Vào đêm khuya, bên trong cung điện của Ninh Đô, Nữ hoàng Đức mặc chiếc áo choàng đen, tay cầm chiếc đèn lồng, một mình đi về phía góc cung sâu thẳm nhất – cung Lạnh!

Gió thổi lạnh lẽo, làm áo của Nữ hoàng Đức phần phùng trên gió. Nhìn thấy ánh đèn sáng bên trong cung Lạnh, nàng liền quan sát xung quanh một cách cẩn thận, chắc chắn rằng không ai đang theo dõi mình sau đó mới nhanh chóng đến cửa và gõ ba tiếng, rồi mở cửa bước vào.

Cung Lạnh đã nhiều năm không có ai lui tới, bên trong tối om. Mặt trăng ẩn sau đám mây, lúc hiện lúc ẩn, khiến bầu không khí đêm càng trở nên rùng rợn.

Nữ hoàng Đức rụt cổ lại, nhìn về phía căn phòng duy nhất có ánh đèn sáng. Sau bao nhiêu năm, cuối cùng người chiến thắng vẫn là nàng mà thôi…

Nghe thấy tiếng hát từ bên trong, Nữ hoàng Đức không khỏi cảm thán: Hóa ra đã qua bao nhiêu năm như vậy rồi…

Khi mở cửa, nàng thấy một người phụ nữ mặc áo trắng, tóc rối bù ngồi bên cạnh giường. Khuôn mặt nàng đầy vết thương, tay chân đều bị xích lại. Vì phải mang xiềng xích suốt nhiều năm, cổ tay và bàn chân nàng đã bị chai sần nặng nề. Người phụ nữ đó đang cúi đầu nhìn lòng bàn chân mình; trong phòng khá ấm áp, nên dù mặc ít quần áo, nàng cũng không sợ lạnh.

“Thanh Nhi, chị đến thăm em đây.”

Người phụ nữ được gọi là Thanh Nhi không hề ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục hát. Giọng hát của nàng gần giống hệt với giọng hát của Sài Thu Dương… Bài hát “Chun Bi Fu” – bài hát đặc trưng của Hạ Quốc.

“Em biết chị đang nói chuyện với em đấy. Em đừng oán chị nhé… Ai bắt em phải cản đường chị chứ? Nhưng em yên tâm đi, sớm thôi em sẽ được ra ngoài đấy… Chị vẫn cần em.”

Nữ hoàng Đức vẫn cần Thanh Nhi để giúp mình kiềm chế Tả Thủ tướng… Chỉ là bây giờ vẫn chưa đến lúc thích hợp để Thanh Nhi xuất hiện… Nếu Tả Thủ tướng biết rằng Thanh Nhi vẫn còn sống…

Nữ hoàng Đức quỳ xuống bên cạnh nàng, vuốt ve mái tóc dài của cô ấy: “Thành Nhi vẫn khỏe mạnh đấy… Em đừng lo lắng. Chị sẽ giúp cậu ấy lên ngai vàng, lấy lại tất cả những gì thuộc về chúng ta… Em cần phải tiếp tục nhìn chăm chú vào đây… Nhìn xem chúng ta sẽ lấy lại thành quốc như thế nào.”

Năm thứ 35 triều đại Hoàng đế Càn, Ninh Quốc đã tiêu diệt thành quốc, gây ra biển lửa và cướp bóc tàn khốc… Ba triệu người dân của thành quốc đã thiệt mạng trong trận chiến ở sông Hội… Chỉ có hai công chúa nhỏ của thành quốc vẫn mất tích… Có người đồn rằng hai công chúa đã nhảy xuống sông Hội để hy

Ngày nay, quốc gia Thành đã bị diệt vong; hai công chúa một người trở thành Đức phi của Ninh Quốc, còn người kia thì bị giam cầm mãi mãi trong cung lạnh giá này, không bao giờ được nhìn thấy ánh nắng mặt trời.

Đức phi đau lòng ôm lấy Qing Er vào lòng và an ủi cô bé từng cái một: “Yên tâm đi, khi mọi việc đã hoàn thành, chị sẽ thả em ra ngoài để em được đoàn tụ với người mà em yêu… Người đó vẫn còn sống đấy.”

