Buổi sáng sớm.

Ánh bình minh màu bạc dần chuyển sang màu hồng pha nâu, ánh sáng ban mai từ từ kéo rèm lên, mang theo hương thơm tươi mới đến thế gian này.

Thẩm Minh Chân Hôm nay sau khi thức dậy, cô đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, mặc chiếc áo khoác mới mua vài ngày trước với họa tiết hoa mai, thoa son môi, đeo khuyên tai màu xanh lá cây và cài một chiếc kẹp tóc bằng ngọc mịn màng; dưới ánh sáng của chiếc áo khoác, cả người cô trở nên càng thêm quyến rũ.

“Thưa phu nhân, sắc mặt của bà hôm nay đã tốt hơn nhiều so với hôm qua,” bà gia sư nói.

“Đúng vậy, thưa phu nhân, vài ngày trước thật sự làm chúng tôi lo lắng lắm. Sắc mặt bà tái nhợt, không ăn được gì, lại thường xuyên cảm thấy buồn nôn… Ngài tướng suốt những ngày đó cũng không hề mỉm cười, sợ bà lo lắng nên chẳng bao giờ nói ra. Hôm nay thấy sắc mặt bà hồng hào hơn và ăn được nhiều hơn bình thường, ông ấy mới yên tâm đi.” cô hầu gái nói.

“Tại sao hôm nay ngài tướng lại vui vẻ như vậy nhỉ?” Thẩm Minh Chân cười nói, lúc ăn sáng nãy, ngài tướng cứ nhìn cô mãi; cô còn tưởng trên mặt mình có cái gì đó nữa…

“Ziyu, hôm nay chúng ta hãy đến nhà họ Sun để thăm mẹ nhé. Mẹ đã chăm sóc con suốt những ngày qua, thật là vất vả… Chúng ta cũng nên mang theo một số thuốc bổ cho mẹ nữa.”

“Vâng, thưa phu nhân.” Cô hầu gái nói xong rồi đi vào sân sau để chuẩn bị các loại thuốc.

“Thưa phu nhân, có một việc tôi không biết có nên nói hay không…” Bà gia sư suy nghĩ mãi nhưng vẫn do dự.

“Cứ nói đi, bà đã chứng kiến con lớn lên từ nhỏ rồi; không có điều gì là không thể nói cả,” Thẩm Minh Chân nói, rồi uống một ngụm trà.

“Theo tôi thấy, Phu nhân Sơn những ngày gần đây có vẻ không ổn lắm… Trông anh ấy thiếu sinh khí, luôn mơ màng, không nghe thấy khi gọi tên… Lần trước, khi đun thuốc, nhà bếp suýt cháy… Chỉ khi ở bên cạnh bà, anh ấy mới có vẻ vui vẻ một chút.” Bà gia sư nói.

“Con sẽ đi thăm mẹ trước đã.” Thẩm Minh Chân đặt chiếc cốc trà xuống và nói, “Bảo Ziyu mang thuốc đến nhà họ Sun sau này.”

“Xin thưa phu nhân, hãy cẩn thận với sức khỏe của mình nhé.” Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Thẩm Minh Chân, bà gia sư vội vàng nhắc nhở.

Nhà họ Sun.

“Mẹ đang ở đâu vậy?” Vừa bước vào cửa nhà, Thẩm Minh Chân liền hỏi người quản gia của nhà họ Sun.

“Bà đang ăn sáng trong phòng,” người quản gia trả lời.

Thẩm Minh Chân chưa kịp nghe hết đã vội vàng đi về phía căn phòng của Phu nhân Sơn.

Phu nhân Sơn đang ngồi bên bàn ăn, mặc chiếc áo ngoài màu nhạt khiến khuôn mặt càng trở nên nhợt nhạt; tay cô đang cầm đũa, nhưng đũa lại dừng lại giữa không trung. Vẻ mặt cô trông mơ màng, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Mẹ ơi,” Thẩm Minh Chân gọi với giọng lo lắng.

Nghe thấy tiếng con gái, Phu nhân Sơn cuối cùng cũng tỉnh táo lại, quay đầu nhìn Thẩm Minh Chân và hỏi: “Chân Nhi, con đến đây làm gì vậy?”

“Mẹ ơi, bữa ăn đã lạnh rồi, đừng ăn nữa đi,” Thẩm Minh Chân nói, trong lúc ngồi xuống vô tình chạm vào mép bát; cảm giác lạnh buốt khiến cô lập tức rụt tay lại.

“Chân Nhi, sức khỏe của con thế nào rồi?” Phu nhân Sơn đặt đũa xuống và hỏi.

