Hai người em trai của Bà Sơn đều bị lưu đày đến những nơi khắc nghiệt và lạnh giá. Những người bị lưu đày không được phép làm quan; họ chỉ có thể cày cấy để kiếm sống và nuôi gia đình. Khi lại có thêm con cái, cuộc sống của họ càng trở nên gian khó hơn. Không chỉ hai người này trong gia đình họ Sun bị lưu đày. Thẩm Minh Chân biết rằng bà vú già đã phục vụ trong gia đình họ Sun suốt một đời cùng một số người hầu khác cũng đã đi theo các chú của họ. Hơn mười người sống chung với nhau, nhưng những người già này không thể làm những công việc nặng nhọc được. Chính vì lý do này mà các chú của họ mới phải vay tiền. Thẩm Minh Chân an ủi mẹ mình: “Khi con học xong y khoa, con sẽ mở một cửa hàng để nuôi sống mẹ và các chú.” Bà Sơn gật đầu, và không hiểu sao, bà bắt đầu kể về quá khứ. Khi còn là một thiếu nữ, bà Chu đã đến ở nhà Thẩm phủ dưới danh nghĩa là người thân xa. Bà ấy xinh đẹp, và vào thời điểm đó, Bà Sơn không được cha mình yêu thích bằng Ông Thẩm. Vì vậy, vào ngày thứ hai sau khi họ kết hôn, bà Chu đã lừa dối và thuyết phục cha của Ông Thẩm uống rượu, sau đó leo lên giường ông ấy. Hai người họ sống hạnh phúc, nhưng điều này khiến Bà Sơn trở thành trò cười cho cả kinh đô, và cô ấy không dám ngẩng đầu suốt ba năm trời. Sau khi bà Chu đến, cô ta luôn chống đối Bà Sơn mọi lúc mọi nơi. Lúc đó, Bà Sơn mới chỉ mười bảy tuổi và vừa mới sinh con. Khi bà Chu biết điều này, bà ta liên tục đi nói xấu cô ấy trước mặt bà ngoại. Lúc thì nói rằng đứa bé trong bụng Bà Sơn là con gái, lúc thì nói rằng số phận của cô ấy không tốt, lúc thì nói rằng cô ấy không biết quan tâm đến mẹ chồng, lúc thì nói rằng cô ấy không khéo léo trong cách xử lý mối quan hệ với các phụ nữ trong kinh đô… Bà ngoại vốn dĩ đã không ưa cô ấy, và sau khi nghe những lời xúi giục của bà Chu, bà càng không thích cô ấy hơn nữa. Bà Sơn ngồi trong sân, không ra ngoài cửa chính hay cửa sau, nhưng vẫn bị nhiều lời đồn đại về mình.

Có một lần, cô ấy muốn uống canh gà đen hầm nhân sâm, nhưng bà lão biết được và cứ nói rằng cô ấy quá yếu đuối, rồi giấu đi canh gà đó không cho cô ăn. Thay vào đó, người ta lại mang canh đến phòng của cô dâu thứ hai là Chu.

Bà Chu trong thời kỳ mang thai đã phải chịu đựng những điều này, nên sức khỏe của bà cũng trở nên yếu đi.

Cô ấy đi than phiền với cha của mình là Ông Thẩm, nhưng ông ấy nói: “Qiaoyun cũng đang mang thai, cô có gì để tranh cãi với cô ấy chứ? Chỉ là một bát canh gà mà thôi.”

Bà Sơn cảm thấy rất buồn. Thực ra, cô ấy cũng khá xinh đẹp; dù không quyến rũ như cô dâu thứ hai Chu, nhưng cô ấy vẫn rất thanh tú và duyên dáng.

Cô ấy không hiểu tại sao gia đình Thẩm gia lại không hề tỏ ra tốt với mình. Phải chăng chỉ vì gia đình mình không giàu có, không có quyền lực, nên không xứng đáng trở thành vợ của họ?

Sau đó, khi Bà Sơn sắp sinh, cô dâu thứ hai Chu lại cũng báo cáo rằng mình đang đau đớn, và liền gọi tất cả các bác sĩ sản khoa và người phụ nữ giúp đỡ việc sinh nở đến.

