Khác với không khí ấm áp trong sân nhỏ, không khí trong đại sảnh dường như đã đông cứng lại. Bà nội, bà chủ nhà, phu nhân lớn, Bà Sơn, và cả bà Chu đang quỳ giữa đó…

Phu nhân lớn kéo Bà Sơn ra một bên và nói:

“Làm sao tôi có thể không biết rằng em là người ngốc nghếch đến thế? Trước đây, em cứ mãi nhượng bộ trước những chuyện tình cảm ấy thì còn đỡ… Nhưng bây giờ thì sao? Em còn sẵn lòng nhường chỗ cho những kẻ hèn mọn kia nữa à? Em có bao giờ nghĩ đến Minh Chân và đứa con nhỏ của mình không?”

Bà Sơn lau nước mắt và nói:

“Tôi biết mà… Chị gái tôi cũng hiểu điều đó. Vì không được chồng và gia đình chồng yêu quý, đứa con của tôi cũng không được đối xử tử tế. Bây giờ tin đồn đã lan ra ngoài rồi… Tôi còn mặt mũi nào để ra ngoài gặp người ta nữa chứ? Thà rằng tôi nên tỉnh táo lại, xin ly hôn và đi tu đi.”

Phu nhân lớn nhìn Bà Sơn với ánh mắt đầy thất vọng:

“Em đang tự tiêu vong như vậy sao? Em có nghĩ đếnChân và các con nhỏ của em không?Chân vẫn chưa đính hôn; nếu người ta biết mẹ cô ấy đi tu, còn có một người vợ lẽ chiếm vị trí cao hơn, làm sao cô ấy có thể sống sót trong gia đình chồng được chứ? Con gái của chúng ta, Thẩm gia, liệu có phải phải kết hôn với người thấp kém hơn không?

Hơn nữa, các con nhỏ của em vẫn còn nhỏ… Làm sao chúng có thể sống thiếu mẹ được? Nếu việc nuôi dạy chúng bị sai lệch, em sẽ giải quyết thế nào đây?”

Khi nghĩ đến những điều đó, Bà Sơn bỗng cảm thấy sợ hãi. Nếu thực sự phải ký vào giấy ly hôn, hậu quả sẽ rất nặng nề…

“Đủ rồi… Các bạn đang thì thầm gì đó ở đó vậy?” Bà nội liếc nhìn phu nhân lớn và nói: “Bây giờ chuyện của phòng hai cũng khiến phòng một phải can thiệp vào rồi đấy.”

Phu nhân lớn đỡ lưng mình lại và nói:

“Mẹ có biết bên ngoài đang đồn gì về chúng ta, Thẩm gia không? Không thể nào viết nổi một chữ ‘Shen’ nào cả… Dù phòng một không nên can thiệp vào chuyện của phòng hai, nhưng chúng ta, Thẩm phủ, luôn luôn ăn ý với nhau mà. Tôi cũng không thể chịu đựng được việc người vợ lẽ đối xử như vậy với vợ chính… Nếu những kẻ kia cũng bắt chước theo, tôi sẽ rất lo lắng đấy.”

Nói xong, bà liếc nhìn bà Chu một cái, trên khuôn mặt đầy khinh thường.

“Lời nói của chị dâu có phần không đúng sự thật; chỉ là bà Zhu kia đang lan truyền những lời đồn vô căn cứ mà thôi.” Ông Ông Thẩm cau mày, tỏ ra không hài lòng.

Bà lớn trong nhà thực sự không thể chấp nhận được phong cách sống của gia đình phòng hai này.

“Những lời đồn này chắc chắn có nguyên nhân cụ thể; nếu không phải vì cô gái nhỏ đó đã nói điều gì đó bên ngoài, làm sao lại có những lời đồn như vậy? Người giám đốc gia đình này thực sự cần phải quản lý tốt hơn phong cách sống trong nhà này; những cô gái còn trẻ tuổi mà đã phải chịu đựng nhiều áp lực đến thế… Nếu không phải vì những điều này xảy ra từ lâu rồi, làm sao chúng lại trở nên nghiêm trọng đến vậy?” Những lời nói của bà lớn khiến ông Ông Thẩm không thể bào chữa cho bà Chu nữa.