“Con đã đỡ hơn nhiều rồi,” Thẩm Minh Chân trả lời, rồi gọi người trong bếp và những người hầu cận đến: “Bữa ăn của bà đã lạnh như vậy mà sao không ai thay đổi? Tại sao lại thiếu chu đáo đến thế?”

“Thưa bà, chúng tôi đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rồi, nhưng bà bảo không muốn bị làm phiền, nên chúng tôi mới không dám đến,” người trong bếp giải thích.

“Tử Ngôn, lúc nãy con đi đâu vậy?” Thẩm Minh Chân cau mày hỏi.

“Trước đó tôi đã báo với bà rằng bữa ăn đã lạnh, đợi người trong bếp mang lên mới ăn; sau đó trời bắt đầu có gió, tôi liền quay lại phòng lấy áo choàng cho bà, chỉ đi một lát thôi,” Tử Ngôn vội vàng giải thích, thấy vẻ mặt nghiêm túc của Thẩm Minh Chân mà cũng lo lắng.

“Chân Nhi, đừng hỏi nữa… Mẹ mệt rồi… Tử Ngôn, hãy giúp mẹ về nghỉ ngơi đi,” Phu nhân Sơn ngắt lời Thẩm Minh Chân đang muốn tiếp tục hỏi, rồi gọi người hầu của mình đến.

“Vâng, thưa bà,” Tử Ngôn vội vàng đỡ Phu nhân Sơn dậy.

Nhìn bóng lưng của Phu nhân Sơn, trong lòng Thẩm Minh Chân trào dâng nỗi đau. Rõ ràng vài ngày trước khi gặp mẹ, bà vẫn còn khỏe mạnh; nhưng bây giờ, cậu nhất định phải tìm hiểu rõ nguyên nhân.

  “Gần đây mẹ luôn như thế này sao?” Thẩm Minh Chân hỏi người hầu bên cạnh Phu nhân Sơn.

  “Gần đây bà ấy luôn uể oải, không còn hứng thú với bất cứ việc gì nữa. Ngay cả những bông hoa trong sân, bà ấy cũng không chăm sóc. Trước đây, hàng ngày bà ấy đều đi chăm sóc chúng vào buổi sáng và buổi tối,” người hầu trả lời.

  “Vậy thì, gần đây mẹ có hành vi gì bất thường khác không?” Thẩm Minh Chân tiếp tục hỏi.

  “Gần đây bà ấy thường xuyên nhìn chằm chằm vào một chậu hoa,” người hầu suy nghĩ một lát rồi nói.

  “Hoa? Hoa gì vậy?” Thẩm Minh Chân tò mò hỏi.

  “Lần trước, chồng bà đã gửi về, còn đặc biệt sai người mang từ thành phố đến. Bà ấy rất thích loại hoa đó và cũng chăm sóc nó rất chu đáo… Nhưng không hiểu sao, những bông hoa đó lại bắt đầu héo úa,” người hầu giải thích.

  “Hãy chăm sóc mẹ cho tốt nhé. Tôi ra ngoài một chút.” Thẩm Minh Chân dặn dò rồi vội vàng rời đi.

Nghe xong, Thẩm Minh Chân cũng hiểu được phần nào. Vẻ mặt u ám của mẹ là do sự xuất hiện của vị sư huynh kia… Chỉ có người đó mới có thể giải quyết vấn đề này. Cậu quyết tâm phải tìm vị sư huynh đó về để mẹ được yên tâm.

Thẩm Minh Chân đầu tiên đến dinh thự của sư phụ. Trong dinh chỉ có sư phụ và sư bà ở nhà. Sư bà đang ngồi ngoài sân tắm nắng. Khi bước vào dinh, Thẩm Minh Chân nhìn quanh và hỏi:

“Sư bà, con có thấy sư huynh không?”

“Không à…” Sư bà ngẩng đầu lên thì Thẩm Minh Chân đã đi mất rồi. Sư bà lẩm bẩm: “Đứa bé này… sắp trở thành mẹ rồi mà vẫn còn nhanh nhẹn như thế này.”

“Thưa bà, cứ tiếp tục tìm kiếm như thế này thì không ổn đâu,” người hầu nói.

Thẩm Minh Chân bỗng nhiên nghĩ ra: “Con biết sư huynh đang ở đâu rồi.”

Đó là nhà thổ.

Khi bước chân vào nhà thổ, Thẩm Minh Chân lập tức nhăn mặt lại. Không khí ở đây thật sự rất khó chịu, mùi hương lẫn lộn với mùi hôi thối, khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

“Cô nhìn xem kia có phải là sư thúc không?” Thẩm Minh Chân hỏi cô hầu bên cạnh mình.

“Đúng rồi, đó là ngài.” Cô hầu trả lời.

