Dưới gốc cây bàng um tùm lá xanh.

Sư Phòng mặc chiếc áo ngoài màu xanh đen, đi đôi giày thêu hình mây may mắn, mái tóc được buộc cao lên và cài một chiếc kẹp bạc, làm nổi bật vẻ đẹp thanh tú của cổ họng trắng muốt, nhìn giống như một bức tranh vậy.

Sư Phòng nhẹ nhàng cầm ấm trà trên bàn, rót vào cốc, ngửi mùi trước khi uống, rồi thốt lên: Trà mới thật là thơm quá, những thứ tốt đẹp do dì Chu mang đến thực sự rất tuyệt vời.

Cái ấm trà này cũng là do dì Chu sai người đưa đến. Những ngày gần đây, dì Chu thường xuyên ghé thăm, mỗi lần đều mang theo vài món quà, khiến Sư Phòng cảm thấy không yên tâm, luôn nghĩ rằng dì Chu có ý định gì đó khác.

“Ồ, chị gái đang ngồi đây uống trà à.” Đằng sau dì Chu có một người đi theo.

Sư Phòng nhìn người đó lạ lẫm, suy nghĩ mãi nhưng không nhớ ra là ai.

“Chị gái, nhìn này, chị đã mang ai đến cho em đây.” Dì Chu nói một cách phóng đại,

“Đây chính là bà Liu đấy, người ta biết đến bà ấy với cái miệng lưỡi cực kỳ khéo léo; bà ấy đã giúp thành công hàng ngàn cuộc hôn nhân rồi đấy, em yên tâm đi, có bà Liu ở đây, chuyện hôn nhân của con gái em chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Trong nhà này ai lại đến tuổi kết hôn chứ, sao lại liên quan đến con gái em vậy?” Sư Phòng không hiểu.

“Chị gái, em quên rồi sao? Lần trước chị đã nhắc đến chuyện này với em, và em cũng nói rằng muốn giữ con gái lại thêm một thời gian nữa mà.” Dì Chu vỗ nhẹ tay Sư Phòng,

“Đây chính là lúc gia đình họ Phạm đang chuẩn bị tổ chức đám cưới, đó là một gia đình tốt đẹp lắm đấy; nếu bỏ lỡ thì sẽ không còn cơ hội nữa đâu. Em phải nhanh chóng quyết định cho con gái mình đi. Cũng vì chị và bà Sun của nhà họ Phạm là bạn cùng quê, nên họ mới tin tưởng chia sẻ thông tin với chị.”

“Em để chị suy nghĩ thêm một chút nữa.” Dưới sự thuyết phục liên tục của dì Chu, Sư Phòng cảm thấy hơi rối bời, nhưng đâydù sao đi nữa là chuyện quan trọng cả đời của con gái mình, cô ấy cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Ôi trời, chị gái, em còn suy nghĩ gì nữa chứ? Con gái em sẽ sống trong cảnh giàu sang, phú quý đấy; chỉ cần nhìn Thẩm Minh Uyển là biết ngay mà. Chị đâu có thể lừa dối em đâu.”

“Hơn nữa, đừng trách chị nói nhiều quá; nhà họ Phạm là người mà chúng ta có thể làm họ tức giận được sao? Bất kỳ ai nghe nói đến nhà họ Phạm đều mong muốn gửi con gái mình đến đó ngay lập tức cơ. Em còn do dự nữ

“Chị dâu Chu nói như vậy.”

“Dù sao đây cũng là chuyện quan trọng liên quan đến con gái nhà mình; tôi thà đợi cô ấy trở về rồi mới bàn bạc cùng cô ấy.” Phòng ba suy nghĩ một lát rồi nói.

“Còn phải bàn bạc cái gì nữa chứ? Nhà họ Phạm là gia đình tốt như vậy, có biết bao nhiêu cô gái muốn kết hôn vào đó mà vẫn chưa tìm được đường đi; con gái nhà các bạn chắc chắn cũng sẽ đồng ý mà.”

Thấy mọi việc sắp thất bại, chị dâu Chu vội vàng đẩy bà Lưu đi: “Nhanh lên, quay lại báo với bà cụ đi, Thẩm gia đã đồng ý rồi.”

Bà Lưu cũng là người khôn ngoan; thấy tình hình này, bà ta lập tức chạy mất như gió.

“Nhanh lên, ngăn cô ta lại!” Phòng ba vội vàng nói với người giúp việc.

Chị dâu Chu nói với phòng ba: “Ngăn cái gì chứ? Ban nãy tôi đã nói rất nhiều rồi, nhưng cô không hề để ý đến, phải không? Chúng ta không thể xúc phạm nhà họ Phạm được; đừng để cả gia đình mình gặp rủi ro nhé.”