Bà Sơn nằm trên giường, lúc thì tỉnh táo vì đau đớn, lúc lại ngủ thiếp đi; cả đêm trôi qua mà họ vẫn chưa gọi người phụ nữ đó trở lại.

Cuối cùng, một cô hầu gái cấp ba trong sân của cô ấy không thể chịu đựng được nữa, liền đi lấy nước và tự mình đảm nhận nhiệm vụ giúp đỡ việc sinh nở, chỉ huy Bà Sơn suốt cả đêm mới giúp cô ấy sinh con được.

Đến trưa hôm sau, cô dâu thứ hai Chu mới thả người phụ nữ đó trở về.

Cô ấy còn đặc biệt đến xem Bà Sơn đã sinh được một bé gái, và cô ấy cười rất vui: “Tôi tưởng bà sẽ sinh cho ông chủ một đứa con trai, hóa ra chỉ là một đứa con gái vô dụng thôi.”

Con trai là ngọc, con gái là gạch… Đứa bé này ra đời thật không đúng lúc.

Bà Sơn nhìn khuôn mặt của đứa con gái mình, lặng lẽ không nói gì.

Chỉ có cha của cô ấy, Ông Thẩm, sau đó mới đến thăm và ôm lấy Thẩm Minh Chân để nhìn đứa bé, rồi tặng cho đứa bé một chiếc khóa vàng nhỏ: “Con hãy nghỉ ngơi nhiều vào. Qiaoyun nói thẳng thắn mà thôi, không có ý xấu đâu; tôi sẽ nói chuyện với cô ấy.”

Không biết liệu cha của cô ấy có đề cập đến cô dâu thứ hai Lin hay không… Bà Sơn cũng không biết.

Nhưng cô ấy biết rằng, cha mình chắc chắn sẽ không quyết định thay cho mình.

Phụ nữ khi sinh con, đó là cuộc chiến sinh tử. Cô ấy đã hy sinh quá nhiều, nhưng vẫn không nhận được sự công bằng; ngay cả với các tì thiếp của mình, ông ta cũng không nỡ nói lời nặng nề nào.

Suốt những năm qua, vì con gái, cô ấy luôn phải chịu đựng nhục nhã và gánh vác mọi thứ.

Chịu đựng mãi như vậy, bỗng nhiên cô ấy không muốn tiếp tục nữa.

Cô quay đầu nhìn con gái mình và quyết định: “Con hãy cố gắng học y thật giỏi. Khi con học xong, chúng ta sẽ mở một hiệu thuốc hoặc kinh doanh cái gì đó khác. Dù sao đi nữa, mẹ muốn rời khỏi nơi này.”

Cô bé gật đầu: “Mẹ yên tâm, con sẽ cố gắng hơn nữa.”

Sau khi trở về từ nơi đó, cô bé dành toàn bộ thời gian để đọc sách. Cô đọc liên tục từng cuốn sách y học, đến nỗi suýt quên cả sinh nhật của bà ngoại; may mắn thay, Zisu đã giúp cô hoàn thành việc thêu chiếc áo còn dang dở.

Đến ngày sinh nhật, bà ngoại nhìn thấy chiếc áo và mỉm cười vui mừng, còn khen ngợi cô: “Con gái này thật chu đáo.”

Khi thấy cô bé dâng chiếc áo đó lên, Thẩm Minh Châu tưởng rằng cô bé làm vậy để giúp mình, nên không để ý đến điều đó. Cô ấy cười tươi và tặng bà ngoại chiếc nhẫn vàng mà mình đã đặt làm riêng.

Bà ngoại rất vui mừng, cả gia đình lại tổ chức một bữa tiệc linh đình trong cả ngày. Cho đến buổi tối, những cô vũ công được thuê đến đòi tiền thù lao.

Zhu Yiniang có vẻ mặt không vui: “Ba mươi lượng bạc à? Múa như vậy mà đắt đến thế?”

“Nữ hoàng múa của chúng tôi, Qingqing, đã đích thân đến biểu diễn; ba mươi lượng bạc còn ít ư? Bạn hãy đi hỏi xem ở kinh thành, nhà nào không tính tiền như vậy chứ? Gia đình chúng tôi giàu có, không thể nào từ chối một số tiền nhỏ như vậy được.”

