“Bà ngoại!” Thẩm Minh Trạch còn quá nhỏ, chưa kịp bước vào cửa đã gọi lên.

Ngồi bên trong, Zheng Yueru nhíu mày: “Đây là thằng bé nào vậy? Chưa bao giờ nghe nói Thẩm phủ này có đứa con trai chính thức như thế này cả.”

“Cháu chúc bà ngoại luôn khỏe mạnh và sống lâu trường thọ.” Thẩm Minh Trạch cười tươi khi nhìn bà lão; với vẻ ngoài tuấn tú của mình, cậu ta thực sự rất phong độ.

Bà lão không thể tin được, liền lau mắt và đứng dậy, dựa vào gậy đi lại.

Thẩm Minh Trạch vội vàng đến hỗ trợ bà: “Bà đừng vội vàng nhé.”

“Vậy là Minh Ze đã trở về rồi à?” Bà lão đặt tay lên khuôn mặt giống hệt cha mình, và bà biết rằng mình đã đối xử tốt với cô dâu thứ hai của chồng mình, cũng chỉ vì người đó sinh ra Thẩm Minh Trạch mà thôi.

“Đúng vậy, cháu đã trở về. Lần này cháu nghỉ phép lâu, có thể ở bên bà ngoại nhiều hơn.” Nhìn mái tóc đã bạc đi một nửa của bà lão, Thẩm Minh Trạch cảm thấy rất xúc động.

Khi còn nhỏ, anh trai thứ ba của cậu ta yếu ớt, và cô dâu thứ hai thường xuyên không quan tâm đến anh ta; chính nhờ sự giúp đỡ của Bà Sơn và sự yêu thương đặc biệt của bà lão mà cậu ta mới có thể lớn lên được.

Bây giờ, khi cậu ta vẫn chưa đủ khả năng chăm sóc bà ngoại, thì bà lão đã bước vào tuổi già.

“Tốt rồi, tốt rồi… để bà ngoại được nhìn thấy cháu cho kỹ.” Nước mắt lăn dài trên mặt bà lão; đây là đứa cháu trai mà bà yêu quý nhất, cũng là đứa có triển vọng nhất. Khi mới bảy tuổi, nó đã được nhập học tại Học viện Thanh Tùng, và bây giờ đã mười ba tuổi rồi… Không biết liệu bà lão này còn kịp thấy nó lập gia đình hay không.

Vì bữa tiệc mừng thọ vẫn chưa bắt đầu, nên không ai làm phiền đến cuộc gặp gỡ gia đình này.

“Mẹ ơi, người đó là thiếu gia của Thẩm gia phải không? Nhưng Thẩm gia không phải không có đứa con trai chính thức như thế này sao?” Zheng Yueru hỏi một cách thận trọng.

Phu nhân của Đại công Quốc Zheng hiểu rõ thông tin về gia đình Thẩm phủ, liền giải thích: “Đó chính là con trai thứ hai của nhánh thứ hai của Thẩm gia – Thẩm Minh Trạch. Cậu bé được nhận vào Học viện Thanh Tùng từ khi mới bảy tuổi, và thật sự là một người có tài năng.”

Nếu không phải vì cậu bé này còn quá nhỏ, trong khi đó Nguyệt Như đã mười bốn tuổi rồi, thì bà ấy thực sự muốn đặt đâu cho Nguyệt Như…

Tất nhiên, Trịnh Nguyệt Như không hề biết suy nghĩ của phu nhân công tước Trịnh. Cô liếc nhìn Thẩm Minh Trạch và thầm nghĩ: Chỉ là một đứa con riêng mà lại được ngài lão thái phi Thẩm gia coi trọng đến thế, có lẽ người mẹ của nó sẽ phải chịu khá nhiều khó khăn đây…

Đúng lúc cô đang nghĩ như vậy, vài người thuộc gia đình Thẩm Minh Chân đã trở về từ bên ngoài.

Nhìn thấy chàng trai đứng bên cạnh ngài lão thái phi, Thẩm Minh Chân lập tức nhớ ra anh em út này. Trong kiếp trước, giữa tất cả các anh chị em, chỉ có anh ta sống cuộc sống tốt đẹp nhất; ông ta giữ chức vụ cao, có thu nhập dồi dào, và cũng chỉ có anh ta là người từng giúp đỡ cô.

Ngày đó, khi cô mới mất đi đứa con, anh ta đứng đó, mặc bộ quần áo chính thức lộn xộn, nhìn cô qua cửa sau và nói: “Chị gái thứ hai, Minh Triết đến đón chị về nhà rồi. Đi cùng Minh Triết về nhà có được không?”