“Lời bà lớn nói rất đúng… Chỉ là mẹ tôi hiện đã già rồi; tôi hy vọng ông sẽ tha thứ cho bà ấy vì những năm tháng bà ấy đã phục vụ ông.” Bà Chu cúi đầu thật sâu, biết rằng chỉ có cách này mới có thể làm ông Ông Thẩm lòng nhẹ nhõm và để mọi chuyện qua đi.

Vấn đề của phòng một không đáng sợ chút nào…

“Chỉ là một người thiếp thôi… Phục vụ ông là điều bà ấy nên làm mà thôi… Sao lại biến thành việc ‘hy sinh’ của bà ấy nhỉ?” Bà lớn lập tức nhìn thấu âm mưu của bà Chu.

“Tôi vẫn nhớ lần trước, mẹ bà ấy còn muốn hãm hại em gái út của tôi… Con trai bà ấy thì còn muốn ném em trai ruột của mình xuống ao… Nếu tiếp tục dung túng như vậy, thì gia đình này e rằng sẽ phải đổi họ thành họ Chu mất…” Ngay cả bà lão cũng nhíu mắt lại; bà Chu quả thực là không đáng tin cậy chút nào.

Bà Chu dường như không biết phải lập luận thế nào nữa; cô chỉ liên tục cúi đầu, tiếng đầu cô va vào sàn nhà vang vọng khắp cả hành lang lớn.

Vì đây là chuyện riêng tư trong gia đình, nên không có ai khác có mặt ở đó… Ông Ông Thẩm cảm thấy những tiếng cúi đầu ấy giống như những cái búa đang liên tục đập vào tim mình.

“Đủ rồi… Hãy nói chuyện một cách công bằng đi… Hành động của bà đang ép buộc ai đây?” Cuối cùng, vẫn là Bà Sơn ngăn cản hành động tự hủy hoại bản thân của bà Chu.

Ông Ông Thẩm nhìn Bà Sơn với ánh mắt đầy biết ơn; quả thực, vợ ông là người hiểu lòng người nhất.

“Bà lớn trừng mắt nhìn Bà Sơn, quả nhiên người phụ nữ ở phòng thứ hai này quá yếu đuối nên mới bị những người tình của chồng áp đặt; chỉ vì vài cái cúi đầu mà đã dễ dàng tha thứ cho cô ta.”

“Lần này tôi đến đây không phải để can thiệp vào những chuyện của các bạn, mà là vì thấy Minh Chân đó thật đáng thương – cô bé còn quá nhỏ mà đã phải lo lắng quá nhiều rồi. Bây giờ các bạn lại tiếp tục bàn luận về những chuyện này, sao không để Minh Chân đến nhà tôi nghỉ ngơi một thời gian?”

“Các bạn cũng biết đấy, Minh Chân là đứa con mà tôi từng chăm sóc lớn lên. Hiện tại các bạn vẫn chưa quyết định được tương lai của cô bé ra sao, thì hãy để tôi chăm sóc cô bé đi. Như vậy sẽ giúp cô bé tránh khỏi phải phiền lòng vì những chuyện này.”

“Điều này...” Bà Sơn có vẻ lưỡng lự.

“Các bạn vẫn không tin tưởng tôi à?” Bà lớn nhìn Bà Sơn một cách tức giận. Thực ra bà cũng rất thương Minh Chân; hơn nữa, bà còn rất ngưỡng mộ cô bé nữa. Nếu những người phụ nữ trong phòng của bà có thể học hỏi được ít nhiều từ Minh Chân~, thì bà cũng sẽ rất mãn nguyện.

“Môi trường ở nhà bạn quá ồn ào, không thích hợp cho Minh Chân nghỉ ngơi. Nhà tôi yên tĩnh hơn nhiều; tôi sẽ đón Minh Chân đến sống cùng bà tôi.”

“Con cái lớn rồi, mẹ không thể cứ can thiệp vào mọi chuyện của các con được nữa… Tôi sẽ chỉ chăm sóc Minh Chân thôi.” Bà lão suy nghĩ một lát rồi nói.

Dĩ nhiên, bà lớn không thể tranh giành Minh Chân với bà lão, nên chỉ có thể nói: “E rằng việc này sẽ khiến mẹ mệt mỏi…”

Bà Sơn gật đầu đồng ý.

“Chỉ là một cô gái nhỏ thôi mà, làm sao có thể khiến người ta mệt mỏi được chứ? __TERM005__ cũng là một đứa trẻ hiểu chuyện mà.” Bà lão vẫy tay rồi bước ra ngoài; bà lớn cũng theo sau.