Zhu Yiniang gọi người hầu: “Đi lấy ba mươi lượng bạc đây.”

Người hầu đi theo lời dặn, sau một lát trở lại với vẻ mặt buồn bã: “Yiniang, trong nhà chỉ còn lại tiền giấy, không còn tiền xu nữa.”

Zhu Yiniang túm lấy cổ người hầu, lấy ra một tờ tiền giấy ba mươi lượng bạc, nhìn chằm chằm vào nữ hoàng múa, rồi miễn cưỡng đưa cho cô ấy.

Cuối cùng cũng tìm được chỗ ngồi, ông Ông Thẩm bèn tiến lại gần.

“Tại sao trong nhà lại không còn bạc vụn? Mỗi tháng tôi đều yêu cầu quản gia phân ra một trăm lượng bạc vụn để chu cấp cho những người trong nhà. Tháng này mới chỉ có hơn hai mươi ngày mà đã tiêu hết sạch rồi?”

Bà Chu không trả lời; người kế toán đứng bên cạnh bà do dự một lúc, rồi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của ông Ông Thẩm mà kể hết những việc bà Chu đã làm.

Trong hai tháng Sáu và Bảy, bà Chu đã chi mười lượng để trồng hoa cỏ trong sân nhà mình, năm lượng để mua bánh kẹo cho bà lão, hai mươi lượng để mua trang sức cho bản thân, và mười tám lượng để làm đẹp cho cô con gái thứ hai Thẩm Minh Châu…

Tổng cộng, bà đã tiêu hết hai trăm ba mươi tám lượng bạc.

Nghe xong, ông Ông Thẩm tức giận đến mức muốn đánh bà Chu: “Cô không nói rằng mình có thể quản lý gia đình tốt sao? Chỉ mới hơn hai tháng mà đã tiêu hết hơn hai trăm lượng bạc rồi?”

Nếu tiếp tục tiêu xài như vậy, chưa đầy nửa năm, số bạc của Thẩm phủ sẽ bị dùng hết.

Việc kinh doanh gỗ bí mật của ông, tính cả thu nhập cao nhất, cũng chỉ đạt được hơn một trăm lượng mỗi tháng mà thôi. Còn bà Chu thì tiêu hết cả thu nhập của hai tháng liền. Không chỉ vậy, hôm nay bà còn suýt khiến ông mất mặt.

Nơi ở của nàng Họa Khuê là nơi các quan lại cao cấp thường lui tới; nếu một ngày nào đó bọn họ biết chuyện này và phát hiện ra rằng ông Thẩm gia suýt nữa không thể đưa ra ba mươi lượng bạc, thì mặt mũi ông sẽ bị mất hết.

Ông Ông Thẩm càng nghĩ càng tức giận; tay ông giơ lên, dường như muốn đánh bà Chu một cái. Nhưng sau một lúc do dự, ông cuối cùng cũng buông tay xuống.

Ông Ông Thẩm thở dài một hơi, rồi ngồi xuống ghế bằng gỗ lê, tâm trạng u ám.

Bữa tiệc mừng sinh nhật tốt đẹp đã bị phá hỏng; ông không còn hứng thú để tiếp tục ăn uống nữa.

Ngoại trừ Thẩm Minh Chân, không ai khác dám động đũa nữa.

Bà Ông Thẩm vung tay mạnh vào bàn, nhìn con trai mình và nói: “Có gì to tát đâu? Nếu bà Chu không quản lý gia đình tốt, thì cứ để quản gia Bà Sơn lo liệu đi.”

Con dâu yêu, hãy giúp Thẩm gia trông coi gia đình này thật tốt, và tìm cách bù đắp cho những thiệt hại mà cô Zhu đã gây ra.

Thẩm Minh Chân vô tình làm đổ rượu ra ngoài; sao lại như vậy chứ? Khi có lợi ích, không hề nghĩ đến mẹ, nhưng khi gặp rắc rối, lại muốn mẹ ra để gánh vác? Điều này thật không công bằng.

