Sau nửa tháng liên tục được châm cứu, bây giờ bà lão đã có thể đi lại được rồi; bà dựa vào người vợ cả và từng bước tiến về phía trước.

“Mẹ giờ đây trở nên tinh thần hơn rất nhiều, có vẻ như cô gái Minh Chân kia thực sự rất giỏi y thuật.” Vợ cả thầm khen ngợi. Lúc đó mọi người đều nghĩ rằng bà lão sẽ không qua khỏi cơn bệnh này, nhưng bây giờ thì bà lại trở nên hoạt bát hơn rất nhiều.

“Đúng là vậy! Tôi nghĩ con gái nên học một cái nghề gì đó; nếu không có Minh Chân, e rằng tôi sẽ không thể sống sót được đâu.” Bà lão nói một cách vui vẻ.

“Quả thật là vậy. Mẹ phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt; nếu không có Minh Chân, chắc chắn sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, khi mọi người đều đi vắng, chỉ có mẹ và Tôn thị ở nhà, chúng ta thật sự không biết phải làm thế nào.” Vợ cả vẫn còn ám ảnh về những ngày đó.

“Các con thật sự đã vất vả rồi.” Bà lão vỗ về tay vợ cả đang nâng đỡ mình. Dù những người vợ mà con trai bà chọn đều có vài khuyết điểm nhỏ, nhưng may mắn thay tất cả đều là những người tốt bụng.

“Hôm nay sao không thấy ông thứ hai đâu?” Bà lão bỗng nhiên nhớ ra rằng kể từ khi mình có thể đi lại được, bà chưa bao giờ gặp lại ông Ông Thẩm nữa.

Vợ cả có vẻ ngập ngừng một chút, rồi nói rằng ông Ông Thẩm đã đi công tác xa.

“Ông tôi lại đi đến trang trại à?” Thẩm Minh Chân đặt cuốn sách y khoa xuống và nhìn Ziyu.

“Tôi đã hỏi người quản xe cộ, anh ấy xác nhận là ông ấy đã đi về phía trang trại.” Ziyu gật đầu, có vẻ tức giận, “Bây giờ bà lão như thế này này, sao ông lại còn đi đến trang trại nữa?”

Nửa tháng trước, ông Ông Thẩm đã cãi vã lớn với Bà Sơn; ông trách móc Bà Sơn tại sao không chiều theo ý bà lão, và việc đó đã khiến bà lão bị bệnh nặng.

Kể từ đó, ngoài việc dành thời gian bên bà lão, ông Ông Thẩm luôn đi đến trang trại; mỗi chuyến đi đi về về cũng mất khoảng nửa ngày, nhưng ông không hề cảm thấy phiền lòng.

“Lần này ông đã đi hai ngày mà vẫn chưa trở về; không biết có chuyện gì xảy ra ở trang trại không…” Ziyu lo lắng; dù sao nếu ông mang bà dì Zhu trở về nhà, chắc chắn mọi chuyện sẽ trở nên rối ren trở lại.

“Những điều phải đến rồi cũng sẽ đến thôi… Mẹ tôi thì sao rồi?” Thẩm Minh Chân quả thực lo lắng hơn về tình hình của mẹ mình.

“Bà ấy dường như không có gì bất thường cả; hàng ngày chỉ vui đùa với cô bé thứ năm và cậu con trai thứ sáu, rảnh rỗi thì đến chùa cầu nguyện… Mọi việc đều diễn ra bình thường.” Ziyu luôn cảm thấy rằng bà chủ hiện tại dường như đã không còn nghĩ gì đến ông chủ nữa; nếu là trước đây, chắc chắn bà ấy sẽ buồn bã và u sầu lắm.

“Nếu vậy thì tốt rồi… Nếu cha tôi muốn đi thì cứ để ông ấy đi đi; khi ông ấy đã không còn quan tâm đến danh tiếng nữa, chúng ta cản lại cũng vô ích thôi.” Thẩm Minh Chân chỉ cảm thấy đầu đau… Những tin đồn bên ngoài vẫn chưa nguội đi, trong khi cha cô lại cứ như thể không muốn ai biết rằng ông ấy yêu thích bà Chu vậy; ngay cả khi đã đến trang trại, ông ấy vẫn không kiềm chế được mà muốn đến thăm bà ấy.

