Trong cung của Phu nhân Đức, khi Từ Phương Phi nghe tin Giang Kỳ đã qua đời, bà không thể tin nổi. Làm sao một người khỏe mạnh lại có thể chết trong lúc tham gia một buổi yến tiệc?

Vậy bà phải làm gì bây giờ?

Đứa trẻ trong bụng bà sẽ ra sao?

Ngay khi nghe được tin dữ này, bà đã hoảng sợ đến mức ngất đi, và sau đó liên tục ngủ suốt một ngày một đêm. Khi tỉnh dậy, đầu bà vẫn đau như bị đập. Làm sao bà có thể tưởng tượng rằng Giang Kỳ sẽ chết một cách đột ngột như vậy, mà không hề có dấu hiệu báo trước?

Phu nhân Đức ngồi bên cạnh giường, cầm chén thuốc, nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu của Từ Phương Phi mà lòng cũng đau xót: “Ai cũng không ngờ Giang Kỳ sẽ chết. Cũng chỉ có thể trách chính anh ta quá liều lĩnh, biết rõ đó là bẫy nhưng vẫn cứ lao vào. Chết như vậy, ai mới là người có lỗi chứ?”

“Nhưng Mẫu thân ơi, con phải làm sao bây giờ? Con không thể kết hôn với Giang Châu được nữa… Rồi đứa trẻ trong bụng con sẽ bị coi là đứa con không chính thống… Sau này ai dám cưới con nữa chứ?” Từ Phương Phi lau nước mắt. Bà đã mang thai được bốn tháng rồi, và chuyện không may này lại xảy ra đúng vào lúc này.

Thấy rằng hy vọng kết hôn với Giang Châu đã tan biến hoàn toàn, Phu nhân Đức đành nói: “Ta sẽ bảo viện Y cho con chuẩn bị một số loại thuốc. Hãy coi đứa trẻ này như là một tai nạn… Có lẽ đây chính là duyên phận không thành của con và đứa bé.”

“Liệu việc này có gây hại cho sức khỏe con không? Sau này con còn có thể sinh con được nữa không ạ?” Từ Phương Phi vội vàng hỏi. Đối với một người phụ nữ, nếu không thể sinh con thì coi như không còn giá trị gì nữa… Dù sau này có kết hôn đi nữa, cũng sẽ bị mọi người coi thường… Dù bà là một công chúa đi nữa.

“Tất nhiên là không… Làm sao Mẫu thân có thể làm hại đến con được chứ?”

Bây giờ, Từ Phương Phi cũng không còn cách nào khác… Đứa trẻ này thực sự không thể giữ lại được… Ai dám nhận một người phụ nữ đang mang thai chứ?

“Con sẽ tuân theo mọi lời dạy của Mẫu thân!”

Nghe thấy các cô hầu báo tin từ bên ngoài, Phu nhân Đức an ủi Từ Phương Phi xong, ra lệnh cho người hầu chăm sóc cô ấy cẩn thận rồi mới rời khỏi phòng ngủ.

Từ Kim Thành sau khi rời khỏi cung của Hoàng đế Hòa, đã đi thẳng đến cung của Phu nhân Đức. Anh ta ngồi đó, tức giận, uống trà… Anh ta nắm chặt chiếc cốc trà, càng nghĩ càng tức giận… Cuối cùng, anh ta đứng dậy và ném mạnh chiếc cốc xuống đất.

Nữ hoàng Đức vừa bước ra ngoài thì chứng kiến cảnh này, bà không hài lòng và nói: “Khi nào con mới có thể thay đổi được tính cách nóng vội của mình nhỉ? Chuyện gì lại khiến con tức giận đến thế?”

  Từ Kim Thành kìm nén sự tức giận và nói: “Mẫu thân, người không biết rằng vợ chồng Từ Kim Ninh đó quá đáng ghét đến mức nào!”

  Anh kể cho Nữ hoàng Đức nghe về những việc xảy ra tại cung điện phía Tây, và bà cũng mắng anh là ngốc nghếch: “Con thậm chí còn không biết rõ danh tính thật của kẻ gián điệp đó, mà dám đưa hắn đến trước mặt Hoàng đế… Thật là ngu xuẩn.”