“Tôi không đồng ý,” cô ấy đứng dậy phản đối, “Bà nội bảo mẹ phải bù đắp cho những khoản thiệt hại đó, nhưng tôi không biết phải làm thế nào. Liệu có nên ngừng pha loại trà đỏ mà bà nội thường uống không? Hay thay giấy xuan mà cha thường sử dụng bằng loại giấy thông thường?”

“Dám nói bậy! Cô ấy đã mang theo quá nhiều của hồi môn; việc bù đắp một chút thì có gì sai đâu?”

“Lời bà nội nói thật là vô lý. Tiền là do cô Zhu tiêu xài, vậy tại sao lại bắt mẹ phải gánh vác? Trên đời này này, làm sao có chuyện như vậy được? Nếu vậy thì mẹ sẽ không quản lý gia đình nữa; để cô Zhu tự mình quản lý đi.”

Ông Thẩm bà không nói gì, nhưng Ông Thẩm ông thì hoảng sợ.

“Thưa phu nhân, tất cả là lỗi của tôi. Bạn cũng biết tình hình trong nhà như thế nào… Mặc dù đó là lỗi của cô Lin, nhưng chúng ta vẫn là một gia đình. Xin bạn hãy quan tâm đến gia đình này một chút.”

Lúc này chưa phải là lúc để tranh cãi, Bà Sơn lên tiếng: “Ông nói đúng, chỉ là lần này thiệt hại quá lớn… Sao không bán đi danh dự của cô Zhu để bù đắp cho những khoản thiệt hại đó?”

Ông Thẩm ông đồng ý.

Một vở kịch buồn cười như vậy đã kết thúc.

Nhưng danh dự của cô Zhu mãi không được giao đến… Bà Sơn liên tục thúc giục, nhưng bên kia thậm chí còn đóng cửa không cho ai vào ra nữa.

Thẩm Minh Chân cũng không vội vàng: “Mẹ đừng lo lắng. Nếu cô Zhu không chịu bán danh dự của mình, thì mẹ cũng đừng cung cấp tiền sinh hoạt hàng tháng cho họ là được. Dù sao họ cũng tự mình đóng cửa… Tốt nhất là cũng đừng mang cơm đến nữa. Nếu cửa luôn đóng như vậy, thì chắc chắn sẽ không thể mang cơm vào được đâu.”

Nói xong, cô ấy gọi người trong bếp, và quả nhiên họ không đem cơm đến nữa.

Trong sân của cô Zhu, hơn mười người hầu gái đã kiên trì suốt cả ngày… Cho đến tối, họ cuối cùng không chịu nổi nữa và phải đưa danh dự bằng hạt ngọc trai của cô Zhu ra ngoài.

Cô Zhu tức giận đến mức la hét trong sân: “Người ta ơi, hãy bắt tất cả những kẻ lén lút rời khỏi đây hôm nay lại… Mỗi người sẽ bị đánh bằng cây mây!”

Hôm nay, cô dì Chu thật sự rất khổ sở. Chưa kể đến việc không có gì để ăn, những người hầu mù quáng kia còn đem chiếc trang sức quý giá của bà tặng cho Thẩm Minh Chân, khiến bà đau lòng vô cùng.

Đó là chiếc trang sức được chế tác bởi cửa hàng Quan Bảo Các danh tiếng nhất ở kinh thành, với thiết kế và chất liệu hiện đại nhất thời bấy giờ; đặc biệt là họa tiết hoa sen được điểm xuyết bằng vàng và ngọc.

Những sợi chỉ vàng óng ánh bao quanh viên ngọc trắng tinh khiết, tạo nên vẻ đẹp lộng lẫy và sang trọng. Hình ảnh hoa sen được chạm khắc tinh xảo đến nỗi cứ như những bông hoa đang nở rộ, tỏa ra hương thơm ngát.

Đó là chiếc trang sức mà bà yêu thích nhất… Những kẻ hầu này chỉ vì một bữa ăn mà đã đem nó đi tặng người khác. Nếu sau này bà gặp phải khó khăn gì nữa, làm sao bà có thể tin tưởng vào chúng nữa?

Chắc chắn rằng một khi gặp nguy cấp, chúng sẽ bỏ trốn hết thôi… Thật là những con sói không biết ơn.

