Trên đường trở về, cô liên tục suy nghĩ về những lời mà Ôn Thành Vũ đã nói. Cô thực sự không hiểu tại sao lại có một người giống hệt mình, cùng tên với mình, xuất hiện trong cung lạnh Hạ Quốc và còn trò chuyện với Ôn Thành Vũ. Cô từng nghĩ rằng có thể người đó đã đổi dung mạo và cố tình dùng tên của mình để tiếp xúc với Ôn Thành Vũ, nhưng cô vẫn không thể hiểu được lý do tại sao họ lại làm như vậy.

Khi đi qua quán mì nhỏ, cô bảo người ta mua cho mình một ít bánh gối mang về. Không phải vì cô muốn ăn, mà chỉ vì khi nhìn thấy chúng, cô lại nhớ đến những khoảnh khắc ngồi ăn bánh gối cùng Ôn Thành Lễ – những khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng rất đẹp.

Khí lượng của Tết Nguyên đán đang tràn ngập khắp nơi, cả trong và ngoài cung đều đang chuẩn bị cho bữa tiệc lớn năm nay. Mỗi dịp Tết của Ninh Đô luôn là lúc sôi động nhất; mọi người đều cùng nhau ăn mừng, và Hoàng đế cũng sẽ cùng gia đình hoàng gia đi dạo ngoài đường để ban phát ân huệ.

Trong số đó, công viên Thanh Bảo Lâu ở phía trên sông Hoàng Độ là nơi sôi động và lộng lẫy nhất. Dưới lầu còn có các cuộc thi múa rồng và thắp đèn; đặc biệt là năm nay, sau hai chiến thắng liên tiếp, mọi người càng phải tổ chức ăn mừng long trọng hơn nữa.

Vì có quá nhiều người, nên tai nạn cũng tăng lên; số lính canh và vệ binh bảo vệ trong và ngoài kinh thành cũng tăng gấp đôi so với mọi khi.

Do Kiều Dục bị thương, Hoàng đế và Hoàng hậu đều lo lắng cho sự an toàn của Từ Kim Ninh, vì vậy họ đã giao cho chỉ huy vệ binh Tiêu Sa công việc bảo vệ cô ngay từ đầu.

Tiêu Sa không phải là người hay nói nhiều; khi ông ấy được điều đến miền Bắc, ông ấy chỉ tập trung vào việc giúp đỡ người dân ở Châu Châu, chứ không hề tham gia vào công việc bảo vệ Từ Kim Ninh. Chính vì vậy mà cô ấy đã bị bắt cóc; sau sự việc với bọn cướp núi, ông ấy lại tiếp tục giải quyết những vấn đề còn sót lại ở thành phố Hoàng Độ, và mãi đến gần đây mới trở về Ninh Đô.

Mỗi lần nhìn thấy Tiêu Sa, cô luôn cảm thấy không thoải mái; có lẽ là vì cô không thể chấp nhận những vết sẹo trên khuôn mặt ông ấy… Có lẽ nỗi áy náy từ kiếp trước vẫn chưa thể được bù đắp bằng vẻ đẹp của ông ấy.

Trong những ngày gần đây, khi đi theo bên cạnh Từ Kim Ninh, trừ khi cô ấy hỏi ông ấy điều gì đó, nếu không ông ấy chắc chắn sẽ không nói thêm một lời nào cả.

Khi trở về cung điện công chúa, Ôn Thành Lễ đã về đến nơi và đang ngồi ở phòng khách pha trà; mùi thơm của loại trà hoa lê gỗ đã lan tỏa từ xa. Từ Kim Ninh đưa những chiếc bánh gối cho Tiêu Sa trong khi vừa đi vừa xoa vai mình.

“Hôm nay vào Văn phòng Quân cơ có thu được thông tin gì không?” Từ Kim Ninh ngồi xuống bên cạnh anh ta và nhướng mày hỏi.

Ôn Thành Lễ liếc nhìn anh ta rồi đáp: “Công chúa nghĩ tôi sẽ thu được điều gì đó chứ?”

“Ha! Anh biết rõ mà, cần gì phải hỏi nhiều vậy.”

Nghĩ đến chuyện của Ôn Thành Vũ, Từ Kim Ninh không còn đùa cợt nữa, mà ngồi thẳng dậy và nghiêm túc hỏi: “Có loại giun quỷ nào có thể ký sinh trong cơ thể con người không? Người bị nhiễm giun quỷ sẽ xuất hiện những vết đỏ giống như các mạch máu nổi lên, nhưng cơ thể lại hoàn toàn bình thường, không có gì thay đổi cả. Phu quân là người am hiểu nhiều, có bao giờ thấy loại giun quỷ này chưa?”

