Quan lại không được tranh giành lợi ích với dân chúng.

Để các quan lại không bị thúc đẩy bởi lợi ích khi thi hành công vụ, triều đình đã ban hành lệnh từ nhiều năm trước rằng những người giữ chức vụ không được kinh doanh. Vì vậy, Thẩm gia suốt nhiều năm qua chỉ có thể sống nhờ vào hơn ba trăm mẫu đất trồng dược liệu ở ngoại ô kinh thành Đông Kinh. Những mảnh đất này được chia đều cho ba gia tộc trong nhà, và mỗi gia tộc mỗi năm chỉ có thể thu về hơn hai trăm lượng bạc từ việc trồng dược liệu.

Ông Thẩm cha tôi lén lút làm ăn buôn bán gỗ; cộng lại hai ngành nghề đó, hàng năm gia đình chúng tôi cũng chỉ kiếm được khoảng một nghìn hai trăm lượng bạc. Vì tài sản không dư dả, Thẩm Minh Chân khi trêu chọc người khác cũng phải kiềm chế bản thân hơn một chút.

Ban đầu, tôi nghĩ mọi chuyện sẽ dừng lại ở đó… Ai ngờ, Thẩm Minh Châu sau khi những nốt mụn trên lưng đã lành, liền đến tìm tôi và nói một cách kiêu ngạo: “Tháng tới là sinh nhật của bà ngoại, con muốn thêu một bộ áo chúc thọ bằng hình chim hạc trắng để tặng bà. Con không giỏi thêu lắm, mong cô giúp con.”

Thẩm Minh Chân :?

“Món quà bạn tặng bà ngoại, chỉ khi bạn tự thêu mới thể hiện được sự chân thành.”

“Con không muốn đâu! Nếu cô không giúp con thêu, con sẽ bảo mẹ mình trừ đi tiền lương của cô trong tháng này. Mẹ cô không được yêu quý lắm; ngay cả khi con mang chuyện này ra trước mặt cha, chính các bạn mới là người chịu thiệt thòi. Nếu muốn mẹ mình sống tốt hơn, thì hãy nghe lời con đi.”

Khi đã có quyền lực trong tay, Thẩm Minh Châu bắt đầu nói năng thiếu chuẩn mực, nghĩ rằng tất cả mọi người trong nhà đều phải tuân theo ý mình; với Thẩm Minh Chân – người chị cả trong nhà – cô ta càng không coi trọng gì cả.

Thẩm Minh Chân nhìn vào món quà mà Thẩm Minh Châu đã chuẩn bị cho bà ngoại: chiếc áo đã được may xong, chỉ còn lại phần thêu hoa văn phức tạp chưa được thực hiện; riêng chỉ tơ đã được chuẩn bị đến vài chục loại khác nhau. Có vẻ như, món quà này chắc chắn sẽ là một dự án rất phức tạp.

Cô dường như đã nhượng bộ và gật đầu: “Để con lo liệu đi.”

Nói xong, cô ra hiệu cho Zisu đưa những thứ mà cô em gái thứ hai mang đến vào phòng.

Cô không hề lơ là; ngay khi vào phòng, cô bắt đầu thêu một cách cẩn thận, khiến Zisu cảm thấy rất bối rối: “Cô, cô thực sự sẽ giúp cô em gái thứ hai sao?”

Thẩm Minh Chân đáp: “Nếu mọi người đều đã giúp tôi chuẩn bị món quà cho bà ngoại, tại sao tôi lại không tự mình làm đi?”

Món quà này, cô dự định sẽ dùng để tặng bà ngoại của mình.

Trong thời gian đó, Thẩm Minh Châu thường xuyên đến kiểm tra xem cô ấy có thực sự chăm chỉ thêu hay không; thấy cô ấy tuân lệnh một cách nghiêm túc, Thẩm Minh Châu càng trở nên tự hào hơn: “Cứ yên tâm đi, ta sẽ bảo người quản gia phát tiền cho mẹ và em gái cô. Chỉ cần các ngươi vâng lời ta, cuộc sống của các ngươi sẽ không quá khó khăn đâu.”

Lại là những lời đe dọa nữa…

Thẩm Minh Chân luôn ghét việc sử dụng lời đe dọa để buộc người khác phải làm theo ý mình.

Ban đầu, cô ấy định bỏ qua em gái mình – dù họ cùng mang chung dòng máu – nhưng thái độ cứng đầu và đòi hỏi này thực sự khiến Thẩm Minh Chân cảm thấy ghét bỏ.

Thôi thì, khi cha mẹ và dì ruột không quan tâm đến em gái mình, thì cô ấy sẽ tự mình lo liệu cho con gái của họ.

Thẩm Minh Chân hỏi Thẩm Minh Châu: “Em đã từng nghe nói về chiếc nhẫn vàng tơ chưa?”

