Chuyện kinh doanh của Thẩm Minh Chân không ngờ đã lan truyền khắp cả Thẩm phủ.

Ông Thẩm Lúc đầu ông ta còn muốn trách móc con gái mình vì cho rằng cô ấy không giữ gìn phẩm giá phụ nữ, nhưng sau khi biết số tiền bà ấy kiếm được, ông ta lại không còn lời nào để nói nữa. Thậm chí, ông càng trở nên thân thiện hơn với Bà Sơn và Thẩm Minh Chân. Điều này khiến bà Chu – người vợ thứ hai của ông – ghen tị suốt nhiều ngày liền.

Với số tiền có được, Thẩm Minh Chân tự tin hơn trong việc kinh doanh và cũng thường xuyên đi ra vào Thẩm phủ hơn. Nhưng có lẽ mọi chuyện tốt đẹp luôn đi kèm với nhiều khó khăn. Chỉ mới mở cửa hàng được chưa đầy hai tháng, người hầu đã thông báo với cô ấy rằng ở phía tây kinh thành, có một cửa hàng hoàn toàn giống hệt cửa hàng của cô. Họ cũng bán các món mứt quả, và giá bán thậm chí còn thấp hơn hai xu so với cửa hàng của Thẩm Minh Chân. Cô vội vàng đến xem và phát hiện ra bà Chu đang điều hành cửa hàng đó. Khi thấy cô đến, bà Chu không hề tức giận: “Cô chủ nhỏ ơi, tiếng nói là của mọi người mà.” Vậy là mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Thế nhưng, cửa hàng của bà Chu lại còn sai người đến quảng cáo sản phẩm của cửa hàng Thẩm Minh Chân. Có lẽ vì cách quảng cáo trực tiếp không hiệu quả, họ thậm chí còn mở một quầy hàng lưu động và đặt nó ngay trước cửa hàng của Thẩm Minh Chân. Điều này thật sự là không thể chịu đựng được. Thẩm Minh Chân liền cử một cô hầu gái đến gây rối. Khi cô hầu bước vào cửa hàng của bà Chu, cô mới thử một miếng thịt thỏ khô thì lập tức nôn ra: “Bà chủ ơi, thịt thỏ khô nhà các bạn không ngon bằng thịt mứt quả ở cửa hàng Happy Meat Preserved Shop đâu. Thịt ở đó thơm ngon và ngon miệng hơn nhiều… Thịt nhà các bạn sao lại nhạt nhẽo như vậy?” Chất lượng của các món mứt quả phụ thuộc hoàn toàn vào việc lựa chọn nguyên liệu và cách chế biến gia vị. Vì giá bán của bà Chu thấp hơn, nên nguyên liệu mà họ sử dụng cũng tự nhiên không tốt bằng cửa hàng Thẩm Minh Chân. Điều này ai cũng có thể nhìn thấy rõ.

Chỉ mới tranh cãi được một lúc, cô hầu đã nghe thấy những lời bình luận của khách hàng trong cửa hàng: “Có vẻ như thức ăn ở đây thực sự không ngon bằng cửa hàng Happy Meat Preserved Shop.” “Chỉ là một món ăn vặt thôi mà, ăn thử cho biết khẩu vị là được rồi; dù thức ăn nào ngon hơn, ít ra thì cửa hàng này cũng rẻ hơn mà.”

“Lý do không phải như vậy đâu; nếu những món ăn vặt kia không ngon thì còn gọi là món ăn vặt được nữa sao? Cô đi mua hạt khấu sấy đi không? Nếu không tôi đi đây.” Người đàn ông đang trò chuyện với cô ta do dự một lát rồi cùng nhau ra ngoài. Những người xung quanh nghe họ nói một lúc, và thật không ngờ, hầu hết trong số họ cũng theo sau họ ra ngoài. Thẩm Minh Chân thấy hiệu quả của biện pháp này, liền dùng vải làm một tấm biển và treo lên tường. Dòng khẩu hiệu trên biển rất đơn giản: “Món thịt sấy nhà tôi ngon hơn nhà họ.” Với việc này, công việc kinh doanh của cô ta thực sự lại phát triển tốt hơn.