  “Con… con cũng chỉ là bị buộc phải làm vậy thôi. Bây giờ, Hoàng đế càng ngày càng nghi ngờ và không tin tưởng con nữa; con thực sự rất lo lắng. Cũng không hiểu ông Nie kia đang có ý định gì… Liệu ông ta đang giúp con hay đang hại con đây?”

  Dù vậy, Từ Kim Thành cũng không thể kể cho Nữ hoàng Đức nghe về chuyện của Niếp Bạch, nên đành phải nghe bà phàn nàn tiếp.

  “Hành động của con như vậy chẳng phải đang đưa cơ hội cho Từ Kim Ninh và những kẻ khác để họ tấn công con sao? Bây giờ Giang Kỳ đã chết, việc kết hôn của Phương Phi cũng tạm thời bị hoãn lại; tình hình hiện tại rất bất lợi cho chúng ta. Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn mới được.”

  “Mẫu thân, bọn con nên làm gì tiếp theo đây?” Từ Kim Thành bây giờ thực sự không biết phải làm gì; anh cũng không thể hoàn toàn tin tưởng vào ông Nie kia, nên vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.

  “Bây giờ con đừng làm gì cả. Hãy cố gắng lấy lại sự tin tưởng của Hoàng đế, đừng để Ngài luôn thất vọng về con. Con cần phải thể hiện được khả năng của mình.”

  Từ Kim Ninh vốn dĩ đã là người được Hoàng đế yêu quý nhất; bất cứ điều gì anh ta làm cũng đều đúng đắn. Còn Từ Kim Hằng thì hiện đang được phong làm Vương Hằng và có nhiều công lao quân sự; so với anh ta thì Từ Kim Thành thực sự thiệt thòi hơn nhiều. Nếu muốn giành lại sự tin tưởng của Hoàng đế, Từ Kim Thành cần phải làm gì đó… Không thể để mình thua kém Từ Kim Ninh và đứa con nuôi kia được!

  Trong lòng Nữ hoàng Đức, bà đã bắt đầu suy nghĩ cách nào để giúp Từ Kim Thành lấy lại sự sủng ái của Hoàng đế!

  “Vì Hoàng đế không cho phép con điều tra một cách công khai, thì chúng ta có thể tiến hành điều tra một cách bí mật. Con hãy lén lút tìm hiểu về nguồn gốc của những kẻ sát nhân đó. Nếu có th

“Ít nhất về mặt năng lực thì vẫn có thể được Hoàng đế công nhận; hình ảnh của cô ấy cũng có thể được phục hồi một phần.”

“Về chuyện này, tôi sẽ đi điều tra cho rõ ràng, nhưng tôi cũng không muốn Từ Kim Ninh và những người kia được dễ dàng thoát khỏi rắc rối.”

“Họ không thể tiếp tục gặp may mắn như vậy mãi đâu… Cứ yên tâm đi!”

Bây giờ họ đang rất thành công; việc tìm phiền phức vào lúc này là quyết định tồi tệ nhất. Chúng ta phải đợi đến khi vụ án sát thủ được giải quyết xong, sau Tết mới nên bàn đến chuyện đó.

“Còn về chị gái thứ hai… tình hình thế nào? Con trai tôi có thể làm gì được không?”

“Đứa bé không thể ở lại nữa… Mẹ sẽ tìm cách giải quyết chuyện này; con không cần phải can thiệp. Sau khi vụ án sát thủ được giải quyết xong, con hãy ở trong phủ và đừng làm gì cả để tránh bị người khác nắm được bằng chứng.”

“Được rồi, con sẽ cố gắng hết sức… Nhưng con chắc chắn sẽ tìm ra kẻ sát nhân trước họ.”

“Điều đó tùy thuộc vào khả năng của con thôi.”

Thấy tâm trạng của anh ta đã tốt hơn một chút, tâm trạng của Đức Phi cũng dần êm đềm lại: “Đã khuya rồi, con cũng nên về sớm đi… Trời lạnh lắm, hãy chăm sóc sức khỏe của mình cho cẩn thận.”

“Con biết rồi… Thần xin phép rời đi.”

