Đêm đến, ông chủ nhà như thường lệ ở lại phòng của bà vợ cả. Bà vợ cả nhẹ nhàng xoa bóp thái dương cho ông, trong khi nói chuyện:

“Thưa ngài, Minh Chân đã không sao nữa rồi, mẹ tôi đã đón cô ấy về nhà để chăm sóc.”

“Tốt lắm. Nhưng bạn vợ thứ hai kia… bạn vẫn phải coi chừng họ một chút; dù sao chúng ta cũng chưa tách gia sản ra khỏi nhau, chúng ta phải đoàn kết với nhau.”

Lực xoa bóp của bà vợ cả vừa đủ, ông chủ nhà nhắm mắt và nói:

“Tất nhiên là tôi biết rồi. Chỉ là bạn vợ thứ hai kia thật sự không ổn chút nào… Tôn thị chỉ biết lo việc nhà và nuôi con, chẳng có thành tựu gì cả; thậm chí còn bị một người tình hèn mọn chiếm hữu.”

Có lẽ vì quá tức giận, bà vợ cả đã làm đau ông chủ nhà.

“Ôi, lực tay của bà thật mạnh đấy…”

“Những người tình khác của ngài xoa bóp nhẹ nhàng lắm; ngài cứ đi tìm họ đi… Tôi đâu giống như người vợ thứ hai kia đâu.” Bà vợ cả đột nhiên ngừng xoa bóp và uống một ngụm trà.

“Vợ yêu của anh, anh sai rồi… Anh không giống em trai thứ hai đâu; những người phụ nữ ấy đâu sánh được với vợ anh chứ.”

Ông chủ nhà nắm lấy tay bà vợ cả và hôn lên đó.

“Tch…” Khuôn mặt bà vợ cả hơi đỏ lên; ông luôn đối xử tốt với bà, hoàn toàn khác với người vợ thứ hai kia… Nghĩ đến họ, bà cảm thấy buồn bã.

“Anh nghĩ chuyện đó có ảnh hưởng đến cuộc hôn nhân của Minh Ngọc không?”

“Người bị ảnh hưởng trước tiên chính là Minh Chân… Còn Minh Ngọc thì không sao đâu; điều này phụ thuộc vào liệu em trai thứ hai của chúng ta có sẵn lòng từ bỏ cô ấy hay không…” Ông chủ nhà lắc đầu, “Thật đáng tiếc cho cô bé Minh Chân… Một cô gái thông minh và tốt bụng như vậy lại phải chịu thiệt thòi như vậy…”

“Đừng khen ngợi Minh Chân quá nhiều… Dù cô ấy tốt, nhưng Minh Ngọc của chúng ta cũng không kém đâu.” Bà vợ cả nhẹ nhàng vỗ vào tay ông chủ nhà, “Nếu không sợ ảnh hưởng đến gia đình, tôi thực sự muốn mang ghế đến xem kịch… Thật không công bằng khi con gái chính thức của nhà chúng ta lại bị đối xử như vậy!”

“Được rồi, chúng ta nghỉ ngơi thôi.”

Ông chủ nhà dẫn bà vợ cả đi về phía giường.

Zi Yu nhìn thấy khuôn mặt của Thẩm Minh Chân đã đỡ hơn nhiều, liền hỏi:

“Cô gái ơi, tại sao lại phải che giấu cả bà mẹ nữa chứ?”

“Hơn nữa, bà Chu và cô chủ nhỏ hiện giờ đã sửa đổi hành vi rồi, tại sao vẫn phải đối xử tệ với họ nhỉ?”

Đúng vậy, cô không có ý định xấu xa gì cả; chỉ là muốn khiến mẹ mình quyết tâm thực hiện những điều cần thiết mà thôi. Bà Chu già kia vẫn giống như trong kiếp trước, luôn ngang ngược và bất kính người khác.

Cô cũng không muốn trở thành người có âm mưu sâu dày, nhưng bà Chu thì không đáng tin cậy chút nào. Bài học từ kiếp trước vẫn còn in sâu trong trí cô; cô không thể và cũng không sẽ để bà ta thoát khỏi tay mình.

“Ziyu à, con phải biết rằng bản chất con người khó có thể thay đổi được. Đừng cố gắng thử lòng người khác, hãy tin vào bản thân mình.”

Trong kiếp trước, cô đã quá tin tưởng vào lòng người, nghĩ rằng sự chân thành có thể đổi lấy sự chân thành, nhưng thực ra không phải vậy.

