“Tướng quân Song Tiểu cũng xuất thân từ gia đình quân nhân; không biết ông ấy nghĩ gì về lời của chú này?” Dù là người học vấn, nhưng Thẩm Minh Trạch vẫn rất kính trọng Tống Thần Dụ.

Thấy Thẩm Minh Trạch đang trò chuyện với Tống Thần Dụ, Mạnh Thái lại tỏ ra khinh thường: “Đồ nhóc này, chẳng lẽ nó nghĩ Tướng quân Song Tiểu sẽ để tâm đến mình sao? Chỉ là một đứa con riêng của Thẩm phủ mà còn dám mơ tưởng đến việc kết giao với gia đình Phủ Quý Tộc Vũ An à?”

Nhìn khuôn mặt giống Thẩm Minh Chân của Thẩm Minh Trạch, Tống Thần Dụ không khỏi nghĩ rằng anh ta chính là em trai của Thẩm Minh Chân; vì trong kiếp trước, Thẩm Minh Chân đã từng giúp đỡ mình rất nhiều, nên bây giờ ông cũng không thể đứng yên mà không làm gì cả.

“Mặc dù trong triều chúng ta phân biệt rõ ràng giữa con chính và con riêng, nhưng nếu một đứa con riêng có tài năng, chắc chắn cũng có thể được thăng chức và gặt hái thành công. Chỉ là không hiểu tại sao người này lại coi thường một học giả nổi tiếng như Tướng quân Song Tiểu đến vậy…”

Trịnh Phi cũng nhận ra ý định giúp đỡ của Tống Thần Dụ; với tư cách là một quan viên văn phòng, ông tự nhiên phải lên tiếng.

Khuôn mặt Mạnh Thái lập tức trở nên tức giận; ông từng nghĩ rằng Tống Thần Dụ và Trịnh Phi chỉ đến đây vì lý do tình cảm mà thôi, nhưng bây giờ thì rõ ràng họ đang quan tâm đặc biệt đến Thẩm phủ… Nếu để họ yên thì làm sao Mạnh Thái có thể chịu đựng được điều này?

“Cái gì mà Học viện Thanh Tùng chứ? Đó chỉ là những lý do mà các người học giả dùng để trốn tránh trách nhiệm mà thôi; theo tôi, đó chỉ là một nhóm người già suốt ngày cầm sách và lẩm bẩm mà thôi.”

“Không biết chú này có căn cứ gì để nói như vậy…” Thẩm Minh Trạch cười một cách điềm đạm, tựa như không hề tức giận chút nào.

“Căn cứ ư? Những kẻ học giả này suốt ngày chỉ biết viết lách, nếu đưa họ ra chiến trường, e là chưa đi được vài bước đã bị chém đầu mất rồi…”

Lời nói của Mạnh Thái khiến nhiều người học giả có mặt ở đó tức giận; ai nấy đều muốn ăn thịt Mạnh Thái lên ngay.

“Ông Mạnh kia, sao lại khinh thường chúng tôi – những người học giả và nghệ sĩ văn chương đến thế? Tại sao ông vẫn ngồi ở đây, trong khi đây là bữa tiệc mừng sinh nhật của các quan lại văn phòng?” Một ông lão râu bạc vuốt râu và nói.

Hiện nay, triều đình không còn quá coi trọng việc học vấn hay võ nghệ nữa; điều được quan tâm hơn là thành tích cá nhân. Nhưng vị hoàng đế trước đã rất trọng dụng võ nghệ, vì vậy nhiều quan lại già vẫn khinh thường những người học giả.

“Hừm… Nếu không có tướng Song ở đây, ai sẽ quan tâm đến một đám học giả chỉ biết tự cao tự đại này chứ? Họ thậm chí không thể uống rượu, ăn thịt thoải mái trong bữa tiệc này… Thật là một bữa tiệc vô nghĩa.”

Thấy mình đã gây ra sự phản đối của mọi người, Mạnh Cái bắt đầu nói nhỏ lại. Anh ta tự nhiên nhớ đến những lời Mạnh Thị Lang đã dặn anh trước đó.

“Có lẽ ông này chỉ hiểu lầm về chúng tôi thôi. Văn và võ chỉ là hai lĩnh vực khác nhau; mỗi người đều có những điểm mạnh riêng.” Thẩm Minh Trạch thấy Mạnh Cái đã bớt gay gắt hơn, liền muốn tìm cách xóa bỏ sự hiểu lầm đó, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Người qua đây, mang rượu thịt cho ông Mạnh này để ông ấy uống thỏa thích đi.”