Thẩm Minh Châu gật đầu: “Ở kinh thành này, những bà lão có danh giá thường đeo loại nhẫn này vào dịp sinh nhật.”

Người ta nói rằng chiếc nhẫn vàng tơ là món quà do các nhà sư trong chùa dâng tặng Hoàng Thái Hậu. Nó tượng trưng cho sự giàu sang và may mắn; khi đeo trên tay, người ta tin rằng sẽ gặp được nhiều điều tốt lành.

Cô ấy nhìn Thẩm Minh Chân và hỏi: “Ý cô là muốn tôi làm một chiếc nhẫn vàng tơ làm quà sinh nhật cho bà ngoại ạ?”

“Đúng vậy, bà ngoại vẫn chưa từng đeo loại nhẫn này bao giờ.”

Thẩm Minh Châu suy nghĩ một lát rồi dường như đồng ý với ý định đó.

Nếu cô là người đầu tiên tặng bà ngoại chiếc nhẫn như vậy, chắc chắn cô sẽ nhận được sự yêu mến từ bà, và trở nên nổi bật trong buổi lễ sinh nhật.

Thẩm Minh Châu cùng với các cô hầu đi mất.

Zi Su thấy cô hai lại sa vào bẫy của cô chủ nhỏ, đang định khen ngợi cô chủ thì bất ngờ nhìn thấy vẻ mặt cau có của Thẩm Minh Chân.

Trong lòng Thẩm Minh Chân tràn ngập những cảm xúc phức tạp… Việc cô buộc Thẩm Minh Châu làm chiếc nhẫn vàng tơ này chắc chắn sẽ khiến Dì Chu phải tiêu tốn một khoản tiền lớn. Cô nên cảm thấy vui mừng vì đã trả thù được cho em gái mình… Nhưng cô vẫn cảm thấy không thoải mái; tình cảm của cô đối với em gái mình thật sự rất phức tạp – vừa mong em ấy gặp khó khăn, vừa lại hy vọng em ấy được sống tốt.

Trong kiếp trước, bà dì Chu đã cắt giảm lương thực và đồ dùng sinh hoạt của cô và mẹ mình, đuổi đi những người hầu phục vụ họ, khiến cho mẹ cô bị ốm mà không ai chăm sóc.

Cô nhớ rõ, khi ở bên cạnh mẹ, chứng kiến mẹ mình đang trong tình trạng nguy kịch mà mình lại bất lực không thể làm gì được, lòng cô đau đớn đến nỗi muốn xé nát tim mình.

Người thân yêu quý nhất của cô sắp qua đời, nhưng cô lại chẳng có cách nào để cứu.

Đó là một đêm khuya, sân nhà mẹ cô đã được người hầu khóa chặt từ sớm.

Đêm đó, mẹ cô bỗng nhiên bắt đầu ói máu; cô muốn gọi bố đến giúp đỡ, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể mở được cánh cửa nặng nề đó.

Mặt mẹ cô tái nhợt, trông rất mệt mỏi, liên tục rơi nước mắt và nắm chặt tay cô, không nỡ buông ra: “Con yêu, có lẽ mẹ sắp đi rồi… Sau này khi mẹ mất, con phải nghe lời bố, sống cuộc đời mình thật tốt đẹp nhé. Con là tâm huyết của mẹ… Mẹ thực sự không nỡ rời xa con.”

Nhìn thấy khuôn mặt tuyệt vọng của mẹ, cô gái kia đã la lên: “Không!”

Cô vùng dậy, tìm một cái thang, vội vàng leo lên và nhảy xuống từ bức tường cao hai mét đó.

Bố cô đang ở trong nhà của bà dì Chu; khi cô lảo đảo chạy đến đó, bố không hề xuất hiện, thay vào đó là người đàn ông mặc áo trong, đầy giận dữ, bước ra ngoài.

Người đàn ông đó định mắng cô, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đầy nước mắt của cô gái kia, anh ta bỗng ngập ngừng.

Quần áo của cô gái đã bị xé rách do việc nhảy xuống từ tường cao; cô chỉ biết khóc lặng không thành tiếng.

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân, người đàn ông đó bảo người hầu mang những miếng sâm trong phòng mình ra.

“Tôi nghe nói rằng miếng sâm có thể cứu mạng một người… Cô hãy mang chúng về cho mẹ cô ngậm đi; tôi sẽ gọi bố đi mời bác sĩ ngay.”

Cô gái vội vàng mang những miếng sâm trở về, lần này người hầu đã mở cửa sớm cho cô.

Nhưng mẹ cô đã không còn nữa…

Khuôn mặt mẹ vẫn hướng về phía cửa, đôi tay cô duỗi thẳng ra, như thể đang chờ đợi cô trở về.

