Đêm lễ hội Tết Nguyên đán tràn ngập ánh đèn sáng rực; các sứ giả từ khắp nơi đã vào cung để bày tỏ lòng kính trọng. Vì mục đích Ninh Đô, những vị quan này tất nhiên cũng mang theo con cái của mình, hy vọng rằng chúng có thể được các hoàng tử hay công chúa để mắt và được ở lại Ninh Đô. Mỗi người trong số họ đều không ngần ngại giới thiệu con cái mình ra trước mặt mọi người.

Năm nay, hai người nổi bật nhất chính là Ôn Thành Lễ và Từ Kim Hằng; một người là chồng của Công chúa Đại công, nhận được sự yêu mến của mọi người, còn người kia là Vương Hằng – người có công lao chiến trường lớn lao và vừa mới được Hoàng đế ban tặng danh hiệu. Cả hai đang rất được chú ý.

Nhờ sự van nài của Phu nhân Đức, Hoàng đế cuối cùng cũng cho phép Từ Kim Thành ra ngoài. Dù sao thì cũng không có bằng chứng cụ thể nào chứng minh rằng việc Tô Y Ý liên kết với Hạ Quốc có liên quan gì đến Từ Kim Thành; chỉ có thể trách anh ta không biết chọn bạn mà thôi. Thời gian bị giam cầm dài ngày ấy đã là sự trừng phạt đủ rồi.

Vào đêm ngày 30, toàn bộ cung điện Ninh Đô đều chìm trong không khí ồn ào náo nhiệt; người qua kẻ lại, như một chợ đông đúc. Các binh sĩ tuần tra và lính canh đã bao vây cung điện một cách chặt chẽ để đảm bảo buổi yến tiệc diễn ra suôn sẻ.

Từ Kim Ninh đã lâu không tham gia loại bữa tiệc này; khi nhìn thấy không khí náo nhiệt như vậy, cô không khỏi nghĩ đến những người dân ở miền Bắc đang phải sống trong cảnh đói khát và thiếu thốn. Từ miền Bắc cũng có tin tức rằng người dân sẽ được hỗ trợ để vượt qua Năm Mới này một cách ổn thỏa, dù không được vui vẻ và tự do như trước đây, nhưng ít nhất họ vẫn có thể sống sót qua năm này.

So với những người dân đã chết trong quá trình tránh thiên tai, những người còn sống thực sự rất may mắn.

Từ Kim Ninh nhận được thư từ Chuzhou; đó là lá thư cảm ơn do Trình Việt viết, kèm theo bản tấu trình của Chuzhou năm nay. Từ Kim Ninh đã quyết định trả lại tất cả những thứ mà Chuzhou đã gửi đến một cách nguyên vẹn. Vì cô sống ở Ninh Đô và không thiếu thốn gì, nên những thứ vật chất này không cần phải tiếp tục được gửi đến nữa; hãy để chúng lại cho người dân Chuzhou đi.

Hoàng đế mặc bộ áo rồng màu vàng óng, oai phong lẫm liệt, không hề kém cạnh những người trẻ tuổi có mặt tại đó. Ông giơ cao ly rượu và nói với các quan lại cùng các sứ giả: “Năm nay, Ngã Ninh Quốc đã phải đối mặt với một trận bão tuyết hiếm có trong thế kỷ này; sau bão tuyết là những thảm họa khác, nhưng Trời đã ban phước cho __

“Vua muôn năm thọ, Hoàng hậu muôn năm thọ!”

Các quan lại đồng loạt nâng ly chúc mừng!

Đặc biệt là những sứ giả từ miền Bắc, họ được bố trí ngồi ở vị trí cao nhất bên trái, đó là sự tôn trọng của Hoàng đế dành cho họ.

Thật đáng tiếc, các tướng lĩnh ở ba thành phố Đông Dư và cả tỉnh miền Bắc đều đang bận rộn xử lý hậu quả của thiên tai và chiến tranh, nên không thể có mặt tại buổi lễ để cùng chúc mừng, nhưng Hoàng đế vẫn ban thưởng xứng đáng cho họ.

Tại bữa yến, âm nhạc du dương vang vọng khắp cung điện hoàng gia.