Một người hầu vội vàng mang đến rượu mạnh. Thẩm Minh Trạch cúi chào Mạnh Cái và nói: “Nhưng tôi vẫn chưa đủ tuổi để uống rượu, ông Mạnh cứ thoải mái uống đi. Dù gia đình chúng tôi không phải là nhà giàu lớn, nhưng rượu thịt thì đủ dùng mà.”

Mặt Mạnh Cái tái mét; cái bát rượu trước mặt anh ta to bằng đầu anh ta. Bình thường anh ta cũng thường xuyên uống rượu, nhưng chưa bao giờ uống hết một lần.

“Sao vậy, ông Mạnh không dám uống à?” Người đàn ông lớn tuổi nhìn anh ta với vẻ thích thú. Kể từ khi đến bữa tiệc, Mạnh Cái cứ lẩm bẩm không ngừng; khi Mạnh Thị Lang còn ở đó, anh ta còn kiềm chế mình một chút, nhưng bây giờ, chỉ vì Mạnh Thị Lang vừa rời đi một lát, anh ta lại bắt đầu tỏ thái độ xấu.

“Chú ơi, có lẽ ông Mạnh không quen với loại rượu tầm thường này thôi.” Thẩm Minh Trạch ngăn người đàn ông lớn tuổi lại và nói một cách mỉm cười.

Người đàn ông lớn tuổi ngẩn ngơ; tại sao lại có người bênh vực kẻ đó chứ? Rõ ràng là anh ta không thể uống được rượu này.

“Đúng vậy… Loại rượu tồi tệ như thế này mà còn muốn tôi uống thỏa thích ư? Đây có phải là cách tiếp đãi khách của gia đình các bạn không?”

Nụ cười trên khóe miệng của Thẩm Minh Trạch càng lúc càng rõ r

“Ông chủ nghĩ đến những thùng rượu nữ hoàng cao cấp của mình – đó là loại rượu nguyên chất đích thực! Bình thường chỉ cần uống một ít thôi đã say liền; khi nhìn về phía Thẩm Minh Trạch, ánh mắt ông ta lại có chút thay đổi… Cháu trai này thật sự là kẻ xấu xa bên trong.”

“Người đây, mang ra cho ông Mạnh những thùng rượu nữ hoàng đó để ông ấy được thỏa mãn thú vui uống rượu đi!”

Dù ông chủ có hơi thương hại Mạnh Thái, nhưng ông ta không phải cũng muốn uống rượu và ăn thịt sao? Vậy thì cứ để ông ta no say đi… Nhưng Thẩm gia lại không thể lấy ra loại rượu đó được.

Mạnh Thái giật mình; rượu nữ hoàng của ông chủ Shen quả không phải là loại rượu bình thường đâu. Thẩm gia dĩ nhiên là người làm ăn buôn bán; loại rượu mà ông chủ Shen sở hữu là loại rượu mạnh từ biên giới… Nếu uống hết cả thùng, e là dạ dày sẽ bị thiêu cháy mất.

Khi Mạnh Thị Lang trở về, ông thấy trước mặt Mạnh Thái có vài thùng rượu mạnh, còn bên cạnh ông chủ Thẩm gia có một chàng trai mỉm cười đứng đó.

“Chuyện gì vậy? Có lẽ tôi đã bỏ lỡ điều gì đó thú vị…” Mạnh Thị Lang trong lòng rất ngạc nhiên, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh; lần này ông đến đây không phải để làm tổn thương Thẩm gia đâu.

“Chàng trai này là ai vậy? Tại sao lại trông lạ thế?”

“Anh trai ơi, cuối cùng anh cũng trở về rồi…” Mạnh Thái thở phào nhẹ nhõm; ông thực sự không muốn phải uống những thùng rượu đó đâu.

“Anh lại đang làm trò gì nữa vậy? Chẳng phải đã nói rằng không được làm phiền Thẩm gia sao?” Mạnh Thị Lang nhìn Mạnh Thái và nói bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy.

“Tôi chỉ không cam lòng được thôi… Thẩm gia này quá đáng ghét!” Mạnh Thái luôn sợ anh trai mình; ông không suy nghĩ kỹ đã làm anh trai tức giận và bị cắt tiền tiêu vặt.

“Mạnh Thị Lang đã trở về rồi! Nhanh đến xem con dế này đi… Nó thật sự rất mạnh mẽ đấy!”

