Thẩm Minh Chân chưa bao giờ mong đợi được gặp Tống Thần Dụ nhiều như hôm nay; vì thế cô cảm thấy mặt trời hôm nay lặn rất chậm. Cô ngước cổ nhìn đi nhìn lại hàng chục lần mới thấy mặt trời tắt hẳn, bóng tối từ từ buông xuống.

Cái cảm giác chờ đợi không thể tả xiết chính là lúc này… Cuối cùng, giờ phút chồng cô tan ca hàng ngày cũng đã đến.

Khi Tống Thần Dụ bước vào nhà, Thẩm Minh Chân lập tức sai Ziyu đứng canh ở cửa; những lời này, họ tuyệt đối không được để người thứ ba nghe thấy.

“Anh có biết không? Mẹ tôi thực sự quen biết với Thái Sư Shao!”

Tống Thần Dụ ngạc nhiên và nói: “Gì cơ? Như vậy thì, chắc hẳn Thái Sư Shao và ông Sun trước kia không chỉ là đồng nghiệp bình thường!”

Thẩm Minh Chân tiếp lời: “Hôm nay tôi đã gặp Thái Sư Shao; ông ấy trông rất hiền lành, hoàn toàn không giống một kẻ xảo quyệt chút nào.”

Tống Thần Dụ cười và nói: “Nếu anh có thể nhận ra điều đó, chắc hẳn Bộ Hình cũng nên mời anh đến ngồi giám sát công việc rồi!”

Thẩm Minh Chân đẩy anh ta nhẹ và phản bác: “Tôi muốn nói là, nếu Thái Sư Shao thực sự đã vu oan ông ngoại tôi trước kia, nhưng bây giờ lại tỏ ra rất chu đáo và có lòng với mọi người, thì ông ấy quả là một người rất khôn ngoan!”

Tống Thần Dụ ngừng đùa cợt và nói nghiêm túc: “Đương nhiên rồi. Trong suốt hàng chục năm sống trong chốn quyền lực này, nếu ai còn biểu lộ cảm xúc trước mặt mọi người, thì chắc hẳn họ đã sống uổng phí rồi. Ngoài ra, tôi cũng vừa tìm hiểu được một tin tức mới!”

“Là tin tức gì vậy? Nhanh kể cho tôi nghe!”

“Tôi được biết rằng, khi ông ngoại tôi còn đang giữ chức vụ, ông ấy được Hoàng đế rất trân trọng. Gần đây, Hoàng đế không phải đã đề xuất việc cải cách hệ thống quan chức sao? Người được coi là người đầu tiên đề xuất ý tưởng này chính là ông Sun.”

“Trước đây, Thái Sư Shao đã phản đối kế hoạch này. Nhưng vì Hoàng đế rất phiền lòng với hệ thống quan chức rườm rà hiện tại, nên Ngài đã kiên quyết ủng hộ ông Sun và liên tục áp đặt ý kiến của mình lên Thái Sư Shao.”

“Thậm chí, để ngăn Thái Sư Shao phát biểu ý kiến trong triều đình, Hoàng đế đã cử ông ấy đi miền nam để giải quyết vấn đề thủy lợi. Tuy nhiên, do những sự việc trước đây, quá trình cải cách đã bị trì hoãn… Nhưng bây giờ, việc thực hiện cải cách hệ thống quan chức lại đang được giao cho chính kẻ từng đối đầu với ông Sun – đó chính là Thái Sư Shao!”

Thẩm Minh Chân Trái tim cô đập thình thịch; cô hoảng sợ nói: “Chẳng lẽ ngày xưa, Thái Sư Shao đã ghét bỏ ông ngoại tôi vì ông được Hoàng đế trọng dụng, nên mới hãm hại ông ấy… Bây giờ lại dùng những công sức mà ông ngoại tôi đã bỏ ra để xây dựng danh tiếng cho chính mình!”

   Tống Thần Dụ Lắc đầu nói: “Làm sao có thể chỉ dựa vào suy đoán mà tin được? Khi ông ngoại của bạn gặp nạn, Thái Sư Shao đang ở phía nam để điều tra các vấn đề liên quan đến việc khai thác nước; thời gian đó không hề trùng khớp chút nào.”

   Thẩm Minh Chân Kiên quyết nói: “Càng là người tỏ ra trong sạch, tôi càng nghi ngờ anh ta có âm mưu xấu xa. Nếu không, sau khi ông ngoại tôi bị buộc tội, tại sao Thái Sư Shao lại không ra tay minh oan cho ông ấy? Hơn nữa, bây giờ anh ta đã là người có quyền lực lớn nhất; nếu thực sự muốn, anh ta đã có thể làm sáng tỏ sự oan ức của ông ngoại từ lâu rồi.”

