Bầu trời dần sáng lên, ánh nắng buổi sáng xuyên qua làn sương mù mỏng manh, từ từ “xé toạc” bức màn xám xịt của đêm tối. Những người đang ngủ cũng bị ánh sáng này đánh thức và mở mắt ra. Họ duỗi tay, vươn lưng, thầm nghĩ hôm nay quả là một ngày tốt lành!

Chỉ có một người không cảm nhận được điều đó – đó chính là bà Chu, người đã thức suốt đêm. Bà đã quỳ gối trong phòng của bà lão suốt nửa đêm, nhưng cuối cùng vẫn bị bà lão đuổi ra ngoài. Bà lão đã đặt cho bà ba ngày hạn; nếu không, bà sẽ báo cáo với chính quyền.

“Ôi trời ơi, con hãy cứu mẹ đi… Một chuyện lớn đã xảy ra rồi!” Bà Chu không còn kìm lòng được nữa, ngay trước mặt cô hầu gái Thẩm Minh Châu, bà bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

Vì không muốn đối mặt với vẻ lạnh lùng của bà dâu Yì, bà Chu thường hiếm khi đến dinh thự của Quý tộc Nhân An. Hôm nay, bà đến từ sáng sớm, trông rất luộm thuộm, không hề giống vẻ chỉn chu như mọi khi.

Cô hầu gái Thẩm Minh Châu bắt đầu lo lắng, đoán rằng chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra. Cô liếc nhìn xung quanh, đuổi các cô hầu gái đi, rồi vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, sao vậy? Tại sao mẹ lại như thế này?”

Trên khuôn mặt bà Chu vẫn còn dấu vết của nước mắt; vì khóc quá lâu, mí mắt bà cũng sưng tấy. Bà thì thầm: “Ôi trời ơi… bà lão ấy… bà ấy đã tỉnh dậy rồi… Con biết không…”

Cô hầu gái Thẩm Minh Châu lập tức hiểu ra rằng chuyện về giấy chứng nhận quyền sử dụng đất chắc chắn đã bị phát hiện. Cô hoảng sợ hỏi: “À? Bà ấy nói gì vậy?”

Bà Chu trả lời: “Bà lão bảo tôi phải trả lại giấy chứng nhận đó nguyên vẹn trong vòng ba ngày nữa thì sẽ không truy cứu nữa; nếu không, bà sẽ đưa vụ việc ra tòa.”

Cô hầu gái Thẩm Minh Châu sốc: “Gì cơ? Phải trả lại à?” Khi bà chi tiền, bà chẳng hề nghĩ đến ngày phải trả lại.

Bà Chu nắm lấy cánh tay cô hầu gái, vội vàng nói: “Con gái yêu quý của mẹ… số tiền mẹ đã đưa cho con trước đây, con còn giữ lại chứ?”

“Ôi trời, giữ lại làm gì chứ… Ai mà biết được liệu bà lão có muốn lấy lại không…” Cô hầu gái Thẩm Minh Châu đứng dậy, lấy ra một hộp và mở nắp để cho bà Chu xem: “Đây này, chỉ còn lại vài miếng bạc và một ít tiền lẻ thôi… Chỉ có khoảng mười mấy lượng bạc thôi.”

Bỗng nhiên, tất cả hy vọng đều tan biến, và bà lại bắt đầu khóc: “Làm sao bây giờ đây?”

Thẩm Minh Châu nắm lấy tay bà Chu và nói: “Mẹ đừng quá lo lắng về chuyện tiền bạc trước đã. Hãy đi xem liệu giấy tờ sở hữu đất có còn nằm trong tay người thương nhân mà mẹ đã bán cho không. Dù chúng ta vẫn còn số tiền ban đầu, nhưng nếu giấy tờ đã được bán lại cho người khác, thì cũng chưa chắc chúng ta có thể mua lại được nó!”

Những lời này khiến bà Chu tỉnh táo trở lại, và bà vội vàng lên xe để tìm gặp người thương nhân kia.

May mắn thay, người thương nhân rất dễ tìm, và bà Chu nhanh chóng gặp được ông ta.

Khi nghe bà Chu muốn mua lại giấy tờ sở hữu đất mà mình đã bán ra, người thương nhân hỏi: “Thưa bà, bà muốn mua lại giấy tờ đó phải không?”

Bà Chu gật đầu và hỏi: “Vâng, vâng… Xin hỏi ông, giấy tờ đó vẫn còn trong tay ông chứ?”

Người thương nhân gật đầu và nói: “Thật may mắn cho bà, giấy tờ đó vẫn còn ở tôi đây. Tuy nhiên, nếu bà muốn mua lại bây giờ, giá sẽ không còn là giá mà bà đã trả khi mua nó từ tôi nữa. Bà hiểu chứ?”