“Có những người không thể đánh giá qua vẻ bề ngoài được. Trước đây, khi trong nhà không có con trai chính thức, bà Chu vẫn không yên ổn; bây giờ khi đã có An Nhi, hai người con trai của bà Chu chắc chắn sẽ trở thành lý do để bà ta tìm cách hại An Nhi.”

Dù sao thì cô cũng sẽ phải kết hôn, nhưng trước khi đó, cô phải buộc mẹ mình đứng dậy và bảo vệ vị trí của mình cùng với Baoyue.

Ziyu gật đầu, tựa như đã hiểu ra điều gì đó. Vậy là lý do tại sao cô chủ đã bảo cô phải thông báo cho Hồ Thái Y cách nói chuyện rồi…

“Được rồi, đi ngủ đi. Giờ đã khuya lắm rồi.” Thẩm Minh Chân đắp chăn lên người và nhắm mắt lại.

Trên mái nhà, Song Chenyu cười khẽ; anh ta đã đánh giá thấp cô gái này quá. Nhưng không hiểu sao, mọi chuyện bây giờ dường như khác với kiếp trước. Có vẻ như mọi thứ đang vượt ra ngoài dự đoán của anh ta… Anh ta tưởng mình có thể từ từ chiếm được trái tim cô gái này, nhưng bây giờ thì không hề dễ dàng như vậy… Cô gái đó thực sự rất thông minh.

Chỉ tiếc là không hiểu tại sao trong kiếp trước, cô gái thông minh như vậy lại có thể bị lừa dối…

Trên một cành cây khác, Zimo nhìn người “tướng quân” của mình ngồi ngang nhiên trên mái nhà người khác, không biết anh ta đang muốn làm gì… Chẳng lẽ dinh thự của vị Thượng thư này chính là nơi mà vị tướng quân này trở về sớm… Liệu anh ta có âm mưu gì đó không? Có phải là âm mưu phản loạn chăng?

Nghĩ đến đây, Zimo càng thấy điều đó có khả năng xảy ra… Người tướng quân mạnh mẽ như vậy, nếu không phải vì chuyện lớn gì thì sẽ không đến đây để nghe lén… Chắc chắ

Thật là vất vả cho tướng quân rồi.

  “Đi thôi, đứng đó làm gì nữa.” Song Chenyu vỗ nhẹ đầu Tử Mặc rồi nhảy lên và rời khỏi dinh thự của Thị lang; võ nghệ của anh ta thì xuất sắc, chỉ là trí tuệ hơi kém một chút mà thôi.

  Tử Mặc nhanh chóng theo sau ngài tướng quân vốn đã vất vả rồi đó.

  Sáng hôm sau…

  “Khi đến trang trại, hãy chăm sóc bản thân thật tốt, đừng tức giận nhé.” Bà Chủ Nhân Trương nhìn ra con phố vắng vẻ và những chiếc xe ngựa cũ kỹ, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã đến nỗi nước mắt tuôn trào. Các lời dạy của cha bà hoàn toàn không còn ý nghĩa gì đối với bà nữa.

  Bà đứng đó nhìn họ chia tay lưu luyến, cảm thấy mình như một người thừa thãi trong cuộc này… Giống như khi một thiếp thân bị đày đi trang trại mà chủ nhân của cô ấy ra tiễn… Nhưng riêng bà Chủ Nhân Trương lại khác biệt.

  “Ôi, Thẩm thị lang đang làm gì thế nhỉ?” Quan gia đầu mục trong cung điện, ông Jiang, nhìn thấy cảnh tượng chia tay lưu luyến này mà bắt đầu chế giễu.

  “Tại sao ông Jiang lại ở đây vậy?” Ông Thẩm cha bà cúi chào ông Jiang; ông này quả là người có uy tín bên cạnh các quan lại cao cấp mà.

  “À, đây chính là người thiếp thân đó à… Trông cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Sao Thẩm thị lang lại lưu luyến đến thế nhỉ?” Ông Jiang không trả lời câu hỏi của Ông Thẩm cha bà, mà chỉ nhìn bà Chủ Nhân Trương đang lau nước mắt và lẩm bẩm: “Những người phụ nữ hay khóc lóc thật sự rất phiền phức… Không hiểu đàn ông họ nghĩ gì nữa… Theo tôi thấy, Bà Sơn mới chính là hình mẫu của người phụ nữ – không kiêu ngạo cũng không hèn mọn.”

