“Cô nghĩ sao?” bà lão hỏi người hầu già bên cạnh mình.

“Chỉ là một cô gái nhỏ thôi, bà muốn làm gì thì làm đi. Nói cho hay một chút, cuộc đời của những cô gái như vậy rồi cũng nằm trong tay bà mà.” Người hầu già nói những lời mà bà lão muốn nghe.

Quả nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt bà lão đã tốt lên nhiều.

“Nhưng cô gái đó có ý chí riêng, những phương pháp thông thường e là không thể làm gì được cô ấy.”

Người hầu già suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói:

“Vậy thì hãy dùng những phương pháp không bình thường. Bà cũng nói rằng cô hai rất sáng suốt; chắc chắn cô ấy hiểu rõ lý thuyết ‘vinh thân hay nhục nhã đều do chính mình quyết định’. Sao không để cô ấy tự giải quyết chuyện này? Chắc chắn cô ấy cũng có thể xử lý được.”

“Cô gái đó bây giờ đang ốm, dù sao cũng là cháu gái của ta…” Bà lão nghĩ đến hình ảnh Thẩm Minh Chân nằm trên giường không hề tỉnh táo mà cảm thấy áy náy.

“Chỉ là do lo lắng quá mức mà thôi… Có lẽ Hồ Thái Y không muốn đệ tử mình phải suy nghĩ quá nhiều nên mới khiến tình hình trở nên nghiêm trọng hơn. Cô hai còn nhỏ thế mà, làm sao có thể bị ốm chỉ vì lo âu được chứ? Nói một cách không khéo léo lắm, cô hai vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.”

Người hầu già đưa tay xoa nhẹ thái dương cho bà lão và an ủi cô.

Bà lão suy nghĩ một chút, quả thực cũng đúng như vậy… Một cô gái mới chỉ hơn mười tuổi làm sao có thể bị ốm chỉ vì lo lắng được chứ? Có lẽ chỉ là vì căng thẳng quá mức sau khi trải qua những chuyện khó khăn mà mới ngất đi thôi.

Đêm đến.

Khi bà lão đến, Thẩm Minh Chân đã uống hết thuốc.

Thẩm Minh Chân cố gắng ngồd dậy để chào bà lão.

“Thôi đi, vừa mới tỉnh dậy thì không cần phải chào đâu. Chúng ta là gia đình một nhà, không cần phải quá coi trọng những việc như vậy.” Bà lão ngăn cản Thẩm Minh Chân, để cô từ từ tựa vào đầu giường.

“Con làm bà lo lắng rồi…” Thẩm Minh Chân tựa vào đầu giường, nhắm mắt lại, không ai có thể thấy được ánh mắt châm biếm trong đó… Đây chính là cái gọi là “gia đình”… Thực ra chỉ là vì lợi ích mà thôi.

Bà lão nhìn đôi mẹ con im lặng trước mắt mình, cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

“Dù sao đi nữa, con vẫn là cô hai của Thẩm gia… Con cũng hiểu rõ lý thuyết ‘vinh thân hay nhục nhã đều do chính mình quyết định’ mà.”

“Dù sao em cũng là cháu gái ruột của bà, mặc dù bà thực sự không ưa em, nhưng bà cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc làm gì với em cả. Bà đã già rồi, chỉ mong gia đình yên ổn và mọi việc thuận buồm xuôi gió mà thôi.

Minh Chân, con thông minh và có năng lực, bà hy vọng con sẽ đồng ý giúp đỡ gia tộc và sống hòa thuận với anh em.”

Thẩm Minh Chân cắn môi không nói gì, còn bên cạnh, Ziyu không nhịn được mà lên tiếng: “Bà cụ ơi, cháu gái chúng ta đã từng có những người anh em hòa thuận rồi mà. Mọi người đều biết rằng cháu gái chúng ta có thể sống thoải mái trong phủ hầu như chính nhờ sự giúp đỡ của các người đó.”

“Ziyu! Im đi!”

Thẩm Minh Chân thấy khuôn mặt của bà cụ trở nên tức giận hơn, vội vàng ngăn cản.

Ai ngờ Ziyu bỗng quỳ xuống, đôi mắt đỏ hoe: “Hôm nay dù phải chết, con cũng sẽ bảo vệ công lý cho cháu gái chúng ta. Ban đầu, cháu gái chúng ta đã nhờ nhầm người; chính cháu gái chúng ta mới tìm cách để cô ấy ly hôn. Nếu cháu gái chúng ta thực sự muốn trục đẩy gia đình Chu, tại sao lại phải làm tổn thương đến gia đình Xiao?