Trong lòng bà Chu se lại; liệu người thương nhân này có định tăng giá lên cao không? Bà do dự hỏi: “Vậy… ông muốn bán giấy tờ đó với giá bao nhiêu?”

Người thương nhân cười một cách tự mãn và trả lời: “Tôi sẽ nói thẳng ra nhé. Nếu bán giấy tờ này cho người khác, giá sẽ tăng gấp bốn lần trở lên. Nhưng nếu bà muốn mua, tôi cũng sẵn lòng chịu lỗ một chút; chỉ cần bà trả cho tôi ba lần giá ban đầu thôi.”

Mắt bà Chu cháy lên giận dữ; bà đứng dậy và vung tay lên: “Đồ tham lam! Chỉ vài ngày thôi mà ông muốn thu về cho mình ba lần giá của tôi à?”

Người thương nhân ngả người ra sau và nói một cách chắc chắn: “Thưa bà, đừng vội vàng. Nếu bà thực sự muốn mua lại giấy tờ đó, thì tôi sẽ bán cho người khác… và chắc chắn giá sẽ còn cao hơn nữa! Bà nên suy nghĩ kỹ lại trước khi quyết định nhé!”

Không còn cách nào khác, bà Chu đành phải chịu thua; có vẻ như nếu muốn lấy lại giấy tờ sở hữu đất, bà phải tìm cách kiếm đủ tiền. Nhưng số tiền lớn như vậy… dù bà phải bán mình đi bán lại hàng chục lần cũng không đủ để mua nó. Bà trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi, không ăn uống được gì cả; trông bà gầy yếu và kiệt sức.

Cuối cùng, bà vẫn phải cố gắng đi xin sự giúp đỡ từ bà Ông Thẩm, hy vọng rằng bà lão vẫn có thể giúp bà một tay.

Với một tiếng “bạch”, bà Ông Thẩm ném một chiếc cốc về phía người đang quỳ gối – bà Chu. Chiếc cốc vỡ tan thành từng mảnh trên nền đất.

Bất chấp những mảnh sứ vương vãi khắp nơi, bà ấy bò về phía trước và van xin: “Bà cụ ơi, con thực sự không biết phải làm sao nữa… Giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đã được bán đi rồi. Người thương nhân kia liên tục tăng giá; bây giờ… con không còn khả năng mua lại nó nữa!”

“Xin bà cụ tha cho con lần này! Kiếp sau dù con phải làm gì đi nữa, con cũng sẽ báo đáp ân tình của bà! Xin hãy tha cho con…”

Bà Ông Thẩm tức giận đến nỗi thở hổn hển, và nói với giọng đầy căm ghét: “Đừng khóc nữa ở đây! Tôi đã nói rõ ba ngày là ba ngày… Nếu không thấy giấy chứng nhận đất, cô có thể đến tòa án và khóc lóc trước mặt ông chủ nhà!”

Nói xong, bà ra hiệu cho hai cô hầu gái bên cạnh, và họ lập tức kéo bà Chu ra khỏi phòng. Lúc này, bà Chu mới thực sự cảm thấy như trời đang sụp đổ xuống đầu mình… Khi đã không còn lối thoát, người ta chỉ còn biết đối mặt với cái tồi tệ nhất mà thôi… Cô đã sớm nghĩ đến việc, nếu loại bỏ được bà cụ, mình sẽ có cơ hội sống sót.

Chỉ tiếc là Thẩm Minh Chân đã can thiệp vào chuyện này… Nếu không phải vì những viên thuốc do Thẩm Minh Chân đưa cho bà cụ, bà ấy chắc chắn đã không thể tỉnh lại được. Nếu phải nằm trên giường thêm vài ngày nữa, chỉ riêng việc đói khát cũng đủ khiến bà ấy chết mất… Làm sao có thể gây ra nhiều rắc rối như vậy?

“Ai da… Thật là hối tiếc… Lẽ ra khi còn có thể kiểm soát bà cụ, mình nên bỏ độc vào thuốc an thần của bà ấy từ lâu rồi!”

À đúng rồi… Thuốc độc… Những ngày gần đây, nghe nói trong bếp có chuột… Chắc chắn trong bếp nhà này có thuốc diệt chuột… Nếu như… Ánh mắt độc ác lóe lên trong mắt bà Chu, và cô nhanh chóng bước về phía bếp.

