“Ôi trời, ngài tướng của chúng ta ơi… Cô gái thứ hai nhà họ Shen đã ở phía khu dành cho khách nữ từ lâu rồi; bây giờ ngài định làm gì vậy?” Tống Thần Dụ vừa định đi tìm Thẩm Minh Chân thì Zimo đã chạy theo và nói.

Tống Thần Dụ tự nhiên biết rằng Thẩm Minh Chân đã đến từ lâu rồi; anh ta cũng chính là muốn gặp cô ấy mà thôi.

“Ngài tướng ơi, xin ngài đừng đi tìm cô gái thứ hai nhé… Nếu ai đó thấy thì danh tiếng của cô ấy sẽ bị hủy hoại mất; không chỉ Thẩm phủ mà ngay cả bà lão cũng sẽ trách móc ngài đấy.” Zimo nghĩ rằng mình thực sự rất lo lắng cho ngài tướng này; nếu danh tiếng của cô gái thứ hai nhà họ Shen bị tổn hại, thì không chỉ Thẩm phủ mà ngay cả bà lão cũng sẽ trừng phạt ngài một cách nghiêm khắc.

“Yên tâm đi, nếu tôi muốn gặp cô ấy thì chắc chắn sẽ có cách thôi.” Tống Thần Dụ dừng bước lại; anh ta cũng nghĩ đến thái độ gần đây của Thẩm Minh Chân đối với mình… Nếu bây giờ anh ta cứ thế mà đi tìm cô ấy, có lẽ sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn… Nhưng khi nghĩ đến người được gọi là “đại sư huynh” kia, ánh mắt anh ta lại nhỏ lại.

“Đi thôi, trước hết hãy đến gặp mẹ.” Vừa nói xong, Tống Thần Dụ liền kéo Zimo đi về phía sân nhà bà lão Song.

Vì biết rằng Thẩm Minh Chân không muốn gặp mình, Zimo cũng không dám cản trở… Nếu không phải vì sợ ngài tướng của họ sẽ làm ra những việc sau này phải hối tiếc, anh ta cũng sẽ không dám cản đường ngài đâu… May mà ngài tướng này vẫn còn tỉnh táo; Zimo thở phào nhẹ nhõm và vội vàng theo sau.

“Chị gái ơi, sao mọi người nhìn chúng ta với ánh mắt kỳ lạ như vậy nhỉ?” Thẩm Minh Lan cảm thấy không thoải mái khi bị mọi người xung quanh nhìn chằm chằm vào mình… Sau khi nghỉ ngơi trong sân nhà Thẩm Minh Châu một lát, tình trạng của cô ấy đã tốt hơn nhiều.

“Chẳng phải vì những chuyện rắc rối của nhà thứ hai sao? Bây giờ ai còn muốn tiếp xúc với gia đình chúng ta nữa chứ…” Thẩm Minh Ngọc nghe lời Thẩm Minh Lan nói, liền bình luận thêm… Người chú thứ hai của cô ấy thật là không hiểu chuyện gì cả… Dù đã có vợ rồi, vẫn còn đi tìm người tình ấy…

Thẩm Minh Lan im lặng không nói gì nữa… Mặc dù cô ấy không thích nói chuyện, nhưng cô cũng biết rằng chị gái mình luôn được nuông chiều quá mức… Nếu cô phản bác lại, có lẽ sẽ gây ra những tranh cãi lớn hơn nữa…

“Thẩm Minh Chân, nếu làm theo lời tôi bảo, chúng ta sẽ khiến những cô gái của gia đình Thẩm gia kia phải biết rằng con gái của chúng ta cũng không phải dễ bị bắt nạt đâu.” Thẩm Minh Ngọc chưa bao giờ trải qua điều này; nếu không biết rằng những người trước mặt đều là con cái của quan lại cao cấp, chắc hẳn cô đã xảy ra tranh cãi rồi.

“Chị đừng nóng vội nhé. Nếu biết đây là tiệc mừng thọ, việc gây rối chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi.” Thẩm Minh Chân cũng cảm thấy khó chịu, nhưng nếu lao vào tranh cãi thì càng mất mặt, và sẽ bị coi là người kiêu ngạo, bướng bỉnh. Cô biết rõ rằng những người phụ nữ này rất giỏi lên tiếng.

“Hãy im lặng đi; bên kia kia chính là những cô gái của gia đình Thẩm gia đấy.” Một giọng nói nhẹ nhàng, vừa đủ để Thẩm Minh Chân và những người khác nghe thấy.