“Công chúa còn nhớ lần tôi bị độc trước đây không?” Ôn Thành Lễ bất ngờ hỏi.

Từ Kim Ninh gật đầu. Chỉ mới qua một thời gian ngắn thôi mà chắc chắn cô vẫn nhớ: “Liệu hai chuyện này có liên quan đến nhau không?”

“Lúc tôi bị độc trước đây, tôi không cảm thấy gì cả; mãi đến khi vết thương tê dại và các mạch máu trong cơ thể bắt đầu cứng lại, tôi mới nhận ra rằng loại độc này có tính chất giống hệt giun quỷ.”

Từ Kim Ninh ngạc nhiên: “Ý anh là, loại giun quỷ đó cuối cùng sẽ di chuyển theo các mạch máu của người bị nhiễm vào não, và sau đó…”

“Sau đó, người đó sẽ chết một cách bất ngờ!” Ôn Thành Lễ đưa cho cô ly trà đã pha sẵn, thấy khuôn mặt cô tái nhợt, anh hỏi: “Ai đã bị nhiễm loại giun quỷ này mà khiến công chúa lo lắng đến thế?”

Từ Kim Ninh cắn môi. Bây giờ cô thực sự rất khó xử; liệu có nên nói với Ôn Thành Lễ rằng người bị nhiễm giun quỷ chính là em gái mình hay không?

“Không, không có gì cả… Tôi chỉ đọc thấy trong sách và thôi thúc hỏi thôi.”

“Loại giun quỷ này rất hiếm gặp, và nó thuộc loại giun quỷ mẹ-con; con giun quỷ hoàn toàn bị kiểm soát bởi mẹ nó.” Ôn Thành Lễ giải thích.

Từ Kim Ninh nhấp một ngụm trà, cô cắn vào viền chiếc cốc rồi uống thêm một ngụm nữa để làm dịu họng trước khi hỏi: “Có cách nào cứu được không?”

   Ôn Thành Lễ từ tốn đáp: “Không có cách nào cứu được cả. Dù là loại ‘con giun’ hay ‘mẹ giun’, kẻ gieo giun đều sẽ chết, và cái chết của họ sẽ vô cùng thảm khốc.”

   “Bang!” Chiếc cốc trà trong tay Từ Kim Ninh bất ngờ vỡ tung khi cô không cầm vững, nước trà còn nóng bỏng bắn lên mu bàn tay cô, khiến cô nhăn mày đau đớn.

   Ôn Thành Lễ lập tức nhanh chóng nắm lấy tay cô và hỏi: “Công chúa, sao vậy ạ?”

   “Không sao đâu, chỉ là cốc quá nóng thôi.”

   Không có cách nào cứu được à? Vậy thì Ôn Thành Vũ chắc chắn sẽ chết rồi phải không?

   Từ Kim Ninh rút tay ra, đầu ngón tay vẫn còn run rẩy, nhưng vẫn không từ bỏ hy vọng và hỏi tiếp: “Chẳng lẽ không thể loại bỏ con giun này ra khỏi cơ thể người ta sao? Nếu anh có thể giải độc, vậy thì chỉ cần tìm được con rắn Băng Linh là có thể loại bỏ con giun đó ra được phải không?”

   Ôn Thành Lễ trả lời: “Chỉ có người đã gieo giun mới biết cách cứu. Nếu có thể dùng ‘mẹ giun’ để kéo ‘con giun’ ra ngoài, đó cũng có thể coi là một cách cứu… Nhưng…”

   Từ Kim Ninh vội vàng hỏi: “Vậy là vẫn có cách cứu được phải không?”

   Nhưng câu trả lời tiếp theo của Ôn Thành Lễ lại khiến cô cảm thấy lạnh lòng: “Không có cách nào cứu được cả. Một khi ‘con giun’ đã xuất hiện, ‘mẹ giun’ chắc chắn sẽ chết, và người mang giun cũng sẽ không thể sống sót.”

   “Vậy là không thể lấy con giun đó ra khỏi cơ thể người ta sao? Chẳng lẽ không có cách nào cứu họ được à?” Từ Kim Ninh không thể hiểu nổi loại giun này là gì; “Hãy nói cho tôi biết, tôi phải làm thế nào mới được?”