Cô đã từ chối. Cô vẫn hy vọng Tống Tử Ý sẽ quay đầu lại… Nhưng sau này, cô mới biết rằng người em ruột của mình, để giúp cô sống tốt hơn trong gia đình quý tộc này, thực ra lại đang bị Tống Tử Ý lợi dụng.

Nghĩ đến những thông tin mà cô đã tìm hiểu được trong kiếp trước, cô cảm thấy đau lòng. Trong kiếp trước, Thẩm Minh Trạch dường như chỉ sống vì cô và Thẩm Minh Châu; việc anh ta leo lên vị trí cao chỉ là để cuộc sống của họ trong gia đình chồng được tốt đẹp hơn… Thật đáng tiếc là cả cô và Thẩm Minh Châu đều không xứng đáng với sự hy sinh của anh ta.

“Chị gái Minh Chân, chị sao vậy? Chẳng lẽ người kia ở trên đã làm tổn thương chị?” Trịnh Nguyệt Tân thấy mắt Thẩm Minh Chân đỏ hoe, liền lo lắng hỏi.

Thẩm Minh Chân kéo Trịnh Nguyệt Tân đang muốn tiến lên gần và giải thích: “Đó là em trai tôi; anh ấy rời nhà đi học từ khi tôi bảy tuổi… Tôi chỉ không ngờ anh ấy lại trở về… Nên tôi hơi vui mừng mà thôi.”

“Chị gái thứ hai!” Thẩm Minh Trạch cũng nhìn thấy cô gái đứng ở giữa và reo lên với niềm vui.

Thẩm Minh Chân gật đầu và mỉm cười với anh ta.

“Cậu và chị gái có lẽ đã lâu không gặp nhau rồi, hãy đi nói chuyện với cô ấy đi.” Bà lão vỗ về Thẩm Minh Trạch rồi bảo cậu xuống dưới.

Anh em hai người đi dạo trong khu vườn, trong khi những người khác đã ngồi xuống tham gia bữa tiệc mừng thọ.

“Chấn thương của chị đã khỏi hẳn chưa? Tất cả đều là lỗi của Minh Trạch; nếu anh ấy trở về sớm hơn, chị chắc chắn đã không bị thương.” Nghĩ đến những tin đồn mình nghe được, Thẩm Minh Trạch càng thêm thương xót cho Thẩm Minh Chân.

“Chấn thương của tôi đã hoàn toàn khỏi rồi. Sao anh lại trở về vào lúc này vậy? Chẳng phải còn một tháng nữa mới nghỉ phép sao?”

Thông thường, Thẩm Minh Trạch luôn muốn ở lại viện học nên hiếm khi trở về nhà; vì vậy, sự xuất hiện đột ngột của anh khiến Thẩm Minh Chân cảm thấy ngạc nhiên.

“Bây giờ nhà chúng ta đang xảy ra quá nhiều chuyện; nếu tôi ở nhà, có lẽ tôi có thể giúp đỡ dì một chút.” Nghĩ đến Dì Chu, Thẩm Minh Trạch cúi đầu xuống; dù sao thì bà ấy cũng là mẹ ruột của mình, và bà ấy đã đóng vai trò quan trọng trong những sự kiện liên quan đến Thẩm gia.

Thẩm Minh Chân vỗ nhẹ vào đầu Thẩm Minh Trạch– người cao hơn mình nửa cái đầu– và nói: “Đầu nhỏ của con đọc sách quá nhiều mà thành ngốc rồi à? Đừng suy nghĩ lung tung nữa… Dì Chu là Dì Chu, con là con; việc con trở về cũng tốt thôi. Mấy ngày nữa, mẹ sẽ đưa con đi gặp chị gái con.”

Kể từ khi Thẩm Minh Châu kết hôn, Thẩm Minh Trạch đã thấy rõ rằng mối bất hòa giữa hai chị gái mình đã được giải tỏa; bây giờ, anh không cần phải lo lắng về việc họ sẽ chọn ai nữa.

“May mà anh trở về vào lúc này… Nếu như như những năm trước, anh chỉ trở về mỗi vài tháng một lần, thì khi anh gặp lại chị gái mình, cháu trai của anh chắc đã gọi anh là ‘chú’ rồi đấy!”

Thẩm Minh Chân cười ha hả; Thẩm Minh Trạch là một người hiểu chuyện rất rõ… Anh biết rằng để có được điều gì đó, thì cũng phải hy sinh điều gì đó khác… Giống như trong kiếp trước, anh đã phải ở xa nhà suốt bảy năm chỉ để có thể trở về.