“Tôi đã thấy rồi… Thẩm Minh Chân kia cũng chỉ là những cô gái bình thường mà thôi. Tôi từng nghĩ cô ấy có điểm gì đó đặc biệt, ai ngờ con gái của một quan nhỏ cũng chỉ là con gái của một quan nhỏ mà thôi.” Người phụ nữ nói với vẻ kiêu ngạo; cô chính là con gái của Bộ trưởng Hộ khẩu – Mạc Yến Nhi.

“Ah Han, em cũng quá lo lắng cho mọi người rồi… Những người phụ nữ như thế này có đáng để quan tâm đến sao?” Mạc Yến Nhi nhìn người thiếu nữ có giọng nói nhẹ nhàng bên cạnh mình – Mạnh Hoài Hàm – với vẻ tức giận.

Mạnh Hoài Hàm che miệng cười, nhưng ánh mắt cô không hề hiện lên niềm vui. Cô đồng ý: “Nếu không phải em gái tôi – Phương Tài– đến tìm tôi và kể lể chuyện, e rằng tôi cũng sẽ không nhớ đến cô ấy đâu.”

“Em gái em có chuyện gì vậy? Làm sao lại bị những người như thế này bắt nạt được chứ?” Mạc Yến Nhi nghĩ đến Mạnh Hoài Hương và cảm thấy chán ghét. Nếu không phải Mạnh Hoài Hàm thực sự là người bạn thân thiết mà cô quý mến, có lẽ cô cũng sẽ coi thường Mạnh Hoài Hương như vậy thôi.

“Chỉ là những cuộc cãi vã giữa các cô gái mà thôi… Chỉ là em gái tôi từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức, không chịu đựng nổi sự bất công… Và cô ấy cũng không thể can thiệp vào chuyện của các cô gái trong gia đình Thẩm gia được.”

Mạnh Hoài Hàm vẫn nở nụ cười rạng rỡ, nhưng lời nói của cô ấy lại đầy ẩn ý và ám chỉ.

“Ah Hán, em biết tính tình chị mà. Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi, đừng vòng vo. Nếu cần, chị sẵn lòng dạy dỗ bọn họ cho em.” Mạc Yến Nhi cau mày, tỏ vẻ không hài lòng. Mạnh Hoài Hàm luôn là như vậy; mặc dù việc cẩn trọng trong gia đình là điều tốt, nhưng cách cô ấy hành xử khiến người ta cảm thấy bức bối.

“Chỉ là một cuộc cãi vã giữa các chị em gái thôi… Nhưng hai chị em Thẩm gia kia đã xúc phạm danh dự của em gái tôi; tôi không thể chịu đựng được nữa.” Mạnh Hoài Hàm nhìn về phía hai chị em Thẩm gia với vẻ e ngại.

Mạc Yến Nhi thực sự cảm thấy bực bội. Mỗi khi thấy __TERM010__ cư xử như vậy, cô ấy lại càng khó chịu hơn. Giọng nói của cô ấy trở nên gay gắt: “Em gái em có cái gì để giữ danh dự chứ? Chỉ là em quá tốt bụng thôi… Nếu là tôi, tôi đã đánh bọn họ từ lâu rồi.”

“Dù sao chúng cũng là anh chị em ruột thịt… Nếu tôi không bảo vệ em gái mình, cô ấy sẽ phải làm sao đây?” __TERM010__ cúi đầu, nói với vẻ buồn bã.

Thẩm Minh Chân nắm chặt tay __TERM007__, ngăn cô ấy lao vào tranh cãi.

“Tại sao em lại nắm tay chị như vậy? Em muốn chúng ta bị bọn họ miệt thị, coi chúng ta như gia đình Thẩm gia à?” __TERM007__ lẩm bẩm.

“Chị ơi, hiện tại tình hình không thuận lợi cho chúng ta đâu. Nếu chúng ta lao vào tranh cãi, dù có đúng hay sai, mọi người xung quanh chắc chắn sẽ đứng về phía cô Mo.” __TERM001__ giải thích. Thực ra, cô ấy cũng không muốn chịu đựng như vậy, nhưng đây chỉ là do hoàn cảnh bắt buộc mà thôi.

Trong kiếp trước, cũng chính tại căn phòng này, cô ấy và __TERM006__ đã xảy ra xung đột. Lúc đó, cô ấy cũng đã tự mình đối đầu với __TERM006__… Kết quả là cô ấy bị mọi người chê bai và không thể xuất hiện tại những buổi tiệc như vậy nữa.

