Vương Như Ngọc mơ hồ trở về phòng mình, ngồi bất động bên giường suốt một tiếng đồng hồ. Cô hầu gái thấy chủ nhân có vẻ mặt không tốt, cũng không dám hỏi chuyện gì đã xảy ra, chỉ sợ hãi đứng ngoài không dám vào hỏi thăm.

Ngọn đèn bỗng nhiên bùng cháy lóe lên, mí mắt Vương Như Ngọc cũng theo đó giật mình. Cô cười đau khổ trong lòng. Thế giới này thật bất công; đàn ông có thể có ba vợ bốn thiếp là chuyện bình thường, còn phụ nữ lại phải chung thủy một đời.

Nếu người vợ không cho phép chồng mình có thêm thiếp, họ sẽ bị gán mác “phụ nữ ghen tuông”. Ngay cả cha cô cũng được mọi người khen ngợi là người yêu thương vợ mình, nhưng trong nhà lại nuôi đến ba người thiếp.

Vương Như Ngọc thường xuyên thấy mẹ mình lén lút khóc trong phòng, còn cha cô thì uống rượu, ngâm thơ trong phòng của các thiếp; ngày nào hai người quan hệ với nhau, ông lại ở trong phòng đọc sách đến nửa đêm mới trở về phòng và ngủ liền.

Nhưng dù vậy, cô chưa bao giờ nghe nói người vợ nào vì chồng mình có thiếp mà tự tử cả. Hầu hết phụ nữ vẫn phải giúp đỡ việc tìm người để chồng mình lấy làm thiếp, chỉ sợ bị gia đình nhà chồng coi là “không đức hạnh”.

Không ngờ hôm nay, chính cô lại phải đối mặt với điều này. Nếu đã như vậy, thì thà cứ sống thoải mái một chút… Đừng để tâm trí mình mãi bận rộn về người đàn ông đó nữa.

Cô nhớ đến người chị em mới quen – Thẩm Minh Chân – người luôn mong muốn trở thành một bác sĩ và không sợ rằng việc phụ nữ không được phép xuất hiện công khai sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của mình. Cô ấy sống rất tự do, phóng khoáng… Chắc chắn Thẩm Minh Chân sẽ không bao giờ khóc lóc vì chuyện chồng mình có thiếp đâu.

Nghĩ đến Thẩm Minh Chân, những ngày gần đây, cô đã nhận được vài lần người ta mang đồ đến cho mình.

Kể từ khi Vương Như Ngọc kể với Thẩm Minh Chân về việc mình không thể có con, Thẩm Minh Chân đã rất quan tâm đến chuyện này. Kể từ khi họ chia tay, hàng ngày đều có người hầu từ nhà Thẩm Minh Chân đến mang các loại thuốc cần dùng trong ngày. Thẩm Minh Chân dựa vào tình trạng sức khỏe của Vương Như Ngọc mà điều chỉnh phương thuốc hàng ngày, rồi nhờ người hầu đi mua thuốc ở hiệu thuốc và đem đến nhà họ Shao để giao cho cô.

Có một người chị em tốt bụng như vậy, đã giúp cho tâm trạng u ám của Vương Như Ngọc được xoa dịu phần nào.

Vương Như Ngọc nghĩ đến việc mời Thẩm Minh Chân đến dự một buổi yến tiệc chính thức, và đã nói ý định này với bà chủ nhà họ Shao; bà cũng đồng ý.

Vì vậy, thay vì để lỡ cơ hội này, tốt nhất là nên tận dụng dịp này để kết bạn với các bà quý tộc trong kinh thành, mời tất cả những người vợ trẻ thuộc gia đình có quan hệ với nhà họ Shao đến nhà mình để tổ chức tiệc tùng cùng nhau.

  Thầy phó của nhà họ Shao là một trợ thủ đắc lực bên cạnh hoàng đế, và gia đình họ Shao cũng được xem là một trong những gia tộc hàng đầu trong giới quý tộc. Khi cháu dâu của Thầy phó tổ chức tiệc, ai nhận được lời mời cũng cảm thấy rất vinh dự.

  Hơn nữa, Vương Như Ngọc vốn là con gái út chính thống của gia đình quý tộc Vương, danh tính này càng làm cho lời mời trở nên đặc biệt hơn. Trong thời gian ngắn, mọi người trong kinh thành đều tò mò không biết ai sẽ may mắn được mời đến dự tiệc của cháu dâu Thầy phó.

  Thẩm Minh Chân Tất nhiên, cô ấy đã nhận được lời mời do chính Vương Như Ngọc viết, và cô đã trả lời rằng chắc chắn sẽ đến dự vào ngày tiệc diễn ra.