Gần đây, bà cụ luôn được bà chủ nhà lớn chăm sóc trực tiếp… Bà chủ nhà đang giúp bà cụ ho… Bên ngoài cửa sổ, có một cái bếp nhỏ đang sôi sục, nước dùng thuốc đang được đun trên đó. Xung quanh không ai cả… Chỉ có chiếc bếp đang phun bọt trắng và phát ra tiếng sôi róc rách… Bỗng nhiên, một bóng dáng gầy yếu lén lút bò qua dưới cửa sổ, mở nắp bếp và đổ một gói bột vào nước dùng thuốc… Người đó nhìn quanh một lượt, rồi nhanh chóng rời đi… Bên ngoài cửa, bà Chu đang đứng đợi… Khi nhìn thấy bà Chu, người đó gật đầu… Bà Chu cười, ho một tiếng nhẹ, rồi dẫn cô hầu gái

Thẩm Minh Chân luôn lo lắng cho tình trạng sức khỏe của bà Ông Thẩm. Khi nghe nói bà đã tỉnh lại, cô mới yên tâm một chút. Hôm đó, cô vẫn đến nhà Thẩm gia để xem bà lão có hồi phục không.

   Vừa đến cửa nhà Thẩm phủ, cô thấy người gác cổng đã được thay đổi thành người cũ; những người của bà Chu cũng đã rời đi. Cô nghĩ rằng bà lão hẳn là đã tỉnh táo rồi.

   Nhưng bên ngoài cửa có vài người đang hoạt động một cách kín đáo: họ không vào gõ cửa, cũng không rời đi, mà chỉ đứng đó nhìn người ra vào nhà Thẩm gia và thì thầm với nhau.

   Thẩm Minh Chân gọi Ziyu đến và hỏi: “Các người là ai vậy? Tại sao lại đứng đây hoạt động một cách bí ẩn như vậy?”

   Người đó trông giống như một người làm việc trong trang trại, có vẻ hơi sợ hãi khi đối mặt với Thẩm Minh Chân và lắp bắp trả lời: “Xin bà thông thấp, con là một người thuê đất ở trang trại phía tây của Thẩm gia; con đã thuê đất ở đây được hơn mười năm rồi.”

   “Vài ngày trước, có vài người cưỡi ngựa đến trang trại và nói rằng trang trại này đã bị bán đi. Vì vậy, con mới đến đây để xác minh xem liệu điều đó có thật không.”

   Anh ta quay đầu chỉ về phía những người khác và nói: “Họ cũng vậy; họ đều là những người thuê đất ở các trang trại khác, có người thì thuê đất trong khu rừng của Thẩm gia… Bây giờ tất cả mọi người đều không biết tương lai của mình sẽ ra sao.”

   Thẩm Minh Chân bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Hóa ra Thẩm Minh Châu đột nhiên có tiền, và bà Chu đã cố gắng kiểm soát bà lão để chiếm đoạt giấy tờ sở hữu đất đai. Chắc hẳn bà Chu đã lén lút bán đi giấy tờ đó mà không cho bà lão biết, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến hàng loạt rắc rối này.

   Cô không vào nhà Thẩm phủ nữa, mà quay ngược trở về dinh thự để tìm Phu nhân Sơn và nói với vội vàng: “Mẹ ơi, con đã biết chuyện gì đã xảy ra trong thời gian qua rồi. Chắc chắn bà Chu đã lén lút bán đi giấy tờ sở hữu đất đai của Thẩm gia mà không cho bà lão biết; bà lão bị hôn mê, Thẩm Minh Châu thì tiêu xài phung phí, còn bà Chu thì kiểm soát Thẩm gia và không cho người ngoài vào dinh thự.”

“Tất cả đều vì chuyện giấy chứng nhận quyền sở hữu đất!”

Phu nhân Sơn cũng ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói được gì; sau một lúc mới thốt lên: “À? Dì Chu dám làm như vậy sao? Cơ nghiệp của gia tộc Thẩm gia qua bao đời này, cuộc sống của các thành viên trong hai nhà chúng ta sau này… Làm sao bà ấy dám…? Không được, chúng ta phải hỏi rõ trực tiếp với bà ấy.”

Đêm hôm đó, bà Ông Thẩm ngủ không yên chút nào. Vợ của nhà lớn đã phục vụ bà đi vệ sinh vài lần; khi biết đã gần nửa đêm, họ mới tắt đèn đi ngủ. Nhưng chẳng bao lâu sau, bà Ông Thẩm lại kêu đau bụng. Cả nhà vội vàng bật đèn lên lại.

Vợ của nhà lớn cầm nến một tay, vừa giúp bà già nằm dậy vừa lo lắng. Bà già ôm lấy bụng, trán đã đổ đầy mồ hôi lạnh; bà rên rỉ: “Không ổn rồi… Nhanh lên! Mang Minh Chân và con gái bà ấy đến ngay!”

Bà già chưa bao giờ nói ra những lời báo hiệu xấu xa như vậy; vợ của nhà lớn hoảng sợ, vội vàng gọi người hầu thông báo cho quản gia đến đón Thẩm Minh Chân, đồng thời ra lệnh cho mọi người trong nhà biết rằng bà già đột nhiên bị ốm nặng, yêu cầu mọi người phải nhanh chóng dậy.