Nghĩ đến điều này, __TERM001__ cảm thấy uất ức và bực bội trong lòng.

“Chị hai nói đúng lắm, chị cả đừng hành động bốc đồng nhé. Cô Mạc kia là con gái của Bộ trưởng Hào mại, còn anh trai chúng ta thì lại là vị tướng nổi tiếng ngang hàng với Tướng Song Tiểu Tướng. Nếu chúng ta xung đột với cô ấy, e rằng sẽ không được gì mà chỉ tổn thất thôi.”

Thẩm Minh Trúc cũng thì thầm khuyên nhủ bên cạnh. Cô cắn môi, dù mẹ đã dạy cô không nên là người đi đầu trong mọi việc và luôn có sự hỗ trợ từ các chị gái lớn hơn, nhưng bây giờ việc xúc phạm cha mình – Thẩm phủ – thì cô cũng không dám quên lời dạy đó.

Thẩm Minh Chân nhìn Thẩm Minh Trúc với ánh mắt đồng ý; đó chính là ý của cô ấy.

Bốn chị em sau đó ngồi xuống, im lặng không nói gì.

Nhưng Mạnh Hoài Hàm đã chuẩn bị sẵn sàng, làm sao có thể để họ yên được? Cô bước đến trước mặt Thẩm Minh Chân.

“Cô Shen, có thể nói chuyện được không ạ?” Giọng nói vẫn du dương như mọi khi, nụ cười trên khuôn mặt cũng không hề biến mất. Mạnh Hoài Hàm đứng đó, chờ đợi câu trả lời của Thẩm Minh Chân.

“Tất nhiên là có thể, chỉ là tôi không hiểu cô Mạc muốn nói điều gì ạ?” Thẩm Minh Chân nghĩ rằng mình không thể tránh khỏi cuộc này, liền đứng dậy với nụ cười trên môi.

“Cô có thể xin lỗi cho em gái tôi không? Việc phá hoại danh dự người khác như vậy thật là quá đáng rồi.” Mạnh Hoài Hàm không ngờ Thẩm Minh Chân lại bình tĩnh đến thế; chắc hẳn cô ấy đã nghe thấy những lời nói của mình và Mạc Yến Nhi rồi.

“Tôi không hiểu tôi đã làm gì để phá hoại danh dự của cô Mạc. Chỉ là tôi thấy cô ấy hiểu rõ về chuyện của chúng tôi – gia đình Thẩm gia – nên mới có vài thắc mắc và hỏi thăm một chút thôi.”

Dù sống qua hai kiếp người, Thẩm Minh Chân cũng biết rằng mình ít khi phải đối mặt với những chuyện này trong kiếp trước, nhưng so với Mạnh Hoài Hàm thì cô ấy vẫn can đảm hơn nhiều.

Nụ cười của Mạnh Hoài Hàm càng trở nên dịu dàng, nhưng ánh mắt thì ngày càng hung dữ hơn: “Cô Shen, tại sao lại né tránh như vậy nhỉ? Dù hai gia đình chúng ta không hòa thuận, nhưng đó vẫn là chuyện giữa các bậc trưởng thành mà.”

“Cô Meng đang nói đùa thôi. Trên triều đình, cha chúng ta có ý kiến khác nhau về chính trị, nhưng tại nhà, cha tôi luôn khen ngợi ông Mạc Thị Lang rất nhiều; làm sao có chuyện bất hòa được chứ?” Quả thật cô này rất khéo léo. Nếu cô ấy thừa nhận rằng hai gia đình không hòa thuận, e rằng những lời đồn đại liên quan đến Thẩm gia sẽ lan truyền ra trước khi họ trở về phủ. Dù chức vụ của Thị Lang không quá cao cũng không quá thấp, nhưng người dân kinh đô vốn thích bàn tán sau bữa ăn, nên việc này hoàn toàn có thể trở thành đề tài cho họ.

Khuôn mặt của Mạnh Hoài Hàm dường như không còn giữ được nụ cười nữa; Thẩm Minh Chân này thật sự rất khó đối phó.

“Chắc cô Shen cũng biết rõ lý do tôi tìm gặp cô là để xin lỗi. Chỉ là một lời xin lỗi thôi, tại sao lại phải trở nên căng thẳng đến thế nhỉ?”

Ngay khi câu nói này vang lên, những người xung quanh bắt đầu đồng tình. Mặc dù họ không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng rõ ràng là hai bên đã xảy ra tranh cãi. Cô Mạc chắc hẳn đã thực sự tổn thương lòng, nếu không thì cô ấy sẽ không kiên trì đến thế.

