Khi đến nhà bà cụ Song, bà đã đợi sẵn ở đó từ rất sớm. Vừa thấy Thẩm Minh Chân xuất hiện, bà lập tức đứng dậy.

“Cô gái nhỏ này cuối cùng cũng đến rồi. Chẳng lẽ vì dì Song làm điều gì sai trái mà bà già tôi cũng không được gặp sao?” Bà cụ Song nhìn Thẩm Minh Chân với vẻ trách móc.

“Không đâu ạ. Chỉ là hôm nay nhà có quá nhiều việc, nên tôi không có thời gian đến thôi. Nhưng món quà sinh nhật cho bà, tôi đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.” Nói xong, Thẩm Minh Chân liền lấy chiếc hộp trong tay mình ra.

“Tốt lắm, tốt lắm… Tôi muốn xem cô gái nhỏ này đã chuẩn bị món quà gì cho tôi. Nếu tôi không hài lòng, tôi sẽ phạt cô thật nặng đấy.” Khi nhìn thấy Thẩm Minh Chân, ánh mắt bà cụ Song không còn giống những người chị em khác nữa; điều này khiến Thẩm Minh Lan có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.

Người phụ nữ khôn ngoan như bà gia sư Quế, làm sao có thể không nhận ra rằng cô gái nhỏ thuộc phòng ba này đang không khỏe? Bà dẫn họ ngồi xuống ghế.

Sau khi rót trà, khi Thẩm Minh Lan nhìn thấy ly nước đường có gạo đỏ nổi trên mặt, cô càng biết ơn bà gia sư Quế hơn.

Nhưng trái ngược với sự thoải mái của Minh Trúc và Minh Lan, Thẩm Minh Ngọc rõ ràng không thích bị bỏ qua; khuôn mặt cô ta cũng tỏ ra không hài lòng.

“Đây là cái gì vậy? Mùi của nó giống như mùi các loại dược liệu…” Bà cụ Song nhìn mãi nhưng không hiểu được những viên tròn nhỏ này là gì.

“Đây là những viên hoa sen mà Minh Chân đã đặc biệt làm cho bà đấy. Mấy ngày trước, bà gia sư Quế nói với tôi rằng ban đêm bà hay gặp khó ngủ. Vì vậy, tôi đã dùng các loại dược liệu và những bông hoa giúp ngủ ngon để làm những viên hoa sen này. Mỗi tối trước khi đi ngủ, chỉ cần đốt một viên là bà sẽ ngủ ngon lành đấy.” Thẩm Minh Chân giải thích cách sử dụng những viên hoa sen này.

“Cô gái nhỏ này thật là tốt bụng.” Rất nhiều món quà sinh nhật mà bà cụ Song nhận được chỉ là kinh Phật, trang sức… Chưa ai từng tặng bà những thứ giúp bà ngủ ngon như Thẩm Minh Chân này.

Bà cụ Song trò chuyện với Thẩm Minh Chân một lúc, sau đó lại nói chuyện với Thẩm Minh Ngọc và hai người con gái khác, thưởng thức một số trang sức, rồi mới cho họ đi tìm Thẩm Minh Châu.

“Cô thật là may mắn được chú ý ở đây, bỏ mặc chúng tôi các chị em lại phía sau để tự nổi bật, cô có vui không?” Thẩm Minh Ngọc lên tiếng châm biếm.

“Chị ơi, chị nói gì vậy? Lúc đó Minh Lan không khỏe, chị có để ý đến cô ấy không?”

Thẩm Minh Chân bị chỉ trích một cách vô cớ nhưng cũng không muốn nhẫn nhục. Ban đầu cô nghĩ rằng Thẩm Minh Ngọc dù sao cũng đã mười bảy tuổi rồi, sẽ biết cách chăm sóc Minh Trúc và Minh Lan, nhưng không ngờ khi vào nhà hầu này, cô ấy lại luôn cố tình gây xung đột.