   Tống Thần Dụ Biết rằng cô ấy chỉ đang lo lắng và đang giải tỏa cảm xúc, nên không coi những lời đó nghiêm túc. Anh ta đưa tay ôm lấy cô ấy, nhẹ nhàng xoa lưng cô để an ủi: “Dù bạn có nghi ngờ hay không, hãy nhớ rằng đừng để bản thân mình quá mệt mỏi. Tôi sẽ tiếp tục điều tra; bạn hãy chăm sóc bản thân và đứa con của chúng ta thật tốt. Nếu ông ngoại còn sống trên trần gian này, ông ấy cũng sẽ không muốn bạn liều lĩnh vì bản thân mình đâu.”

   Thẩm gia Bà Chu, người vợ của một thành viên trong gia đình quý tộc, đi qua đi lại trong phòng, dường như cô ấy đang rất bất an.

   Sau khi bà lão trong gia đình qua đời, mong muốn lớn nhất của bà Chu là kiểm soát toàn bộ quyền lực trong gia đình Thẩm gia. Theo cô ấy, những người vợ thuộc hai nhánh gia đình lớn khác đều là những người thiếu hiểu biết và yếu đuối. Người duy nhất có thể đối đầu với bà là Phu nhân Sơn, nhưng người này đã ly hôn và rời khỏi gia đình Thẩm gia.

   Dù đã tính toán kỹ lưỡng, bà Chu vẫn không ngờ rằng cuối cùng Thẩm Minh Chân lại giành được quyền lực trong gia đình. Bà nghĩ rằng mình vẫn cần phải đánh bại những người thuộc hai nhánh gia đình lớn kia… Thẩm Minh Chân đang mang thai, sức lực hạn chế; làm sao cô ấy có thể quản lý được mọi việc được? Nhờ vào con gái mình đã kết hôn vào gia đình quý tộc, bà vẫn có thể quyết định mọi chuyện trong gia đình Thẩm gia.

Hôm nay tôi nghe nói bà vợ của phòng lớn có chuyện gia đình, nhưng lại không thông báo cho bà ấy biết. Họ đã mời Thẩm Minh Chân trở về phủ và giao việc quản lý phủ cho phòng thứ hai. Nếu Thẩm Minh Chân tiếp tục ủng hộ hai phòng này, thì bà Chu – người vợ của ông ta – còn có ngày nào để tồn tại nữa chứ?

Thẩm Minh Chân cũng lo sợ rằng bà Chu sẽ gây rối; các bà vợ của phòng lớn và phòng thứ hai thực sự rất yếu đuối, suốt nhiều năm qua họ đã sợ hãi trước tính cách khó chiều của bà Chu đến mức chỉ cần nhìn thấy bà ấy là lập tức run rẩy.

Vì vậy, Thẩm Minh Chân chỉ có thể thỉnh thoảng quay lại Thẩm gia để xem liệu bà Chu có làm gì phiền phức không.

Một ngày nọ, Thẩm Minh Chân lại mang theo vài cô hầu gái từ phủ công tước đến Thẩm gia để kiểm tra tình hình. Vì mới tiếp quản công việc quản lý phủ, phòng thứ hai còn nhiều điều chưa hiểu rõ, nên họ liên tục hỏi Minh Chân.

Minh Chân kiên nhẫn giải đáp từng câu hỏi; chiếc ấm trà bên cạnh đã nguội hẳn, đến khi anh ta muốn uống một ngụm để giải khát thì...

Khi ấm trà chạm vào môi, Minh Chân bỗng dừng lại và nhìn chằm chằm vào nó. Những người xung quanh thấy vẻ mặt anh ta bất thường, liền vội vàng hỏi: “Thưa tiểu thư, có chuyện gì xảy ra ạ?”

Minh Chân quan sát xung quanh rồi hỏi: “Ai đã pha trà này? Ai mang nó đến đây?”

Mọi người nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với ly trà này; bà vợ của phòng thứ hai hoảng sợ hơn cả và trả lời: “Trà dùng để tiếp khách trong phủ đều do phòng trà chuẩn bị sẵn, nhưng ly trà của cô được pha bằng nước sôi, trong một căn phòng riêng.”

“Chúng tôi biết cô đang mang thai, nên đã pha cho cô trà cúc. Nhưng có điều gì không ổn sao ạ?”

Thẩm Minh Chân không muốn làm bà vợ của phòng thứ hai hoảng sợ, nên nói nhẹ nhàng: “Không phải là trà cúc có vấn đề gì đâu… Chỉ là có kẻ độc ác đã thêm vào đó một số thứ bị coi là cấm kỵ!”

“Cái gì?” Bà vợ của phòng thứ hai hoảng sợ đến mức tái máu, vội vàng hỏi: “Đó là thứ gì vậy? Cô có sao không ạ?”