Thẩm Minh Chân đang ngủ say thì nghe người hầu gọi mình với vẻ vội vàng, nói rằng bà Thẩm gia gặp nguy cấp. Cô vội vàng mặc quần áo và cùng với Phu nhân Sơn đến bên bà. Người anh họ cũng lo lắng, không ngại phiền phức vào lúc này này, và cùng họ đến.

Mặt bà Thẩm gia đã chuyển sang màu xanh tím; Thẩm Minh Chân vội vàng lấy kim bạc, châm liên tục vào một số huyệt trên cơ thể bà. Bà Ông Thẩm cuối cùng cũng hít được thở đều hơn, tạm thời thoát khỏi nguy cấp.

Bà nhìn quanh căn phòng, nhìn những người thân của mình – những người mà bà đã dành cả đời để chăm sóc và nuôi dưỡng họ. Bây giờ, bà sắp rời bỏ họ mãi mãi… Bà run rẩy chỉ vào vợ của nhà lớn và nhà hai, bảo họ đến bên giường để nghe bà nói.

Bà nói: “Các người hãy nghe kỹ đây… Bà sắp không qua khỏi rồi. Sau khi bà qua đời, mọi việc quan trọng của gia tộc Thẩm gia sẽ do Minh Chân lo liệu. Hai nhà các người đều không đủ sức để gánh vác những trách nhiệm đó… Chỉ có Minh Chân mới có thể bảo vệ được hai nhà các người… Các người hiểu chứ?”

Hai người phụ nữ trong hai căn phòng đều gật đầu trong nước mắt, nói rằng sẽ tuân theo lời bà cụ.

Bà cụ nhìn quanh đám đông và thấy cô dâu thứ ba đang cúi đầu, trốn sau lưng mọi người, không dám lộ mặt ra; lòng bà càng thêm căm ghét.

Bà nói với cô dâu thứ ba: “Con gái yêu quý của ta, con hãy nghe kỹ đây. Ta giao tất cả cho con rồi đấy.”

“Con là cháu gái mà ta coi trọng nhất, cũng là người thế hệ sau mà ta tự hào nhất… Chỉ có điều này thôi: Cô dâu thứ ba, con không cần phải lo lắng cho người đó nữa. Nếu sau này gia đình chia tài sản, đừng để một đồ hèn nhát như cô ta nhận được một xu nào!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, bà cụ buông tay xuống và từ từ nhắm mắt lại.

Cả căn phòng đều bắt đầu khóc thương. Nước mắt của cô dâu thứ ba làm mờ đôi mắt cô, khiến cô gần như không thể nhìn thấy khuôn mặt bà cụ nữa. Trong tiếng khóc thương ấy, vẫn có một giọng nói chói tai xuyên qua tai mọi người, khiến lòng ai cũng run sợ.

Chỉ nghe thấy tiếng la hét chói tai của cô dâu thứ ba: “Bà cụ ơi, bà đang lầm lẫn rồi! Con không chịu đâu, con không chịu đâu… Con đã sinh con nuôi dạy cho gia đình này, tại sao bà lại đối xử với con như vậy?”

Cô ta vừa la hét vừa vung tay muốn cào xé bà cụ; may mắn thay, Ziyu đã đứng ngăn trước mặt cô dâu thứ ba, nếu không thì những móng tay dài của cô ta đã suýt nữa làm tổn thương đến cô dâu thứ ba.

Người vợ thứ tư này rõ ràng không phải là đã qua đời một cách bình thường; chắc chắn cô ta có liên quan đến việc này. Cô dâu thứ ba đã tấn công trước, khiến cô ta cực kỳ tức giận và hét lớn: “Mọi người, đuổi cái đàn phụ nữ điên rồ này cùng những người theo hầu của cô ta ra ngoài ngay!”

Những người hầu lính vội vàng túm lấy cô dâu thứ ba và những người theo hầu của cô ta, đẩy họ ra ngoài sân; cuối cùng, căn phòng mới yên tĩnh trở lại.

Một người con gái đã kết hôn làm sao có thể lo liệu tang lễ cho mẹ mình? Cô dâu thứ ba nhờ vợ của gia đình chính lo liệu việc an táng bà cụ, đồng thời cũng yêu cầu các vệ sĩ của gia đình quý tộc ở lại để hỗ trợ, phòng trường hợp cô dâu thứ ba gây rối và không thể kiểm soát được tình hình.

Chỉ sau khi được Phu nhân Sơn và sư huynh khuyên nhủ, cô dâu thứ ba mới trở về dinh thự quý tộc để nghỉ ngơi.