  Bà Dịch của phủ Hầu Nhân An cũng nhận được lời mời; lời mời này được viết bởi người quản lý của nhà họ Shao. Theo danh sách những gia đình có quan hệ với nhà họ Shao, phủ Hầu Nhân An tất nhiên không thể thiếu.

  Vì vậy, Thẩm Minh Châu nhờ vào sự giúp đỡ của bà Dịch mà cũng nhận được lời mời.

  Đến ngày tiệc được tổ chức tại nhà họ Shao, từ sáng sớm Vương Như Ngọc đã ra ngoài đón khách. Trước cửa nhà họ Shao, dần dần có rất nhiều người đến, xe ngựa sang trọng và những bà quý tộc mặc đồ lộng lẫy đổ về đây.

  Thẩm Minh Chân Vừa xuống xe, Vương Như Ngọc đã đưa cô ấy vào sân, không quan tâm đến việc tiếp đón những bà quý tộc khác; những người đến sau sẽ được người quản lý và các bà điều hành tiếp đón.

  Phía sau, Thẩm Minh Châu vừa xuống xe thì thấy Vương Như Ngọc đang nói chuyện thân mật với Thẩm Minh Chân, trong lòng cô tự hỏi “Không biết Thẩm Minh Chân này có điểm gì đặc biệt mà lại được bà chủ nhà họ Shao coi trọng đến thế?”

  Mọi người tụ tập quanh bàn đã được chuẩn bị sẵn, chờ đợi bữa tiệc bắt đầu. Là chủ nhà, Vương Như Ngọc tự nhiên phải nói vài lời cảm ơn. Cô trước tiên cảm ơn mọi người đã đến tham dự tiệc của mình, sau đó giới thiệu người bạn thân thiết của mình – Thẩm Minh Chân – với mọi người, nói rằng: “Các chị em ơi, hôm nay tôi xin giới thiệu với các bạn người bạn thân thiết nhất của mình…” Nói xong, cô chỉ tay về phía Thẩm Minh Chân và nói tiếp: “Đó chính là người phụ nữ này; họ của bà ấy là họ Shen, và chồng bà ấy là Tướng Song Tiểu của __TERMLOCK000__

Các người có bao giờ nghe nói về điều này chưa?

Những bà phụ nhân đều là những thiếu nữ cùng tuổi với cô ấy; một vài người liền đáp lời một cách vui vẻ: “Chúng tôi đã nghe rồi, chúng tôi đã nghe rồi! Tướng quân Song Tiểu Quân thực sự là một chàng trai tuấn tú nổi tiếng!”

Tiếng cười vang lên trong đám đông.

Vương Như Ngọc cũng cười nói: “Đúng vậy, chị gái tôi – Thẩm gia – không chỉ có chồng xuất sắc, bản thân cô ấy cũng có những điểm đặc biệt!”

“Những điểm đặc biệt đó là gì vậy? Bà hãy kể cho mọi người nghe xem!”

Vương Như Ngọc nói: “Chị gái tôi rất giỏi y thuật; đừng nhìn vẻ ngoài yếu đuối của cô ấy mà tưởng là người bình thường đâu. Cách đây không lâu, khi tôi đến chùa cầu phúc, chính chị ấy đã cứu tôi và cô hầu gái của tôi.”

Mọi người đều tỏ ra ngưỡng mộ, ánh mắt họ dành cho Thẩm Minh Chân đầy sự kính trọng. Một số bà phụ nhân còn tiến lại gần Minh Chân để trò chuyện, có vẻ như muốn kết bạn với cô ấy.

Tuy nhiên, cảnh tượng này lại khiến một người cảm thấy đau lòng – đó chính là Thẩm Minh Châu, người đang ngồi một mình, không ai quan tâm đến cô ấy.

Cô ấy khẽ cười lạnh, rồi nói chậm rãi: “Bà Tiểu Shao thật là dễ tin người; nghe những lời khen ngợi từ người khác, bà liền nghĩ họ là những người tốt… Thật đáng tiếc, sự tốt bụng của bà có lẽ sẽ khiến bà phải chịu thiệt thòi đấy!”

Lời nói này rõ ràng là nhắm vào Thẩm Minh Chân. Vương Như Ngọc cau mày và hỏi: “Cô là em gái của gia đình nào vậy? Tại sao lại nói những lời như vậy?”

Thẩm Minh Châu mặt đỏ bừng, đứng dậy và nói lớn: “Tôi lo lắng rằng bà Tiểu Shao sẽ bị những kẻ xấu lừa dối. Người mà các người gọi là ‘chị gái tốt bụng’ kia, hiện tại đang giữ quyền kiểm soát tài sản của gia đình mẹ đẻ mình; thậm chí còn cắt giảm lương thực hàng ngày cho cả những người trong nhà nữa! Nếu bà hỏi tôi là ai, tôi sẽ không giấu giếm: tôi chính là em gái ruột của Thẩm Minh Chân.”