“Hừ hừ, Ào ơi, nhìn này…” Ông Ông Thẩm nhẹ nhàng nói với Bà Sơn.

Bà Sơn lòng bỗng se lại – cái tên gọi ấy đã nhiều năm không được ai dùng đến nữa, và bây giờ lại nghe thấy nó, chỉ vì lý do này thôi.

“Ý tôi là, sao không cho cô ấy một cơ hội nữa chứ? Dù sao thì cô ấy cũng đã sinh con cho tôi, việc này chưa chắc đã hoàn toàn là lỗi của cô ấy.” Ông Ông Thẩm có vẻ áy náy trong lòng.

Bà Sơn nhìn vào khuôn mặt bị bầm tím của bà Chu.

“Hãy đưa cô ấy đi sống ở trang trại đi.”

“Cái gì?”

Ông Ông Thẩm ngạc nhiên nhìn Bà Sơn.

“Đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất của tôi rồi. Trước đây tôi không tranh giành, không phải vì tôi không dám, mà vì tôi tin rằng anh sẽ bảo vệ tôi.

Nhưng bây giờ tôi đã nhận ra rằng, miễn là Zhu Qiaoyun còn ở đây, trong trái tim và ánh mắt anh, sẽ không có chỗ cho người khác đâu.”

Bà Sơn thở dài.

“Tôi sẽ không giết cô ấy, cũng không làm khó các con của cô ấy. Nhưng bây giờ, những lời đồn đại đã lan khắp thành phố; tôi cũng phải nghĩ đến con gái và con trai của mình.

Không ai muốn có một người vợ xuất thân không rõ ràng cả. Con gái của cô ấy đã ảnh hưởng đến danh tiếng của chúng ta rồi; chúng ta không thể để cô ấy ảnh hưởng đến chúng nữa được.”

“Nhưng…”, ông Ông Thẩm nhìn bà Chu với vẻ đau lòng.

“Không có nhưng đâu. Tôi có thể không nghĩ đến bản thân mình, nhưng chị dâu nói đúng lắm; tôi phải nghĩ đến con cái mình.

Tương lai và hôn nhân của chúng đều quan trọng. Tôi không thể giúp đỡ chúng, nhưng cũng không thể cản trở chúng.”

“Không được, thưa gia chủ… Qiaoyun không muốn đi sống ở trang trại đâu.” Bà Chu đã hiểu ra tình hình; không được, cô ấy không thể đi đâu cả. Cô ấy phải ở lại trong nhà này; nếu không, hai con trai của cô ấy sẽ không còn chỗ đứng nào nữa.

Ông Ông Thẩm nhìn bà Chu với vẻ đau lòng, rồi lại nhìn Bà Sơn với ánh mắt kiên định, không biết phải quyết định thế nào.

“Nếu không thể quyết định được, thì thưa gia chủ, hãy suy nghĩ kỹ qua đêm này đi.” Bà Sơn quay người đi, không quan tâm liệu ông Ông Thẩm có đồng ý hay không; miễn là cô ấy còn ở đây, bà Chu sẽ không thể tiếp tục ở lại trong nhà này được nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, Bà Sơn dẫn hai đứa con của mình đi về phía sân trong của nhà.

“Lúc trước tôi đã cố gắng mọi cách nhưng vẫn không thể chuyển đến sống trong viện của bà lão; còn bây giờ thì bạn lại có thể làm được rồi.” Giọng nói của Thẩm Minh Châu mang chút ghen tuông vang lên từ sân sau.

Bà Sơn dừng bước lại, ngạc nhiên không hiểu tại sao Thẩm Minh Châu lại xuất hiện ở sân nhà Minh Chân vào lúc này.

“Tôi cũng không ngờ rằng điều mà cô gái tên Shen – người từng được bà lão yêu quý đến thế – cũng không làm được, lại chính tôi lại làm được.” Trong giọng nói của Thẩm Minh Chân lộ rõ niềm vui khôn tả; điều này khiến Bà Sơn càng thêm sững sờ.

Bây giờ, Chân Nhi và Thẩm Minh Châu đã hàn gắn lại với nhau, nhưng cô ấy lại muốn đưa bà Chu đến sống ở trang trại… Điều này có phải là đúng hay sai? Cậu bé Bảo Nhĩ trong lòng mẹ dường như cảm nhận được sự lo lắng của bà, liền vươn đôi bàn tay nhỏ xinh ra và đặt lên má mẹ.