Nghe thấy câu “người đó”, tiếng hát của Qing Er ngừng lại; cô bé vội vàng nắm lấy vai Đức phi và van nài: “Hãy cứu anh ấy, hãy cứu anh ấy!”

“Đúng rồi, chị sẽ cứu anh ấy… Không chỉ anh ấy mà còn rất nhiều người khác nữa. Em hãy yên tâm ở đây chờ đợi chị nhé!”

Chỉ sau một lúc lấy lại được sự bình tĩnh, Qing Er lại tiếp tục hát bài ca bi thương ấy.

Đức phi lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Qing Er… Những vết sẹo trên cổ tay cô bé thực sự làm đau lòng bà. Bà nhìn chằm chằm vào những vết sẹo ấy cho đến khi Qing Er ngủ thiếp đi, mới rời khỏi nơi đó.

Có bao nhiêu người biết rằng cung điện của Ninh Đô trước đây từng thuộc về quốc gia Thành?

Có lẽ bây giờ mọi người đã quên mất sự tồn tại của quốc gia Thành rồi… Nhưng không sao đâu, bà sẽ khiến những ký ức bị lãng quên ấy trở lại, sẽ khiến quốc gia Thành xưa kia một lần nữa xuất hiện trên thế giới này.

Bên trong phòng thủ tướng, Tả Thủ tướng vứt những chiếc lá trong tay sang một bên; nghe thấy tiếng động trên mái nhà, tay ông dừng lại trong chốc lát… Rồi ông lại tiếp tục cho con vẹt mới của mình ăn.

“Nếu đã đến đây, tại sao phải trốn tránh? Niếp Bạch… Thủ tướng!”

Tiếng cười vang lên từ bên ngoài cửa; một người cùng con hươu bước vào phòng một cách từ tốn… Con hươu ấy thật sự rất nổi bật trong căn phòng này.

Tả Thủ tướng chỉ nhìn qua một cái rồi không quan tâm đến nữa: “Nhiều năm trôi qua mà em vẫn chẳng hề thay đổi gì cả!”

Người đứng trước mắt ông vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi… Thật khó hiểu… Có lẽ nếu ai nhìn thấy anh ta trên đường, họ cũng sẽ nghĩ rằng anh ta mới chỉ có hai mươi tuổi mà thôi, chắc chắn không ai có thể tin rằng anh ta đã hơn bốn mươi tuổi.

“Em thì không thay đổi… Còn anh thì đã già đi rồi.”

Tả Thủ tướng vuốt ve con vẹt và nói một cách thản nhiên: “Ai rồi cũng sẽ già đi… Và cuối cùng cũng sẽ chết.”

Không ai có thể đạt đến giới hạn của cuộc sống… Kể cả ông Niếp Bạch cũng vậy.

“Cô ấy đã mất gần mười tám năm rồi phải không!” Niếp Bạch bỗng nhiên trở nên buồn bã, “Bây giờ Từ Kim Thành đã đủ sức tự lập, chắc chắn anh ấy sẽ được ngươi giúp đỡ để giành lấy ngai vàng Ninh Quốc đấy.”

“Đó vốn dĩ là thứ thuộc về anh ấy; tôi chỉ đang giúp họ lấy lại nó mà thôi.”

“Thật hiếm khi thấy ngươi yêu thương Shen Qing'er đến thế này… Hồn cô ấy ở trên trời chắc hẳn cũng sẽ cảm thấy an lòng.”

“Kẻ đáng ghét kia vẫn còn sống; việc chống lại ý trí của trời là điều bất khả thi. Niếp Bạch, những gì ngươi định làm là đối đầu với trời… Ngươi nghĩ xác suất chiến thắng của mình là bao nhiêu?”

Niếp Bạch vuốt ve chiếc sừng trắng của con hươu, ngắm nhìn đôi mắt đỏ kỳ lạ của nó, “Nếu không thử, làm sao biết được liệu việc không đấu tranh với trời có phải là thua hay thắng chứ?”

“Ngươi sẽ thua một cách thảm hại đấy!” Tả Thủ tướng nói, rồi cầm con vẹt lên và đi về phía cửa. Anh ta tháo sợi xích sắt nhỏ trên chân con vẹt để nó bay đi… Nhưng con vẹt chỉ vừa bay một vòng thì đột nhiên rơi xuống đất, cánh vùng vẫy vài cái rồi liền im bặt.