Không phải vì anh không hiếu thảo… Mà là vì anh không thấy ở Thẩm phủ có điều gì đáng để anh trở về… Nếu anh ở lại đó, liệu ai có thể bảo vệ các chị gái của anh được chứ?

Vì vậy, Thẩm Minh Trạch trong kiếp trước đã phải nỗ lực rất nhiều mới có thể đạt được vị trí cao như vậy.

“Chị gái tôi có tin vui à?” Thẩm Minh Trạch tự nhiên là không biết tin này; chuyện xảy ra lần trước, Phủ Quý Tộc Vũ An cũng không hề kể cho ai nghe.

“Bây giờ thai đã ổn định rồi, vài ngày nữa tôi sẽ dẫn em đi thăm cô ấy.”

Thẩm Minh Chân gật đầu.

Trên bức tường màu nâu đậm, có một bóng dáng mặc áo trắng đang nằm trên đó, dù vậy vẫn không sợ làm bẩn quần áo.

“Ồ, không ăn uống no say ở sân trước, lại chạy đến đây để làm “anh hùng trên mái nhà” à…” Trịnh Phi bay đến nằm bên cạnh Tống Thần Dụ, nhìn xuống dưới và cười khúc khích.

Anh ta tưởng đó là cảnh đẹp gì đó, hóa ra lại là đang theo dõi một cảnh “bắt gian”.

“Nhìn kìa, chàng trai trẻ tuổi đó và cô gái thứ hai của gia đình Thẩm gia tuổi tác tương đương nhau… Một chàng trai thanh tú, một cô gái yếu đuối… Thật là xứng đôi xứng đủ phải không?”

Trịnh Phi nói một cách ác ý; anh ta biết rằng Tướng Song đó yêu cô gái thứ hai của gia đình Thẩm gia rất sâu đậm… Nghe những lời này, lòng anh ta chắc chắn phải tức giận lắm.

Nhưng Trịnh Phi chờ mãi mà không nhận được phản hồi từ Tống Thần Dụ.

Tống Thần Dụ quá lười biếng để để ý đến những lời nói của Trịnh Phi; người đàn ông ở dưới kia, anh ta quá quen thuộc với họ rồi…

Sau khi Thẩm Minh Chân qua đời, anh ta đã trở về triều đình… Chính chàng trai trẻ tuổi kia, trong vòng chưa đầy năm năm, đã từ một nhân viên nhỏ bé trở thành Thủ tướng của triều đình.

Sau đó, anh ta liên tục gây áp lực lên Tống Tử Ý; mỗi khi nhìn thấy người của Phủ Quý Tộc Vũ An, anh ta đều tỏ ra rất tức giận.

Trong kiếp trước, anh ta không hiểu tại sao lại như vậy… Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã tìm ra câu trả lời rồi.

“Này, không lẽ anh ta đã tức đến mức điên rồ đi rồi chăng?” Trịnh Phi thấy Tống Thần Dụ im lặng quá lâu, liền nghĩ rằng có lẽ Tống Thần Dụ thực sự đã hiểu lầm mọi chuyện.

Anh ta gãi đầu và giải thích:

“Họ trông có vẻ như chỉ là anh chị em bàn tán về những chuyện riêng tư thôi; cậu đừng nghĩ quá nhiều kẻo lại buồn vô lý đấy.”

Tống Thần Dụ liếc nhìn Trịnh Phi một cái, không hiểu sao người này đôi khi lại thông minh, đôi khi lại tỏ ra như thể não bộ mình bị nước vào vậy.

“Tôi biết cậu bé đó; đó là con trai thứ của Thẩm gia, cũng là học sinh trẻ tuổi nhất tại Viện Học Thanh Tùng.”

“Gì cơ?” Trịnh Phi thực sự rất ngạc nhiên.

Thẩm thị lang ở bên ngoài thì coi như không hề biết đến sự tồn tại của đứa con trai thứ này; mọi người chỉ biết rằng Thẩm gia có một đứa con trai đang học ở nơi khác, nhưng không ai biết rằng đó chính là Viện Học Thanh Tùng.

“Dù Thẩm thị lang là một quan viên văn phòng, nhưng ông ấy suốt ngày chỉ lo chơi dế hay nghe nhạc, nên ít khi quan tâm đến những chuyện này.”

Tống Thần Dụ nhíu mày khi nghĩ đến Thẩm thị lang; nếu không phải vì ông ta âm thầm giúp đỡ, thì chức vụ thượng thư của cha Ông Thẩm chắc đã bị nhà nước tước đi từ lâu rồi.

