Cái gọi là “vì tiền mà chết, vì thức ăn mà mất”.

Thẩm Minh Chân Hôm đó, khi nhìn bà lão ngừng thở, tôi chỉ biết đau buồn mà không nghĩ kỹ lưỡng. Sau khi trở về phủ hầu và bình tĩnh lại, tôi càng suy nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn. Bà lão rõ ràng đã khỏe lên, nhưng bệnh tình lại đột ngột trở nặng và cuối cùng đã qua đời.

Điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ về nguyên nhân cái chết của bà. Có lẽ bà đã cản đường ai đó, khiến họ quyết định hành động ác động với bà. Phải biết rằng, giết một bà lão già yếu thật sự rất dễ dàng.

Hơn nữa, từ vẻ mặt của bà lão khi qua đời, có thể thấy bà đã bị đầu độc.

Theo thông lệ, trong vài ngày này, thi thể bà sẽ được để lại để tang lễ, thường là bảy ngày trước khi được an táng. Thẩm Minh Chân Quyết định rằng, phải tìm ra nguyên nhân cái chết của bà trước khi lễ an táng diễn ra.

Bà chủ nhà lớn, đang mặc đồ tang tế, đang bàn bạc với quản gia về việc chuẩn bị lễ tang thì nhìn thấy Thẩm Minh Chân đang đứng đau bụng đi đến. Bà vội vàng đến giúp đỡ Thẩm Minh Chân và kiềm nén nước mắt nói: “Minh Chân… Khi bà ấy đi rồi, chúng ta thực sự không còn người dẫn đầu nữa. Nhìn này, tôi chẳng hiểu gì về việc tổ chức lễ tang cả; quản gia đã theo tôi cả ngày hôm nay mà tôi vẫn chưa rõ phải làm thế nào… Làm sao bây giờ đây?”

Thẩm Minh Chân an ủi bà: “Bà chủ nhà đừng lo lắng quá. Ai cũng phải trải qua mới học được cách làm mọi việc. Về việc chuẩn bị lễ tang, tôi đã thuê người am hiểu để họ hướng dẫn quản gia chọn mua đồ cần thiết; chúng ta chỉ cần kiểm tra hóa đơn sau cùng là được. Hôm nay tôi đến đây còn có một việc rất quan trọng… Chúng ta đã cho mọi người đi rồi, tôi muốn nói riêng với bà.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Thẩm Minh Chân, bà chủ nhà đoán chắc đó là chuyện bí mật, liền vội vàng cho mọi người ra ngoài để Thẩm Minh Chân có thể nói chuyện yên tĩnh.

Thẩm Minh Chân mở tấm vải che thi thể bà lão ra, thấy bà đã được mặc quần áo tang lễ và trang điểm xong xuôi, hai tay chéo nhau đặt trước bụng – đã sẵn sàng để được an táng.

Bà chủ nhà ngạc nhiên nhìn Minh Chân lấy ra một cây kim bạc dài và từ từ đâm vào bụng bà lão.

Một lúc sau, cây kim bạc được rút ra từ cơ thể bà cụ. Bà chủ nhà lớn nhìn chằm chằm vào nó và thấy phần đầu của cây kim đã chuyển sang màu đen. Điều này có nghĩa là gì? Chẳng lẽ… bà cụ đã bị đầu độc sao?

Nhìn thấy ánh mắt bà chủ nhà lớn từ hoang mang chuyển thành sợ hãi, Thẩm Minh Chân gật đầu và nói: “Bà chủ nhà, bà đoán không sai đâu. Tôi đã nghi ngờ từ lâu rằng bà cụ không phải qua đời vì bệnh tình đột ngột.”

“Bây giờ chúng ta đã xác minh được rằng có người đã cho bà cụ uống thuốc độc, đó mới là nguyên nhân khiến tình trạng sức khỏe của bà cụ trở nên tồi tệ đột ngột.”

Bà chủ nhà lớn run rẩy, suýt không đứng vững được và hỏi: “Ai là kẻ đã đầu độc bà cụ? Bà cụ có oán thù với ai không?”

Thẩm Minh Chân lắc đầu và nói: “Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết chính xác là ai đã làm điều đó. Thế này đi, bà chủ nhà hãy lo liệu việc an táng thi thể bà cụ trước đã. Sau đó, hãy gọi tất cả những người đã chăm sóc bà cụ vào ngày hôm đó đến đây để chúng ta thẩm vấn từng người một, xem ai có vẻ nghi ngờ nhất.”

Bà chủ nhà lớn nghe theo lời khuyên của Thẩm Minh Chân và lập tức bắt tay vào thực hiện.

Vào buổi tối, Thẩm Minh Chân cùng bà chủ nhà lớn triệu tập tất cả những người đã chăm sóc bà cụ vào ngày bà qua đời đến nhà để thẩm vấn. Một căn phòng đầy ắp người.