“Cô ấy không khỏe thì liên quan gì đến tôi chứ? Nếu không phải vì người mẹ của cô ấy quá ham muốn con gái mình nổi tiếng, thì cô ấy đã không phải rơi vào tình trạng này, và cũng không làm phiền đến tôi.”

Không nói đến chuyện này thì còn đỡ, nhưng mỗi khi nhắc đến điều đó, Thẩm Minh Ngọc lại liếc nhìn Thẩm Minh Lan một cái. Chị gái mình vẫn chưa kết hôn, nhưng những người này lại cứ muốn mau chóng lập gia đình.

Thẩm Minh Trúc tức giận đến mức mặt đỏ bừng, muốn tiến lên tranh luận với Thẩm Minh Ngọc, nhưng lại bị Thẩm Minh Lan kéo lại.

“Chị ơi, ở nhà hầu này chúng ta đừng gây rối.” Thẩm Minh Lan nói nhỏ, dù khuôn mặt đã được trang điểm nhưng vẫn không che giấu được sự phech tái trên khuôn mặt cô.

“Vậy thì để cô ấy bắt nạt em à?” Thẩm Minh Trúc tỏ ra không cam lòng.

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một chút, nếu bắt đầu cãi vã ở nhà hầu này, chắc chắn sẽ bị mọi người chê cười, liền nói: “Tôi sẽ đi đến sân của Minh Châu. Nếu các chị muốn đi cùng thì cứ đi, còn không thì cứ đợi ở phòng hoa cho đến khi bữa tiệc sinh nhật bắt đầu.”

Thẩm Minh Ngọc tất nhiên sẽ không đi cùng Thẩm Minh Chân. Là một cô con gái hầu không được kết hôn trong gia đình quý tộc, việc đến thăm nhà họ Minh Châu cũng chẳng có ý nghĩa gì, thà đi đến phòng hoa còn hơn. Biết đâu trên đường đi sẽ gặp phải Tướng Song Xiao thì tốt biết mấy.

“Minh Trúc, em đi cùng chị nhé, chúng ta cũng nên tìm một chỗ để Minh Lan nghỉ ngơi.” Thấy Thẩm Minh Ngọc đã đi, Thẩm Minh Chân cũng không ép buộc nữa, liền dẫn hai chị em mình đi về phía nhà của Thẩm Minh Châu.

“Chị hai ơi, nếu chị cả gặp phải chuyện gì thì sao đây?” Thẩm Minh Lan có vẻ lo lắng; với tính cách nhũn nhát của chị cả, nếu xảy ra chuyện gì không hay thì thật là tồi tệ.

“Cô ngốc nghếch ấy… Cô ấy lớn hơn chúng ta vài tuổi rồi; việc nào nên làm, việc nào không nên làm, chẳng lẽ cô ấy không biết sao?” Thẩm Minh Trúc thấy Thẩm Minh Lan luôn e dè, liền quát mắng nhỏ.

“Ming Zhu nói đúng đấy… Vì cô ấy lớn tuổi hơn chúng ta, chắc chắn dì cả cũng đã dạy cô ấy cách ứng xử rồi.” Thẩm Minh Chân suy nghĩ một lát, thấy lời nói của Thẩm Minh Trúc cũng có lý; bây giờ Thẩm Minh Ngọc đã mười bảy tuổi rồi, chắc chắn cô ấy cũng muốn tìm kiếm người phù hợp trong buổi tiệc sinh nhật này.

“Minh Chân ơi, em đến rồi đấy.” Thẩm Minh Châu Có lẽ vì đang mang thai, vẻ mặt cô trở nên dịu dàng hơn nhiều; “Ming Zhu, Ming Lan cũng đến rồi.”

“Chào chị Chu ơi.” Thẩm gia Là con gái ruột không được ghi vào gia phả, mà được lập một sổ riêng; còn các con gái chính thức của Thẩm gia thì chỉ có Thẩm Minh Ngọc, Thẩm Minh Chân, Thẩm Minh Trúc, Thẩm Minh Lan, và Thẩm Minh Ninh – bé mới sinh được vài tháng thôi.