Thấy Mạnh Thị Lang trở về, ông Ông Thẩm cũng không còn đứng ở góc đấu dế nữa; ông ta tự nhiên đã nghe thấy những lời nói bên ngoài… Nhưng Mạnh Thái thì không phải là người tốt đâu… Chỉ là một kẻ khó ưa mà thôi… Ông ta không muốn dính líu vào chuyện đó đâu.

“Thẩm thị lang thật là có hứng thú… Con dế này quả là loại hàng đầu.” Mạnh Thị Lang dường như thực sự hiểu điều gì đó, khuôn mặt ông đầy vẻ ngạc nhiên.

“Chỉ là lần này tôi đến đây để hỏi cô gái nhỏ này một số điều thôi…”

“Tôi đã nói rồi mà, con chuồn chấu của công tử Trịnh quả là tuyệt vời; ông Mạnh, đừng bàn đến những thứ khác nữa, chúng ta hãy cùng xem con chuồn chấu xuất sắc này đi.”

Ông Thẩm Lão gia ngắt lời ông Mạnh, cười hiền và dẫn ông ấy đi xem con chuồn chấu.

Thật buồn cười… Con gái ông ấy suýt nữa đã gây hại cho cháu trai mình, vậy mà ông lại mong ông ta đi xin tha cho cô ta ư? Điều đó không thể xảy ra đâu.

Trong khu vườn sau, sân khấu đã được dựng lên; trên sân khấu đang diễn vở “Bạo Vương Biệt Kỳ” – vở mà bà lão yêu thích nhất… Nhưng Trịnh Nguyệt Tân lại ghét cái giọng hát du dương, ma mị ấy nhất; cô gần như ngủ thiếp đi khi tựa vào người Thẩm Minh Chân.

“Mẹ ơi, con Xin tựa vào chị Thẩm Tiểu như vậy có phải là không tốt không? Con đi gọi con ấy trở lại có được không?” Zheng Yueru luôn quan sát Thẩm Minh Chân, và nói với phu nhân của công tước Trịnh như vậy.

“Không cần đâu… Tôi thấy cô gái Shén kia cũng rất tốt; nếu con Xin muốn chơi với cô ấy thì cứ để con đi.” Phu nhân của công tước Trịnh thấy hai cô bé tự nhiên thân thiện với nhau liền cảm thấy buồn cười; có lẽ chúng hợp nhau thật đấy.

“Lát nữa nhé, con hãy nói chuyện thật tốt với bà Thẩm gia đi?” Phu nhân của công tước Trịnh nhớ lại những gì vừa nghe, vỗ vỗ tay Zheng Yueru và nói.

Zheng Yueru ngập ngừng… Cô ấy có gì để nói với bà Thẩm gia đâu?

“Đừng không nghe lời khuyên nhé… Bà Thẩm gia dù sao cũng là con gái của cựu Thủ tướng, được nuông chiều từ nhỏ; nếu con nghe theo lời bà ấy, sau này con sẽ dễ dàng đứng vững trong gia đình chồng hơn đấy.” Phu nhân của công tước Trịnh là người rất thông minh; bà nhận ra sự do dự của Zheng Yueru và tiếp tục khuyên nhủ: “Nhìn xem, __TERM002__ không phải đã được bà Tôn thị dạy dỗ một cách tốt đẹp sao?”

“Con biết rồi ạ.” Zheng Yueru gật đầu, nhưng ánh mắt cô ấy nhìn về phía __TERM002__ lại càng trở nên khinh thường hơn.

Dù mẹ là con gái của cựu Thủ tướng thì sao… Rốt cuộc cũng chỉ là một cựu Thủ tướng mà thôi; bây giờ cô ấy vẫn phải đi học y để có thể kiếm sống mà thôi.

“Con đừng ngủ nữa nhé… Chị ruột của con đã nhìn con nhiều lần rồi đấy.” __TERM002__ vỗ nhẹ lên trán __TERM010__.

Trịnh Nguyệt Tân dùng khăn che miệng và ngáp một cái: “Cô ấy muốn nhìn thì cứ nhìn đi, nếu có gì thì cũng chỉ biết đi tố cáo với mẹ tôi thôi… Mẹ tôi đâu có quyền kiểm soát tôi đâu; tôi thuộc về anh trai tôi mà.”

  “Thật sự không tốt lắm đâu… Đó là mẹ của bạn chứ, không phải những kẻ có thù hận sâu sắc gì đâu…” Thẩm Minh Chân nghĩ đến kết cục của Trịnh Nguyệt Tân trong kiếp trước… Rõ ràng là do bà ấy mà mọi chuyện xảy ra phải không?