Cô dì Chu ngồi trên ghế bằng gỗ lê, vuốt ve đôi móng tay được trang trí bằng họa tiết hoa liễu, rồi vẫy tay ra lệnh với những người hầu: “Đánh chúng thật mạnh! Ai đó trốn ra khỏi nhà hôm nay thì phải bị đánh thật nặng!”

Ngay lập tức, tiếng la hét vang lên khắp nơi.

Thẩm Minh Chân đang ngồi trong sân nhà Bà Sơn đọc sách y, nghe thấy tiếng cô dì Chu trách mắng người hầu, liền bảo Zǐ Sū đi chuẩn bị cơm cho những người bị đánh.

Bà Sơn đang cầm quạt in họa tiết, tự hỏi: “Cô dì Chu lại xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ bà ấy đang mất trí rồi sao?”

Chắc là vì tức giận quá… Chiếc trang sức yêu quý bị lấy đi, quyền lực quản gia cũng bị từ bỏ, thậm chí cả ông Ông Thẩm cũng nổi giận với bà ấy… Dù là người có tính toán đến đâu, khi gặp phải chuyện như vậy, chắc chắn cũng sẽ hoảng loạn.

Dù sao thì chuyện này cũng không liên quan gì đến họ cả…

Thẩm Minh Chân bảo bà Chen nấu hai bát canh hạt sen và đường đỏ, rồi tự tay mang đến cho Bà Sơn: “Trời nóng lắm, mẹ hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Bà Sơn đặt xuống quạt, vừa cầm lên bát thì nghe thấy tiếng Zǐ Sū chạy vào:

“Cô chủ, hôm nay cô dì Chu trách mắng quá mạnh… Người hầu tên Zhuāng Mó Mó trong sân bà ấy đã bị đánh đến ngất xỉu, giờ sốt cao không hạ… Làm sao bây giờ đây?”

Thật không ngờ mà lại có người chết vì bị đánh…

Bà nhìn Zǐ Sū và nói: “Tôi không tiện đến sân của cô dì Chu… Cậu hãy tìm vài người đưa Zhuāng Mó Mó ra ngoài

Người phụ nữ tên là Zhuang Momo đã bị mồ hôi làm ướt cả phần trên cơ thể; phần dưới thì đẫm máu, những giọt máu rơi lả tả xuống đất. Cô hầu gái đưa bà ấy đến không ngừng khóc lóc; ngày hôm đó, người thanh niên được giao nhiệm vụ đánh bà ấy đã đánh trúng xương mông của bà, khiến cái gậy đánh cũng bị gãy. Bà Zhuang Momo chưa kịp kêu đau thì đã ngất đi vì đau đớn quá mức.

Thẩm Minh Chân nhíu mày, cởi bỏ quần áo trên người bà Zhuang Momo, chăm sóc vết thương ở mông một cách cẩn thận, rửa sạch vết thương bằng nước sạch, sau đó bôi thuốc bột tự chế và các loại thảo dược nghiền nhuyễn lên vết thương. Bà còn dùng nồi thuốc để đun những loại thuốc có tác dụng ngăn viêm và hạ sốt, rồi dùng dụng cụ đặc biệt để cho bà Zhuang Momo uống thuốc.

Bà đưa chai thuốc sứ cho cô hầu gái đang cõng bà Zhuang Momo: “Loại thuốc này sẽ không làm cho vết thương bị hoại tử đâu, bạn mang về đi. Hãy nói với người bị thương rằng nếu không đủ, tôi vẫn còn thuốc.”

Còn về việc bà Zhuang Momo có thể tỉnh lại hay không, thì tùy vào duyên phận mà thôi.

Đến ngày hôm sau, bà Zhuang Momo vẫn chưa tỉnh. Dù sao đây cũng là một mạng người, Thẩm Minh Chân đã thử áp dụng phương pháp châm cứu; sau hơn một tiếng đồng hồ châm cứu, cuối cùng bà Zhuang Momo cũng bắt đầu có ý thức.

Đôi mắt bà từ từ mở ra, nhìn Thẩm Minh Chân và mỉm cười hiền lành.