Thẩm Minh Chân nhìn thấy vẻ mặt của Thẩm Minh Châu và cũng yên tâm hơn nhiều.

Thẩm Minh Lan đã được sắp xếp đi nghỉ ở phòng riêng, và Thẩm Minh Trúc cũng đi theo để chăm sóc cô ấy.

“Năng lực y thuật của em ngày càng giỏi lên rồi… Hôm qua tôi vừa mời thầy lang đến, mà giờ đã hơn hai tháng rồi đấy.” Thẩm Minh Châu nắm tay Thẩm Minh Chân và nói một cách vui vẻ; những hiểu lầm trước đây giờ đây đã tan biến hết.

“Như vậy thì tốt quá… Bây giờ nhà có nhiều việc phải lo, tôi cũng ít khi có thời gian quan tâm đến em… Giờ thì Bà Song đối xử với em có tốt không?”

“Nghĩ đến người Bà Song kia khá phiền phức, tôi không khỏi lo lắng.”

Thẩm Minh Châu kéo Thẩm Minh Chân ngồi xuống ghế mềm rồi bắt đầu nói chuyện với cô ấy.

“Bây giờ cô ấy đang muốn gả thêm người vào phòng con trai tôi, tôi cũng không thể cản trở được. Vì vậy, tôi đã nói chuyện với bà lớn và báo với bà ấy rằng có thể tôi đang mang thai. Bà lớn liền quyết định không cho Bà Song can thiệp vào chuyện của tôi và con trai nữa.”

“Giờ thì tôi đã cho phép Cui Liu phục vụ Tống Tử Ý rồi. Anh nói đúng thật; dù Tống Tử Ý rất muốn nhận cô ấy, nhưng sợ làm tôi tổn thương nên đã từ chối. Giờ thì cô ấy thậm chí còn không đến phòng tôi nữa.”

“Chỉ cần em sống thoải mái là tốt rồi.” Thẩm Minh Chân thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần đứa bé trong bụng Thẩm Minh Châu chào đời, cô ấy sẽ thực sự yên tâm.

“Nhà chúng ta có chuyện gì xảy ra à?” Thẩm Minh Châu hỏi.

“Có chuyện gì được, nhà chúng ta vẫn ổn cả mà.” Thẩm Minh Chân cố gắng nói một cách tự nhiên.

“Phù, anh định che giấu điều đó sao? Bà nội bây giờ đang ốm, tôi sợ lây bệnh nên không dám đến thăm. Giờ anh đến đây mà vẫn muốn giấu tôi à?” Thẩm Minh Châu tức giận, không biết sau khi cô ấy lấy chồng, liệu mình còn được coi là con gái của Thẩm gia hay không.

“Ai lại đi nói những chuyện này với anh vậy?” Thẩm Minh Chân không ngờ cô ấy đã biết từ lâu. “Ban đầu tình hình khá nghiêm trọng, nhưng bây giờ thì không còn vấn đề gì nữa, bà nội cũng có thể đi lại được rồi. Chỉ là bà nội rất nhớ em thôi.”

Thẩm Minh Châu đôi mắt đỏ hoe: “Tất nhiên là tôi cũng nhớ bà nội lắm. Nhưng hiện tại tôi vẫn chưa thể trở về được. Mặc dù có bà lão Song bảo vệ, nhưng mẹ chồng tôi luôn tìm cách tìm lỗi cho tôi…”

“Bà nội hiểu rõ những khó khăn mà em đang gặp phải. Nhưng em đã liên lạc với dì mình chưa?” Thẩm Minh Chân nghĩ đến ông nội của Ông Thẩm, và tự hỏi liệu Dì Chu có liên lạc với Thẩm Minh Châu không.