Bây giờ, chính bà Chu mới là người xúc phạm cháu gái chúng ta trước mặt mọi người, luôn nói rằng con gái bà ấy rồi sẽ trở thành chủ nhân của phủ này, rằng bà chủ nhà chúng ta sẽ sớm qua đời vì bệnh tật, và khi bà Chu trở thành chính thất, cháu gái chúng ta vẫn sẽ phải sống dưới sự áp bức của bà ấy… Thậm chí cả cậu bé và cô bé nhỏ cũng bị bà ấy bắt phải gọi bà ấy là bà ngoại…

Không chỉ cháu gái chúng ta, ngay cả con cũng cảm thấy oan ức thay cho cháu gái mình.”

Nói xong, Ziyu nhìn về phía Bà Sơn và tiếp tục: “Nếu không phải cháu gái chúng ta nghe thấy những lời đó và muốn can thiệp, e rằng ngày mai cả thành phố sẽ lan truyền tin đồn rằng chủ nhân phủ này sủng ái phi tần và bỏ mặc vợ, không quản lý gia đình một cách nghiêm túc… Lúc đó, bà chủ nhà chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây? Và chủ nhân phủ cũng sẽ gặp khó khăn trong sự nghiệp chính trị.”

Bà cụ nhắm đôi mắt sáng lấp lánh vào Thẩm Minh Chân: “Cô ấy… thực sự nói như vậy à?”

Bà Sơn trông có vẻ không thể tin được, nhìn Ziyu. Hôm qua, Thẩm Minh Chân đã ngã xỉu và không có thời gian để tìm hiểu rõ chuyện này.

Lúc này, Ziyu mới nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Bà Sơn và nhớ đến lời dặn của Thẩm Minh Chân, cô cắn răng và tiếp tục nói: “Bà Chu còn nói rằng…

“Nói thật ra, nhà này sớm muộn gì cũng do dì Chu quản lý mọi việc; hơn nữa, sau này các cô cậu chủ cũng sẽ sống dưới trướng của dì Chu, chắc chắn không thể có kết quả tốt đẹp được.”

Bà Sơn quay đầu nhìn Thẩm Minh Chân và hỏi: “Những lời bà ấy nói có thật không?”

Thấy Thẩm Minh Chân gật đầu, Bà Sơn cảm thấy như thể điều đó đã làm cho cô gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

“Tại sao nhỉ? Tôi đã từng nhượng bộ, đã từng chịu đựng rất nhiều, vậy mà cuối cùng lại phải đối mặt với kết quả như thế này… Mẹ ơi, làm sao ông ấy có thể làm như vậy được chứ? Chân Nhi cũng là con gái của ông ấy mà… Làm sao ông ấy có thể vô cớ nghi ngờ Chân Nhi như vậy?”

Bà lão nhìn Bà Sơn với đôi mắt đỏ hoe, giọng nói khàn đặc khi đặt câu hỏi đó, rồi thở dài. Nếu như Khánh Huy không hứa với dì Chu điều gì đó, e là mọi chuyện cũng không đến nỗi này đâu…

“Một người đàn ông như ông ấy làm sao hiểu được những rắc rối phức tạp trong gia đình chúng ta được chứ? Chỉ là những người hầu gái đang lan truyền những tin đồn sai lệch mà thôi… Đừng để tâm đến chúng.”

“Thực sự chỉ là những người hầu gái đang lan truyền tin đồn sai lệch sao? Ban đầu, ông ấy không hề do dự chút nào mà đã giao quyền quản lý nhà cửa cho dì Chu… Ông ấy chưa bao giờ quan tâm đến suy nghĩ của tôi cả… Tôi biết rõ rằng mình không thể so sánh được với dì Chu trong lòng ông ấy… Nhưng tôi đã cùng ông ấy sống với nhau hơn mười năm rồi… Tôi chưa bao giờ làm điều gì sai trái cả… Và Chân Nhi của tôi cũng chưa bao giờ làm điều gì khiến bà ấy không hài lòng… Mẹ ơi, có phải chỉ vì Chân Nhi là con gái của con dâu mà bà ấy không được các bà yêu mến hay không?”

Bà Sơn dường như đã kiềm chế quá lâu, và bây giờ cô ấy đang đặt ra những câu hỏi đó một cách gay gắt, không biết là đang tự trách mình hay đang trách bà lão.