Phía trước là Hoàng đế, Hoàng hậu cùng các quan lại văn võ chúc mừng; phía sau, ngoài Hoàng hậu ra, còn có Đức phi – người có địa vị cao nhất trong hậu cung – cùng các phi tần và gia đình quan lại tổ chức lễ mừng náo nhiệt.

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ tự nhiên ngồi ở vị trí cao nhất bên cạnh Đức phi. Từ Kim Ninh nhìn xuống những người phụ nữ giàu sang, lộng lẫy kia với ánh mắt khinh thường; anh bỗng nghĩ đến những cô con gái của các thương nhân giàu có ở miền Bắc – những người luôn sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được quyền lực và địa vị.

Từ Kim Ninh cũng nhận thấy rằng nhiều ánh mắt của phụ nữ đang dõi theo Ôn Thành Lễ. Tối nay, Ôn Thành Lễ mặc bộ áo choàng màu bạc óng ánh và đội một chiếc mũ bạc cao, trông hoàn toàn khác với vẻ ngoài giản dị, mộc mạc của mình trước đây, khiến anh càng thêm uy nghiêm và quý phái. Với vẻ đẹp xuất chúng của mình, việc anh thu hút sự chú ý của những người phụ nữ này cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng Từ Kim Ninh lại cảm thấy không hài lòng chút nào. Anh liên tục uống vài ly rượu, và liên tục nhìn những người phụ nữ kia với ánh mắt cảnh báo; một số người vẫn không biết điều gì mà cứ tiếp tục nhìn chằm chằm vào Ôn Thành Lễ.

Cuối cùng, bữa yến cũng kết thúc, mọi người đều tản đi. Sau đó, Từ Kim Ninh mới nhìn Ôn Thành Lễ và quan sát anh ta kỹ lưỡng; ánh mắt anh ta như muốn nuốt chửng Ôn Thành Lễ ngay lập tức, để không ai khác có thể thèm muốn anh ta nữa.

“Công chúa nhìn Thành Lễ như vậy là tại sao?” Ôn Thành Lễ cảm thấy rất bất an trước ánh mắt trắng trợn của cô ấy, và tự hỏi liệu mình có làm gì sai không… Trong suốt bữa yến, anh ta cũng không nói nhiều hay làm gì để thu hút sự chú ý, thực sự không làm gì sai cả.

“Nàng chỉ nghĩ rằng việc ngắm cảnh đẹp không bằng việc ngắm nhìn người bên cạnh mình; con người thực sự đẹp hơn nhiều so với cảnh vật, nếu không thì làm sao có thể thu hút được ánh mắt tán tỉnh của nhiều thiếu nữ quý tộc đến thế?”

Từ Kim Ninh Rõ ràng lần này nàng đang ghen tuông!

“Công chúa đùa thôi!”

Những thiếu nữ quý tộc kia vẫn đang thả đèn lồng bên bờ sông, khoe khoang và tranh giành quyền lợi lẫn nhau.

Bữa tiệc phía trước dường như cũng sắp kết thúc; đã có nhiều quan lại lần lượt ra ngoài.

Đức phi không nhịn được mà xoa xoa cái cổ đang đau nhức: “Bữa tiệc hôm nay diễn ra khá suôn sẻ; Nếu có điểm gì chưa chu đáo, xin công chúa thông cảm.”

Từ Kim Ninh Thông thường nàng không thích để ý đến Đức phi, nhưng hôm nay là trường hợp đặc biệt, nên cũng phải đáp lại một câu: “Xin cảm ơn Đức phi đã giúp mẫu hậu tôi giảm bớt gánh vác; nếu không, mẫu hậu tôi vừa phải lo lắng cho các quan lại phía trước, vừa phải chăm sóc những thiếu nữ quý tộc này, thực sự là quá bận rộn… Đức phi thật là tốt bụng.”

Ý nghĩa trong lời nói này quá rõ ràng rồi: Nếu không phải vì Hoàng hậu đang ở trong đại sảnh để chăm sóc các quan lại văn võ, thì Đức phi đâu có cơ hội ngồi ở đó và nâng cao địa vị của mình trước mặt những thiếu nữ kiêu ngạo kia.