   Thật sự không có cách nào cứu được sao?

   Ôn Thành Lễ lắc đầu và thở dài: “Thực sự là không có cách nào cứu được cả!”

   Từ Kim Ninh kìm nén cơn giận dữ, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Được rồi, một ngày làm việc mệt mỏi rồi, tôi sẽ về nghỉ sớm. Các chuyện khác có thể bàn lại vào ngày mai.”

Nói xong, Từ Kim Ninh là người đầu tiên rời khỏi phòng khách. Ôn Thành Lễ dường như đã đoán ra điều gì đó; khuôn mặt tái nhợt của anh ta trở về phòng. Lăng Bân đã đang chờ đợi và vội vàng bước tới khi thấy anh ta trở lại: “Chủ nhân, công chúa hôm nay đã đến Chùa Ngàn Phật.”

“Thế là lý do tại sao tôi không thể tìm thấy cô ấy… Cô ấy đã giấu mình trong chùa à? Nhưng việc cô ấy đi như vậy chắc chắn sẽ làm lộ vị trí của Cheng Yu. Ngay lập tức dẫn người đến Chùa Ngàn Phật và đưa cô ấy đi xa khỏi đây càng tốt.” Ôn Thành Lễ nhắm mắt lại và nói: “Hãy tìm đến những kẻ thuộc giới đen, báo với họ rằng Cheng Yu đã bị nhiễm độc và yêu cầu họ phải hết sức cứu chữa.”

Trong suốt thời gian này, Từ Kim Ninh luôn ở bên cạnh Cheng Yu; cùng với những lời cô ấy vừa nói, thái độ lo lắng và nóng vội của cô ấy hoàn toàn có thể chứng minh rằng cô ấy không liên quan gì đến chuyện này. Hơn nữa, có lẽ Cheng Yu đã bị nhiễm độc từ rất lâu trước đây. Loại độc này chỉ có thể được cấy vào cơ thể con người khi nó còn nhỏ, và nó sẽ phát triển cùng với người bị nhiễm độc.

Càng lâu thời gian trôi qua, máu trong cơ thể người bị nhiễm độc sẽ càng trở nên cứng đờ, và máu họ sẽ có một mùi thơm nhẹ nhàng; mùi thơm càng đậm đà, thì ngày họ chết cũng càng gần.

Theo lời Từ Kim Ninh, có lẽ độc tố trong cơ thể Cheng Yu đã thâm nhập sâu vào xương tủy. Nếu trên đời này còn ai có thể cứu chữa được cô ấy, thì đó chính là những kẻ thuộc giới đen. Nhưng tính cách của họ rất kỳ lạ; họ chỉ chữa những căn bệnh nan y, và không ai biết liệu họ có thể cứu được Cheng Yu hay không… Chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.

Về phía Từ Kim Ninh, tạm thời hãy giấu chuyện này đi; để cô ấy lo lắng một chút cũng tốt thôi. Ôn Thành Lễ mỉm cười; anh ta có thể tưởng tượng ra vẻ mặt thất vọng và buồn bã của Từ Kim Ninh khi biết mình đã mất đi cơ hội đó…

Khả năng làm việc của Chuo Hen cũng khá tốt; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh ta đã tìm hiểu rõ ràng thông tin về Từ Phương Phi, Từ Kim Thành và những người khác. Anh ta đã kể cho Từ Kim Ninh nghe tất cả những thông tin mình tìm được một cách chi tiết và tỉ mỉ… Nghe xong, Từ Kim Ninh càng thêm bối rối; làm sao có thể chẳng có gì xảy ra cả chứ?

Thông tin về việc họ treo thưởng đã được truyền đến Ninh Đô từ rất lâu trước đó… Làm sao họ có thể vẫn ngồi yên được chứ?

Nếu nói rằng Từ Phương Phi có thể ngồi yên không phải là chuyện lạ, dù sao cô ấy cũng đang mang thai mà, nhưng điều quan trọng là Từ Kim Thành ấy… à?

Từ Kim Thành vì chuyện của Tô Y Ý mà bị giam cầm từ đó đến nay; anh ta không thể để mình không làm gì cả. Việc họ bị cô lập ở biên giới Bắc là cơ hội tốt nhất để Từ Kim Thành loại bỏ họ… Làm sao anh ta có thể bỏ lỡ cơ hội này được?