  “Theo tôi thấy, bà ấy giống mẹ của Zheng Yueru hơn đấy…” Trịnh Nguyệt Tân nhíu mũi lại và kéo Thẩm Minh Chân đứng dậy.

  “Đi thôi, chúng ta ra vườn hít thở không khí trong lành một chút… Buổi diễn này thật là nhàm chán quá.”

  Khu ghế ngồi dù không rộng lắm nhưng vẫn còn khoảng cách nhất định; vì vậy chỉ có Thẩm Minh Chân mới nghe thấy lời nói của Trịnh Nguyệt Tân. Cô quay đầu nhìn thấy Bà Sơn đang cùng bà lão xem kịch, liền cùng Trịnh Nguyệt Tân bước ra ngoài.

  “Chúng ta đi xem khu vườn phía trước đi… Anh trai tôi đang ở đó.” Trịnh Nguyệt Tân kéo Thẩm Minh Chân đi về phía khu vườn phía trước.

  “Không được đâu… Khu vườn phía trước toàn là nam khách; chúng ta là phụ nữ, sau này khi ăn uống thì sẽ gặp họ thôi… Không cần vội vàng đâu.” Thẩm Minh Chân vội vàng kéo cô lại, nói: “Làm sao được chứ… Nếu chúng ta đến đó mà tin đồn lan ra, danh tiếng của Thẩm gia sẽ lại bị ảnh hưởng nữa đấy.”

  “Nhưng buổi diễn ở khu vực dành cho phụ nữ thì nhàm chán quá… Còn ở nơi anh trai tôi thì có thể uống rượu, vui chơi, thậm chí còn có thể thi đấu nữa…” Trịnh Nguyệt Tân thấy Thẩm Minh Chân không đồng ý, liền ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh và tựa đầu vào tay.

  “Sau này khi khách đã về hết, chúng ta có thể cùng nhau ngồi ở đó… Chỉ cần đợi khoảng nửa giờ thôi, không lâu đâu.” Thẩm Minh Chân nói.

  Dù Thẩm Minh Chân không cảm thấy buồn ngủ, nhưng cô cũng không hề thích buổi diễn này lắm… Dù rằng vở “Bà Vương Biệt Kỷ” lần này hay hơn mọi khi, nhưng cô đã từng xem nó trong kiếp trước rồi.

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Anh trai tôi đã nói với tôi rằng lần này ngay cả Tướng quân Song Tiểu Công cũng đến đây; ông ấy nổi tiếng là người không thích ồn ào chút nào cả… Có vẻ như chị Minh Chân thực sự rất hấp dẫn đấy.”

Trịnh Nguyệt Tân nói một cách đầy gian xảo; cô ấy nhận ra rằng nếu không phải vì Thẩm Minh Chân, có lẽ Phủ Quý Tộc Vũ An đã sử dụng tiền bạc để trả ơn rồi.

“Cô nói gì vậy chứ? Chỉ là Tướng quân Song Tiểu Công muốn tỏ lòng biết ơn mà thôi…” Thẩm Minh Chân mặt đỏ lên; hóa ra trong gia đình Quốc công Trịnh cũng có những chuyện đồn đại như vậy sao?

“Đúng đúng, là tôi nói lung tung thôi.” Trịnh Nguyệt Tân thấy Thẩm Minh Chân hiếm khi mặt đỏ như vậy, liền không dám đùa cợt nữa.

Trên con đường nhỏ trong khu vườn, một người hầu chạy đến, thở hổn hển:

“Cô hai, chủ nhân đã sai tôi đến thông báo với cô rằng cô phải cẩn thận với hai chị em nhà Mạnh khi họ đến gặp bà lão.”

Người hầu nghỉ lại một lát rồi truyền đạt lời dặn của Ông Thẩm cho Thẩm Minh Chân.

Thẩm Minh Chân nhíu mày: “Chuyện gì đã xảy ra ở sân trước vậy?”

“Người nhà Mạnh đã gây rối ở sân trước… May mắn thay, thiếu gia thứ tư rất khôn ngoan, nên không có chuyện gì xảy ra cả… Nhưng chủ nhân lo ngại rằng hai chị em nhà Mạnh sẽ đến gặp bà lão và làm phiền bà ấy.”

“Tôi hiểu rồi… Cô hãy quay lại báo với chủ nhân rằng tôi sẽ xử lý mọi chuyện thật tốt.” Thẩm Minh Chân ra lệnh cho Ziyu thưởng cho người hầu một túi tiền rồi cùng Trịnh Nguyệt Tân vội vàng trở về.