Đức phi vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, nụ cười nhẹ nhàng trên môi, dường như không hề tức giận vì lời nói của Từ Kim Ninh, ngược lại còn khiến Từ Kim Ninh cảm thấy mình đang nói những lời mang tính ám chỉ và không hề khoan dung chút nào.

Đức phi nói: “Dĩ nhiên rồi; Hoàng hậu ngày nào cũng bận rộn không ngừng, chúng ta, những phi tần, naturally không thể sánh kịp được.”

Từ Kim Ninh Không nói thêm gì nữa; nếu không phải vì mẫu hậu đã chiều lòng các quan lại phía trước, thì làm sao Đức phi có thể ngồi đây và ra lệnh cho mọi người được?

“Nghe nói lần này, do thảm họa ở miền Bắc, Công chúa và Phu quân cũng đã cùng nhau đến đó, và thậm chí còn tổ chức một cuộc thi tuyển phi ở Chuzhou nữa.”

Từ Kim Ninh Nhìn theo hướng tiếng nói, nàng thấy một cô gái mặc chiếc váy dài màu tím hoa đào; hai bím tóc nhỏ buộc phía trước má khiến khuôn mặt cô trở nên nhỏ nhắn đáng yêu; đôi mắt đen óng ánh ánh sáng trong trẻo và hiếu hỏi… Thật là một cô gái ngây thơ và vô hại.

Từ Kim Ninh Nhận ra người này; trước đây đã từng gặp cô ấy bên cạnh mẹ và con gái của Đức phi; có lẽ cô ấy cũng là

Từ Kim Ninh chỉ cười lạnh mà không hề để ý đến cô gái kia; thấy Từ Kim Ninh không nói chuyện với mình, cô ta càng tức giận trong lòng, nhưng vì địa vị của mình, cô ta cũng không thể tiếp tục hỏi han được nữa.

   Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ không quan tâm đến những cô gái quý tộc kia nữa, hai người bước đi thong dong trong khu vườn hoàng gia. Trời lạnh, hoa đã tàn, nhưng trên các cành hoa vẫn treo đầy đèn lồng, làm cho cả khu vườn trở nên rực rỡ hơn.

  “Công chúa, hôm nay công chúa có vẻ không vui à?” Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng hỏi.

  Từ Kim Ninh chỉ đáp lại một tiếng “Ừ”. Cô ấy vốn dĩ không ưa nhóm người của Phu nhân Đức, vậy mà lần này lại phải tham dự bữa tiệc cùng họ, làm sao có thể vui được chứ?

  Hôm qua, Kiều Dục lại đối đầu với kẻ sát thủ đó; cả hai đều bị thương nhẹ. Bây giờ Kiều Dục vẫn đang nghỉ ngơi trong phòng, còn kẻ sát thủ thì bị thương và trốn thoát, đến nay vẫn chưa bị bắt.

  Từ Kim Ninh không ngờ người đó lại xuất hiện vào lúc này… Cô ấy vẫn chưa điều tra danh tính của anh ta, thế mà anh ta lại tự đến tìm mình.

  Từ Phương Phi vì đang mang thai nên phải ở trong cung của Phu nhân Đức; có lẽ bây giờ cô ấy đang nhìn ngó những hoạt động náo nhiệt phía trước, trong khi nơi này thì vắng vẻ lặng lẽ. Dù cô ấy có tức giận thì cũng không biết nói với ai, chỉ có thể la mắng những cô hầu gái bên cạnh mình mà thôi.

  May mắn thay, lần này cô ấy không có mặt tại buổi tiệc, điều đó khiến tâm trạng của Từ Kim Ninh tốt đẹp hơn một chút.

  “Đã vài ngày rồi không thấy Chuo Hén, công chúa có giao cho cậu ấy bất kỳ nhiệm vụ nào khác không?” Ôn Thành Lễ do dự một chút rồi mới hỏi ra.

  Hôm qua anh ta đã muốn hỏi, nhưng vì thấy Từ Kim Ninh không vui nên không dám nói ra.

  Hôm nay là Tết Nguyên đán, đứa bé đó chắc hẳn không thể nào đi lang thang mà không tuân theo quy tắc được…

  Từ Kim Ninh bất ngờ dừng bước lại, “Tôi tưởng chồng tôi đã giao cho cậu ấy việc khác… Nói ra thì cũng đã vài ngày rồi tôi không gặp cậu ấy nữa.”