“Thật đấy! Họ còn nói rằng đã vài lần thấy Từ Kim Thành dắt chó đi dạo khắp nơi…”

“Đợi đã!” Từ Kim Ninh ngăn cậu ta lại.

Chuột Vết sẹo vừa nói được nửa chừng thì bị ngắt lời, cậu ta tức giận nhìn cô ấy. Đã khó chịu khi phải làm việc cho cô ấy rồi, lại còn bị cô ấy ngăn không cho nói tiếp… “Sao vậy? Có vấn đề gì nữa à?”

“Từ Kim Thành chưa bao giờ thích chó cả… Làm sao anh ta lại dắt chó đi dạo ở nơi đông người như vậy?”

Chuột Vết sẹo cũng không ngốc, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ý cô là, anh ta cố tình để mọi người thấy mình, rồi để họ chứng minh rằng mình đang ở trong dinh.”

Từ Kim Ninh nhìn cậu ta với ánh mắt đánh giá: “Không ngờ cậu cũng có đầu óc đấy!”

Trước khi Chuột Vết sẹo tức giận, Từ Kim Ninh tiếp tục nói: “Anh ta ghét mèo, ghét chó… Chắc chắn không phải chính anh ta đi dắt chó đâu. Việc anh ta cố tình xuất hiện trước mặt mọi người như vậy, chỉ có thể chứng tỏ rằng anh ta đang giấu đi điều gì đó… và có thể đã làm những việc mà người khác không thể biết được.”

“Ví dụ như đi đến biên giới Bắc để ám sát các bạn chẳng hạn?” Chuột Vết sẹo hỏi.

Từ Kim Ninh không trả lời, chỉ đặt tay lên trán và nhìn Chuột Vết sẹo một cách bí ẩn… Chuột Vết sẹo bỗng cảm thấy lạnh lùng khi bị cô ấy nhìn như vậy… “Tất cả những việc cô giao cho tôi, tôi đều đã điều tra rõ rồi… Nếu không có gì, tôi sẽ đi gặp Hoàng tử.”

Từ Kim Ninh cười nói: “Với Ninh Đô, cô tốt nhất đừng gọi anh ta là Hoàng tử… Anh ta… là chồng của ta đấy!”

“Hmph… Hoàng tử ấy cũng không thích cô đâu… Khi mọi chuyện kết thúc, các người sẽ đi theo con đường riêng của mình thôi… Tôi sẽ không bao giờ công nhận anh ta là chồng của Ninh Quốc đâu.”

“Ai nói chúng ta sẽ đi theo con đường riêng của mình?”

Đứa nhóc này thật sự muốn họ gặp rắc rối sao?

Từ Kim Ninh hít một hơi thật sâu, kiềm chế bản thân không để mình xua nó ra ngoài và giết nó thành từng mảnh; cuộc đời này cô đã kiềm chế tính tình của mình rất nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không còn cá tính nữa. Cô vung tay đập vào mặt bàn và đứng dậy, nói với giọng tức giận: “Đồ nhóc ngu ngốc, đừng quên địa vị của mình! Dám nói chuyện với ta như vậy nữa à… Không chỉ là ngươi, ngay cả Ôn Thành Lễ này cũng có thể khiến ngươi mất mạng.”

“Ngươi…”

Phụ nữ thật sự rất khó đối phó; lúc trước còn cười nói với anh ta, nhưng trong chốc lát lại trở nên hung dữ đến thế… Thật giống như một con hổ cái không thể lý giải được.

Chuốc Hằn nuốt nước bọt, bị cô áp đảo đến mức không thể nói ra lời nào, chỉ đứng đó như trời trồng.

Từ Kim Ninh cười lạnh: “Tốt hơn hết là ngươi nên coi chừng mạng sống của mình… Ta biết ngươi võ công giỏi, nhưng bên cạnh ta cũng không thiếu những người giỏi võ công đâu.”

Võ công của Kiều Dục cũng thuộc hàng xuất sắc; dù hiện tại ông ấy đã mất cánh tay trái, nhưng việc sử dụng kiếm bằng tay phải không hề ảnh hưởng đến kỹ năng chiến đấu của ông ấy.

Nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt Chuốc Hằn, Từ Kim Ninh kiềm chế không nổi mà muốn cười… Nhưng khi nghĩ đến Ôn Thành Vũ, cô lại không thể cười được nữa.

Ôn Thành Vũ… Làm sao bây giờ đây?