Thẩm Minh Chân thấy sư thúc đang ngồi một mình trước bàn và uống rượu, liền tiến lại giật chiếc bình rượu khỏi tay sư thúc: “Sư thúc, sao ngài lại uống rượu một mình vậy?”

“Chân Nhi, sao con lại đến đây?” Sư thúc ngẩng đầu nhìn thấy Thẩm Minh Chân và hỏi ngạc nhiên.

“Sư thúc, lần trước ngài đã hứa với con là sẽ không đến đây nữa mà…” Thẩm Minh Chân nhìn chằm chằm vào sư thúc.

Sư thúc cảm thấy lo lắng khi bị Thẩm Minh Chân nhìn như vậy, liền đổi chủ đề ngay lập tức: “Chân Nhi, con đã nghĩ ra cách để chăm sóc người phụ nữ đang mang thai mà con từng nói với ta rồi.”

“Con đã nói rằng việc chăm sóc cô ấy trong một thời gian dài nhưng không thấy hiệu quả gì cả… Con nghĩ việc có thể mang thai hay không phụ thuộc vào cả hai bên nam nữ; con cũng nên kiểm tra xem phía người đàn ông có vấn đề gì không.”

“Con biết rồi, cảm ơn sư thúc.” Thẩm Minh Chân nói, “Còn mẹ con…”

“Đừng nói nữa, bây giờ ta không muốn nghe.” Sư thúc rót thêm một ly rượu. “Chân Nhi, con hãy trở về đi… Nơi này quá u ám, không thích hợp cho con ở lâu đâu.”

“Sư thúc, ngài cũng nên về sớm nhé.” Thẩm Minh Chân biết rõ tính cách của sư thúc – ngài luôn quyết đoán như vậy, và không ai có thể thuyết phục được ngài.

“Được.” Giọng sư thúc trầm xuống.

Thẩm Minh Chân bước ra khỏi nhà thổ, ho mạnh vài tiếng, sau đó đứng vững lại và nói: “Sư thúc đã nhắc nhở con… Con đã nghĩ ra cách để giúp đỡ con dâu nhà họ Phan rồi.”

Thẩm Minh Chân nhìn ra con đường lớn; bóng tối buông xuống như một tấm lưới màu xám, len lỏi khắp nơi, bao phủ cả mặt đất lẫn mẹ và sư thúc.

Dù mình có thể nói vài lời về chuyện của mẹ và sư thúc, nhưng thực ra những gì mình có thể làm cũng rất hạn chế… Những vấn đề tình cảm thì thật sự khó có thể giải quyết được.

Cô thực sự nhận ra rằng mẹ mình cũng yêu thương sư thúc… Nhưng mẹ lại cứ liên tục trốn tránh những cảm xúc ấy trong lòng mình, và cứ tiếp tục làm tổn thương sư thúc… Bây giờ, cô thực sự không biết phải làm thế nào để giúp đỡ hai người họ nữa.

Còn con dâu nhà họ Phan nữa… Rõ ràng cô ấy đang che giấu điều gì đó, nhưng không chịu nói ra… Làm sao cô có thể giúp đỡ được chứ?

“Thưa phu nhân, chúng ta đã đến nhà họ Phan rồi.” Cô hầu gái nói.

Thẩm Minh Chân đang ngủ gật trên xe ngựa; nghe thấy lời cô hầu gái, bà liền mở mắt, chỉnh lại quần áo rồi bước vào cổng nhà họ Phan.

Ngay tại cửa, đã có các cô hầu gái đợi sẵn, lễ phép dẫn bà vào trong.

“Thật là vất vả cho em gái khi em đang mang thai mà vẫn đến thăm tôi.” Phu nhân nhà họ Phan nói.

“Chuyện của chị gái, em đã hứa sẽ giúp đỡ.” Thẩm Minh Chân đáp.

“Em mau thử xem những loại trái cây mới được nấu hôm nay đi. Trước đây em đã viết thư báo sẽ đến, vì vậy tôi đã nhờ bếp trưởng chuẩn bị riêng. Bếp trưởng này đến từ thành phố, người ta nói rằng trái cây ở đó rất ngon và chua vừa phải.” Phu nhân nhà họ Phan chỉ vào những chiếc trái cây trên bàn và nói.

“Cảm ơn phu nhân.” Thẩm Minh Chân không keo kiệt chút nào; nhìn thấy những quả trái cây đỏ au, bà liền thèm ăn. Thử một miếng, bà thấy: “Đúng là ngon như chị gái nói.”

“Nếu em thích, khi về nhà hãy mang theo thêm nhé. Sau này, nếu muốn ăn, em cứ đến đây thoải mái.” Phu nhân nhà họ Phan cười nói.