“

   Ôn Thành Lễ nhíu mày.

   Dù còn trẻ và hơi ngây thơ, nhưng Chuo Hén không phải là người không hiểu chuyện.

   Hôm qua Kiều Dục vừa mới đối đầu với kẻ sát thủ, vậy mà hôm nay lại nghe nói Chuo Hén đã biến mất không rõ tung tích trong vài ngày… Ôn Thành Lễ bắt đầu lo lắng.

   Khi nhìn thấy người đang tiến về phía mình, Từ Kim Ninh đổi chủ đề: “Về rồi hãy nói tiếp!”

   Ôn Thành Lễ vẫn hiểu tình hình, nên chỉ đành gật đầu đồng ý.

   Hoàng đế cùng hoàng hậu cùng với các quan lại đang đi về phía khu vườn sau; đứng đầu đoàn người là Công tước Hằng Từ Kim Hằng, Tả Thủ tướng cùng với các vị có quyền lực cao khác.

   Liễu Thừa Nguyên lập tức nhận ra Từ Kim Ninh – người nổi bật giữa đám đông. Cô ngạc nhiên khi thấy cô ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây: ánh mắt không còn đầy khinh thường hay sự say mê trước những người đàn ông đẹp trai nữa, mà trở nên điềm tĩnh và thanh lịch hơn; vẻ ngoài cũng trở nên quý phái và tuyệt đẹp hơn.

   Cô luôn cảm thấy rằng Từ Kim Ninh không còn là nàng công chúa kiêu ngạo và phóng đãng như xưa nữa… Cô ấy thực sự đã thay đổi hoàn toàn, như thể đã trở thành một người khác.

   Nhìn mãi, ánh mắt của Liễu Thừa Nguyên cuối cùng cũng dời sang Ôn Thành Lễ. Trong lòng, cô cảm thấy tiếc nuối vì người từng sống trong cung đã trở nên cao quý và đẹp đẽ đến thế… Quả thật, trang phục có thể thay đổi con người.

   Liễu Thừa Nguyên là con trai của Công tước Bảo vệ Đất nước, đồng thời cũng là người đỗ đầu kỳ thi khoa cử năm ngoái, được coi là tài năng trẻ triển vọng… Nếu không phải vì anh ta từng kết hợp với Vương Sở Sở vào quá khứ, thì người đứng bên cạnh Từ Kim Ninh bây giờ chắc chắn sẽ là anh ta.

   Hai nhóm người gặp nhau trong khu vườn hoàng gia, khiến nơi này trở nên hơi chật chội.

   Mọi người chào hỏi lẫn nhau, và Hoàng đế nhìn nhận với sự ngưỡng mộ hai vợ chồng Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ: “Hôm nay là Tết Nguyên đán, hai người hãy ở lại cung để cùng nhau đón Tết nhé, đừng về nhà.”

“Từ Kim Ninh” giấu đi vẻ buồn trên khuôn mặt, cười đến bên nữ hoàng và nói: “Dĩ nhiên rồi, tối nay chúng ta vẫn phải cùng Hoàng thượng và Hoàng hậu ăn mừng Tết đêm này.”

Ôn Thành Lễ không khỏi ngưỡng mộ sự thay đổi nhanh chóng của Từ Kim Ninh; lúc nãy còn tỏ ra đầy u sầu, nhưng bây giờ lại trở nên vui vẻ, trong sáng như một đứa trẻ, thật là giỏi diễn xuất.

“Mặc dù là con gái, nhưng Công chúa Trưởng vẫn dũng cảm đến miền Bắc để giúp đỡ người dân gặp nạn; lòng can đảm ấy thực sự đáng được ngưỡng mộ.”

“Tả Thủ tướng đùa thôi… Là thành viên của hoàng gia, chúng ta tự nhiên phải lo lắng cho Hoàng thượng và dân chúng.” Từ Kim Ninh trong lòng thắc mắc: Tại sao Tả Thủ tướng lại muốn nói chuyện với mình nhỉ?

Người này quá kiêu ngạo; ngoài Đế Thánh ra, thậm chí cả Nữ hoàng cũng không hề được coi trọng… Hôm nay thật sự rất kỳ lạ.