Cô gái kia bỗng nhiên khóc lóc thảm thiết, lòng cô trở nên trống rỗng như chết đi.

Lúc đó, cô ghét bố và bà dì Chu vô cùng.

Nếu không phải vì bố không quan tâm đến cô và mẹ, mẹ cô đã không bao giờ phải chết.

Nếu không phải vì cô dâu thứ hai ép buộc phải khóa cửa sân sau vào ban đêm, mẹ tôi làm sao có thể bị ốm mà không được chữa trị?

Nếu không phải vì cô dâu thứ hai chiếm đoạt lương hàng tháng của mẹ, khiến bà không thể có được bữa ăn ngon lành, sức khỏe của mẹ làm sao có thể ngày càng xấu đi như vậy?

Tôi ghét họ đến tận xương tủy; tôi ước gì có thể nuốt chửng họ sống.

Chỉ có điều, Thẩm Minh Châu thực sự vô tội.

Trong kiếp trước, tôi cũng giống như vậy – nhờ sự yêu thương của bà ngoại và cha mình, tôi đã làm những việc xấu xa trong gia đình này, hành xử như một kẻ bạo ngược nhỏ bé. Tôi có phần ngang ngược và kiêu ngạo, nhưng thực ra không hề có ý xấu gì cả.

Vì kiếp trước, Thẩm Minh Châu đã cho tôi mượn những miếng ginseng, nên tôi luôn cảm thấy không ưa cô ấy lắm.

Em gái tôi thực ra cũng không quá xấu; vậy mà tôi lại dùng em gái mình để tính toán với cô dâu thứ hai… Liệu điều đó có đúng đắn không?

Nghĩ đến đây, đầu tôi đau nhức; thôi thì đừng nghĩ nữa vậy.

Thẩm Minh Chân vội vàng may vài đường để làm bộ áo mừng thọ cho bà ngoại, rồi gọi Zisu: “Chúng ta hãy đi thăm mẹ một lần nữa đi.”

Vết thương trên đầu Bà Sơn đã đỡ hơn nhiều; suốt cả ngày, bà ngồi trong vườn, pha trà, ngắm hoa, tắm nắng, tựa như một người già hạnh phúc và không lo âu gì cả.

Thẩm Minh Chân khám cho mẹ và nhận ra rằng bà vẫn đang buồn bã vì điều gì đó. Rốt cuộc, bà đang lo lắng về chuyện gì vậy?

“Mẹ ơi, có phải mẹ vẫn đang nghĩ đến cha không?”

“Không nữa rồi… Cha ấy có cái gì đáng để mẹ lo lắng chứ? Cha ấy không xứng đáng để mẹ phải buồn bã vì ông ấy.”

Bà Sơn nói ra những lời đó một cách mạnh mẽ đến nỗi chính bản thân bà cũng không nhận ra rằng đôi mắt mình đang ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm.

Thẩm Minh Chân thấy lòng mình đau nhói.

Nỗi buồn trong lòng cũng là một loại bệnh; bà phải giúp mẹ mình giải quyết vấn đề này.

Bà nhẹ nhàng vuốt ve tay mẹ: “Nếu cha không yêu thích mẹ, tại sao ông nội vẫn muốn cha cưới mẹ chứ?”

“Bởi vì… nếu cha cưới mẹ, ông ấy sẽ có được danh tiếng tốt đẹp trước triều đình và cũng sẽ được lòng người dân. Dù gia đình chúng ta đã gặp nhiều khó khăn, nhưng họ vẫn giữ lời hứa và cưới mẹ… Điều đó chẳng phải là tấm gương cho các quan chức hiện đại sao?”

Những người phụ nữ này vốn dĩ không hiểu chuyện gì cả; mãi đến năm thứ hai sau khi tôi vào nhà, ông nội của bạn mới bị điều động từ một chức vụ quan ba cấp lên một chức vụ cao hơn.”

Chỉ là ông ấy không may mắn; trước khi lệnh chính thức từ triều đình được ban hành, ông đã qua đời.

“Nếu vậy…” Thẩm Minh Chân cẩn thận lựa chọn từ ngữ, “tại sao bà vẫn luôn nhớ đến cha?”

Đôi mắt của Bà Sơn sáng lên, như thể bà đang nhớ lại lần đầu tiên gặp ông nội của Ông Thẩm.

“Con còn nhỏ lắm; con chưa hiểu được cái gọi là tình yêu.”

Thẩm Minh Chân biết rõ điều đó, nhưng bây giờ không phải lúc để bàn về chuyện này. Bà chỉ mong mẹ mình sớm khỏe lại; vì mẹ vẫn còn nhớ đến cha, Thẩm Minh Chân nghĩ rằng mình cần phải nói chuyện với cha. Dù sao thì cha cũng đã xa cách hơn mười năm rồi; việc cứ tiếp tục giữ im lặng như thế này sẽ không tốt cho bất kỳ bên nào.