Khi mọi người biết rằng Thẩm Minh Châu chính là em gái ruột của Thẩm Minh Chân và cô ấy công khai cáo buộc chị mình chiếm đoạt tài sản gia đình, họ bắt đầu nghi ngờ rằng Thẩm Minh Chân thực sự đã làm những việc đó.

Trong chốc lát, khuôn mặt của tất cả các bà quý tộc đều hiện rõ vẻ khinh thường; những người trước đây muốn kết bạn với Minh Chân cũng dần dần quay lưng đi.

Từ khi đầu tiên nhìn thấy Thẩm Minh Châu, Thẩm Minh Chân đã biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện này.

Nhiều năm qua, mỗi khi có cơ hội, Thẩm Minh Châu luôn tìm cách làm tổn thương mình; cô đã quen với điều đó rồi. Wang Ruyu nhìn Thẩm Minh Chân một cách ngượng ngùng và thấy rằng trên khuôn mặt Minh Chân không hề có vẻ xấu hổ hay giận dữ, chỉ có vẻ bất đắc dĩ mà thôi.

Cô nghĩ trong lòng: “Quả thật Thẩm Minh Chân không phải là người bình thường; bị em gái mình phá hoại như vậy mà vẫn không tức giận, thật đáng ngưỡng mộ!”

Bữa tiệc của các cô dâu trẻ không chỉ đơn thuần là ăn uống; sau bữa tiệc, Wang Ruyu còn chuẩn bị nhiều hoạt động vui chơi. Khi còn ở nhà, cô đã là một người thông minh và tài năng; ngày xưa, cô còn mời thầy dạy để học thơ ca và vẽ tranh.

Nhưng sau khi kết hôn, vì mẹ chồng rất nghiêm khắc, cô đã từ bỏ những sở thích của mình và trở thành một cô dâu ngoan ngoãn.

Tuy nhiên, hôm nay là buổi tiệc, vì vậy cô muốn thể hiện tài năng trước mặt các chị em, đồng thời cũng muốn các người này được thử sức, để biết ai có cùng sở thích với mình.

Người quản gia dọn dẹp bàn ăn đi, và một nhóm người hầu bước vào, hai người một nhóm, mang theo khoảng mười mấy chiếc bàn nhỏ hình chữ nhật.

Một nhóm người hầu khác cầm theo bút mực, giấy và đá mài; không lâu sau, nơi trước đây bừa bộn bỗng trở nên thơm ngát hương hoa và mùi mực.

Wang Ruyu nói với mọi người: “Hôm nay các bạn đến nhà tôi, hãy thoải mái vui chơi cho thỏa thích rồi mới đi. Những sở thích tao nhã của các bạn đều có thể được thỏa mãn ở đây.”

Mọi người vỗ tay tán thưởng; Wang Ruyu kéo Minh Chân đi vẽ tranh. Thẩm Minh Châu nhìn chằm chằm vào Minh Chân, thấy cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến những lời khiêu khích của mình, đến nỗi tức giận đến mức đá xuống đất vài cái.

Những cô dâu trẻ này thường ngày ở nhà đều bị mẹ chồng kiểm soát chặt chẽ; nhưng hôm nay, khi đến nhà họ Shao và được Wang Ruyu yêu cầu thoải mái vui chơi, họ thực sự đã làm như vậy.

Không lâu sau, sảnh và sân vườn đều đông người; lúc thì người ta xem tranh của người này, đùa cợt vài câu; lúc thì nghe tiếng đàn của người kia, vỗ tay khen ngợi.

Chỉ có Thẩm Minh Châu là không nhận ra ai cả; cô ngồi một mình trên chiếc ghế gỗ dọc hành lang, tức giận và buồn bã.

Thỉnh thoảng, cô quay đầu nhìn về phía Thẩm Minh Chân – người đang ngồi cùng Vương Như Ngọc trong sân, trước mặt họ có một cái bàn nhỏ để đặt hoa.

Không biết vì nghe Vương Như Ngọc nói điều gì mà cô cắn môi cười rồi tát cô ấy một cái; hai người trông rất vui vẻ. Thẩm Minh Châu lén đứng dậy, len qua đám đông và tiến về phía Thẩm Minh Chân.

Không ai chú ý đến cô; cô nhanh chóng tiến lại gần Thẩm Minh Chân và từ phía sau, cô nhìn thấy bụng nhỏ của cô ấy… Đó chính là thứ mà cô ao ước được sở hữu. Trong cơn nóng vội, cô đẩy cô ấy mạnh mẽ và la lên: “Ôi trời, có rắn!”

“Rắn à? Ủa…”

Tiếng hét vang lên, mọi người trong sân hoảng loạn và chạy lung tung; không may, họ va vào nhau và đều quỳ xuống đất, ôm đầu.