Lại một con nữa đã chết…

“Chẳng lẽ ngươi cũng chưa từ bỏ sao?” Niếp Bạch cười nhìn anh ta, nhắc nhở rằng trước khi khuyên người khác, bản thân mình phải minh mẫn; nếu ngay cả bản thân mình cũng mơ hồ, không rõ mục đích, thì thà chết đi còn hơn.

Tả Thủ tướng thở dài… Họ tất cả cũng đang gánh vác những gánh nặng nặng nề mà thôi…

Hận thù quốc gia, hận thù gia đình… Tất cả những điều đó đều đã in sâu vào xương tủy họ…

“Lần này ngươi đến tìm tôi, chắc chắn không chỉ vì chuyện này thôi phải không?” Tả Thủ tướng không nhìn nữa con chim chết trên mặt đất.

Niếp Bạch nói thẳng ra mục đích của mình: “Trên người Từ Kim Ninh có một số bí ẩn mà tôi không thể giải đáp được; tôi cần sự giúp đỡ của ngươi.”

“Từ Kim Ninh ư? Có lẽ ngươi nhầm lẫn rồi… Cô ấy chỉ là một người phụ nữ yêu thích đàn ông mà thôi; có gì đáng để ngươi quan tâm đến chứ?”

“Tôi không biết… Đó chính là điều khiến tôi không thể hiểu nổi, vì vậy mới đến tìm ngươi. Trên đời này, chỉ có hai người mà tôi không thể nhìn thấu… Một người đã chết… Và người còn lại… chính là Từ Kim Ninh.”

“Niếp Bạch ở phía Bắc không hề có mối quan hệ thân thiết nào với Từ Kim Ninh; hai người thậm chí còn chưa từng gặp mặt. Nhưng anh ấy luôn cảm thấy rằng Từ Kim Ninh chắc chắn đang giấu đi những bí mật không thể nói ra.”

“Tả Thủ tướng suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Tôi nghe nói kể từ khi Từ Kim Ninh bị rơi xuống nước, tính cách của cô ấy đã thay đổi hoàn toàn. Trước đây, cô ấy chẳng bao giờ làm những việc như vậy để giúp đỡ người khác; khi nhìn thấy những người dân lâm cảnh khốn cùng, cô ấy chỉ đẩy họ ra xa thôi, làm sao lại sẵn lòng mạo hiểm tính mạng để đến những nơi hoang vu như phía Bắc chứ?’”

“Tính cách thay đổi hoàn toàn à?”

“Tôi sẽ giúp bạn tìm hiểu thêm về Từ Kim Ninh, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta đang đứng cùng một phe. Bạn làm việc của bạn, tôi làm việc của tôi; chúng ta không liên quan gì đến nhau cả.”

“Như vậy thì tốt lắm!”

Bên trong cung điện của Tiêu Phòng điện, Nữ hoàng tựa vào ghế sofa, suy nghĩ lung tung không biết đang nghĩ về điều gì. Chỉ trong một đêm này, bà đã thở dài không biết bao nhiêu lần. Bà Quản Mã hỏi: “Có điều gì khác khiến Hoàng hậu buồn phiền như vậy không ạ?”

“Từ Kim Hằng bây giờ đang có công lao lớn và được phong làm Vương Hằng; ông ta đã vượt qua cả Sài Thu Dương ở mọi phương diện. Thật không may, Ninh Đô và Niếp Bạch lại quá thân thiết với ông ta… Tôi thực sự lo lắng cho tương lai của các con bé đó. Theo lý thuyết, vì Sài Thu Dương là Thái tử, nên người được phong vương trước phải là ông ấy mới đúng… Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều rơi vào tay Từ Kim Hằng rồi.”

Bà Quản Mã cười nói: “Hoàng hậu ơi, Đại hoàng tử cũng được nuôi dưỡng dưới bàn tay Ngài và gọi Ngài là Mẫu hậu; hơn nữa, Đại hoàng tử cũng rất hiếu thảo với Ngài… Ngài chỉ là lo lắng quá mức thôi.”