Thẩm Minh Chân tự tay nuôi dưỡng bà Zhuang Momo: “Bây giờ bà không thể ăn những thức ăn khó tiêu hóa được đâu. Tôi đã thêm quả goji và đậu đỏ vào cháo; đó đều là những thực phẩm bổ dưỡng, bà yên tâm ăn đi.”

Bà Zhuang Momo run rẩy nói: “Cô chủ nhân thật tốt bụng với một người già như tôi.”

Bà Zhuang Momo ở lại nhà Thẩm Minh Chân trong khoảng nửa tháng trước khi quay trở lại phục vụ tại nhà của bà Chu. Không lâu sau đó, bà cùng vài cô hầu gái đến cảm ơn Thẩm Minh Chân: “Chúng tôi tất cả đều nhờ vào thuốc của cô chủ nhân mới khỏe lại được. Ân tình của cô chủ nhân đối với chúng tôi thật lớn lao. Chúng tôi chỉ là những người hèn mọn, không có gì có thể đền đáp lại ân tình của cô chủ nhân, chỉ có thể dùng tấm lòng chân thành của mình để báo đáp thôi. Xin cô chủ nhân yên tâm, sau này, bất cứ khi nào có chuyện gì xảy ra với bà Chu, chúng tôi sẽ đến báo cáo với cô.”

Thẩm Minh Chân gật đầu; khi cứu bà Zhuang Momo, bà đã biết rằng những người sử dụng thuốc của mình chắc chắn sẽ có một số người quay sang ủng hộ mình.

Thẩm Minh Chân bảo Zisu phát cho mỗi người ba lượng bạ

Sau khi tiễn khách đi, Thẩm Minh Chân ngồi trong sân và thưởng thức vẻ đẹp của những bông hoa. Những bông hoa nở rực rỡ, hương thơm ngào ngạt, khiến tâm trạng cô cũng trở nên tốt đẹp hơn. Kể từ khi được tái sinh, cô luôn ở trong phủ, đã lâu lắm rồi cô chưa bao giờ ra ngoài Thẩm phủ, và giờ đây, cô muốn đi dạo một chút.

Cô gọi Zisu: “Chúng ta đi dạo một vòng nào.”

Nơi đầu tiên họ ghé là một phòng khám y khoa nhỏ. Bác sĩ già ấy đang khám bệnh cho bệnh nhân và kê đơn thuốc cho trẻ em, bận rộn không ngừng. Trong những ngăn đựng thuốc vuông vức, đầy rẫy các loại thảo dược Trung Quốc.

Nhìn thấy bác sĩ già, Thẩm Minh Chân bất chợt mỉm cười. Giá như mình cũng có một phòng khám như thế này thì tốt biết mấy… Nhưng với việc là một phụ nữ, việc làm công việc này ở nơi công cộng quả thật không thuận tiện chút nào. Nếu ai đó nhận ra cô chính là cô con gái của Thẩm gia, chắc chắn sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của mẹ cô, và cô không muốn làm phiền đến danh dự của mẹ mình.

Làm thế nào để vừa giữ được danh tiếng vừa kiếm được tiền một cách đàng hoàng? Thẩm Minh Chân suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cô đã nghĩ ra một giải pháp. Tại sao cô phải cứ khăng khăng muốn trở thành một bác sĩ chuyên khoa tổng quát chứ? Xưa nay, việc phụ nữ đi khám bệnh luôn gặp nhiều khó khăn; thay vào đó, cô nên chuyên về phụ khoa, giúp đỡ những người phụ nữ gặp phải vấn đề sức khỏe.

Như vậy, cô không cần phải mở cửa hàng riêng, vẫn có thể hành nghề y. Thẩm Minh Chân quyết định hành động ngay, cô kéo Zisu đến thư viện, mua vài cuốn sách về bệnh phụ khoa, sau đó trở về nhà một cách hài lòng.

Tuy nhiên, kỹ năng y thuật của cô vẫn chưa được học xong. Nếu chỉ chuyên về lĩnh vực này, cuộc sống của cô và mẹ có lẽ vẫn sẽ không thay đổi gì nhiều. Thật tốt nếu cô có thể kinh doanh như cha mình…

Khi cô mới đọc vài trang sách y, Zisu báo lại rằng những người hầu trong sân của cô dì Chu đang bị viêm do vết thương bị nhiễm trùng.