Nhưng cứ tiếp tục như vậy thì hai gia đình này sẽ không thể tồn tại được. Thẩm Minh Chân suy nghĩ một lát rồi quyết định phải nghiên cứu và sản xuất những sản phẩm mới. Vì vào mùa hè, ăn thịt sấy dễ gây nóng trong người, nên cô ta đã thông minh kết hợp đậu xanh với thịt sấy để làm ra một loại bánh thịt sấy đậu xanh. Đậu xanh mềm mại, thịt sấy thơm ngon; sự kết hợp này không chỉ giúp cân bằng hương vị mà còn giúp giảm giá thành của các món ăn vặt. Những người không đủ khả năng chi trả cho thịt sấy cũng thường xuyên ghé vào cửa hàng để mua vài miếng bánh thịt sấy đậu xanh mang về.

Các nhân viên trong cửa hàng của Thẩm Minh Chân rất chăm chỉ và nhiệt tình phục vụ khách hàng, nên cửa hàng của họ nhanh chóng vượt qua cửa hàng của bà Zhu. Khi đến kỳ thanh toán vào dịp Tết Trung Thu, Thẩm Minh Chân mới phát hiện ra rằng cửa hàng của bà Zhu đã thua lỗ. Những người ở kinh thành có khả năng chi trả cho thịt sấy thường thuộc những gia đình khá giả; làm sao họ lại chịu mua những món thịt sấy kém chất lượng chỉ vì vài đồng bạc? Vì vậy, cửa hàng của bà Zhu chỉ phát đạt được trong thời gian đầu do giá cả rẻ. Dần dần, mọi người nhận ra sự khác biệt giữa hai loại sản phẩm này, và họ không còn đến cửa hàng của bà ấy nữa. Bà Zhu vốn dĩ đã không giàu có, và sau khi cửa hàng thua lỗ nặng nề, bà trở nên rất buồn bã tại bữa tiệc Tết Trung Thu của Thẩm phủ. Khi thấy Bà Sơn và Thẩm Minh Chân đều mặc những bộ áo lụa mới, cổ tay áo còn được thêu hoa cúc bằng chỉ vàng, trông rất sang trọng, bà càng tức giận hơn: “Con gái nên tuân theo đạo đức phụ nữ, học cách thêu thùa… Nhìn xem con đang làm gì! Ra ngoài kinh doanh à?” Thẩm gia luôn coi mình là người cao quý; thế nhưng cô con gái của bà lại tự hạ thấp địa vị mình để cạnh tranh với người dân.

Nếu triều đình biết được chuyện này, làm sao giải thích với cha cô được?

Những chuyện đánh nhau của phụ nữ, triều đình có quan tâm đâu. Hơn nữa, cô ấy đâu có tranh giành lợi ích gì với người dân chứ?

Ở kinh thành này, chưa hề có ai bán thịt khô mà.

“Chẳng phải cô cũng đã mở cửa hàng à?”

Nói ra thì, nếu triều đình truy cứu trách nhiệm, người đầu tiên bị trừng phạt chắc chắn sẽ là cô đấy.

Còn về việc tuân theo đạo đức phụ nữ… Nếu cô muốn dạy tôi, thì hãy làm gương cho mọi người đi: hàng ngày nấu canh cho cha, phục vụ trà cho mẹ, may quần áo cho bà ngoại… Hãy trở thành một người thiếp thất hiền đức.

Chú Zhu vẫn chưa nói gì.

Thẩm Minh Châu liền bắt đầu la mắng: “Cô có quyền nói xấu mẹ tôi sao? Cô ấy thua lỗ trong kinh doanh, đã rất buồn rồi.”

……

Bà lão luôn im lặng bấy lâu cuối cùng cũng lên tiếng: “Đủ rồi, các con hãy xem các con đang làm gì đây. Hãy ăn uống nghỉ ngơi đi, không được nói về chuyện này nữa.”

Trở về từng sân riêng, đã là lúc đèn lên.

Chú Zhu nhìn vào kho báu nhỏ của mình. Trong chiếc hộp gỗ thông, chỉ còn lại chưa đầy hai mươi ba lượng bạc thôi.

Là phụ nữ cùng nhau, nhưng Bà Sơn lại sống tốt hơn mình rất nhiều; làm sao cô không tức giận được. Người ta có tiền có quyền, trong khi mình chỉ là một người thiếp thất mà thôi. Thật là phiền phức.

Chú Zhu cau mặt, và cô hầu gái Tiểu Thúy bỗng nhiên đề xuất một ý kiến: “Chú đừng buồn nữa, chuyện này thực ra rất đơn giản. Nếu chú muốn giành lấy vị trí của Phu nhân Sơn, tại sao không thử thay thế cô ấy?”