Trịnh Phi mép miệng giật giật; ngay từ hôm đó ông ta đã nhận ra rằng Thẩm thị lang không đáng tin cậy lắm… Nhưng may mắn thay, ông ta vẫn yêu thương con gái mình; chỉ không ngờ rằng ông ta lại không hề biết đến viện học nơi con trai mình đang theo học.

“Thẩm Minh Trạch là con trai thứ của bà Chu và Thẩm thị lang; vì đứa con trai cả của họ – Thẩm Minh Hàn– yếu đuối và thường xuyên ốm đau, nên họ ít quan tâm đến Thẩm Minh Trạch. Từ nhỏ, Thẩm Minh Trạch được Tôn thị và bà cụ nuôi dưỡng.”

“Vậy thì không lạ gì nữa… Tôi đã nói rồi, gia đình này thật kỳ lạ: một con trai, một con gái đều thành đạt trong học vấn; hai đứa còn lại thì một cái bướng bỉnh, một cái kiêu ngạo.”

Những nghi vấn của Trịnh Phi cuối cùng cũng được giải đáp… Quả thật, việc chọn vợ cần phải chọn người hiền thục mới đúng đắn.

“Mẹ của Văn Văn chắc chắn là người tốt nhất rồi.” Tống Thần Dụ Nghĩ về cảnh hôm nhỏ ở góc phố, anh cảm thấy thật đẹp.

Trịnh Phi Thấy Tống Thần Dụ cười như vậy, cô liền lau đi những gai lông trên người mình; cảm giác lạnh run bỗng nhiên xuất hiện.

“Đủ rồi, hãy quay về đi. Cũng nên chăm sóc ông Ông Thẩm một chút.”

Tống Thần Dụ Nghĩ rằng mình đã ở ngoài này khá lâu rồi; e rằng nếu họ không ở trong phòng tiếp khách, ông Ông Thẩm sẽ không thể kiểm soát được những con quỷ dữ đang lao về phía họ.

“Nghe nói Thẩm thị lang rất am hiểu về thư pháp; không biết ông ấy có thể cho chúng tôi xem một chút không?” Một người đàn ông trung niên mập mạp nịnh hót nói với ông Ông Thẩm.

Ông Ông Thẩm chỉ biết nhíu mày, nhìn anh ta một cách bất lực; ai cũng biết rằng ngoại trừ việc nuôi ve sầu và nghe nhạc, Thẩm thị lang chẳng có sở thích gì khác cả.

“Có lẽ ngài không hiểu rõ về Thẩm thị lang lắm… Nhưng tôi và ông ấy thực sự là bạn đồng hành đấy.”

Trịnh Phi bất ngờ lấy ra một con ve sầu từ túi mình. Quả nhiên, ánh mắt ông Ông Thẩm lập tức sáng lên và anh ta tiến lại gần hơn.

“Ông Ông Thẩm nhìn con ve sầu kia đi… Nó thật mạnh mẽ! Sau khi bữa tiệc sinh nhật kết thúc, tôi nhất định sẽ thi đấu với ông.”

Trịnh Phi cười, quả nhiên không nhầm; chính là Thẩm thị lang kia đã bị lừa mất một trăm lượng bạc vào ngày họ thi đấu ve sầu.

“Con ve sầu này thực sự rất tuyệt vời… Ngay cả vị Tướng Mạnh Mẽ của tôi cũng không thể sánh kịp nó đâu!”

Thẩm thị lang lắc đầu liên tục; con ve sầu này rõ ràng rất mạnh mẽ. Dù con ve sầu của mình không bằng con này, nhưng đó vẫn là tài sản quý giá của anh ta… Nếu có chuyện gì xảy ra với nó, anh ta chắc chắn sẽ rất đau lòng.

“Chàng trai nhà Trịnh đang làm gì vậy chứ?” Tống Thần Dụ vuốt má mình, thật không hiểu nổi Trịnh Phi này sao lại không biết ngại ngùng gì cả; nếu thực sự đi đánh nhau với những con dế vào ngày mai, chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho mọi người đấy.

Khi nghĩ đến việc cháu trai ruột của gia tộc Trịnh quan hệ mật thiết với Thẩm thị lang, cùng nhau uống rượu và vui chơi, hoặc thậm chí Thẩm thị lang còn cố tình che đậy hành vi xấu xa của mình bằng cách kéo gia tộc Trịnh vào chuyện này…

Những tin đồn như vậy khiến Tống Thần Dụ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

“Thôi kệ đi, tôi thấy Thẩm thị lang khá quan tâm đến con dế này của tôi; hay là để Thẩm thị lang chơi một lúc cũng được.”