“Cô Meng đang nói đùa thôi. Xin lỗi chỉ cần thiết khi bạn sai lầm… Tôi thực sự không hiểu mình đã làm gì sai.”

Thẩm Minh Chân cười một cái. Nếu không phải vì Mạnh Hoài Hương đã xúc phạm Thẩm phủ, có lẽ cô ấy sẽ thực sự chịu đựng và xin lỗi. Dù sao thì làm phiền Mạc Yến Nhi cũng không phải là điều tốt đâu.

Cô ấy ấy, vốn nổi tiếng là người luôn bảo vệ người thân mình một cách quyết liệt.

“Nếu bạn không xin lỗi, tôi chắc chắn sẽ không buông tha cô ấy đâu.” Thấy rằng Mạnh Hoài Hàm dường như không thể đối đầu được với Thẩm Minh Chân, Mạc Yến Nhi liền tiến lại gần.

“Thẩm Minh Chân, bạn cũng hiểu rõ điều đúng và điều sai mà. Bây giờ chỉ cần bạn xin lỗi thôi… Tại sao bạn lại cứ muốn đối đầu với tôi nhỉ?”

“Cô Mo đang đùa đấy… Tôi không có lỗi.” Thẩm Minh Chân cười, và giọng nói của cô ấy dường như đã át đè hoàn toàn sự uy nghiêm của Mạc Yến Nhi.

“Tôi nói bạn có lỗi, thì bạn có lỗi thôi… Hãy nhớ rằng, quyền lực càng lớn thì càng có thể áp đặt người khác.”

“Nhưng Mạc Yến Nhi lại khá ngưỡng mộ tính cách của Thẩm Minh Chân, chỉ tiếc là chúng ta có quan điểm khác nhau thôi.”

“Cô Mo thật là cáu kỉnh… Chỉ không biết Mạc Thượng Thư có biết chuyện này không.” Một người phụ nữ với vẻ mặt lạnh lùng bước vào từ bên ngoài; đó chính là con gái ruột của Thu Thượng Thư và là đối thủ của Mạc Thượng Thư – Thu Hoàn Hoàn.

“Thu Hoàn Hoàn, đừng xen vào chuyện không liên quan đến mình.” Mạc Yến Nhi nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia; dù vẻ mặt lạnh lùng, nhưng lại khiến người ta không thể không muốn tiếp cận cô ấy.

“Tôi chỉ tình cờ nghe thấy cuộc tranh cãi giữa cô Meng thứ hai và các cô Thẩm gia mà thôi.” Thu Hoàn Hoàn vốn không thích can thiệp vào chuyện người khác, nhưng vì Mạc Yến Nhi có liên quan đến việc này, cô ấy cũng không thể không lên tiếng.

“Nếu cô đã nghe thấy rồi, thì chắc hẳn cô cũng biết những gì cô Shen thứ hai đã nói về em gái tôi… Là chị gái, tôi không hề sai chứ?” Mạnh Hoài Hàm cắn môi; người này còn khó đối phó hơn cả Mạc Yến Nhi nữa… Đây là một thành viên của hoàng gia mà.

“Tất nhiên tôi biết… Nhưng chuyện này có liên quan gì đến cô Shen thứ hai chứ? Không phải vì những lời nói của cô Bà Song sao?” Thu Hoàn Hoàn luôn không ưa Mạnh Hoài Hàm; chỉ có Mạc Yến Nhi – kẻ ngốc nghếch ấy – mới coi cô ấy như một con thỏ non mà thôi.

“Hơn nữa, em gái cô ấy đã nói lung tung, can thiệp vào chuyện riêng của người khác… Cô ấy có xin lỗi chưa? Không chỉ cô Shen thứ hai, ngay cả bà Song cũng không cần phải làm vậy… Chỉ vì em gái cô ấy mà thôi.” Thu Hoàn Hoàn hiếm khi cười, sau đó tiến lại gần Mạnh Hoài Hàm và thì thầm: “Xứng đáng thật.”

Mạc Yến Nhi không nhịn được nữa, muốn tranh luận với Thu Hoàn Hoàn… Nhưng Mạnh Hoài Hàm vội vàng kéo cô ấy lại; bây giờ không phải lúc để xảy ra xung đột với Thu Hoàn Hoàn.

Thẩm Minh Chân luôn chú ý đến Thu Hoàn Hoàn; người này thực sự là một nhân vật rất đáng gờm.

   Thu Hoàn Hoàn nhíu mày nhìn Thẩm Minh Chân một lúc lâu, sau đó mới quay đi.