  Người được nhắc đến, Bà Sơn, bất ngờ và vội vàng cúi chào; cô ấy ít biết gì về thế giới quan liêu này, nhưng người mà Ông Thẩm cha bà cũng phải cúi chào như vậy chắc chắn là người rất quan trọng.

  “Ôi, không thể nhận lễ này được…” Ông Jiang vội vàng tránh sang một bên; bà này là phu nhân được phong chức bởi triều đình, ông không dám nhận lễ từ bà đâu.

  Bà Sơn nhìn Ông Thẩm cha bà một cách bối rối; ngài chỉ gật đầu, báo hiệu rằng không sao cả.

  “Bà thật là may mắn khi có một cô con gái tốt như vậy…” Như thể nhận ra sự bối rối của Bà Sơn, giọng nói của ông Jiang trở nên ân cần hơn nữa.

“Điều này có liên quan gì đến Chân Nhi chứ?” Bà Sơn cảm nhận được lòng tốt của Quan công Jiang, nhưng vẫn tỏ ra nghi ngờ khi anh ta đề cập đến Thẩm Minh Chân và hỏi.

“Cô gái thứ hai nhà họ Thẩm đã có những đóng góp lớn trong việc chống lại dịch bệnh này. Nhà chính phủ biết ơn công lao của cô ấy, nhưng vì cô ấy còn trẻ, nên họ đã trao phần thưởng cho phu nhân.”

“Bây giờ phu nhân đã được phong làm phu nhân hạng hai rồi; những người cấp thấp hơn không cần phải chào hỏi cô ấy nữa. Gia đình chúng ta không xứng đáng nhận sự kính trọng từ phu nhân đâu.”

Quan công Jiang lấy ra chiếu thư phong chức từ trong tay áo, còn các eunuch đi theo sau ông thì mang theo trang phục dùng để nhận chiếu thư.

“Vì dịch bệnh vừa mới kết thúc, nên mọi thủ tục đều được tiến hành một cách đơn giản; xin lỗi phu nhân vì sự bất tiện này.”

Khi nhận lấy chiếu thư phong chức, Bà Sơn vẫn còn đứng ngẩn ngơ, cho đến khi cha cô, Ông Thẩm, vỗ vào vai cô mới tỉnh táo lại.

Quan công Jiang nhìn về phía cha của Ông Thẩm và không khỏi nói: “Thưa đại nhân, việc phân biệt địa vị giữa người chính thất và người thiếp thất là điều mà triều đình chúng tôi rất coi trọng. Xin đại nhân đừng đảo lộn thứ tự ưu tiên này.”

Nói xong, ông liền quay người rời đi.

“Ông nói cái gì vậy?” Thẩm Minh Chân nghe tin từ Tử Ngọc, cô hoàn toàn không ngờ đến điều này. Dù cô ấy có công lao, nhưng tối đa cũng chỉ là vài vật phẩm quý giá như vàng bạc, châu báu mà thôi; làm sao lại được phong làm phu nhân?

Người khác có thể vui mừng quá mức, nhưng Thẩm Minh Chân thì khác. Cô hiểu rõ rằng lợi ích của những người nắm quyền luôn được ưu tiên hàng đầu. Ngay cả trong cuộc sống trước đây, khi cô ở trong gia đình quyền quý, cô cũng biết rằng triều đình hiện tại… không còn kéo dài được bao lâu nữa.

Nhưng việc nhận được quá nhiều sự chú ý từ họ sẽ khiến cô rơi vào tình thế nguy hiểm; đó không phải là điều tốt đâu.

“Cô gái yêu, việc phu nhân được phong làm phu nhân là chuyện tốt mà. Sao cô lại có vẻ không vui vậy?” Tử Ngọc rót cho Thẩm Minh Chân một ly nước và tỏ ra ngạc nhiên.

“Không có công thì không thể nhận thưởng. Khi nhận được điều gì đó, chắc chắn phải trả giá bằng điều gì đó… Nhưng liệu nhà chính phủ có muốn tôi phải trả giá bằng cái gì đây?”

Thẩm Minh Chân nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông hoa và cây cỏ xanh tươi đang mọc um tùm. Bà ngoại của cô giờ đây càng ngày càng thích việc trồng hoa, trồng cây.