Thẩm Minh Chân mỉm cười nhẹ và nói: “Nếu tôi không am hiểu y thuật, uống xong ly trà này, đứa bé trong bụng tôi chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Thật đáng tiếc cho kẻ độc ác kia – họ đã không may gặp phải tôi…”

“Đi, đi trả lời cô ấy xem ai là kẻ chỉ thị ngươi làm việc này?” Ziyu đẩy một cô gái nhỏ lại gần. Cô gái nhỏ run rẩy, quỳ xuống van xin tha thứ. Từ xa, bà Chu đứng sau đám đông, kéo khăn tay trên mặt, với vẻ hung dữ.

Cô gái nhỏ là người hầu của bà Chu. Hôm nay, khi thấy có cô gái khác đang rót trà trong phòng bên cạnh, cô ta đã lợi dụng cơ hội này, tự nhận là giúp các cô chủ rót trà để che giấu hành động của mình, rồi lén trộn một ít hoa hồng vào trà cúc.

Khi bị bắt quả tang, bà Chu vẫn không thừa nhận và còn giật tai cô gái nhỏ, mắng nhiếc: “Mày đui à? Không biết phân biệt hoa hồng với trà cúc sao? Nếu làm hại đến cô chủ của mày, tao sẽ nhổ đôi mắt mày ra!”

Thẩm Minh Chân cười lạnh; rõ ràng bà Chu đang cố tình biến hành động độc ác của mình thành một sai sót nhỏ. Cô đã quen với thói xáo trộn sự thật của bà Chu rồi… Nếu lần này bà ta thực sự thừa nhận hành động của mình, mới thật là lạ lùng.

Dù đã dự đoán trước, nhưng việc này vẫn khiến cô tức giận. Buổi tối trở về phủ, Thẩm Minh Chân vẫn kể chuyện này cho Phu nhân Sơn nghe.

Nghe xong, Phu nhân Sơn rất lo lắng và nói rằng dù luôn cẩn thận, nhưng việc sống chung với bà Chu vẫn rất phiền phức. Ban đầu, Phu nhân Sơn quyết tâm không dính líu đến chuyện của Thẩm gia, nhưng bây giờ, khi bà Thẩm gia sắp qua đời và giao việc này cho Minh Chân (vốn đang mang thai), Phu nhân Sơn đành phải thay đổi quyết định. Vì con gái mình, Phu nhân Sơn buộc phải làm điều này một lần nữa.

Vì vậy, Phu nhân Sơn và Minh Chân đã thảo luận với nhau, quyết định rằng từ nay trở đi, để tránh gặp bà Chu, Thẩm Minh Chân sẽ không xuất hiện tại nơi Thẩm phủ nữa.

Vụ việc liên quan đến Thẩm phủ đã được giao hoàn toàn cho Phu nhân Sơn xử lý.

Cô ấy và bà dì Chu đã đấu tranh với nhau suốt nửa đời; ban đầu cô không muốn hạ mình ngang tầm với kẻ phù phiếm ấy, nhưng giờ đây vì con gái mình, cô buộc phải sử dụng những biện pháp mà bản thân cũng coi là ô nhục để đối phó với bà dì Chu. Cô không tin rằng bà ta có thể làm gì được khi cô đã chuẩn bị sẵn sàng đối đầu. Làm sao bà dì Chu có thể thoát khỏi tình cảnh này được chứ?

Cuộc sống của bà dì Chu ngày càng trở nên khó khăn; tiền lương hàng tháng bị cắt đứt, thậm chí còn không đủ chi trả cho các nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của mình. Bà biết rằng đây chính là sự trả thù vì việc bà ta đã bỏ hoa hồng vào trà của Thẩm Minh Chân. Dù bà có phủ nhận đi nữa, mọi người đều hiểu rõ chuyện đó.

Vì vậy, bà không thể rút tiền từ tài khoản, cũng không dám khóc lóc hay gây rối như trước nữa; chỉ biết lặng lẽ trở về phòng.

Khi đi qua khu vườn, bà nhìn thấy hai cô gái xinh đẹp đang đu trượt xích đu; đó là hai cô con gái của nhà thứ hai. Trước đây bà chưa để ý kỹ, nhưng sau vài năm, cô bé với mái tóc buộc bím giờ đây đã trưởng thành thành những thiếu nữ xinh đẹp.

Trong đầu bà dì Chu lại nảy ra những suy nghĩ lung tung; hình ảnh ngôi nhà lộng lẫy của gia đình ông Huang hiện lên trước mắt, tiếng cười trong trẻo của hai cô gái vang vọng trong tai… Đây không phải chỉ là hai cô gái đơn thuần, mà là những đống bạc trắng muốt!