Phòng ba ngồi xuống ghế, cảm thấy lần đầu tiên trong đời mình nhận ra lời nói của chị dâu Chu có lý; đúng vậy, chúng ta không thể xúc phạm nhà họ Phạm được.

Khi con gái phòng ba nghe nói rằng chị dâu Chu đã tìm cho mình một cuộc hôn nhân tốt, cô vội vàng sai người hầu đi tìm hiểu thông tin.

“Sao rồi, đã tìm hiểu rõ chưa?” Con gái phòng ba hỏi với vẻ tò mò. “Là chàng trai nào của nhà họ Phạm vậy?”

“Cô chủ nhỏ ơi, nhà họ Phạm gần đây đang vội vàng tìm vợ cho cháu trai họ.” Người hầu trả lời.

“Gì cơ? Để làm thiếp thân à? Làm sao tôi có thể trở thành thiếp thân được chứ?” Con gái phòng ba tức giận đến mức run rẩy.

“Con gái yêu, đừng tức giận nhé… Dù sao đó cũng là nhà họ Phạm mà.” Phòng ba an ủi.

“Mẹ ơi, có người phụ nữ nào lại tự nguyện trở thành thiếp thân đâu? Tất cả họ đều muốn trở thành vợ chính thức cả; dù gia đình không giàu có lắm, nhưng nếu người phụ nữ đó xinh đẹp và có phẩm chất tốt, thì cuộc sống của họ chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc trở thành thiếp thân trong những gia đình quyền quý đấy.” Con gái phòng ba giải thích.

“Con gái yêu, mẹ thật là mơ hồ… Sao lại nghe theo ý kiến của chị dâu Chu nhỉ?” Phòng ba buồn bã.

“Con gái yêu, chúng ta không thể xúc phạm nhà họ Phạm được; mẹ chỉ sợ làm ảnh hưởng đến cả gia đình mà thôi.” Phòng ba nói.

“Nếu vậy thì, con chỉ có thể tìm cách bàn bạc với chị gái mình thôi… Hy vọng chị ấy sẵn lòng

Phu nhân Sơn Hôm nay, kể từ khi ăn sáng xong, bà đã ngồi trong gian nhà này suốt cả buổi, nói là để thêu những biểu tượng may mắn cho Thẩm Minh Chân và đứa trẻ, hy vọng rằng mang chúng theo sẽ giúp mọi người được bình an.

   Thẩm Minh Chân Nhìn thấy hôm nay Phu nhân Sơn mặc chiếc áo màu tím hiếm khi xuất hiện và đội chiếc kẹp tóc bằng ngọc; chiếc áo màu tím ấy kể từ khi mua về chưa bao giờ được bà mặc, còn chiếc kẹp tóc ngọc… Nếu bà không nhớ nhầm, thì đó là quà của sư huynh phải không? Màu tím dường như cũng là màu yêu thích nhất của sư huynh.

   Thẩm Minh Chân Đi lại gần bà và nói: “Mẹ ơi, trời đang có gió lạnh, hãy mặc áo khoác đi.”

   Phu nhân Sơn Vẫn đăm đăm nhìn vào hình tiết đang thêu trên tay; Thẩm Minh Chân liếc nhìn rồi thở dài. Nghệ thuật thêu dệt của mẹ thực sự rất tuyệt vời, nhưng suốt cả buổi nay, chỉ mới hoàn thành được một hình tiết duy nhất… E rằng tâm trí mẹ không hề tập trung vào việc này chút nào.

   Thẩm Minh Chân nhẹ nhàng lay lay bà và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ có lạnh không?”

   Cuối cùng, Phu nhân Sơn cũng tỉnh táo lại; không may, ngón tay bà bị kim đâm phải, “Ôi…”

   “Mẹ đừng thêu nữa, hãy về phòng đi.” Thẩm Minh Chân đặt những thứ đang cầm xuống đất.

   “Được thôi, mẹ cũng cảm thấy hơi lạnh rồi.” Phu nhân Sơn đáp.

   Vừa đưa Phu nhân Sơn về phòng xong, người hầu báo rằng con gái của nhà ba đã đến.

   “Chị gái ơi, chị phải giúp em một tay nhé…” Cô gái nhà ba nói với giọng nức nở.

   “Cậu cứ từ từ kể đi, uống chút trà trước đã; trời đang có gió lạnh, uống trà sẽ giúp giảm cơn lạnh.” Thẩm Minh Chân ra lệnh cho người hầu rót trà cho cô gái nhà ba.

   “Cảm ơn chị gái ơi…” Cô gái nhà ba càng uống trà càng thấy buồn bã, cuối cùng không kiềm được nữa mà bắt đầu khóc.