Từ Kim Thành cúi chào rồi rời khỏi nơi Đức Phi đang ở. Đức Phi vuốt ve trán mình, suy nghĩ rằng chuyện này thật sự quá phức tạp… Phía Tả Thủ tướng cũng chưa có tin tức gì cả… Lẽ ra anh ta đã hứa sẽ giúp đỡ cô ấy mà…

Có vẻ như mình vẫn phải tìm gặp anh ta lần nữa thôi…

Sau bữa tối, Từ Kim Ninh an ủi Hoàng hậu rồi đi nghỉ. Cô ấy và Ôn Thành Lễ ngồi lại trong phòng. Ban đầu, Từ Kim Triệu muốn hỏi Ôn Thành Lễ về các vấn đề liên quan đến y dược, nhưng tình hình hiện tại đã thay đổi, nên Từ Kim Ninh chỉ bảo anh ta tự mình tìm hiểu, và anh ta đành phải rời đi một cách buồn bã.

Từ Kim Ninh tựa người vào giường, vuốt những sợi tóc rơi xuống tai, nhìn người đang ngồi đọc sách một cách nghiêm túc bên cạnh mình… Cô thực sự ngưỡng mộ tính cách bình tĩnh, không hề xúc động của Ôn Thành Lễ. “Con không lo lắng sao? Cha tôi có thể sẽ giết chết Chuo Hen trên đường đi đấy…”

“Con tin rằng Hoàng đế là người luôn giữ lời!” Ôn Thành Lễ không ngẩng đầu lên, tiếp tục lật trang sách.

Từ Kim Ninh hỏi anh ta: “Theo bạn, ai có thể là người chủ mưu vụ ám sát này?”

  “Chắc chắn là Từ Kim Thành!”

  Giống như suy nghĩ của Từ Kim Ninh, cô đứng dậy mặc áo choàng rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, tựa cằm nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt và tự hỏi: “Tại sao lại là Từ Kim Thành?”

  “Anh ta quá muốn thể hiện bản thân trước mặt Hoàng đế. Trước đây, anh ta đã mất mặt và bị cấm ra khỏi cung; lần này, tất nhiên anh ta muốn gây ấn tượng mạnh mẽ. Nhưng trong bối cảnh hoà bình yên ổn như hiện tại, làm thế nào anh ta mới có thể thể hiện được? Chỉ cần anh ta làm điều gì đó phá vỡ sự yên bình này, rồi tìm cách thu lợi từ tình huống hỗn loạn đó, thì vụ ám sát do anh ta tổ chức coi như đã thành công.”

  Ôn Thành Lễ phân tích rất rõ ràng. Chưa kịp để Từ Kim Ninh suy nghĩ kỹ, anh ta đã đặt cuốn sách xuống và nói tiếp: “Tôi nghi ngờ rằng người của Niếp Bạch đã liên kết với Từ Kim Thành hoặc Từ Phương Phi. Kẻ thực hiện vụ ám sát ở biên giới phía Bắc chính là người của gia tộc Night; Lăng Bân đã phát hiện ra anh ta thường xuyên ra vào dinh thự của Từ Phương Phi.”

  “Nghĩa là rất có thể chính hai anh em họ này đã cùng nhau âm mưu?”

  Ôn Thành Lễ nhìn chằm chằm vào Từ Kim Ninh một lúc lâu mà không nói gì.

  Từ Kim Ninh ho khan nhẹ một tiếng và hỏi: “Vậy theo bạn, khả năng chúng ta loại bỏ hai anh em họ này có cao không?”

  “Không cao lắm… Sức mạnh của Phu nhân Đức cũng không thể xem thường được.”

  “Ồ, vậy à… Có vẻ như bạn hiểu rất rõ về phe cánh của Phu nhân Đức. Hãy kể cho tôi nghe xem, còn điều gì nữa mà tôi chưa biết?” Từ Kim Ninh hứng thú đẩy nhẹ cằm anh ta lên để anh ta nhìn thẳng vào mắt mình.

  Ôn Thành Lễ đã quen với kiểu trêu chọc này từ lâu… Nhưng lần này, khi nhìn vào mắt cô, trái tim anh ta đập nhanh hơn bao giờ hết.

  “Công chúa đang hỏi về khía cạnh nào cụ thể vậy?”

“Những gì ngươi biết mà!” Từ Kim Ninh cười nói.

Trước đây, bà cũng từng nghe nói rằng thân phận của Nương phi Đức có điều khác thường, nhưng một cô con gái của thương gia ở Xiangzhou lại trở thành Nương phi có địa vị cao thứ hai sau Hoàng hậu… Nếu nói rằng cô ta không có tài năng gì cả, làm sao cô ta có thể giành được vị trí cao như vậy chứ?