Bà chủ nhà lớn giải thích rằng trong những ngày đó, bà cụ luôn uống thuốc do chính bà pha chế, và vào ban đêm, bà cũng thường ngủ trong phòng của bà cụ.

Các cô hầu gái bên cạnh bà cụ cũng có thể làm chứng; họ không hề có dịp tiếp xúc riêng với bà cụ, và mọi việc liên quan đến bữa ăn của bà cụ đều do người trong bếp chuẩn bị. Mọi người đều có người chứng, khẳng định rằng họ không hề tự mình thực hiện những công việc đó.

Bà chủ nhà lớn bỗng nhiên nhớ ra rằng, khi bà đang pha thuốc, đôi khi nếu bà cụ cần sự giúp đỡ, các cô hầu gái sẽ vào phòng để chăm sóc bà cụ, và lúc đó, thuốc của bà cụ sẽ không được ai canh giữ.

Bà nói: “Việc pha thuốc mất khoảng một giờ đồng hồ. Vì sợ các cô hầu gái lười biếng, tôi đã đặt bếp ngay dưới cửa sổ phòng bà cụ. Nếu có ai đến gần cái bếp đó, tôi vẫn có thể nhìn thấy từ bên ngoài cửa sổ!”

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy thì, vào ngày hôm đó, cô Chu có vào phòng bà cụ không?”

Bà chủ nhà lớn lắc đầu và nói: “Có vẻ như bà cụ đã tức giận với cô Chu đến mức còn ném cốc vào cô ấy. Hôm đó, cô Chu thực

“Không đúng rồi… Tôi thấy cô dâu Chu trở về từ sân của bà lão, và còn mang theo một cô gái nhỏ gầy nữa chứ?” Một người phụ nữ lớn tuổi la lên; hôm đó, cô dâu Chu đã bảo cô gái nhỏ đó cho thuốc vào thức ăn của bà lão, và trên đường trở về, họ đã gặp người phụ nữ này.

Thẩm Minh Chân Nhíu mắt lại và hỏi: “Ý cô là cô dâu Chu hoặc cô hầu gái của cô ấy đã vào sân của bà lão, nhưng bà chủ nhà không hề phát hiện ra điều đó sao?”

Còn gì để nghi ngờ nữa chứ? Hành động lén lút vào sân của bà lão mà không dám bước vào nhà một cách công khai… Ai biết được liệu có phải vào lúc đó, họ đã cho thuốc độc vào thức ăn của bà lão hay không? Có vẻ như nghi ngờ về cô dâu Chu quả thực rất lớn.

Với đông người xung quanh như vậy, chắc chắn đã có cô hầu gái nào đó bị cô dâu Chu mua chuộc, và đã lén lút đi báo cho cô ấy biết rằng Thẩm Minh Chân đã phát hiện ra bà lão bị đầu độc chết, và giờ đây họ đang nghi ngờ đến cô dâu Chu.

Cô dâu Chu vô cùng lo lắng; nhớ lại những ngày gần đây, chỉ có bà chủ nhà phòng ba mới chăm sóc bà lão một mình, cô ta liền nghĩ đây là một cơ hội tuyệt vời. Cô vội vàng gọi cô hầu gái kia đến bên tai, đưa cho cô ta một gói bột thuốc, và yêu cầu cô ta lợi dụng lúc nhà này đang hỗn loạn để lén lút đưa bột thuốc đó vào phòng của bà chủ nhà phòng ba.

Thẩm Minh Chân Dẫn theo người của mình, họ kiểm tra từng căn phòng một, để xem liệu còn sót lại bột thuốc nào không, hoặc liệu ai đã có thời gian xử lý chúng. Không lâu sau, họ tìm đến phòng của cô dâu Chu.

Cô dâu Chu đã chuẩn bị sẵn sàng; cô cầm khăn che ngực, đứng chặn ngay cửa và hỏi: “Này! Ai vậy? Tại sao lại oai phong như vậy… Chẳng lẽ các người đến đây để… ‘đục nhà’ chúng tôi à?”

Thẩm Minh Chân Tràn đầy tức giận, cô gần như chắc chắn rằng cô dâu Chu chính là kẻ đã giết bà lão, nhưng lại không có bằng chứng cụ thể. Kẻ sát nhân trước mắt mình vẫn còn ngang ngược như vậy… Cô tức giận nói: “Nhường đường đi! Bà lão đã chết một cách bất thường… Nếu các người không cho phép kiểm tra, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng các người đang giấu giếm điều gì đó!”

Cô dâu Chu lắc đầu cười lạnh: “Kiểm tra phòng tôi thì được… Nhưng trước hết, các người hãy nói rõ đi… Nếu không tìm thấy gì cả, các người sẽ bồi thường tôi như thế nào?”