Thẩm Minh Chân nói: “Hãy mang một ít canh đậu xanh thanh nhiệt đến đó, và bảo mẹ tôi đi giúp cô dì Chu tuyển chọn một số người hầu để chăm sóc những người bị thương đó, đưa họ vào những căn phòng mát mẻ, thoáng đãng.”

Zisu đồng ý, và không lâu sau đó, cô lại quay lại và báo: “Ông chủ đã biết chuyện xảy ra trong sân của cô dì Chu, và những ngày gần đây ông ấy không hề đến thăm cô dì Chu nữa. Hôm nay, không hiểu sao, ông ấy lại đến thăm bà chủ.”

Bà Sơn thực sự rất ngạc nhiên khi Ông Thẩm cha bất ngờ đến thăm. Ông đã lâu lắm không ghé thăm vườn nhà cô ấy nữa.

   Ngồi trên chiếc ghế, Bà Sơn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của ông nội mình và trong chốc lát không biết phải nói gì.

   Họ nhìn nhau trong im lặng.

   Bà Sơn cảm thấy ngượng ngùng, liền vào trong lấy ra một đĩa cam tươi. Cô tự tay bóc quả cam ra và đưa cho Ông Thẩm cha: “Cha hãy thử xem.”

   Ông Thẩm cha nhận lấy quả cam bằng một tay, trong khi tay kia đặt lên tay của Bà Sơn. Bàn tay ông ấm áp và nắm chặt tay cô.

   “Những năm qua, con đã làm cha phiền lòng rồi… Thật may là mẹ con và con gái đã hiểu chuyện. Con béChân Nhi đã giúp đỡ những người dân trong sân nhà cô Zhu, con bé thật là thông minh.” Ông Thẩm cha vuốt lại mái tóc đen dài của Bà Sơn, đặt nó sau tai cô, “Ngày mai, ta dự định sẽ đi tắm suối ở trang trại cách kinh thành hai dặm về phía bắc. Con vàChâner hãy đi cùng ta nhé… Sức khỏe của con không tốt lắm, cần phải được chăm sóc kỹ lưỡng.”

   Bà Sơn gật đầu; trái tim cô dần ấm lên sau bao năm lạnh lẽo.

   “Con sẽ nói vớiChâner.”

   Trong lòng, Bà Sơn hiểu rằng việc Ông Thẩm cha đến thăm mình có lẽ chỉ vì cô Zhu đã làm quá nhiều sai lầm trong những ngày gần đây và không làm hài lòng ông. Nếu vài ngày nữa, Ông Thẩm cha bớt giận đi…

   Nhưng những điều đó không quan trọng nhất. Dù không vì bản thân mình, cô cũng phải nghĩ đến con gái. Thẩm Minh Chân luôn cố gắng sống mạnh mẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không cần sự quan tâm hay tình yêu thương từ cha mình. Cô cần phải tìm cách bảo vệ con gái mình.

   Ngày hôm sau, một nhóm người lớn lao rời khỏi nhà.

   Bà Sơn mặc một chiếc áo khoác màu hồng đào, đầu đội một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng. Với làn da trắng như tuyết và bộ trang phục này, cô trông thật thanh tú và duyên dáng.

   Ông Thẩm cha tiến lại và nắm lấy tay cô: “Thưa phu nhân, hãy cẩn thận nhé.”

Vừa lên xe ngựa, chúng tôi liền thấy cô dì Chu và Thẩm Minh Châu cũng đi theo sau. Hai người đó mang theo những gói đồ và nũng nịu với ông Ông Thẩm: “Thưa gia chủ, khi đi tắm suối nước nóng sao lại không đưa bà đi theo? Bà rất thích việc này mà.”

Ông Ông Thẩm đứng đó, không biết phải từ chối hay không.

Cuối cùng, ông nói: “Lần này đi tắm suối nước nóng, tôi còn có việc muốn nói với phu nhân. Các ngươi hãy trở về trước đi.”