  “Con có quen cô Chiu kia không?” Thẩm Minh Ngọc cảm thấy bây giờ mình phải công nhận sức mạnh của Thẩm Minh Chân; ngay cả một người giỏi giang như vậy cũng đứng về phía Thẩm Minh Chân.

   Thẩm Minh Chân lắc đầu.

  “Tất nhiên là không quen, chỉ là gia đình cô ấy và gia đình cô Mò giống như gia đình chúng ta và gia đình Mạnh vậy thôi.”

   Dù nói vậy, Thẩm Minh Chân vẫn cảm thấy ánh mắt mà Thu Hoàn Hoàn nhìn mình lúc cuối có vẻ đầy ý nghĩa.

  “Anh Ngọc, sao lại trở về thế?” Bà Song đang chơi đùa với những viên tinh dầu thơm mà Thẩm Minh Chân đã tặng, thì bỗng thấy Tống Thần Dụ bước vào.

  “Mẹ không hoan nghênh con à?” Tống Thần Dụ nhìn mái tóc bạc của bà Song, biểu cảm trên khuôn mặt bà rất âu yếm.

  “Tại sao mẹ lại không hoan nghênh con chứ? Con đã mười chín tuổi rồi mà vẫn khiến mẹ lo lắng không ngừng.” Dù nói vậy, trong mắt bà Song không hề có lời trách móc nào.

  Người ta thường nói “con trai cả hay con trai út”… Huống chi Tống Thần Dụ lại là đứa con trai út mà bà sinh ra khi đã hơn ba mươi tuổi; lúc đó, bà thực sự đã trải qua nhiều khó khăn để nuôi dưỡng đứa con này.

  “Con có làm gì sai trái khiến mẹ không hài lòng không?” Tống Thần Dụ ngồi bên cạnh bà Song, nhặt lên một viên tinh dầu thơm và hỏi. “Đây là cái gì vậy? Mùi của nó giống thuốc lắm.”

  “À, đây là những viên tinh dầu thơm do cô bé Thẩm gia chuẩn bị cho mẹ đấy. Buổi tối chỉ cần đốt một viên là có thể ngủ ngon được.” Bà Song cười hiền hậu và nói. “Cô bé ấy thật tốt bụng; trước đây cô ấy đã cứu mạng mẹ, và bây giờ lại mang những viên tinh dầu thơm này đến cho mẹ nữa. Đôi khi mẹ cứ nghĩ, nếu cô bé ấy là con gái của mẹ thì thật tuyệt vời biết mấy…”

   Tống Thần Dụ nghe xong, bỗng cảm thấy ngập ngừng.

“Đúng rồi, sao không nhân dịp hôm nay mà công nhận cô gái đó làm con gái của mình đi? Như vậy thì con cũng sẽ có một người em gái, và con nhất định phải bảo vệ cô ấy thật tốt.” Bà Song vỗ vỗ đùi mình, càng nghĩ càng thấy ý tưởng này hay, nhưng Tống Thần Dụ lại bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

“Mẹ quyết định gì là làm liền, còn chị gái của cô gái đó lại là vợ của cháu trai của Tử Nghị; nếu công nhận cô ấy làm con gái thì chẳng phải sẽ sai lầm về phần tuổi tác sao?” Tống Thần Dụ suy nghĩ một chút rồi vội vàng ngăn bà Song tiếp tục ý định đó, “Thà rằng mẹ quan tâm đến việc mai mối cho cô ấy với một số gia đình tốt đẹp sẽ thực tế hơn.”

“Con nói cũng đúng lắm… Cô gái đó giờ đã mười lăm tuổi rồi mà vẫn chưa kén phu gia; nếu để cô ấy giống như chị gái họ mình – mười bảy tuổi rồi mà vẫn chưa lập gia đình – thì thật sự không tốt chút nào.” Bà Song suy nghĩ một lát, rồi nhìn Tống Thần Dụ và tiếp tục nói: “Con cũng dám chỉ trích người khác à? Trong cả kinh thành này, ngoài con ra còn có nhà nào mà người con trai đã gần hai mươi tuổi mà vẫn chưa lấy vợ đâu?”

“Mẹ ơi, con không vội đâu… Con vẫn chưa gặp được người phù hợp.” Tống Thần Dụ không thể để bà Song biết rằng anh ta có tình cảm với Thẩm Minh Chân; nếu bà Song vội vàng đi xin cưới, e rằng Thẩm Minh Chân sẽ không bao giờ coi trọng anh ta nữa đâu.