   Thấy cảnh này, Thẩm Minh Chân cũng bắt đầu lo lắng; việc cô gái nhà ba khóc luôn khiến bà đau đầu… Trước đây, mỗi khi cô bé khóc, chẳng ai có thể an ủi được cô ấy cả… Bà thực sự cảm thấy bất lực.

Cô tiến lên an ủi: “Em gái ơi, đừng khóc nữa nhé. Hãy kể cho chị nghe xem đã xảy ra chuyện gì, có ai làm em buồn không? Nếu có, chị sẽ giúp em trả thù.”

Cô con gái của phòng ba vẫn cứ khóc không ngừng. Thẩm Minh Chân bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh mình khi còn nhỏ cũng hay khóc như vậy.

Hồi nhỏ, mọi người chơi với nhau, nhưng cô bé này luôn khóc; vì còn quá nhỏ, mọi người đều không muốn dắt cô ấy đi chơi, mỗi lần ra ngoài đều không gọi cô ấy. Cô ấy chỉ đứng một mình trong sân và khóc, dù các cung nữ cố gắng an ủi nhưng vẫn không hiệu quả. Thẩm Minh Chân thấy cô ấy khóc quá thảm thiết, liền lấy viên kẹo mà bà cô vừa cho để dỗ dành cô ấy.

“Em gái đừng khóc nữa, hãy thử viên kẹo này xem, rất ngon đấy.” Thẩm Minh Chân nói và đưa tay ra.

Cô bé của phòng ba vẫn rơi nước mắt, nhưng lại tò mò nhìn vào. Thấy cách này hiệu quả, Thẩm Minh Chân liền cho cô ấy viên kẹo và nói: “Nhìn này, thơm lắm đấy.”

Mùi thơm của viên kẹo khiến cô bé ngừng khóc và đưa tay lấy kẹo từ tay Thẩm Minh Chân. Cuối cùng, cô ấy cũng ngừng khóc, và Thẩm Minh Chân cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Em gái ơi, bây giờ chị không còn viên kẹo nữa đâu.” Thẩm Minh Chân nói một cách tiếc nuối.

Cô bé của phòng ba ngạc nhiên và thì thầm: “Không ngờ chị vẫn nhớ.”

“Làm sao chị có thể quên được chứ? Hồi nhỏ em hay khóc lắm, mỗi lần như vậy thật sự rất khó dỗ dành, các cung nữ đều lo lắng sợ bị phòng ba trách móc.” Thẩm Minh Chân nói.

“Xin lỗi chị, hồi nhỏ em đã gây rất nhiều phiền toái cho chị.” Cô bé của phòng ba nói.

“Đó không phải là chuyện quan trọng đâu.” Thẩm Minh Chân ân cần hỏi: “Chắc hẳn có chuyện gì đó đã xảy ra, mới khiến em khóc đến thế này?”

“Là do bà Chu ạ… Bà ấy đã lừa dối mẹ, muốn gả em cho gia đình Phàn làm thiếp thân.” Cô bé của phòng ba nói, giọng nói run rẩy.

“Chị thường xuyên đến nhà Phàn, chưa bao giờ nghe nói có chuyện gì đặc biệt cả… Là chàng trai nào muốn lấy thiếp thân vậy?” Thẩm Minh Chân hỏi.

“Là cháu trai của gia đình Phàn.” Cô bé của phòng ba giải thích.

“Trước đây chị cũng đã đến nhà Phàn để kiểm tra sức khỏe cho họ và kê đơn thuốc cho họ… Chị cũng quen biết với con dâu của gia đình Phàn… Theo như chị biết, mối quan hệ giữa con dâu và cháu trai nhà Phàn rất tốt… Làm sao lại có chuyện như vậy được…”

“Thẩm Minh Chân không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.”

“Tôi cũng không biết, chỉ biết là dì Chu cùng bà Lưu đã đến nhà này; bà Lưu nói rằng gia đình họ Phạm đã cử người đến đề nghị kết hôn.” Cô gái ở phòng ba nói xong lại bắt đầu khóc.

“Em đừng khóc nữa, nếu tiếp tục khóc thế này mắt em sẽ hỏng mất đấy.” Thẩm Minh Chân lấy khăn lau nước mắt cho cô gái ấy, “Lát nữa tôi đi thăm nhà họ Phạm, vì hôm nay vẫn chưa mang thuốc đến cho con dâu nhà họ Phạm, tôi sẽ giúp em tìm hiểu tình hình.”

“Vậy thì cảm ơn chị gái lớn nhé.” Cô gái ở phòng ba nói. “Chị gái ơi, em đói rồi.”