Thẩm Minh Chân và Vương Như Ngọc cũng bị tiếng hét làm giật mình; họ quay đầu nhìn thấy cảnh hỗn loạn trong sân nhưng không biết con rắn ở đâu. Thấy mọi người đều chạy vào nhà trong, hai người cũng nắm tay nhau chuẩn bị đi theo.

Thẩm Minh Châu ánh mắt ra hiệu cho cô hầu gái của mình; cô hầu gái hiểu ý và đứng sang một bên, chặn đường lui của Thẩm Minh Chân.

Khi Thẩm Minh Chân quay người lại, cô ấy vô tình va phải cô hầu gái của Thẩm Minh Châu và suýt ngã; lúc này, Thẩm Minh Châu giả vờ định giúp cô ấy nhưng thực ra đã đẩy cô ấy mạnh mẽ xuống đất.

“Ôi đau…” Thẩm Minh Chân ngã xuống đất, ôm lấy bụng và cảm thấy đau nhức dữ dội; cô nín thở không dám nhúc nhích.

Vương Như Ngọc đứng bên cạnh Thẩm Minh Chân; cô chứng kiến rõ ràng khi Thẩm Minh Châu đẩy cô ấy xuống đất…

Cô ấy tròn mắt, không thể tin nổi khi nhìn vào Thẩm Minh Châu. Không ngờ Thẩm Minh Châu vẫn chưa dừng lại, thậm chí còn giả vờ hét lên: “Ôi chị gái ơi, chị phải cẩn thận đấy!”

Cô ấy không thể kiềm chế được nữa, bước tới và vung tay đánh một cái “bạch” vào mặt Thẩm Minh Châu.

“Cô!” Thẩm Minh Châu ôm lấy khuôn mặt đang bỏng rát, bị cái tát bất ngờ này làm cho choáng váng, sau đó mới hỏi: “Tại sao cô lại đánh tôi?”

Vương Như Ngọc trợn mắt, chỉ vào mũi của Thẩm Minh Châu và nói: “Chính cô biết rõ trong lòng mình, cái tát này còn quá nhẹ đâu. Nếu chị Shen xảy ra chuyện gì, thì một cái tát sẽ không thể giải quyết được đâu.”

“Cô nói xem, lúc nãy có phải cô cố tình đẩy chị Shen xuống không? Nếu không phải tôi chứng kiến bằng mắt thấy, tôi cũng không tin trên đời này lại có người phụ nữ độc ác đến thế! Thật là gan dạ như rắn, như bò cạp!”

Nói xong, cô ấy đi giúp Minh Chân, nhưng lại nhớ đến chuyện vừa rồi, quay đầu lại và nói một cách nghiêm khắc: “Hơn nữa, chính vì cô nói có rắn, nên căn nhà này mới trở nên hỗn loạn. Có vẻ như cô đã cố tình gây rối, mục đích là để hại chị Shen phải không!”

“Thật là cảm ơn cô vì đã cố tình làm hỏng buổi tiệc của tôi… Hmph! Vợ của Đức Tử tước Nhân An, quả là một nhân vật đặc biệt đấy!”

“Không… không phải tôi, tôi không…” Thẩm Minh Châu lắp bắp phản bác, nhưng trước ánh mắt của mọi người, lời biện hộ của cô ấy càng trở nên giống như kẻ có tội.

Thẩm Minh Chân nằm co ro trên đất một lúc, cảm thấy đau nhức qua đi, nhưng không còn cơn đau nào khác nữa. Cô ấy thử di chuyển cơ thể, cảm thấy vùng bụng vẫn còn đau nhức, nghĩ rằng mình có lẽ đã làm ảnh hưởng đến thai nhi, vì vậy cần phải về phủ ngay lập tức để chuẩn bị thuốc an thai mới yên tâm được.

Cảm thấy Vương Như Ngọc đặt tay dưới cánh tay mình, Thẩm Minh Chân nhờ sự giúp đỡ của cô ấy mà từ từ đứng dậy. Cô ấy không dám đứng thẳng, mà cúi người nhẹ để bảo vệ vùng bụng, và xin lỗi Vương Như Ngọc: “Thực sự xin lỗi, không ngờ sau buổi tiệc này, sức khỏe của tôi lại không tốt, không thể ở lại đến cuối được, tôi phải về phủ ngay bây giờ!”

Vương Như Ngọc càng cảm thấy áy náy hơn: “Là tôi có lỗi với cô, tôi đã không kiểm tra kỹ lưỡng những người được mời, đã mời những người có phẩm chất kém, suýt nữa đã làm hại đến chị… Tôi sẽ ngay lập tức bảo người chuẩn bị xe, đưa chị về phủ!”

Người mà Vương Như Ngọc gọi là những người có phẩm chất k