Đối với cô ấy, việc này là đúng đắn… Vì Bảo Nhĩ và An Nhi, cô ấy cũng phải làm như vậy thôi… Bà Chu không thể ở lại được nữa.

Nghĩ đến đây, Bà Sơn mỉm cười và bước vào nhà.

“Minh Châu đã trở về rồi, nhanh lên xem con trai và con gái của em đi.”

Thẩm Minh Châu đỡ lấy người mẹ và gọi tên các con; Bảo Nhĩ dường như cảm nhận được sự hiện diện của chị gái, liền vẫy tay về phía Thẩm Minh Chân.

Thẩm Minh Chân đón lấy thân hình đã hơi nặng của Bảo Nhĩ và cười nói: “Con đúng là không biết thương chị gái mình chút nào, lại cứ lao về phía chị.”

“Thôi kệ đi, Tiểu Lục chỉ là thích con mà thôi…” Thẩm Minh Châu nhận lấy An Nhi đang nhìn chằm chằm vào mình từ tay người hầu gái, rồi hỏi: “Còn Tiểu Ngũ thì có nhớ chị không nhỉ?”

Có lẽ vì Thẩm Minh Châu mang lại cho An Nhi cảm giác an toàn, nên An Nhi đã cười toe toét và nói chuyện với Thẩm Minh Châu.

“Đủ rồi, đừng gọi chúng là Tiểu Ngũ hay Tiểu Lục nữa… Chủ nhân đã đặt tên cho chúng rồi: Tiểu Ngũ sẽ được gọi là An Nhi, còn Tiểu Lục thì là Bảo Nhĩ.”

“Bà Sơn Cũng thấy được rằng anh em họ sống rất hòa thuận, cười nói vui vẻ.”

“An Nhi Thì cũng tốt đấy… Đứa bé này, tên đầy đủ của nó là Thẩm Minh Bảo phải không?” Thẩm Minh Chân nhíu mày, thấy có chút kỳ lạ.

“Đó chỉ là biệt danh thôi; tên đầy đủ của nó là Minh Ninh. Cha con tôi đều mong rằng cuộc đời nó sẽ yên bình và hạnh phúc.” Bà Sơn vuốt ve mái tóc mượt mà của đứa bé, nói nhẹ nhàng.

“Mẹ ơi, con cũng đi thăm dì con một chút. Về chuyện lần này, con xin lỗi mẹ thay cho bà ngoại, nhưng thực sự chuyện này không liên quan gì đến mẹ cả.” Thẩm Minh Châu cắn môi, vẫn quyết định nói ra. Mẹ luôn tử tế, nhưng lần này vấn đề quá phức tạp; con sợ việc này sẽ ảnh hưởng xấu đến dì con.

Bà Sơn khuôn mặt trở nên căng thẳng, cố gắng nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Con cứ đi đi… Chắc bây giờ dì con vẫn đang ở trong sân nhà cha con đấy.”

Thẩm Minh Châu ngẩn ngơ một chút, sau đó đưa An Nhi trả lại cho Bà Sơn rồi đi khỏi đó.

“Mẹ sao vậy nhỉ…” Thẩm Minh Chân nhận thấy Bà Sơn có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Mẹ muốn đưa dì Chu đến trang trại.” Bà Sơn nhìn vào mắt Thẩm Minh Chân.

“Con lo lắng mẹ sẽ nghĩ gì à?” Thẩm Minh Chân cười, “Đối với con, dì Chu chỉ là một người dì thôi… Mẹ muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Bà Sơn lắc đầu.

“Bây giờ mối quan hệ giữa con và Minh Châu đã được cải thiện… Mẹ lo rằng chuyện này sẽ ảnh hưởng đến tình cảm giữa hai chị em các con.”

“Không đâu… Cô ấy cũng hiểu rõ rằng sau sự việc này, Thẩm phủ sẽ không chấp nhận dì cô ấy nữa… Nếu không, cô ấy cũng không quay trở lại đâu.” Thẩm Minh Chân nói, “Lần này ngay cả gia đình hoàng gia cũng đã can thiệp… Ngoài việc đến trang trại, dì Chu chỉ còn con đường chết mà thôi… Con hy vọng cha con sẽ nhìn nhận rõ điều này.”