Thẩm Minh Chân Giận dữ, cô nói: “Đừng nói nhiều nữa… Nếu không, chúng ta sẽ đưa vụ việc ra tòa! Xem khi quan viên đến kiểm tra phòng các người, các người sẽ còn d

Tiếp theo, họ tìm đến phòng của bà chủ nhà lớn. Bà chủ nhà lớn đã mở cửa sẵn; người hầu gái bước vào và bắt đầu tìm kiếm. Bỗng nhiên, họ phát hiện ra một gói giấy dưới gầm giường và thốt lên: “Ôi trời, này là cái gì vậy?” Nói xong, cô ta mang gói giấy đó đến trước mặt Thẩm Minh Chân.

Thẩm Minh Chân nhận lấy gói giấy và nhìn thấy biểu hiện hoang mang trên khuôn mặt bà chủ nhà lớn; có vẻ như bà ta không hiểu tại sao lại có một gói đồ này dưới gầm giường mình. Trong khi đó, bà Chu nhìn gói giấy trong tay Minh Chân và tỏ ra rất hài lòng.

Họ từ từ mở gói giấy ra, bên trong là một gói bột màu trắng. Người phụ nữ già bên cạnh liền la lên: “Ôi trời, đây chẳng phải là thuốc diệt chuột mà vài ngày trước bị mất ở nhà bếp sao? Nhìn kìa, trên gói giấy còn có tên cửa hàng nơi mua thuốc nữa đấy!”

Thẩm Minh Chân thở dài sâu; mọi chuyện dường như chưa kết thúc. Cô ta không tin rằng bà chủ nhà lớn có thể là kẻ sát hại bà lão, nhưng thuốc diệt chuột đó thực sự được cất dưới gầm giường của bà ta.

Bà Chu lại phát ra tiếng nói cao vút của mình: “Ôi trời, chị dâu ơi, bà lão đã đối xử tốt với chị rồi mà, không ngờ chị lại gan dạ đến thế… Minh Chân, chị đã chứng kiến tất cả mà, lần này chị phải giải thích cho tôi nghe đi.”

Bà chủ nhà lớn mở miệng, lúng túng không biết phải phản bác thế nào; khuôn mặt bà đỏ bừng vì lo lắng và vội vàng nói: “Các bạn… các bạn đang nói gì vậy? Làm sao tôi có thể làm hại bà lão được!” Rồi bà vội vàng kéo Minh Chân đi và nói: “Tôi không biết tại sao thuốc này lại ở trong phòng tôi… Hãy tin tôi, tôi thực sự không biết.”

Thẩm Minh Chân nắm lấy tay bà ta và nhìn những người xung quanh đang thì thầm với nhau; trong lòng cô ta nghĩ rằng lần này mình đã hành động quá vội vàng.

Bà Chu đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; cái “bẫy” này được dàn dựng riêng để đối phó với cô ta và bà chủ nhà lớn. Bây giờ mọi thứ đều trở nên hỗn loạn; không ai biết người ngoài sẽ nghĩ gì về họ… Chắc hẳn mọi người sẽ nghĩ rằng bà lão đột nhiên qua đời và họ bắt đầu tranh giành quyền thừa kế ngay lập tức.

Như người ta thường nói, những chuyện gia đình không nên để lộ ra ngoài; trước hết, họ cần phải ổn định tâm trạng mọi người. Hôm nay, có lẽ bà Chu sẽ không thể tìm được bằng chứng nào để buộc tội cô ta nữa.

Vì vậy, cô ta lớn tiếng nói: “Mọi người đừng hoảng sợ; có lẽ bà chủ nhà lớ

Tôi còn trẻ và chưa hiểu rõ mọi chuyện, vì vậy xin mọi người hãy giúp tôi lo liệu việc tang lễ cho bà cụ trước đã. Khi mọi chuyện ổn thỏa, tôi chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng cho mọi người nghe.

Bà Chu không chịu dừng lại và tiếp tục hỏi: “Lời bạn nói thật là nhẹ nhàng quá… Hôm nay bạn đã gây ra rất nhiều rối ren, làm cho Thẩm gia trở nên hỗn loạn; nếu bạn không giải thích rõ ràng, làm sao bạn có thể vượt qua được khó khăn này?”

Thẩm Minh Chân nhìn bà ta với ánh mắt giận dữ và hỏi: “Bạn định làm gì?”

Bà Chu không hề sợ hãi, ngực trương cao và nói: “Theo tôi thấy, một cô gái đã kết hôn mà lại quay về nhà mẹ để can thiệp vào chuyện của gia đình, điều đó thực sự không phù hợp chút nào.”