“Làm thế nào để thay thế?”

“Tôi nghe nói có một loại thuốc, không màu không mùi; nếu cho vào thức ăn, chỉ sau ba ngày là có thể giết chết người. Chú có thể…”

“Dừng lại!”

Chú Zhu quát lớn cô hầu gái.

Sau một lúc suy nghĩ, cô bắt đầu hối hận. Bà Sơn không chỉ có quyền quản lý việc cung ứng thực phẩm cho gia đình, mà còn có một cô con gái có thể kiếm tiền nữa. Dù việc này có chút rủi ro, nhưng nếu thành công, thì thật sự là một việc có lợi nhuận lớn. Nếu Phu nhân Sơn chết đi, tiền bạc của cô ấy và con gái cô ấy, chẳng phải đều thuộc về mình sao?

Chú Zhu bình tĩnh lại và hỏi: “Loại thuốc đó tên gì vậy?”

“Ông ấy thật sự rất vui trong những ngày gần đây. Cửa hàng của Thẩm Minh Chân đã kiếm được tiền. Mối quan hệ giữa ông ấy và Phu nhân Sơn cũng trở nên êm đềm hơn một chút. Vì vậy, ông ấy quyết định hôm nay sẽ nói ra điều này với Phu nhân Sơn. Ông ấy đã mua một con vịt quay, bảo người hầu chuẩn bị một bàn rượu thức ăn ngon lành, rồi đi đến phòng của Phu nhân Sơn.”

Phu nhân Sơn đã đi ngủ, nhưng khi thấy ông ấy đến, cô buộc phải dậy lại.

“Thưa chồng, đã khuya lắm rồi, có chuyện gì vậy?”

“Tôi… vợ yêu, chúng ta đã kết hôn nhiều năm rồi, nhưng chỉ có một cô con gái thôi. Tôi nghĩ, liệu chúng ta có nên sinh thêm một đứa con trai không…”

Nói xong, ông ấy liền ôm lấy cô vào lòng.

Cơ thể Phu nhân Sơn căng thẳng đến mức cứng đờ lại. Cô cầm lên chiếc ly rượu trên bàn và nói: “Thưa chồng, hãy uống một ly rượu để ấm người trước đã.”

“Được,” ông ấy đáp. Rồi ông uống cạn ly rượu.

Bà Sơn ngồi đó với vẻ lo lắng; tay cô còn run rẩy khi cầm ly. Chiếc ly rượu lung lay trong không khí và nhanh chóng đổ ra ngoài phần lớn.

Bà Sơn bắt đầu hoảng sợ. Lời nói của ông ấy hôm nay thực sự quá bất ngờ. Tình cảm của cô dành cho ông ấy đã phai nhạt từ lâu rồi, và cô hoàn toàn không còn mong muốn sinh thêm con cho ông ấy nữa. Đang suy nghĩ cách từ chối thì bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của ông ấy…

Ông ấy đã bị đầu độc!

Người hầu trong bếp nghe thấy tiếng Bà Sơn gọi người mang cơm ra, tưởng rằng cô muốn ăn một mình… Thực ra, cô hầu bên cạnh bà Chu đã cho thuốc độc vào ly rượu của ông ấy.

Không ngờ rằng, sau đó cha của cô ấy cũng qua đời.

Cô ấy vô cùng lo lắng, nhưng lại không biết phải làm thế nào. Làm sao có thể chạy đến và nói rằng trong rượu của cha có độc chứ? May mắn thay, cha chỉ uống một ly thôi, nên mức độ nhiễm độc khá nhẹ.

Thẩm Minh Chân đến kiểm tra mạch cho ông ấy và còn sắc thuốc giải độc nữa. Cha uống hết liều thuốc giải độc, cảm giác buồn nôn mới dần thuyên giảm.

Bác sĩ đã kê đơn cho ông ấy: “May mắn thay, cô gái nhỏ này biết một số kiến thức y khoa; cha bị nhiễm độc không nặng lắm, lại uống nhiều thuốc giải độc, nên giờ đã không sao nữa. Tôi sẽ kê thêm vài bài thuốc nữa, sau khi uống xong thì sẽ khỏe lại thôi.”

Bà Sơn cảm ơn bác sĩ.