“Con gái yêu quý của ta thật sự là người thông minh nhất.” Bà Sơn vuốt ve mái tóc của Thẩm Minh Chân và cười nói, “Khi đến phòng bà ngoại, con nhớ phải cẩn thận trong lời nói và hành động. Dù bà ấy không ưa con, nhưng vẫn còn chút tình cảm gia tộc giữa hai người.”

“Con hiểu rồi.” Thẩm Minh Chân gật đầu.

“Cha ơi, dì ơi…” Khi Thẩm Minh Châu đến, bà Chu đã xử lý xong vết bầm trên trán mình. Thấy Thẩm Minh Châu tiến lại gần, bà liền khóc nức nở và ôm chặt lấy cậu.

“Chu ạ, dì thực sự rất đau lòng…”

“Dì đừng buồn như vậy, cha cũng chỉ là không có lựa chọn khác mà thôi.” Thẩm Minh Châu an ủi bà Chu; đôi mắt cậu cũng bắt đầu ướt đẫm.

“Làm sao có thể không có lựa chọn được? Chỉ vì muốn đuổi dì đi… Rõ ràng đây không phải lỗi của dì, tại sao lại bắt dì phải rời đi?” Bà Chu khóc lóc điên cuồng.

Thẩm Minh Châu mở miệng nhưng cuối cùng cũng không nói ra điều gì. Mọi người đều biết rằng bà Chu không hề sai, nhưng điều đó có thể làm gì được?

Lời đồn đại thật sự rất đáng sợ…

Hơn nữa, cha của họ lại là một người làm quan.

Danh vọng… Danh vọng…

Trước hết là danh tiếng, sau đó mới là lợi ích.

Trong thời đại này, ai cũng không thể chịu đựng được cái bóng của danh tiếng xấu xa…

Đặc biệt là trong gia đình hoàng gia…

Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách bản thân mình – tại sao khi còn trẻ ngây thơ lại nói những lời liều lĩnh như vậy… Giờ đây, khi sự thật đã bị phanh phui, dù họ có thay đổi suy nghĩ, nhưng những lời đồn đại vẫn sẽ khiến họ phải cúi đầu.

“Minh Châu… Thật tốt khi con trở về. Con đã trưởng thành hơn rồi, hãy cố gắng an ủi dì đi. Ngày mai, cha sẽ cử người đưa dì đến trang trại.” Ông Thẩm kiềm chế nỗi đau trong lòng, nhưng vẫn phải nói ra lời đó.

Thẩm Minh Châu gật đầu, nhưng không thể ngăn cản bà Chu.

Bà Chu ôm chặt lấy đôi chân của Ông Thẩm, khóc nức nở:

“Huī Lang ơi, cha thực sự muốn đuổi dì đi sao?”

“Những lời đó không phải do cha và mẹ nói ra… Cha không hề mong muốn chiếm lấy vị trí chính thống… Cha chỉ muốn ở bên cạnh con mà thôi.”

“Huy Lang, đừng đuổi tôi đi… Tôi không thể sống nếu thiếu anh.”

Ông Thẩm Ông nghe những lời khóc nức nở của bà Chu; dù sao bà ấy cũng là người đã đồng hành cùng mình suốt nhiều năm… Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, làm sao ông có thể lòng dạ cứng rắn đến thế? Ông cúi xuống giúp bà đứng dậy.

“Tiểu Vân, nếu không phải vì không còn lựa chọn nào khác, làm sao tôi có thể lòng dạ để đẩy em đi được… Em hãy nghe lời, việc rời đi mới là quyết định tốt nhất cho cả hai chúng ta.”

Nói xong, Ông Thẩm ông liền bước ra ngoài… Dù phải đẩy bà đi, ông cũng sẽ đảm bảo mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa.

“Chu Nhi, sao ông ấy lại tàn nhẫn đến thế…” Bà Chu lau đi những giọt nước mắt trên má… Bà thực sự yêu thương Ông Thẩm ông… Không biết mình đang tự hỏi hay đang trách móc chính mình, “Làm sao ông ấy có thể lòng dạ đẩy tôi đến nơi xa xôi như vậy… Làm sao ông ấy có thể…”

“Cha cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác thôi… Ngoại trừ việc đưa bà đi, cha cũng không biết phải làm gì nữa…” Thẩm Minh Châu thở dài, rồi dìu bà Chu từ từ bước vào khu vườn nhỏ đó.