“Tôi cũng không biết nhiều lắm; những gì biết đã đều kể cho Công chúa nghe rồi.” Ôn Thành Lễ không hề có ý định tiết lộ hết những gì mình biết; dù sao thì bà cũng chưa đủ tin tưởng vào cô ta.

Từ Kim Ninh thu lại tay, lấy một miếng bánh để ăn. Tối hôm đó, bà chỉ lo an ủi Hoàng Thái hậu nên chẳng ăn được gì cả; bây giờ bụng đang đói meo. Đã khuya rồi, cũng không tiện làm phiền mọi người trong Tây cung, nên ăn vài miếng bánh cũng coi như là no bụng được… Có lẽ điều này cũng liên quan đến những trải nghiệm mà bà đã gặp phải ở phía Bắc.

Bánh ngon hơn nhiều so với những thứ lương thực khô khan kia!

Từ Kim Ninh cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa. Với trí thông minh của mình, nếu tiếp tục ép buộc, người kia cũng chỉ có thể nói ra những lời dối trá mà thôi… Thà không nghe những lời nói dối còn hơn, để đợi đến khi họ sẵn lòng tự nguyện nói ra sự thật.

Sau khi ăn xong một miếng bánh, Từ Kim Ninh vẫy vẹy cái cằm ra hiệu cho Ôn Thành Lễ rót cho mình một tách trà. Ôn Thành Lễ lập tức làm theo yêu cầu của bà, rồi nghe bà hỏi: “Vậy là người nhà Night và Từ Phương Phi có mối liên hệ với nhau phải không?”

“Đúng vậy; họ có lẽ đã quen biết nhau từ lâu rồi.” Ôn Thành Lễ trả lời.

“Nếu vậy, thì hãy bắt đầu từ Từ Phương Phi đi.” Từ Kim Ninh nhìn thấy bóng người đang động đậy bên ngoài cửa sổ, liền gọi: “Phong Dực, vào đây!”

Ngay sau khi câu nói vang lên, một người đàn ông mặc áo choàng trắng, mái tóc đen dài uốn cong đã bước vào phòng. Hai bím tóc ở hai bên tai anh ta có màu xám nhạt; trên mặt anh ta đeo một chiếc mặt nạ có các đường kẻ màu trắng. Khác với những người thuộc nhóm Hồng Ảnh Vệ trước đây, anh ta toát lên vẻ thanh tú, hiền lành, khiến người ta cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh… Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt anh ta, nhưng ai cũng cảm thấy anh ta là người rất dễ gần gũi.

Ôn Thành Lễ nhìn người đàn ông đó từ đầu đến chân. Chỉ có đôi mắt của anh ta được lộ ra; đôi mắt đen óng ánh kia trông lạnh lùng, giống như những tảng băng không thể tan chảy trên những ngọn n

“Đây là Phong Dực, một trong những tướng lĩnh xuất sắc dưới trướng của ta; khả năng của anh ta cũng không hề kém gì Kiều Dục đâu.” Từ Kim Ninh tựa như đang khoe khoang về một “tác phẩm” đáng tự hào của mình.

Phong Dực chào hỏi và gọi Ôn Thành Lễ là “Công chúa”, còn với Ôn Thành Lễ thì chỉ gật đầu nhẹ để bày tỏ sự chào hỏi mà thôi.

Ôn Thành Lễ cũng không phải người quá coi trọng những nghi thức này, nên cũng chỉ gật đầu đáp lại mà thôi.

Phong Dực đã đến rồi… Vậy còn Kiều Dục thì sao?

Trước đó chính là Từ Kim Ninh đã sai Kiều Dục đi gọi người này đến đây… Chẳng lẽ Từ Kim Ninh lại có nhiệm vụ mới gì muốn giao cho Kiều Dục sao?

“Bên cạnh Công chúa có rất nhiều người tài giỏi; tôi thực sự thiếu hiểu biết quá.”

Từ Kim Ninh này rốt cuộc còn giấu đi bao nhiêu “bí mật”? Tại sao một nữ hoàng như bà ấy lại có nhiều kế hoạch và âm mưu đến thế?

Chẳng lẽ những lời nói trước đây rằng bà ấy ham muốn và tham lam chỉ là cái cớ để che đậy điều gì đó khác sao?