“Có, trước đây cô ấy thường xuyên gửi thư cho tôi, nhưng chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra phải không?” Thẩm Minh Châu nhận thấy vẻ mặt của Thẩm Minh Chân và hiểu rằng có lẽ chuyện gì đó đã xảy ra với dì ruột mình.

Thẩm Minh Chân thở dài: “Cũng không có gì quá đáng cả, chỉ là bố giờ đây hàng ngày đều đến trang trại thăm dì Chu… Những ngày nghỉ cuối tuần, ông ấy còn ở lại đó hai ngày liền.”

“Gì cơ?” Thẩm Minh Châu ngạc nhiên đến mức mở to miệng, “Tại sao bố lại điên rồ đến thế? Lúc này các tin đồn ở kinh thành vẫn chưa ngừng, mà ông lại làm như vậy… Chẳng lẽ ông thực sự không sợ bị liên lụy đến chức vụ của mình sao?”

Bây giờ, Thẩm Minh Châu đã trưởng thành hơn nhiều; cô không hề không thương tiếc dì Chu, nhưng cô cũng biết rằng lúc này không phải là thời điểm thích hợp để can thiệp vào chuyện này. Nếu cha mình và dì Chu tiếp tục hành xử như vậy, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Có vẻ như dì Chu chưa kể với em về chuyện này…” Thẩm Minh Chân cau mày; dì Chu rõ ràng đang muốn làm gì đó, nhưng ngay cả Thẩm Minh Châu cũng không hiểu được.

Thẩm Minh Châu bắt đầu lo lắng: “Em nghĩ bây giờ chúng ta nên làm thế nào đây? Bố đã bị phạt giảm lương, lần sau có lẽ sẽ bị cách chức nữa.”

“Đừng hoảng sợ… Bây giờ em đã mang thai rồi, việc nhà còn có anh đây.” Thẩm Minh Chân không khỏi cảm thấy áy náy; nếu vì chuyện này mà Thẩm Minh Châu gặp nguy hiểm thì thật là không tốt chút nào.

“Được rồi, em sẽ không hoảng sợ nữa… Em sẽ ngay lập tức viết thư thông báo cho dì về mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.” Thẩm Minh Châu bình tĩnh lại.

Thẩm Minh Chân gật đầu, hy vọng dì Chu sẽ lắng nghe… Nếu cô ấy còn tiếp tục gây rối, thì cô ấy chắc chắn sẽ không tha thứ cho cô ấy đâu.

“Nếu như ngươi là Thẩm Minh Chân, thì còn đủ tư cách để nói chuyện với ta; còn ngươi thì chỉ là một kẻ không đáng kể thôi.”

“Vậy thì ngươi hãy đi nói trước mặt Thẩm Minh Chân đi; việc lén lút bàn tán về người khác phía sau lưng, ngươi có biết đó là hành xử của một người có giáo dục hay không?” Dù sao thì Thẩm Minh Ngọc cũng là con gái cả được Thẩm gia yêu quý; bà nội và phu nhân chắc chắn đã dạy cô rằng việc các chị em trong nhà xung đột với nhau không sao, nhưng khi ra ngoài, mọi người thuộc gia đình Thẩm gia đều phải đoàn kết lại với nhau để bảo vệ danh tiếng của gia đình.

Vì vậy, dù cô cũng không thích những người thuộc phe thứ hai, nhưng cô không thể đứng yên nhìn họ xấu hổ danh tiếng của phe đó.

“Trong kinh thành này, ai mà không lén lút nói rằng gia đình Thẩm gia có phong tục không đúng đắn chứ? Đầu tiên là trường hợp một cô con gái hôn phối bị ly hôn, sau đó là Thẩm thị lang bị phạt vì yêu thích thiếp thân hơn vợ… Bây giờ thì có vẻ như gia đình Thẩm gia đã suy đồi hoàn toàn rồi; nếu không thì làm sao con gái cả của họ lại không thể tìm được người chồng đàng hoàng được?” Mạnh Hoài Hương nói một cách khinh thường; dù cô chỉ là con gái của phu nhân chính trong nhà Thẩm thị lang được che chở, nhưng dù là con gái của một viên quan cấp cao, cô cũng dám mắng nhiếc họ. Ai mà không có cha là một viên quan chứ?