“Không chỉ là Chân Nhi đâu… Bất kỳ đứa con nào của tôi cũng đều không được các bà yêu mến… Bây giờ, vì những thành tích của Chân Nhi, tôi nghĩ rằng mối quan hệ giữa chúng tôi cuối cùng cũng đã được cải thiện… Tôi đã cố gắng duy trì điều đó… Nhưng ai ngờ rằng, trong mắt họ, tôi chỉ là một người đang trong cơn hấp hối, cố gắng vùng vẫy để duy trì sự tồn tại của mình mà thôi…”

“Tôn thị! Dám cái gì thế!” Ông Ông Thẩm bước vào phòng với bước chân dài, nghe thấy những lời nói của Bà Sơn, liền nổi giận mà la mắng.

Bà Sơn nhìn ông __TERM

“Tôi nói sai sao? Tôi là vợ chính, còn cô ấy chỉ là thiếp thân; anh cho rằng việc đối xử như vậy đã là sự bất công với cô ấy, nên mới luôn chiều chuộng cô ấy mọi lúc mọi nơi. Thẩm Minh Châu Thậm chí cô ấy còn lớn tuổi hơn cả con gái tôi – Chân Nhi. Khi gia đình chúng ta sa sút, nếu không phải cha tôi kiên quyết yêu cầu anh giữ nguyên lời hứa kết hôn, e rằng anh đã từ bỏ cuộc hôn nhân này từ lâu rồi. Anh có biết không, từ nhỏ Chân Nhi đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở… Anh chỉ biết rằng Minh Châu hiểu chuyện, Minh Chân lại bướng bỉnh… Anh chỉ thấy cô ấy dịu dàng và tử tế, nhưng lại không nhìn thấy tôi đâu.”

Ông Thẩm Ông vung tay lên, muốn đánh vào mặt Bà Sơn, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đầy nước mắt của cô ấy, ông không thể nào xuống tay được.

“Minh Chân bây giờ vẫn đang ốm nặng; với tư cách là mẹ của cô ấy, việc anh làm ầm ĩ như thế này thật là không đúng mực…”

“Anh cũng biết Chân Nhi đang ốm à? Hôm qua, sau khi ra khỏi phòng làm việc của anh, Chân Nhi đã ngất đi; mà mãi đến bây giờ anh mới đến thăm cô ấy…” Bà Sơn cảm thấy mình tỉnh táo hơn bao giờ hết; nhìn thấy vẻ bực bội trên khuôn mặt ông Ông Thẩm, cô cảm thấy hai mươi năm qua mình sống thật là buồn cười.

“Đủ rồi… Chỉ là một chuyện nhỏ thôi mà anh muốn làm gì nữa? Lẽ nào anh, với tư cách là cha, lại phải xin lỗi cô ấy chứ?” Ông Thẩm vừa nói vừa vung tay áo, nhìn về phía Thẩm Minh Chân trên giường.

“Cô cũng vậy… Chỉ vì một câu nói mà tự làm mình khổ sở như thế này… Trước đây tôi còn nghĩ cô khác biệt so với những người phụ nữ bình thường; nhưng hôm nay, cô lại làm ra những chuyện như thế này… Phụ nữ rốt cuộc cũng chỉ là phụ nữ mà thôi… Quá đà trong cách biểu đạt cảm xúc…”

Thẩm Minh Chân ngẩng đầu nhìn ông Ông Thẩm; người cha từng khen ngợi mình vài ngày trước dường như đã biến mất hoàn toàn.

“Khinh Huy, đừng quá đáng thế…” Bà lão không muốn chứng kiến cảnh tượng này, liền lên tiếng can ngăn.

Ông Thẩm vẫy tay, gọi hai người hầu: “Hai người đưa bà lão trở về phòng.”

“Mẹ ơi, con biết cách giải quyết chuyện này; mẹ hãy về nghỉ ngơi trước đi.”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt ông Ông Thẩm, bà lão biết rằng mình nói thêm cũng chẳng ích gì; cuối cùng, bà nhìn Thẩm Minh Chân một cái, không hiểu cô bé này thực sự muốn gì nữa

Sau khi bà lão rời đi, Bà Sơn ngồi gục bên giường Thẩm Minh Chân và khóc lặng không tiếng động.

Ông Thẩm ông ngồi một bên với khuôn mặt nghiêm nghị; còn Ziyu thì đã được đưa xuống dưới.