“À đúng rồi, cô… Chỉ vài ngày nữa là sinh nhật của bà Song rồi; chắc lẽ lời mời sẽ sớm được gửi đến cho bà chủ thôi. Cô cũng nên chuẩn bị quần áo và trang sức đi…” Ziyu suy nghĩ một chút rồi truyền đạt những thông tin mình vừa nghe được về lại.

Nhưng Thẩm Minh Chân lại cảm thấy e ngại… Trước đây, vì Thẩm Minh Châu mà cô không thể không tham gia các sự kiện đó; nhưng bây giờ…

Khi nghĩ đến khuôn mặt của Tống Thần Dụ, cô lại cảm thấy bực tức… Gần đây, người đàn ông đó cứ thường xuyên xuất hiện; dù đã có người mình yêu, ông ta vẫn tiếp tục liên lạc nhiều với những người phụ nữ khác… Chẳng lẽ Phủ Quý Tộc Vũ An–nơi mà những kẻ đào hoa này sinh sôi nảy nở–quả thực là nơi tồn tại nhiều kẻ tồi tệ như vậy sao?

“Cô ơi, tôi thấy vị tướng trẻ tuổi đó thực sự có tình cảm với cô… Tại sao cô lại phải từ chối anh ấy mãi như vậy chứ?” Ziyu cũng nhận thấy rằng mỗi khi vị tướng trẻ tuổi đó tiếp cận cô chủ nhà mình, cô chủ lại càng trở nên khó chịu hơn.

Thẩm Minh Chân lắc đầu, không muốn nói thêm gì nữa.

“Cô ơi, bây giờ cô cũng sắp đến tuổi trưởng thành rồi… Sớm thôi, bà chủ sẽ tìm người phù hợp để gả cho cô… Cô thực sự muốn kết hôn với một người mà mình chẳng hề quen biết sao?” Ziyu nói một cách ân cần; cô tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của cô chủ mình… Nếu bắt cô phải kết hôn với một người xa lạ, chắc chắn cô cũng sẽ không chịu đựng nổi.

“Vị tướng trẻ tuổi đó

“Cũng đừng nói nữa đi, nếu cô tiếp tục như vậy, tôi sẽ gửi cô làm thị nữ cho Tướng quân Song đấy.” Thẩm Minh Chân ngăn cô Ziyu không kịp nói thêm gì nữa, rồi tức giận trở về trong viện.

Lời này rõ ràng đã bị Tử Mặc, người đến đưa tin bên ngoài bức tường viện, nghe thấy. Làm sao bây giờ đây… Cô hai dường như không hề có thiện cảm gì với tướng quân cả.

Không được, anh ta phải nhanh chóng trở về báo cáo cho tướng quân.

Còn lá thư ư? Với tình hình hiện tại, ai còn quan tâm đến lá thư nữa chứ?

“Cô ấy thực sự nói như vậy à?” Tống Thần Dụ nghe xong lời kể lại của Tử Mặc, bắt đầu suy nghĩ.

Những ngày qua, ngoài việc tạo cơ hội để gặp cô ấy ra, anh ta chẳng làm gì cả; vậy mà sao lại khiến cô ấy chán ghét đến thế?

“Tướng quân, có lẽ cô Hai Shen đã có người mình yêu rồi…” Ngay khi Tử Mặc vừa nói xong, khuôn mặt Tống Thần Dụ liền trở nên u ám.

Anh ta đã bỏ lỡ một đời rồi… Liệu cuộc đời này anh ta lại phải tiếp tục bỏ lỡ nữa sao?

“Hãy đi điều tra xem.” Tống Thần Dụ nói với vẻ nghiêm túc, rồi sai Tử Mặc đi thực hiện nhiệm vụ.

Nếu Vân Vân đã có người mình yêu, thì thử mọi biện pháp cũng không sao cả… Anh ta sẽ không bao giờ để cô ấy rơi vào tay bất kỳ ai đâu.