“Chị gái ơi, em thực sự muốn ăn thường xuyên đấy… Không biết liệu bếp trưởng có sẵn lòng chia sẻ công thức cho em không? Em sẽ bảo các bà trong nhà học cách làm.” Thẩm Minh Chân lại lấy thêm hai quả trái cây để ăn, rồi tiếp tục hỏi.

“Không sao đâu… Chỉ cần mời bếp trưởng đến và hỏi thôi là được mà.” Phu nhân nhà họ Phan lập tức sai người mời bếp trưởng đến. Người này được phu nhân nhà họ Phan mời với số tiền lớn, vì bà rất thích món ăn ở thành phố và đã cố tình thuê bếp trưởng này về. Người ta nói rằng bếp trưởng này là học trò trực tiếp của đại sư từ nhà hàng nổi tiếng nhất thành phố – Tiên Hương Lâu, và bản thân ông ấy cũng rất am hiểu về ẩm thực; mọi người trong nhà họ Phan đều rất tôn trọng ông ấy.

“Làm thế nào mà chị lại làm ra những món trái cây ngon như vậy?” Thẩm Minh Chân hỏi.

“Phu nhân nhà chúng tôi rất thích những món trái cây do chị làm… Chị có thể cho chúng tôi công thức không? Chúng tôi sẽ mang về và bảo các đầu bếp trong nhà thử làm, để phu nhân luôn có thể thưởng thức chúng.” Cô hầu gái tiếp lời.

“Không phải tôi không muốn chia sẻ công thức… Nhưng bạn không biết đâu… Hương vị của món ăn là điều không thể bắt chước được. Mỗi đầu bếp đều sử dụng những nguyên liệu khác nhau; chỉ cần sai lệch một gram thôi cũng có thể ảnh hưởng đến hương vị.”

“Những món trái cây này của tôi được pha ch

“Người giúp việc trong bếp giải thích như vậy.”

Thẩm Minh Chân trông có vẻ buồn bã, nhưng cũng không thể làm khó người giúp việc được, nên đành nói: “Thôi được rồi.”

“Chị gái cũng đừng buồn quá, hãy thường xuyên đến thăm chị nhé. Dù sao chị cũng thường xuyên ở một mình, cả ngày trong nhà phủ cũng thật buồn chán.” Người con dâu nhà họ Phan an ủi.

“Tôi sẽ thường xuyên đến đồng hành cùng chị.” Thẩm Minh Chân nói, “Nếu tôi có thể tìm ra phương pháp giúp chị, chỉ cần chị tin tưởng tôi, tôi sẵn lòng thử làm điều đó.”

“Tốt lắm, cảm ơn chị gái.” Người con dâu nhà họ Phan tỏ ra vui mừng; cô không ngờ Thẩm Minh Chân lại tìm ra phương pháp nhanh đến thế.

“Chị, có phải chị đang gặp khó khăn gì không?” Thẩm Minh Chân thận trọng hỏi. Dù sao đây cũng là chuyện riêng tư của người con dâu nhà họ Phan, cô không thể hỏi nhiều hơn được.

“Vì chị đã biết rồi, thì tôi cũng không muốn giấu chị nữa. Những ngày gần đây, bà cụ rất nôn nóng muốn cho chồng tôi lấy thêm thiếp thân… Bà Zhu đã sắp xếp mọi thứ, và tôi cũng không thể từ chối được.” Người con dâu nhà họ Phan giải thích.

“Trong suốt những năm sống ở nhà họ Phan, tôi và chồng luôn yêu thương nhau sâu đậm; chúng tôi không thể chứa đựng thêm ai nữa. Nhưng nếu tôi không thể sinh con, làm sao tôi có thể để chồng tôi phải sống trong sự khó xử này…” Cô thở dài.

“Chuyện đó cứ để tôi lo liệu, tôi chắc chắn sẽ giúp chị.” Thẩm Minh Chân nói.

“Chồng à, con đã trở về rồi.” Hai người đang nói chuyện thì con trai của người con dâu nhà họ Phan bước vào. Người con dâu đứng dậy để đón, nhưng bỗng cảm thấy chóng mặt và suýt ngã; may mắn thay, Thẩm Minh Chân đang ở đó và ngay lập tức đến giúp đỡ.

“Vợ tôi sao vậy?” Con trai người con dâu nhà họ Phan lo lắng hỏi.

“Do tâm trạng u ám và máu huyết không lưu thông tốt mà thôi.” Thẩm Minh Chân ám chỉ.

Con trai người con dâu nhà họ Phan nghĩ đến chuyện lấy thêm thiếp thân, vội vàng muốn đi nói rõ với bà cụ, nhưng bị người con dâu ngăn lại.