“Tôn thị, tôi từng nghĩ rằng em là người hiền thảo, biết lễ phép, và đã nuôi dạy Minh Chân thành người con gái tốt đẹp… Chắc chắn em sẽ trở thành một người vợ đức hạnh.

Nhưng tôi không ngờ rằng trong lòng em lại chứa đựng quá nhiều oán giận… Có lẽ những oán này đã tích tụ từ lâu rồi.”

Ông Thẩm ông nhìn Bà Sơn như thể mới chỉ quen biết cô ấy hôm nay vậy.

“Vậy ông coi tôi như vậy sao…” Bà Sơn nhìn người đàn ông quen thuộc trước mắt mình – người đã cùng cô sinh con, nuôi dạy các con… Nhưng trong mắt ông, việc đó chỉ là điều bình thường… Chỉ vì vài lời than phiền của cô, ông đã cho rằng cô đã oán giận từ lâu rồi.

Còn khi cô dâu thứ hai của ông phàn nàn với ông, ông lại luôn chiều chuộng cô ấy một cách cẩn thận, vâng lời mọi yêu cầu, và dành cho cô ấy sự yêu thương hết mực.

Dường như có một ngày, chỉ vì cô dâu thứ hai bị trầy xước đầu gối, ông đã tìm kiếm mãi và mang về loại kem trị sẹo tốt nhất… Ngay cả khi đó là sản phẩm được dâng lên hoàng gia, ông vẫn sẵn lòng mua nó cho cô ấy.

Cô ấy cũng là một người phụ nữ, cũng cần được yêu thương và chăm sóc… Nhưng người đàn ông trước mắt cô lại coi cô như một người quản gia, một người lao động miệt mài mà không đòi hỏi gì cả.

Ông Thẩm ông cảm thấy có lỗi trước ánh mắt của Bà Sơn… Ông ho khan vài tiếng, rồi nói với Thẩm Minh Chân: “Đủ rồi, đã khuya rồi… Em nên nghỉ ngơi đi, đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Nói xong, ông quay lưng bỏ đi.

Bà Sơn nhìn theo bóng lưng của ông, cảm thấy tuyệt vọng và tựa vào giường Thẩm Minh Chân.

“Chân Nhi, em nghĩ tại sao mẹ lại phải làm như vậy chứ?”

“Mẹ chỉ muốn nhận được vài lời an ủi từ ông ấy thôi… Mẹ đã hứa sẽ không ép buộc ông ấy phải yêu mẹ nữa… Nhưng bây giờ, vì đã có thêm các con trai và con gái nữa… Nếu mẹ không cố gắng tranh đấu, liệu gia đình chúng ta có còn chỗ đứng ở dinh thự này không?”

Thẩm Minh Chân ngập ngừng… Cô không hiểu tại sao mẹ lại nhìn nhận cha mình theo cách đó… Nhưng nếu không có cha, liệu mẹ có thể sống tốt được không?

“Ôi~ Mẹ thật là ngốc nghếch quá, sao lại nói những chuyện này với con đây.” Bà Sơn âu yếm vuốt ve khuôn mặt nhỏ của Thẩm Minh Chân.

“Hãy yên tâm ngủ đi, đừng lo lắng về chuyện trong nhà nữa, mẹ sẽ bảo vệ con mọi thứ.”

Nói xong, bà bắt đầu hát bài ru con mình ngày xưa, và Thẩm Minh Chân cũng đã chìm vào giấc ngủ say sưa dưới giai điệu dịu dàng ấy.

Bà Sơn cúi xuống hôn lên trán Thẩm Minh Chân, như thể bà đã đưa ra một quyết định quan trọng nào đó.

Ngày hôm sau, khi nhìn vào gương và thấy bản thân mình không còn trẻ trung như xưa, Bà Sơn biết rằng tin đồn về việc người tình được sủng ái hơn vợ chính trong nhà mình chắc hẳn đã lan tràn khắp nơi. Và bà cũng đã đưa ra quyết định của mình.

Nhặt những thứ phấn son trang điểm trên bàn trang điểm, Bà Sơn tự hỏi mình đã bao lâu rồi không trang điểm đàng hoàng. Thấy vậy, cô hầu gái vội vàng tiến lên chuẩn bị cho bà.

Cuối cùng, bà cũng quyết định phải tranh đấu để giành lấy quyền lợi cho mình. Là một cô hầu gái, cô rất mong muốn bà chủ được sủng ái.