Tất nhiên, Song Chenyu không hề biết rằng việc ô

“Tướng quân nhỏ Song tìm ta có chuyện gì vậy?” Hồ Thái Y nhìn người đàn ông bên kia – người không hề biểu hiện cảm xúc nào – và cảm thấy căn phòng trở nên lạnh lẽo khắp nơi.

Tống Thần Dụ lấy ra một cuốn sách cổ màu vàng nhạt từ trong lòng áo và đặt nó lên bàn.

Hồ Thái Y liền chăm chú nhìn vào cuốn sách đó và cẩn thận cầm lên.

“Đây… là cuốn kinh y thánh thiêng mà mọi người đồn đại sao?”

“Đúng vậy.” Tống Thần Dụ uống một ngụm trà rồi tiếp tục nói, “Không biết cuốn sách này có đủ để đổi lấy điều kiện mà ta muốn từ Hồ Thái Y không?”

“À? Tất nhiên rồi, chỉ cần cuốn sách này thuộc về ta, ta sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của ngài.” Hồ Thái Y đã say mê trong lĩnh vực y học; Tống Thần Dụ mỉm cười và rót cho anh ta một tách trà.

“Vậy thì xin cảm ơn Hồ Thái Y nhé.”

Hồ Thái Y liền mù quáng đồng ý với điều kiện đó.

Còn đối với Tống Thần Dụ thì cuốn sách này chính là món quà mà anh ta đã cố tình tìm kiếm để tặng cho Thẩm Minh Chân. Việc tặng cuốn sách này cho sư phụ của cô ấy cũng chính là tặng cho chính cô ấy. Điều này cho thấy Tống Thần Dụ yêu quý Thẩm Minh Chân đến mức nào; việc anh ta sẵn lòng giúp cô ấy che giấu tình trạng sức khỏe của mình đã nói lên điều đó.

Cho đến khi sau này, khi Tống Thần Dụ ôm lấy cô học trò nhỏ yêu quý của mình, anh mới nhận ra rằng mình đã tự rước họa vào nhà.

Quả nhiên, Hồ Thái Y vội vàng đến gặp Thẩm phủ.

“Học trò nhỏ ơi, nhìn này sư phụ đã có được một báu vật tuyệt vời thế nào!” Hồ Thái Y dùng lý do tái khám để lặng lẽ lấy ra cuốn sách cổ đó.

“Đây là cái gì vậy?” Thẩm Minh Chân nhận lấy cuốn sách và bắt đầu lật qua lật lại.

“Cẩn thận một chút nhé, đây là báu vật vô giá đấy! Cô bé ngốc nghếch này, hãy cẩn thận một chút…”

“Hồ Thái Y Nhìn thấy cuốn sách này, Thẩm Minh Chân liền nhảy dậy và nói.”

Thẩm Minh Chân Chỉ cần nhìn qua một cái, cô đã bị cuốn hút bởi cuốn sách này; những kiến thức được trình bày trong đó rất toàn diện và dễ hiểu hơn tất cả những gì cô từng thấy trước đây.

“Thế nào, đây quả là một kho báu tuyệt vời phải không? Sư phụ vừa mới có được nó thì lập tức mang đến cho em xem ngay.” Hồ Thái Y nói với vẻ tự hào khi thấy Thẩm Minh Chân đang say mê cuốn sách y học đó.

Ánh mắt của Thẩm Minh Chân lấp lánh.

“Sư phụ, cuốn sách này sư phụ lấy từ đâu về vậy?”

Hồ Thái Y Nghĩ đến khuôn mặt của Tống Thần Dụ, anh ta nhếch mũi và nói: “Lấy được từ tay Tướng quân Song Xiao đấy.”

Tướng quân Song Xiao… chính là chú của Tống Thần Dụ và Tống Tử Ý; đối với Thẩm Minh Chân mà nói, ông ấy chính là người duy nhất từng thể hiện lòng tốt với cô trong kiếp trước.

“Có chuyện gì vậy? Có điều gì không ổn sao?” Hồ Thái Y thấy Thẩm Minh Chân đứng im lặng, liền hỏi với vẻ lo lắng.

“Không có gì đâu, sư phụ. Với cuốn sách y học này, chúng ta chắc chắn sẽ có thể cứu sống được nhiều người hơn nữa.” Thẩm Minh Chân gạt bỏ những suy nghĩ về người đó ra khỏi đầu mình; dù sao thì trong kiếp này, cô và gia đình họ Song cũng chẳng có khả năng giao tiếp với nhau nữa rồi.