Nữ hoàng thở dài: “Lời nói của em thì hay thôi… Nếu là người khác, tôi đã giết họ từ lâu rồi. Dù sao thì Từ Kim Hằng cũng không phải là con ruột của tôi… Không có cái cớ nào để tôi không muốn ông ta ngồi lên ngai vàng cả… Chỉ có đứa con ngốc nghếch của tôi thôi, ngày nào cũng cứ khăng khăng muốn học y… Học y để làm gì chứ? Làm gì để kiếm sống chứ? Rốt cuộc thì sự nghiệp và vận mệnh của gia đình, quốc gia sau này vẫn phải thuộc về nó… Thật là…”

Khi nhắc đến Từ Kim Triệu, Nữ hoàng cảm thấy rất thất vọng… Nhưng bà cũng không thể làm gì được với đứa con này. Dù nó có tệ đến đâu thì cũng là máu thịt của m

Đàn ông mà không có tham vọng sao được?

“Hoàng tử cả thông minh dũng cảm, Thái tử nhỏ lại hiền lành và đầy lòng nhân ái; khi Thái tử lên ngôi sau này, Hoàng tử cả chắc chắn sẽ trở thành đồng bộ của ngài. Bệ hạ, theo tôi nghĩ, bệ hạ nên đối xử công bằng với cả hai người họ, coi Hoàng tử cả như con ruột của mình… Chắc chắn sau này, ngài ấy sẽ rất biết ơn và trả ơn bệ hạ!”

Hoàng hậu ngạc nhiên: “Trước đây mỗi khi tôi nhắc đến cậu ta, bạn luôn cho rằng cậu ta hay gây rắc rối… Sao hôm nay lại bênh vực cậu ta như vậy? Phải chăng cậu ta đã đưa ra điều gì đó để đổi lấy sự giúp đỡ này?”

Hoàng hậu được bà Kong nuôi dưỡng từ nhỏ; mặc dù là quan hệ chủ-tớ, nhưng tình cảm giữa họ còn sâu đậm hơn cả mẹ-con. Bà Kong chính là người mà Hoàng hậu tin tưởng nhất.

Bà Kong cởi hết các chiếc kẹp tóc trên đầu Hoàng hậu rồi nói một cách chân thành: “Những lời này lẽ ra không phải do tôi nói… Đó là lời dặn dò đặc biệt của Công chúa Trưởng trước khi cô ấy rời cung. Tôi thấy những lời đó rất có lý… Việc chỉ trích Hoàng tử cả như vậy có lẽ không hoàn toàn đúng đắn… Hoàng tử cả lớn lên bên cạnh bệ hạ, bệ hạ chắc hẳn hiểu rõ tính cách của cậu ấy… Cậu ấy không phải là người tham lam quyền lực hay muốn đạt được thành công một cách vội vàng đâu.”

“Là Công chúa Jinnning nói vậy à?”

Bà Kong đáp: “Vâng… Ngày hôm đó, trước khi rời cung, công chúa đã dặn tôi rằng nếu bệ hạ cảm thấy lo lắng vì việc phong Hoàng tử cả làm vương, thì bà hãy để tôi an ủi bệ hạ… Công chúa suy nghĩ xa trông rộng, chắc chắn có lý do riêng của mình.”

“Cô bé này thật sự ngày càng thông minh hơn… Đôi khi tôi cũng không thể đọc được suy nghĩ của cô ấy… À, cuối cùng thì cô ấy cũng đã trưởng thành rồi…”

“Công chúa Jinnning luôn hiếu thảo… Bệ hạ hãy kiên nhẫn chờ đợi thôi… Thái tử nhỏ vẫn còn nhỏ… Những hành động của công chúa chắc chắn có lý do riêng của mình.”

Nỗi lo lắng của Hoàng hậu giảm bớt đi rất nhiều: “Đúng rồi… Cô bé này luôn khéo léo và thông minh… Tôi muốn xem cô ấy đang định làm gì… Chúng ta cũng đã lâu không ra khỏi cung rồi… Ngày mai tôi sẽ sắp xếp ghé thăm nhà cô ấy, bảo bếp làm một số món bánh mà cô ấy thích… Và cũng mời Jinnzhao đến nữa!”

“Ngày mai sáng sớm, tôi sẽ sắp xếp ngay!”