“À, em này…” Thẩm Minh Chân cười, sau đó bảo người chuẩn bị đồ ăn cho cô gái ấy.

“Cảm ơn chị gái lớn.” Cô gái ở phòng ba lại nói.

Khi vừa vào nhà họ Phạm, Thẩm Minh Chân đã nghe thấy dì Sun đang mắng người ta.

“Các ngươi đang làm cái gì vậy? Nhìn quanh đây, đây toàn bụi bặm… Ai là người làm việc như thế này? Làm việc thiếu cẩn thận như vậy thì thà không làm nữa còn hơn… Đi đâu từ đó đến thì trở về đó ngay!” Dì Sun la mắng.

Người hầu lập tức tiến lên lau bụi đi, “Xin lỗi dì, con mới đến nhà họ Phạm, may mắn được phục vụ bà… Xin dì đừng đuổi con đi.”

“Đứa bé này nói hay thật.” Dì Sun ho hai tiếng rồi bước ra khỏi phòng.

Người hầu đi theo bên cạnh, quạt gió cho dì Sun; dì Sun nhìn cô ấy một cái và nói: “Không tồi, cô bé này làm việc chăm chỉ, là người hầu tốt đấy.”

“Được phục vụ bên cạnh dì Sun thực sự là phúc đức của con.” Người hầu nói.

“Các ngươi hãy cố gắng làm sạch nhà này cho tốt, vài ngày nữa sẽ có người mới đến đây.” Dì Sun dặn dò, rồi vội vàng rời đi để tránh làm bẩn quần áo mới mua.

“Bà ơi, thật là kỳ lạ… Cháu trai nhà họ Phạm lại yêu thương con dâu như vậy, sao bỗng nhiên lại muốn lấy thêm vợ lẻ?” Một người hầu bên cạnh Thẩm Minh Chân hỏi.

“Chắc hẳn là có sự hiểu lầm nào đó ở đây.” Thẩm Minh Chân đoán.

“Chắc chắn là cháu trai nhà họ Phạm đã thay đổi ý định… Đàn ông mà, thay đổi lòng dễ lắm mà.” Một người hầu khác đoán, nhưng ngay lập tức lại thấy không ổn và nói: “Nhưng tướng quân thì không bao giờ thay đổi lòng đâu… Mọi người đều thấy rõ tướng quân yêu thương bà mà.”

“Lúc nãy ngài còn nói rằng đàn ông thường dễ thay đổi tình cảm mà.” Cô hầu gái phản bác.

“Được rồi, được rồi, phòng của cháu dâu nhà họ Phạm ở ngay phía trước kia đấy. Hai người hãy yên lặng lại đi, tôi đã dạy các bạn như thế này mà.” Bà gia sư nói.

“Hôm nay ngài có gì không khỏe không?” Thẩm Minh Chân hỏi một cách lo lắng.

“Không có gì cả,” cháu dâu nhà họ Phạm trả lời.

Nhưng Thẩm Minh Chân nhận thấy trên khuôn mặt cháu dâu nhà họ Phạm vẫn còn dấu vết của nước mắt, hốc mắt sâu và đôi mắt đỏ hoe; rõ ràng là cô ấy đã không ngủ được vào đêm qua và đã lén lau nước mắt.

Thẩm Minh Chân cũng để ý thấy cháu dâu nhà họ Phạm liên tục gõ vào đầu gối; có lẽ đầu gối cô ấy đang đau. Anh ta hỏi: “Có phải đầu gối ngài đang đau không?”

“Vào đêm qua, bà ấy đã quỳ suốt….” Cô hầu gái của cháu dâu nhà họ Phạm giải thích.

“Khách đến rồi mà vẫn không rót trà cho họ sao?” Cháu dâu nhà họ Phạm ngắt lời cô hầu gái và lập tức quát mắng.

“Vâng, thưa bà.” Cô hầu gái buồn bã đi rót trà. Thông thường, bà ấy rất tốt bụng với mọi người; đây là lần đầu tiên cô ấy thấy bà ấy nổi giận như vậy.

Rõ ràng đó không phải lỗi của bà ấy, nhưng bà lão vẫn bắt bà ấy phải quỳ trong đền thờ – nơi ấy lạnh lẽo và khắc nghiệt. Với sức khỏe yếu ớt của bà ấy, việc quỳ lâu như vậy thật sự quá sức đối với một người phụ nữ.

Cuối cùng, khi bà ấy trở về, họ chỉ dám than phiền vài câu về việc bà lão già rồi, tại sao lại vô cớ đổ lỗi cho bà ấy… Nhưng bà ấy đã nói rằng không nên bàn tán về bà lão một cách tùy tiện; vì vậy mọi người đành phải tuân theo lời bà ấy.