“Đúng rồi, cuốn sách này thật tuyệt vời; nó ghi chép lại rất nhiều ca bệnh mà chúng ta chưa từng biết đến trước đây.”

Hai người thầy trò bắt đầu nghiên cứu cuốn sách y học đó.

“Bây giờ thì em hài lòng chưa?” Ông Thẩm ông ngồi trong sân nhà Bà Sơn và hỏi. Ông cũng biết rằng chuyện của Bà Chu không ai có thể hoàn toàn không liên quan đến mình, nhưng cũng không ai có thể thoát khỏi trách nhiệm trong việc này.

Bà Sơn bối rối một chút, sau đó rót thêm chút nước rửa chân còn thừa của Ông Thẩm ông vào ly và nói một cách bình tĩnh: “Lão gia đang nói những lời gì vậy? Tôi chẳng hề có gì không hài lòng cả.”

“Đừng giả vờ nữa! Việc ông dùng việc ly hôn để đe dọa tôi, chẳng phải chỉ để buộc tôi phải đuổi Bà Chu đi sao?”

“Khi nào mà ngươi cũng bắt đầu dùng những thủ đoạn này rồi à? Ta thật sự đã xem thường ngươi quá.” Ông Ông Thẩm lạnh lùng phàn nàn.

“Thưa chủ nhân, ngài thực sự hiểu lầm tôi rồi. Bây giờ, Chân Nhi và Minh Châu đang hỗ trợ lẫn nhau; còn tôi với cô dì Chu cũng không hề có oán thù gì sâu sắc cả. Tại sao tôi lại phải làm những việc xấu xa như vậy chứ?”

Bà Sơn nói nhỏ nhẹ, giọng điệu dịu dàng.

“Bây giờ, việc đưa cô dì Chu đi chỉ là do hoàn cảnh bắt buộc thôi. Nếu không làm vậy, cả thành phố này sẽ chế giễu chủ nhân và Thẩm gia biết bao… Ah Yao chỉ lo rằng chủ nhân quá coi trọng tình nghĩa mà khiến chúng ta Thẩm phủ rơi vào tình thế nguy hiểm mà thôi.”

“Thật sao?” Rõ ràng, lời an ủi dịu dàng của Bà Sơn đã có tác dụng.

“Đương nhiên rồi. Bây giờ khi cô dì Chu đã đi rồi, cũng không còn ai có thể phục vụ chủ nhân được nữa. Sau một thời gian, Ah Yao sẽ chọn một cô hầu gái tận tụy để chăm sóc ngài.”

Bà Sơn vuốt vai ông Ông Thẩm và xoa dịu cho ông.

“Những ngày gần đây, Bảo Nhi và An Nhi dường như cũng ít náo nhiệt hơn vì lâu không gặp cha mình… Chủ nhân hãy dành thời gian đến thăm các con xem sao. Khi Chân Nhi còn nhỏ, chủ nhân hầu như không có cơ hội gặp gỡ cô bé; cô bé lớn lên từng ngày một, nếu chủ nhân không quan tâm đến các con, chúng sẽ lớn lên mà không có sự chăm sóc của cha đấy.”

“Ngày mai, khi rảnh rỗi, ta sẽ đến thăm các con. An Nhi là con ruột của ta, ta nhất định phải dạy dỗ nó thật tốt.” Ông Ông Thẩm bèn đổi chủ đề, và khi nghĩ đến đôi song sinh ấy, ánh mắt ông lại trở nên vui mừng.

“Nếu ngươi dạy dỗ con cái tốt như vậy, thì thật may mắn cho Chân Nhi khi có một người vợ như ngươi.”

Bà Sơn lập tức đỏ mắt.

“Thưa chủ nhân, nếu ngài nghĩ như vậy thì thật tốt rồi.”

“Những năm qua, ta đã bỏ bê ngươi… Khi kết hôn với ngươi, dù đó không phải là ý muốn của ta, nhưng đó cũng không phải lỗi của ngươi.” Lần đầu tiên, ông Ông Thẩm cảm thấy có lỗi và đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt Bà Sơn. “Dù bây giờ chúng ta đều đã bước vào tuổi trung niên, nhưng từ nay về sau, ta sẽ chăm sóc ngươi thật tốt.”

Nói xong, ông liền tiến lại gần Bà Sơn.

Sau một khoảng thời gian đầy biến động, Bà Sơn quay lưng lại phía ông Ông Thẩm, khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng vì những cảm xúc mãnh liệt vừa trải qua