“Ngươi…” Nếu không phải vì còn giữ được phép lịch sự, Thẩm Minh Ngọc đã muốn tiến lên xé nát miệng của Mạnh Hoài Hương ngay lập tức.

“Có vẻ như hôm nay cô Meng có vẻ rất tức giận.” Khi Thẩm Minh Châu cùng với một số người khác đến, họ đã thấy cảnh tượng này; cô cười nói, nhưng ánh mắt của cô đã toát lên vẻ uy nghi của một bà chủ nhà.

“Hừ, sao bây giờ mới đến?” Thấy Thẩm Minh Chân xuất hiện, Thẩm Minh Ngọc thở phào nhẹ nhõm; dĩ nhiên, cô ấy không biết cách xử lý những tình huống như thế này.

“Chị gái à, đừng để tâm đến những kẻ nhỏ nhen đó; dù sao thì việc đó cũng không đáng để mất giá trị của mình chứ?” Thẩm Minh Chân không quan tâm đến cái nhún mình lạnh lùng của Thẩm Minh Ngọc, cô nắm lấy tay cô ấy và an ủi cô một cách ân cần.

“Những gì tôi nói đâu phải là dối trá cả; chẳng lẽ nói sự thật lại sai sao?” Mạnh Hoài Hương thấy Thẩm Minh Châu bắt đầu nói, không khỏi cảm thấy tức giận. Dù coi thường Thẩm Minh Châu, nhưng ai trong kinh thành này mà không ghen tị với may mắn của cô ấy chứ? Bao gồm cả bản thân cô ấy nữa… Rốt cuộc thì tất cả đều là nhờ vào anh ta mà thôi.

“Làm sao tôi có thể không biết rằng trong gia đình Thẩm phủ lại xuất hiện thêm một người họ Mạnh chứ? Chẳng lẽ trong thời gian tôi đi lấy chồng, nhà tôi đã có thêm người mới à?” Thẩm Minh Châu ngạc nhiên nhìn Thẩm Minh Chân.

“Cậu… cậu đang nói gì vậy!” Mạnh Hoài Hương run rẩy vì những lời nói của Thẩm Minh Châu. Ai lại đi làm thiếp cho một gia đình nghèo kiệt như Thẩm phủ chứ? Thẩm Minh Châu đang xúc phạm mình đấy.

“Tôi không hề nói dối đâu. Nếu cô Mạnh kia không phải người của gia đình Thẩm phủ, thì làm sao cô ấy lại biết rõ mọi chuyện trong hậu viện của chúng ta như vậy?”

Thẩm Minh Ngọc suy nghĩ kỹ lưỡng rồi tiếp tục nói: “Chẳng lẽ cô ấy có tình cảm với ai đó trong gia đình Thẩm phủ sao? Nhưng điều đó cũng không hợp lý lắm.”

Nói xong, Thẩm Minh Ngọc lắc đầu một cách nghiêm túc, dường như rất ngạc nhiên.

Còn Thẩm Minh Ngọc đứng phía sau cô ấy thì rõ ràng đã bị sốc. Trong suy nghĩ của cô ấy, Thẩm Minh Châu chỉ là một cô con gái hạ lưu, ích kỷ và nhỏ nhen mà thôi; làm sao bây giờ cô ấy lại trở nên thông minh, lanh lợi đến thế?

Bữa tiệc mừng thọ vẫn chưa bắt đầu; chỉ có khoảng mười mấy cô công chúa đến sớm mà thôi. Họ đang thì thầm với nhau, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cười khúc khích.