“Minh Chân… Đây chính là lời mời của Phủ Quý Tộc Vũ An đấy. Chúng tôi, các cô gái nhà Thẩm phủ, đều được mời… Có lẽ là nhờ công lao của em đấy.” Bà chủ nhà cười ha hả, nắm tay Thẩm Minh Chân.

Ngay cả bà lão nằm trên giường cũng mỉm cười.

“Lần này, có lẽ bà Song muốn tìm người phù hợp cho Tướng quân Song… Những cô gái nhà chúng ta đều rất tốt mà.” Bà chủ nhà càng nghĩ càng thấy đúng… Chắc chắn bà Song đã để ý đến các cô gái nhà họ rồi… Chỉ là không biết đó là Minh Chân hay Minh Ngọc thôi…

Còn hai cô gái nhà ba thì bà Song thậm chí còn chưa từng gặp mặt… Thì cũng không cần phải lo lắng nữa.

Bà Sơn cau mày, không đồng ý: “Bây giờ Minh Châu đã kết hôn với gia đình Song rồi… Nếu chúng ta, nhà Thẩm phủ, lại gửi thêm một cô con gái nữa đi, chẳng phải sẽ làm rối loạn thứ bậc gia đình sao?”

Về điểm này, bà lão có phần đồng ý và vỗ tay vào tay của Thẩm Minh Chân nói với họ: “Thôi đi, mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng gì cả; có lẽ bà Song đã lâu không gặp Minh Chân nên muốn gặp lại thôi.”

“Lần này Minh Chân sẽ không đi đâu. Bây giờ bà nội đang ốm yếu, nếu Minh Chân ở lại chăm sóc bà nội thì sao nhỉ?” Thẩm Minh Chân thực sự không muốn đi, và càng không muốn gặp Tống Thần Dụ.

“Không được đâu. Bà Song rõ ràng là đã mời bạn đến cụ thể. Nếu bạn không đi, chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.” Bà lão nhìn Thẩm Minh Chân với vẻ không đồng ý; cô bé này tốt là tốt, nhưng tính cách quá hiền lành, không tranh đấu hay giành giật gì cả.

“Đúng vậy! Nếu Minh Chân không đi, Minh Châu với tư cách là chủ nhà cũng sẽ khó lòng chăm sóc các chị em được. Còn Minh Ngọc và những người khác thì không quen biết Phủ Quý Tộc Vũ An lắm, e rằng sẽ xảy ra những tình huống buồn cười đấy.” Vợ chính cũng đồng ý với quan điểm này.

“Ài…” Thẩm Minh Chân tựa cằm xuống, chiếc thiệp mời với viền đen và nền đỏ vẫn nằm trên bàn đá, cuối cùng cô cũng không thể từ chối được.

“Cô muốn suy nghĩ thêm vài ngày nữa trước khi quyết định mặc gì đi?” Zǐ Yù cười khúc khích, cô ấy tự nhiên cũng biết cô chủ nhân của mình muốn mặc gì.

“Ôi cô gái nhỏ này, dám trêu chọc tôi à? Cẩn thận lắm, tôi sẽ bảo Mẹ Trương xử lý cô đấy!”

Nghe vậy, Thẩm Minh Chân tức giận; không biết Tống Thần Dụ có cho cô ta uống thuốc gì không, mà cứ luôn mong muốn cô tiếp xúc nhiều hơn với Tống Thần Dụ, chẳng sợ làm hỏng danh tiếng của mình chút nào.

“Tại sao cô lại lo lắng quá much vậy? Nhà của Phủ Quý Tộc Vũ An không chỉ là nhà của Tướng Song mà còn là nhà của chị dâu cô nữa. Là em gái, việc đến đó có cần phải suy nghĩ quá nhiều không?”

Zǐ Yù suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, ban đầu chính cô đã cứu mạng bà Song; đối với Tướng Song mà nói, cô chính là người có ơn. Nếu anh ấy gây khó dễ cho cô, cô hoàn toàn có thể đi nói lời với bà Song mà.”

“Nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi, nếu vì chuyện Tống Thần Dụ mà không bao giờ quay lại Phủ Quý Tộc Vũ An nữa thì rõ ràng là không thể, có lẽ cô ấy đã lâu lắm không gặp bà Song rồi.”

Chớp mắt, ngày sinh nhật của bà đã đến. Bà Sơn đến phòng của Thẩm Minh Chân và nói rất chi tiết với cô ấy. Nghe xong, Thẩm Minh Chân biết đó chỉ là những lời dặn dò cẩn thận dành cho các chị em phụ nữ phải trông coi họ mà thôi, nên cô ấy lắng nghe rất chăm chú.

“Chỉ có những điều này thôi. Hôm nay mẹ sẽ ở lại trong nhà để trông nom anh chị Bảo Nhi, con nhớ lời mẹ nói nhé – trong số các chị em, chỉ có con là người quen thuộc với Phủ Quý Tộc Vũ An nhất. Con nhất định phải chăm sóc họ thật tốt, dù sao danh tiếng của cha con… à, thật là khó cho con quá.”

Nghĩ đến những lời đồn đại đang lan truyền bên ngoài, Bà Sơn cau mày.

Bây giờ, ông Ông Thẩm đã trở về, nhưng ông ấy lại chuyển thẳng vào sân trước, hầu như không bao giờ bước chân vào sân sau, cũng không biết nên gọi ông ấy là hiếu thảo hay thế nào nữa…

“Con hiểu mà, chỉ là mẹ thôi… Nhìn cách cha con hiện tại thì có lẽ chính cô Chu đã nói điều gì đó, chắc một thời gian nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Dù không biết ông Ông Thẩm đang nghĩ gì, nhưng có lẽ ông ấy chỉ là thương tiếc cho cô Chu ở trong trang trại mà thôi. Còn cô Chu… có lẽ bây giờ cô ấy lại oán giận họ hơn nữa.

“Sao con mới đến bây giờ vậy? Thực sự là khiến chúng tôi phải chờ đợi phải không?” Thẩm Minh Ngọc mặc một chiếc váy hoa màu hồng nhạt, trông càng thêm xinh đẹp.

Hai chị em Thẩm Minh Trúc và Thẩm Minh không nói gì cả, chỉ e thẹn nhìn Thẩm Minh Chân.

Hai cô con gái của gia đình ba từ nhỏ đã thường xuyên về nhà mẹ đẻ, nên chúng không quen biết lắm với cô ấy và Thẩm Minh Ngọc.

Còn Thẩm Minh Ngọc với tư cách là con gái cả của Thẩm gia, được nuông chiều đến mức có phần kiêu ngạo; mặc dù gia đình nhà lớn có nhiều con gái, nhưng ngài chủ nhà thực sự rất yêu thương cô con gái đầu lòng này, nếu không thì Thẩm Minh Ngọc cũng không đến nỗi 17 tuổi rồi mà vẫn chưa lập gia đình, bởi vì ngài chủ nhà cho rằng đó là quá sớm.

“Chị gái đùa thôi mà, Minh Chân làm sao dám như vậy được. Chỉ là nói chuyện thêm với mẹ một chút mà đã trễ hành trình thôi.” Thẩm Minh Chân cùng với Ziyu lên xe ngựa; vì cả hai đều là con gái chính thức của gia đình, nên chỉ chuẩn bị hai chiếc xe ngựa mà thôi.

“Hãy kể cho tôi nghe xem, bà cụ Song tính tình như thế nào, và những quy tắc Phủ Quý Tộc Vũ An đó có nhiều không?” Thẩm Minh Ngọc hỏi với vẻ rất hứng thú, dường như khá hào hứng.

Thẩm Minh Chân nhíu mày, không biết liệu chị dâu có nói điều gì với mình không.

“Bà cụ Song tự nhiên là người hiền lành, nhưng những quy tắc Phủ Quý Tộc Vũ An đó thì tôi thực sự không rõ lắm. Đợi đến nơi Phủ Quý Tộc Vũ An, chị gái hỏi Minh Châu xem sao.”