Trịnh Nguyệt Tân cũng biết rằng bà lão vừa mới bình phục sau căn bệnh nặng, không thể để xảy ra điều gì gây ảnh hưởng đến sức khỏe của bà ấy được.

“Bà lão ơi, Huaixiang xin lỗi… Xin hãy tha thứ cho Huaixiang!”

Chưa kịp trở về, Thẩm Minh Chân đã nghe thấy tiếng khóc nức nở của Mạnh Hoài Hương… Cô ấy siết chặt nắm tay mình; có lẽ mình đã trở về quá muộn…

Bà lão đang trong thời gian hồi phục sau bệnh, không thể chịu đựng được những niềm vui hay nỗi buồn lớn… Sự việc Thẩm Minh Châu suýt nữa bị sảy thai đã được cả nhà giấu kín… Nhưng có vẻ như giờ đây, mọi chuyện đã không thể giấu được nữa…

“Bà lớn tuổi này tính tình nóng nảy lắm, vừa đập bàn vừa chỉ vào bà Meng mà nói.”

Bà Meng cười một cái nhưng không nói gì thêm.

Ngược lại, Mạnh Hoài Hàm bất ngờ lên tiếng ngay bên cạnh Mạnh Hoài Hương: “Bà cụ ơi, cháu gái con chắc chắn không hề làm phiền bà trong buổi tiệc sinh nhật của bà đâu. Thực sự là do bị ép buộc đến nỗi không còn cách nào khác, Hải Hán xin bà tha thứ cho chúng con.”

“Cô cũng biết rằng việc này là dám làm liều lĩnh phải không? Cô dám nói ra ở đây sao?” Thẩm Minh Chân thực sự đã tức giận; bà tưởng rằng người nhà Mãng chắc cũng chỉ dám nói trước mặt mẹ mình mà thôi, ai ngờ họ lại gây rối ngay trong buổi tiệc sinh nhật này.

Mạnh Hoài Hàm nhíu mắt lại; cô thấy Thẩm Minh Chân đi ra ngoài rồi mới bắt đầu gây rối, nhưng không ngờ ông ta quay trở lại nhanh đến thế.

“Mẹ ơi, mẹ hãy dẫn bà cụ sang phòng khách trước đi. Bây giờ cũng gần đến giờ ăn trưa rồi, con và dì lớn ở đây là được.”

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải tranh thủ khi Mạnh Hoài Hương vẫn chưa kịp van xin để đưa bà cụ đi xa trước; Bà Sơn tự nhiên hiểu ý định của Thẩm Minh Chân.

“Con sẽ ở đây để nghe xem cô gái nhà Mãng này đã làm gì sai trái với chúng ta.” Bà cụ vùng vẫy thoát khỏi tay Phu nhân Sơn, nhìn thấy vẻ mặt của cô hầu Minh Chân, bà cảm thấy có điều gì đó đang được giấu giếm trước mặt mình.

“Bà cụ…”

“Đừng cố thuyết phục con đâu. Con biết rõ tình trạng sức khỏe và tâm trạng của mình, con có thể chịu đựng được.” Bà cụ nhìn xuống Mạnh Hoài Hương đang quỳ gối dưới đó; cô gái trẻ tuổi ấy khóc nức nở như thể chúng ta Thẩm gia đã làm điều gì đó quá tồi tệ vậy.

“Bà cụ là người nhân từ mà… Cháu gái con chỉ có vài tranh cãi nhỏ với phu nhân Song mà thôi, chắc chắn không hề có ý định làm khó gia đình Song đâu. Xin bà cụ hãy giúp chúng con vui lòng.” Mạnh Hoài Hương nói trong nước mắt; tất cả những lời này đều do Mạnh Hoài Hàm dạy cô. Chỉ cần khóc lóc, khóc một cách đáng thương thì mọi người xung quanh chắc chắn sẽ thiên vị người yếu thế.

“Rốt cuộc chuyện là gì vậy? Gia đình chúng ta chỉ là người nhỏ bé, không thể can thiệp vào chuyện của các gia đình lớn được.” Nhìn thấy Mạnh Hoài Hương nói mơ hồ không rõ ràng, bà cụ cũng hiểu ý của cô.

“Chính là con và phu nhân Song… Chúng con chỉ có vài xung đột nhỏ thôi, nhưng gia đình Song lại làm khó cha con. Đây chỉ là những tranh cãi nhỏ của phụ nữ mà thôi, làm sao có thể kéo