Nhìn thấy khuôn mặt hiền lành, đức hạnh của Thẩm Minh Châu, Mạnh Hoài Hương càng thấy tức giận hơn: “Cô chỉ là một cô con gái hạ lưu mà thôi; đừng tưởng rằng mình đã trở nên cao quý hơn người khác đâu! Cô cũng giống như người dì của mình – chỉ là một kẻ dùng sắc dục để chiếm được lòng người khác mà thôi.”

Thẩm Minh Chân nghe vậy mặt liền trở nên u ám, đứng ra chắn trước mặt Thẩm Minh Châu và nói: “Cô Meng ơi, cô có biết đây là Phủ Quý Tộc Vũ An không? Cô ấy chính là phu nhân của Phủ Quý Tộc Vũ An.”

  “Phu nhân gì chứ? Chẳng qua chỉ là một kẻ bị ly hôn rồi lại tái giá thôi. Cô tưởng Thanh thiếu gia yêu quý cô lắm sao? Chỉ là vì mới lạ mà thôi.”

   Mạnh Hoài Hương vốn dĩ đã yêu thích Tống Tử Ý, nhưng vì địa vị mà không dám bày tỏ tình cảm. Bây giờ, người được Tống Tử Ý chọn làm vợ lại là một người kém cỏi hơn mình rất nhiều, làm sao cô ấy có thể chịu đựng được?

  Chưa kể, Thẩm Minh Châu hiện đang ngày càng chiếm vị trí vững chắc trong gia đình này, làm sao cô ấy không ghen tị được. Mẹ cô ấy từng thử đề nghị, nhưng cô ấy thậm chí không muốn trở thành thiếp trong nhà họ Song. Vậy tại sao một kẻ như cô ấy – một người bị coi là rác rưởi – lại có thể được chấp nhận, trong khi cô ấy thì không?

   Thẩm Minh Chân nhận thấy Mạnh Hoài Hương có vẻ không ổn, nhưng cũng không dám nói gì quá sức để không làm cô ấy tổn thương. Dù sao bây giờ Thẩm Minh Châu đang mang thai, nếu xảy ra chuyện gì thì ai cũng không thể gánh vác được. Vì vậy, cô ấy chỉ bình tĩnh nói: “Mỗi người đều có số phận riêng. Ý kiến của Thanh thiếu gia là gì, còn chưa đến lúc em gái ruột của anh ấy phải đi báo cho em biết đâu.”

  “Chúng ta vào trong ngồi đi.” Thẩm Minh Chân nâng đỡ Thẩm Minh Châu và đưa cô ấy vào bên trong. Ngay cả Thẩm Minh Ngọc cũng nhận thấy có điều gì đó không ổn; cô ấy đã từng thấy một người hầu vì ghen tuông mà đánh đập người khác, và biểu cảm của họ lúc đó cũng giống hệt vậy.

  Những người chị em đi theo hình dạng nửa vòng vào bên trong, trong khi Mạnh Hoài Hương vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt hung ác của cô ấy khiến cảnh tượng trở nên càng thêm đáng sợ.

  “Lúc nãy suýt chết tôi rồi… Ánh mắt của Mạnh Hoài Hương như thể muốn ăn thịt tôi vậy.” Thẩm Minh Châu vẫn còn hoảng sợ, nếu không phải vì Thẩm Minh Chân đứng ngay trước mặt cô ấy, thì chỉ cần một cái đẩy nhẹ thôi…

  Nghĩ đến đây, Thẩm Minh Châu ôm lấy bụng mình và càng thấy cần phải tránh xa người phụ nữ đó càng nhiều.

  Và Thẩm Minh Chân… Cô ấy nhớ rằng trong kiếp trước, nhà họ Song cũng có người tên là Mạnh Hoài Hương này, và cô ấy cũng là một trong những thiếp của Tống Tử Ý. Có lẽ đứa bé trong bụng cô ấy cũng là do Mạnh Hoài Hương gây ra. Nghĩ đến người phụ n