Tay nghệ thuật của cô hầu gái rất điêu luyện; chỉ trong chốc lát, Bà Sơn trông trẻ trung hơn rất nhiều.

“Bà xem, hôm nay nên mặc bộ đồ nào?”

Bà Sơn nhìn vào các chiếc hộp quần áo; ngoại trừ những bộ đồ dùng để tiếp khách, bộ đồ duy nhất phù hợp với bà chính là những bộ do Thẩm Minh Chân chuẩn bị sẵn.

“Thì mặc bộ mà Chân Nhi đã chuẩn bị cho bà đi.”

“Vâng.”

Trong đại sảnh, Ông Thẩm cúi đầu xuống; chỉ vì đã quá yêu thương một người tình mà lại làm cho cả Hoàng đế cũng phải bận tâm?

“Thẩm thị lang, nghe nói ngươi rất sủng ái người tình của mình, đến nỗi mẹ của cô ta còn tuyên bố mình là mẹ vợ của nhà ngươi à?” Người quan trẻ tuổi này, dù còn non nớt, nhưng lời nói đã toát lên uy nghi của một vị Hoàng đế.

Ông Thẩm vội vàng quỳ xuống đất.

“Thần xin lỗi, đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi… Xin Hoàng đế đừng tin những lời vu khống ấy.”

“Hừ…”

Bên cạnh đó, Thượng thư Lý lạnh lùng phát ra một tiếng hừ, nhìn chằm chằm vào ông Ông Thẩm.

“Ý của Thẩm thị lang là muốn nói rằng tôi chính là kẻ lan truyền những tin đồn sai sự thật đúng không?”

Trán ông Ông Thẩm đổ đầy mồ hôi lạnh; trời ơi, chỉ vì chuyện gia đình mà mọi việc lại phải kéo lên đến đây.

“Đủ rồi, Thẩm thị lang quản lý gia đình không nghiêm ngặt, nhưng dù sao đó cũng là chuyện riêng tư trong nhà, ta cũng không thể can thiệp nhiều. Nhưng hai con gái của Thẩm gia, vì đất nước này mà họ đã gặp khó khăn… Ta không thể để chúng bị bỏ mặc được. Vậy thì ta sẽ phong mẹ ruột của các cô ấy làm Phu nhân hạng hai đi.”

Vua lắc đầu, nghĩ đến những lời nói của đứa bé kia thì đầu lại đau nhức; chỉ là chuyện trong hậu cung mà sao lại trở nên tồi tệ đến thế?

Ông Ông Thẩm trở về nhà trong tình trạng hoảng loạn, và lập tức nghe được tin Bà Sơn tự nguyện xin ly hôn và bị bà lão khiển phải quỳ ngay ở cửa… Đầu óc anh ta cứ ong ong.

Anh ta vội vàng đến nơi và thấy thân hình gầy yếu của Bà Sơn; hôm nay, cô ấy ăn mặc giống như khi còn trẻ, lúc đó cô ấy luôn ngoan ngoãn, im lặng vì những vấn đề trong gia đình… Anh ta từng lạnh lùng đối xử với cô ấy vì cô ấy không được bà Chú ưa chuộng… Nhưng bây giờ, nhìn thấy cô ấy như vậy, anh ta lại cảm thấy thương xót.

“Con dâu bất hiếu Tôn thị tự nguyện xin ly hôn… Xin bà lão ban cho con một tờ giấy ly hôn.”

Mỗi từ mỗi câu đều rõ ràng vang lên trong tai ông Ông Thẩm… Anh ta không hiểu rằng tất cả những chuyện này là gì nữa.

Bà lão ném chiếc ấm trà xuống đất, tức giận đến mức gần như không thể thở nổi: “Tôn thị, con gái của em mới vừa khỏi bệnh, sao em lại muốn gây rối như vậy?”

“Không phải con dâu gây rối đâu… Chỉ là gia đình này có lẽ không thể chứa đựng em nữa thôi… Em chỉ mong sau khi em rời đi, mẹ sẽ quan tâm đến các con của em nhiều hơn một chút… Em rất biết ơn.”

Bà Sơn cúi đầu chào bà lão, giọng nói bình tĩnh.

Nếu Bà Sơn la hét ầm ĩ, có lẽ bà lão cũng chỉ nghĩ rằng cô ấy đang cố tình thu hút sự chú ý… Nhưng bây giờ, khi cô ấy nói một cách bình tĩnh như vậy, bà lão lại cảm thấy lo lắng.