Khi trở về, cô thấy khuôn mặt lạnh lùng của cha. Cha đã đến sân nhà vào ban đêm một mình; trời tối đen đến mức không thể nhìn thấy đường đi, vì vậy không ai có thể muốn hại ông ấy được. Hơn nữa, khi ông đến, các món ăn đã được chuẩn bị sẵn trên bàn rồi. Cha đã dùng danh nghĩa của Bà Sơn để thông báo việc đến đây. Điều đó có nghĩa là những kẻ muốn hại không phải là cha, mà là Bà Sơn.

Cha quay sang hỏi Bà Sơn: “Con có làm phiền ai không?”

“Không có.”

“Vậy tại sao lại có người đầu độc vào thức ăn?” Những kẻ này thật là gan dạ.

Cha gọi người quản gia: “Hãy điều tra xem hôm nay có ai phụ trách chuẩn bị các món ăn này, và trong rượu có chứa loại độc nào.”

Nhưng không tìm ra được gì cả. Chỉ có người hầu trong bếp nói rằng, trong lúc nấu ăn, có một cô gái nhỏ từ phía bà Zhu đến thăm một lần, nói rằng bà ấy đói và sai cô ấy đến xem trong bếp còn thức ăn gì không. Cô gái nhỏ ấy ở lại khá lâu, trò chuyện với những người hầu rồi mới đi. Nói là bà Zhu đói… Nhưng sao cô ấy lại tìm thấy thức ăn rồi vẫn không đi thì đành…

Có lẽ kẻ đó đang tìm cơ hội đầu độc người khác.

Ông Thẩm Ông biết rõ mọi chuyện: “Cho mang cô hầu gái đó lên đây.”

Ban đầu, cô hầu gái không chịu thừa nhận, nhưng sau khi bị đánh hai mươi cái roi, cô đã khai hết sự thật: “Chính là bà Chu, bà ấy ghen tị với gia thế và địa vị của Bà Sơn, cảm thấy không công bằng nên đã bảo tôi cho thuốc vào thức ăn của bà chủ.”

Bà Chu nói rằng, nếu Bà Sơn không còn nữa, bà sẽ trở thành bà chủ chính thức của gia đình này.

Ông Thẩm Ông tức giận vô cùng. Làm sao ông lại không nhận ra rằng người phụ nữ sống cùng mình hàng ngày lại có tâm địa xấu xa đến thế?

Ông khoác áo ra ngoài và đến nhà bà Chu, trước mặt mọi người, ông tát bà ta một cái: “Đồ đĩ!”

Bà Chu biết rằng mọi chuyện đã bị phanh phui. Nhưng bà không ngu đến mức đổ lỗi hết cho mình. Bà chỉ vào Xiao Cui và quỳ xuống dưới chân Ông Thẩm ông, khóc lóc nói: “Thực sự không phải do tôi… Sân nhà tôi thường xuyên có chuột xuất hiện, nên tôi đã bảo Xiao Cui mua thuốc diệt chuột. Ai ngờ Xiao Cui lại đưa thuốc đó vào thức ăn của bà chủ…”

“Lão gia hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu tôi có ý định hại bà chủ, làm sao bà ấy có thể sống sót được đến bây giờ?”

……

Ý bà ấy muốn nói là vậy, nhưng lời nói ra thì thật không hay chút nào.

Xiao Cui, người đứng bên cạnh bà Chu, thấy bà ta đổ lỗi cho mình liền nhìn bà ta với ánh mắt căm ghét: “Tôi và Bà Sơn không hề có thù oán gì cả. Chính bà Chu không ưa Bà Sơn nên mới bảo tôi làm việc đó… Nếu không, tôi đâu có lý do gì để hại Bà Sơn cả… Bà chủ tốt bụng như vậy, tôi còn mong được ở bên cạnh bà ấy nữa là may mắn lắm rồi…”

“Lão gia ơi, bà Chu là người độc ác… Xin đừng để người như vậy ở bên cạnh mình…”

Khi sự việc xảy ra, bà Chu thậm chí còn không bảo vệ Xiao Cui.

Xiao Cui biết mình có thể sẽ chết, và trong lòng cô ta chỉ muốn nuốt chửng bà Chu. Ban đầu, cô ta hy vọng rằng khi bà Chu trở thành bà chủ, mình sẽ được hưởng lợi… Nhưng ai ngờ bà Chu lại ngu đến thế…