Thẩm Minh Chân không an ủi mẹ mình; bà cảm thấy rằng càng an ủi, mẹ sẽ càng buồn lòng hơn. Bà hái vài bông hoa đang nở trong sân, đặt chúng trong phòng ngủ của mẹ, rót cho mẹ một tách trà xanh rồi mới ra đi.

Thẩm Minh Chân không ngờ rằng người mà bà luôn kính trọng – ông nội của Ông Thẩm – lại là người như vậy. Nếu ngày xưa mẹ không lấy chồng là Thẩm gia, có lẽ cuộc sống của mẹ sẽ không thoải mái như bây giờ, ít nhất thì mẹ cũng không phải lo lắng như hiện tại.

Vừa ra khỏi nhà, Thẩm Minh Chân liền nghe tin rằng cô dì Chu đã sai người làm vườn trồng rất nhiều hoa cây trong sân của bà. Nghe nói, vì không biết cách quản lý sổ sách, cô dì này đã mời một thầy kế toán vào nhà. Thật là lạ lùng… Một người như vậy lại có thể quản lý tài chính trong nhà một cách ổn thỏa…

Việc đột nhiên đến gặp ông nội của Ông Thẩm thực sự không phải là điều tốt; bây giờ bà cần phải giúp mẹ mình lấy lại tình cảm của cha. Nếu không thể làm được điều đó, ít nhất cũng không nên để mẹ và cha tiếp tục xung đột với nhau.

Vì vậy, Thẩm Minh Chân lấy ra vài cuốn truyện cổ tích mà người già thích đọc – những câu chuyện về tình yêu đẹp đẽ và viên mãn.

Thẩm Minh Chân Cô lấy vài chồng bánh hoa cúc và hawthorn do mình tự làm ra, nhằm giảm bớt căng thẳng trong lòng, rồi đi đến sân của bà lão.

Ông Thẩm Bà đang uống trà cùng với cô dì Chu; Thẩm Minh Châu ngồi dưới chân bà lão, miệng ngậm một viên kẹo, nói gì đó một cách không rõ ràng khiến bà lão và cô dì Chu cười ha hả.

Bầu không khí thật ấm cúng, như thể họ thực sự là một gia đình.

Ông Thẩm Ông ngồi ở một góc phòng, cầm bút, không biết đang viết gì.

Thẩm Minh Chân Cô mỉm cười bước vào và chào hỏi: “Xin chào bà nội và các bậc cha mẹ.”

Bà lão vui vẻ nhìn cô và bảo cô đứng dậy.

Chưa kịp đặt những chiếc bánh vừa làm xong xuống đất, cô đã nghe thấy giọng nói đầy ác ý của cô dì Chu: “Tôi tưởng cô cháu sẽ mang đến cho bà lão những thứ quý giá gì đó chứ… Hóa ra chỉ là những chiếc bánh hoa cúc và hawthorn bình thường thôi. Ngay cả người hầu cũng có thể ăn được loại bánh này… Tại sao cô cháu không mang đến những món ăn quý giá hơn để bày tỏ lòng hiếu thảo với bà lão?”

“Bánh hoa cúc và hawthorn có tác dụng thanh nhiệt, giải độc, lại dễ tiêu hóa… Rất phù hợp cho bà nội. Chỉ là thức ăn mà thôi… Cần phải phân biệt cao thấp, quý tiện sao?”

Cô dì Chu liếc nhìn cô: “Dĩ nhiên rồi… Sức khỏe của bà lão quý giá biết bao!”

Rồi cô quay sang nhìn bà lão với nụ cười: “Ngày mai tôi sẽ mời đầu bếp giỏi làm bánh của nhà hàng Phương Hoa Đài đến, để làm cho mẹ những chiếc bánh Kim Hoàng Tùng Hoa. Loại bánh này, chỉ cần cắn một miếng thôi là hương thơm của hoa sẽ lan tỏa khắp khoang miệng… Thật ngon miệng lắm đấy! Mẹ nhất định phải thử xem nhé.”

Ông Thẩm Bà cười rất vui: “Tốt… tốt lắm… Cô dì Chu thật là chu đáo.”

Thẩm Minh Chân Cô vẫn đứng đó với nụ cười, không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói đó.

Cô dì Chu thực sự đã nắm quyền lực trong nhà… Càng ngày càng tự tin và táo bạo hơn.

Thật tốt…

Cô thực sự muốn xem, theo cách quản lý của cô dì Chu này, đến cuối tháng, sổ sách của gia đình sẽ thâm hụt bao nhiêu tiền đây…