Lời nói của ông đã rất rõ ràng: ông không muốn đưa cô dì Chu đi cùng.

Nhưng cô dì Chu hoàn toàn không nhận ra điều đó, cứ giữ chặt tay ông Ông Thẩm không buông, nước mắt lưng tròng: “Bà biết mình sai rồi, xin hãy đưa bà đi theo, thưa gia chủ.”

Mọi người hầu trong nhà đều đang nhìn vào cảnh này; ông Ông Thẩm cảm thấy rất xấu hổ. Việc cô dì Chu không nghe theo lệnh của mình trước mặt mọi người quả là đang làm ông mất mặt.

Ông Ông Thẩm tức giận, mạnh tay đẩy tay cô dì Chu ra và ngồi lên xe.

Thẩm Minh Chân nhìn ông Ông Thẩm và hỏi: “Cha làm sao vậy ạ?”

Ông Ông Thẩm dường như đang suy nghĩ điều gì đó, liếc nhìn Thẩm Minh Chân và Bà Sơn.

Bà Sơn ngồi thẳng lưng, hai tay đặt lên đùi, đang cẩn thận rửa dụng cụ uống trà bằng những chiếc kẹp bằng gỗ thông.

Thẩm Minh Chân thì đang đọc một cuốn sách, đó là tác phẩm “Đạo lý quản lý kinh doanh” được viết bởi một thương nhân lớn của triều đại trước. Vẻ ngoài của Thẩm Minh Chân rất giống mẹ cô ấy – xinh đẹp, thanh lịch và có học thức; quả thực là tấm gương cho các con gái của gia đình Thẩm gia.

Nghĩ đến đứa con trai không đáng tin cậy của mình, ông Ông Thẩm càng thấy rằng những đứa con do cô dì Chu sinh ra không bao giờ sánh kịp Bà Sơn.

Dù gia đình đã sa sút, nhưng một cô gái xuất thân từ gia đình danh giá vẫn có thể dạy dỗ con cái mình một cách tốt đẹp như vậy.

Cháu trai mà bà dì Chu sinh ra đã sớm được ông gửi đến học viện; mọi thứ từ ăn uống cho đến quần áo đều được chuẩn bị rất tốt, ngay cả những người hầu được cử đi cũng là những người được ông chọn lựa kỹ lưỡng.

Khi còn nhỏ, đứa bé này luôn chào hỏi mọi người khi gặp, và thường xuyên theo sát ông trong phòng đọc sách; nó rất được mọi người yêu mến. Nhưng không ngờ, chỉ sau vỏn vẹn một năm, tính cách của nó đã thay đổi hoàn toàn – nó bắt đầu hành xử giống như chị gái mình, ngày nào cũng lang thang ở học viện, làm những việc vô nghĩa. Dù Ông Thẩm ông đã viết vô số lá thư khuyên nhủ nó học hành, nhưng tình hình vẫn không hề thay đổi.

Thẩm gia gia tộc không thể để không có người kế nghiệp; huống chi lại có một người con trai lầm lạc như vậy làm chủ nhà. Ông Thẩm ông cảm thấy rằng, có lẽ tốt nhất là hàn gắn lại mối quan hệ với Bà Sơn. Mặc dù ông không mấy thích cô ấy, nhưng đứa con mà cô ấy dạy dỗ thực sự rất chăm chỉ và ham học, điều này rất phù hợp với ý muốn của ông.

Ông Thẩm ông thở dài một hơi, nhìn vào Thẩm Minh Chân và âu yếm vuốt ve mái tóc đen óng của cô ấy: “Trước đây, cha đã bỏ qua con, con đừng trách cha. Dù sao thì chúng ta cũng là một gia đình; bà dì Chu chỉ là một người tình mà thôi.” Rồi ông lấy chiếc vòng ngọc đỏ trên lưng mình xuống và tặng cho Thẩm Minh Chân.

Về chuyện sinh con, ông không thể nói trực tiếp với Bà Sơn và Thẩm Minh Chân được. Trước hết, ông cần phải đối xử tốt với họ; khi họ tin tưởng vào ông, ông mới có thể nói ra suy nghĩ của mình… Có lẽ Bà Sơn sẽ đồng ý thôi.