Trịnh Phi kia vẫn tiếp tục vung quạt một cách náo nhiệt.

“Chỉ là sau này nhất định phải trả lại cho tôi đấy.”

Thẩm thị lang vô cùng vui mừng, nhận lấy con dế và bắt đầu quan sát nó kỹ lưỡng.

Bên kia, ông chủ nhà đang bận rộn trò chuyện với mọi người đến nỗi miệng khô cằn; khi quay đầu lại, ông suýt nữa phát điên vì thấy Ông Thẩm đang ngồi trong góc cùng một nhóm bạn, say sưa theo dõi con dế kia.

“Cháu trai, cha tôi đâu rồi?” Thẩm Minh Trạch sau khi chia tay với Thẩm Minh Chân đã đến phòng khách. Dù mới chỉ mười ba tuổi, nhưng là con trai nên không thể cứ ở trong sân sau mãi được; vì vậy cậu bé quyết định ra phòng khách.

“À, là Minh Tạch à?” Ông chủ nhà suýt không nhận ra cậu bé; lần cuối cùng ông gặp Thẩm Minh Trạch thì cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ, còn bây giờ đã cao lớn như vậy rồi.

Thẩm Minh Trạch cười và gật đầu: “Nhà có nhiều việc phải lo; con đã học xong các môn ở trường học, về nhà tự học cũng được.”

“Ồ, vậy thì tốt rồi! Con đừng quan tâm đến cha mình; chú sẽ giới thiệu con với mọi người.” Ông chủ nhà liền dẫn Thẩm Minh Trạch đến gặp mọi người.

Đứa cháu trai này thật là thông minh và ham học hỏi; nếu sau này có thể kế thừa gia tộc thứ hai thì thật tuyệt vời.

Điều này không phải là ông chủ nghĩ quá nhiều, mà thực tế là bây giờ trong nhà chỉ có Thẩm Minh Trạch mới có khả năng gánh vác trách nhiệm gia đình; còn Thẩm Minh Hàn thì chỉ là một kẻ lêu lổng, còn Thẩm Minh thì vẫn còn quá nhỏ, nên việc giúp đỡ cháu trai này cũng là điều nên làm thôi.

“Tch.” Một tiếng cười chế giễu vang lên từ phía sau ông chủ.

“Chắc là không ai muốn giúp đỡ Thẩm phủ này rồi, đến nỗi phải kéo ra một đứa trẻ mới mười ba tuổi để đối phó với việc này.”

Người nói chuyện là em trai của Thị lang Mạnh, tên là Mạnh Tài. Khuôn mặt đầy râu, thân hình cao lớn 1 mét 8 khiến anh ta trông càng mạnh mẽ hơn. Anh ta luôn coi thường những kẻ chỉ biết học sách mà không biết làm gì, và càng ghét bỏ Thẩm phủ hơn nữa. Nếu không phải vì thấy anh trai mình luôn lo lắng, anh ta cũng sẽ không nghĩ đến việc dạy dỗ Thẩm phủ này đâu.

“Mạnh Tài, đừng quá đáng lắm.” Ông chủ nói với vẻ nghiêm túc. Ông tự biết rằng người nhà Mạnh đến đây không có ý tốt, nếu không phải vì không muốn đuổi họ đi, ông đã sớm đuổi họ ra khỏi đây rồi.

“Những gì tôi nói có sai sao? Chỉ học vài cuốn sách cũ rách mà đã không hiểu rõ sự khác biệt giữa con chính và con thứ… Nhìn cái mông to của hắn kìa, đáng lẽ hắn còn không xứng đáng để mang giày cho anh trai tôi nữa.” Mạnh Tài nhìn chằm chằm vào Ông Thẩm và nói.

“Ông này!” Ông chủ tức giận. Thẩm gia từ nhỏ đã được dạy học, không hề biết võ thuật, nên so với Mạnh Tài cao lớn và mạnh mẽ thì rõ ràng sẽ bị thiệt thòi.

Thẩm Minh Trạch nhăn mày và ngăn ông chủ lại. Việc xúc phạm cha mẹ là điều không thể chấp nhận được, nhưng nếu đối đầu trực tiếp thì chắc chắn sẽ bị thiệt thòi.

Ánh mắt ông liếc nhìn Tống Thần Dụ và Trịnh Phi đang đứng bên cạnh, rồi nhanh chóng quyết định hành động.

Ông nắm tay ông chủ và đi về phía Tống Thần Dụ.