“Nếu bạn ngay hôm nay giao quyền quản lý Thẩm gia cho người khác và thề sẽ không can thiệp vào chuyện của nhà mẹ nữa, thì việc chúng ta phải chịu đựng một số phiền toái hôm nay cũng coi như xong.”

Thẩm Minh Chân cười lạnh và nói: “Bà Chu thật là nghĩ thông suốt… Dù tôi là một cô gái đã kết hôn, nhưng tôi vẫn mang họ Shen; tôi sẽ không để gia sản của Thẩm gia bị hủy hoại chỉ vì điều đó.”

“Chẳng lẽ tôi không quan tâm gì cả, mà để một người dì quản lý Thẩm gia sao? Gia sản mà bà cụ đã dày công xây dựng suốt đời, ngày mai e rằng sẽ không còn thuộc về họ Shen nữa!”

Bà Chu vẫn cứ cãi bướng: “Cô gái này thật là vô lý… Tôi khuyên bạn nên biết điều kiện thực tế; nếu không, con rể tôi sẽ tố cáo bạn trước mặt Hoàng đế… Chồng bạn chắc chắn cũng sẽ trách bạn vì xen vào chuyện không đến nơi!”

Thẩm Minh Chân trả lời: “Dù là trước mặt Hoàng đế, tôi cũng không sợ… Lúc đó tôi sẽ trình bày rõ ràng với Ngài rằng việc quản lý Thẩm gia là lời dặn cuối cùng của bà cụ.”

“Tôi nghĩ, ngay cả Hoàng đế cũng không thể buộc bà ngoại tôi phải thay đổi lời dặn của mình được… Nếu bạn không tin, các bà trong nhà đều ở đây; hãy hỏi họ xem, khi bà cụ sắp qua đời, liệu bà ấy có yêu cầu tôi quản lý Thẩm gia hay không!”

Các bà trong nhà vội vàng gật đầu, xác nhận rằng thực sự bà cụ đã nhờ Thẩm Minh Chân quản lý gia sản vào lúc sắp qua đời.

Cuối cùng, bà Chu mới nguôi giận và lầm bầm vài câu không hài lòng trước khi quay về phòng để dọn dẹp căn nhà bừa bộn đó.

Việc tang lễ cho bà cụ Thẩm gia vừa mới bắt đầu; bà chủ nhà đã kéo Thẩm Minh Chân và người quản lý để thảo luận đến tận lúc chuẩn bị đèn thì mới tìm được hướng giải quyết

Phu nhân Sơn Sáng nay, bà không đi cùng Thẩm Minh Chân đến đây; dù đã chờ đợi suốt tối ở trong phủ hầu nhưng vẫn không thấy con gái trở về. Lo lắng rằng con mình đang mang thai mà làm việc quá sức, bà liền vội vàng đến để đưa Minh Chân về nghỉ ngơi.

  Nếu chỉ là vì làm việc quá sức thôi thì còn đỡ, nhưng vấn đề là trong suốt cả ngày hôm đó, con gái bà đã trải qua quá nhiều sóng gió: phải đối mặt với những tranh chấp với bà Chu, khiến Thẩm Minh Chân tức giận đến mức cảm thấy đau nhức khắp người.

  Khi nhìn thấy mẹ, Thẩm Minh Chân gần như muốn thở ra hết hơi dài mà mình đã nén lại; cơn mệt mỏi lập tức ập đến, đầu cũng bắt đầu choáng váng.

  Bà biết rằng mình chắc chắn đã quá mệt mỏi trong ngày hôm nay; chỉ khi mọi chuyện đã được giải quyết xong, tinh thần mới dám thư giãn, và cơ thể mới bắt đầu phản ứng lại.

  Bà vội vàng nắm lấy tay Phu nhân Sơn, suýt nữa thì ngã xuống đất. Phu nhân Sơn cảm thấy vai mình nặng trĩu; bà vội vàng dùng hết sức lực để nâng đỡ cơ thể của con gái mình. Trong lòng, bà thật sự rất lo lắng.

  Là thiếu phu nhân của gia đình hầu tước, lại đang mang thai… Lẽ ra con gái mình phải nằm trên giường và để người khác phục vụ mình mới đúng, nhưng Minh Chân của bà thì thật sự là người luôn phải lo lắng không ngớt.

  Đáng tiếc là vào lúc này, con gái bà lại không biết cách bảo vệ bản thân; vì một lời hứa với bà Ông Thẩm, nó đã lao vào những rắc rối này.

  Nếu chồng mình là Tống Thần Dụ biết được điều này, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận đến mức phải đi đi lại lại trên nền đất ba vòng.

  Bà cũng không thể trước mặt mọi người trong gia đình hầu tước mà trách móc con gái mình; bà chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh, chào hỏi mọi người một cách lịch sự, rồi dùng lý do trời đã tối để kéo con gái mình trở về phủ hầu nghỉ ngơi.