Thẩm Minh Chân cười nói, vẻ mặt rất tự nhiên; Thẩm Minh Ngọc cũng không thấy điều gì bất thường trên khuôn mặt cô ấy, liền quay đi.

Khi bốn chị em đến trước cửa nhà Phủ Quý Tộc Vũ An, người ta đã nhanh chóng ra đón họ.

“Phải chăng cô Thẩm gia đã đến rồi ạ?” Bà cụ Song hỏi to qua người Người Giúp Việc Gui.

Ziyu kéo rèm xuống, và Thẩm Minh Chân là người đầu tiên bước ra ngoài.

Thẩm Minh Ngọc bị đẩy lại phía sau, vẻ mặt có vẻ không hài lòng, nhưng nghĩ đến lời mẹ mình, cô liền kiềm chế lại.

“Lâu rồi không gặp Người Giúp Việc Gui, gần đây bà có khỏe không?” Thẩm Minh Chân mặc chiếc váy màu xanh nhạt, trông càng thêm thanh thoát và yên bình.

“Cảm ơn chị Thẩm Tiểu quan tâm, lão nữ rất khỏe. Chỉ là bà cụ nhà chúng tôi lâu rồi không gặp cô thứ hai, suốt ngày cứ nhắc đến cô ấy thôi.”

Người Giúp Việc Gui cười toe toét, bà thực sự rất yêu mến Thẩm Minh Chân.

“Chỉ là Minh Chân có chút không may mà thôi… Những người lớn tuổi trong nhà có chút không khỏe, nên Minh Chân cũng không muốn ra ngoài nhiều.”

“Thẩm Minh Chân giải thích rằng, dù sao thì ở Kyoto này, việc có giữ bí mật hay không cũng chỉ là vấn đề thái độ mà thôi.”

Thẩm Minh Ngọc bước xuống khỏi xe ngựa và đứng bên cạnh Thẩm Minh Chân.

“Chắc chắn cô gái này chính là tiểu thư của Thẩm gia phải không? Quả nhiên, con gái của Thẩm phủ thực sự rất xinh đẹp.” Là người đã lâu sống bên cạnh bà Song, bà Gui biết rõ cách khen ngợi một người như thế nào.

Nghe những lời này, khuôn mặt nhỏ nhắn của Thẩm Minh Ngọc hơi đỏ lên một chút.

Khi Thẩm Minh Trúc, Thẩm Minh Lan cùng các người khác cũng bước xuống xe, cả bốn người cùng đi vào bên trong.

Thấy hai chị em có vẻ lo lắng, Thẩm Minh Chân tiến lại gần họ và nói nhẹ nhàng: “Các chị đừng lo lắng quá. Sau này tôi sẽ dẫn các chị lên nhà Minh Châu để nghỉ ngơi một lát; bữa tiệc mừng thường không bắt đầu ngay đâu. Tôi mang theo thuốc, Ming Lan uống vào sẽ thấy đỡ hơn nhiều đấy.”

Thẩm Minh Trúc nhìn Thẩm Minh Chân với ánh mắt biết ơn. Thẩm Minh Lan từ sáng nay đã cảm thấy không khỏe, nhưng mẹ cô bắt buộc cô phải đến dự, vì vậy cô mới cố gắng chịu đựng.

Còn Thẩm Minh Ngọc thì phản ứng bằng một tiếng cười chế giễu; hai người phụ nữ của gia đình ba luôn tỏ ra keo kiệt, chỉ có Thẩm Minh Chân – người tốt bụng kia – mới sẵn lòng giúp đỡ họ.

Bây giờ tuổi tác cô cũng đã cao, và danh tiếng xấu xa của gia đình hai lại càng ảnh hưởng đến chuyện hôn nhân của cô; những người đến cầu hôn cô toàn là những học giả nghèo khó hoặc những người lính, trông thật là không hấp dẫn chút nào.

Nếu không phải nhờ có Thẩm Minh Chân cho phép cô được đến nhà Phủ Quý Tộc Vũ An này, chắc chắn cô sẽ không bao giờ đối xử tốt với Thẩm Minh Chân đâu.