Bà dì Chu, với kinh nghiệm trong việc làm mối giới thiệu, quyết định chuẩn bị quà tặng và đến nhà nhà thứ hai.

Khi gặp phu nhân nhà thứ hai, bà mỉm cười nói: “Ôi chị gái ơi, em đến thăm chị đây, còn mang theo quà nữa đấy, chị đừng từ chối nhé!”

Phu nhân nhà thứ hai vẫn cảm thấy ghét bà, vì bà đã suýt khiến Minh Chân uống phải hoa hồng; bà cau mày nói: “Bà dì Chu không cần phải khách sáo đến thế đâu, nếu không có việc gì thì đừng đến nhà em!”

“Chị nói gì vậy chứ? Em đến đây thực sự là có việc cần nói.”

Phu nhân nhà thứ hai đáp: “Nếu có việc gì, bà dì Chu cứ nói luôn đi, em còn bận rộn nữa!”

Bà dì Chu hỏi: “Em muốn hỏi, tại sao những chi phí sinh hoạt trong phòng em trong những ngày gần đây lại không được thanh toán?”

Phu nhân nhà thứ hai đáp: “À, chuyện đó à… Vì Minh Chân đã nói rằng trong phòng bà dì Chu có những người giỏi giang, nên không cần phải dùng tiền của Thẩm gia nữa. Khi nào bà dì Chu nhận ra sai lầm của mình, bộ phận kế toán sẽ tự động thanh to

Đúng vậy, tôi cũng cần phải hỏi về chuyện của hai cô gái kia, thế là lại bắt đầu cười nói: “Haha, chắc chắn Minh Chân đang giận tôi đấy… Cũng trách tôi không biết cách quản lý những người hầu. Chị gái ơi, dù tôi không giỏi trong việc dạy dỗ người khác, nhưng tôi có một khả năng mà không ai sánh kịp đâu!“

Bà vợ của phòng thứ hai nhìn thấy cô ta tự hào khoa trương như vậy, liền tò mò hỏi: “Khả năng gì vậy?“

“Đó là khả năng tìm gia đình phù hợp cho các cô gái đấy! Hôm nay tôi đã thấy hai cô con gái của chị rồi; mỗi người đều xinh đẹp như tiên nữ. Chắc chắn chúng sẽ tìm được những gia đình giàu có và quý tộc để trở thành phu nhân đấy.“

“Nếu chị tin tôi, tôi sẽ đi tìm hiểu và chắc chắn sẽ tìm được những chàng trai xứng đáng cho hai cô ấy.“

Bà vợ của phòng thứ hai tức giận đến mức mặt đỏ bừng; chuyện Thẩm Minh Uyển đã khiến mọi người đều biết đến, và lúc đó, bà Chu này đã gây ra rất nhiều rắc rối cho phòng thứ nhất. Bà vợ của phòng thứ nhất đến bây giờ vẫn còn sợ hãi, suýt nữa thì Thẩm Minh Uyển đã bị gả cho một kẻ ngốc nghếch.

Bây giờ, bà Chu dường như đã quên hết những việc mình đã làm, và lại bắt đầu nghĩ đến việc tìm gia đình cho các cô con gái của phòng thứ hai.

Bà vợ của phòng thứ hai nhìn quanh, thấy một cái chổi đứng ở góc tường, liền chạy đến và dùng nó đánh vào bà Chu, vừa đánh vừa mắng: “Cứ mơ mộng đi! Dám đụng đến con gái tôi à? Tôi sẽ đập gãy chân cô đấy!“

“Nhanh chóng rời khỏi đây đi! Việc cô đứng ở đây đã làm bẩn nơi của tôi rồi!“

Bà vợ của phòng thứ hai quay người lấy những món quà mà bà Chu mang đến, ném chúng ra ngoài cửa; những món quà rơi tung tóe khắp nơi.

Bà Chu sửng sốt, vừa tránh né cái chổi vừa lo lắng vì những món quà bị vỡ, lòng đau nhói. Cho đến khi bị bà vợ của phòng thứ hai đẩy ra ngoài cửa một cách thô bạo, bà Chu vẫn chưa kịp phản ứng lại.

Khi tỉnh táo lại, bà Chu vẫn tiếp tục la mắng: “Người vợ như cô thật là vô lý! Tôi lo lắng và vất vả vì ai chứ? Với vẻ ngoài của hai cô con gái cô, may mắn lắm mới có người muốn cưới chúng. Tôi nói cho cô biết: Nếu hôm nay cô bỏ lỡ những gia đình mà tôi đã tìm cho chúng, sau này chúng sẽ không thể lấy chồng được và trở thành gái già… Lúc đó, cô mới phải trách mình đấy!”

Thế giới này thật là đầy những điều kỳ lạ; ngay cả trong những điều bình thường, cũng thường ẩn chứa những điều