Sư thú đi Thẩm phủ nhưng bị từ chối không cho vào, vậy Thẩm Minh Chân và Phu nhân Sơn cũng bất lực, đành phải sắp xếp người để theo dõi tình hình của Thẩm gia một cách bí mật.

Một ngày nọ, Thẩm Minh Chân ra ngoài mua đồ sinh hoạt thường ngày và từ xa thấy Thẩm Minh Châu bước ra khỏi cửa hàng trang sức phía trước. Cô vội vàng trốn sang một bên, đợi khi Thẩm Minh Châu đi xa rồi mới cùng với Ziyu bước vào cửa hàng đó.

Chủ cửa hàng mập mạp vừa kết thúc một giao dịch lớn nên tâm trạng rất tốt; khi thấy có một thiếu nữ ăn mặc sang trọng bước vào, ông ta vội vàng đến tiếp đón. Ông ta nghĩ trong lòng: Hôm nay thật là may mắn, có vẻ như doanh thu của tháng này sẽ được quyết định bởi việc này!

Thẩm Minh Chân xem qua một số món trang sức rồi giả vờ tự nhiên hỏi: “Thưa chủ cửa hàng, các mẫu trang sức ở đây có vẻ hơi cổ điển quá; một phụ nữ trẻ tuổi như tôi liệu có muốn đeo những thứ này không?”

Chủ cửa hàng không hề tự tin và nói: “Thưa bà, sao bà lại nói như vậy? Cửa hàng của tôi trên con phố này nổi tiếng vì luôn cung cấp những mẫu trang sức mới nhất. Vừa rồi còn có một bà đã chọn hai bộ trang sức đầu và thêm vài chiếc kẹp tóc màu đỏ nữa!”

Thẩm Minh Chân ngạc nhiên trong lòng: Hai bộ trang sức đầu và vài chiếc kẹp tóc màu đỏ – đó quả là một số tiền không nhỏ. Làm sao Thẩm Minh Châu lại sẵn lòng chi tiêu mạnh tay đến thế? Chẳng lẽ chủ cửa hàng này đang nói dối để lấy lòng bà à? Hoặc có thể người khách mà chủ cửa hàng nói đến không phải là Thẩm Minh Châu?

Cô lắc đầu nhìn chủ cửa hàng và nghi ngờ: “Thưa chủ cửa hàng, không cần phải nói quá đâu. Theo như ông nói, đó quả là một số tiền lớn… Tôi không tin là có bà nào lại sẵn lòng chi tiêu mạnh tay đến thế đâu!”

Chủ cửa hàng vội vàng giải thích: “Thưa bà, đúng là ngay sau khi bà vào đây, người khách đó đã đến và mua rất nhiều đồ. Người đó chính là thiếu phu nhân của gia đình Quận công Nhân An. Bà thử hỏi xem, nếu tôi nói dối, trời sẽ trừng phạt tôi!”

Có vẻ như đó là sự thật… Thẩm Minh Châu quả thực có khả năng chi tiêu một số tiền lớn. Điều này trái hẳn với hình ảnh Thẩm Minh Châu đang gặp khó khăn trong thời gian gần đây… Minh Chân không khỏi băn khoăn, không biết tình hình này có liên quan gì đến việc bà Thẩm gia bị hôn mê hay không.

Tống Thần Dụ vốn đã sắp xếp người theo dõi sát sao Dị Tử An. Thẩm Minh Chân vội vàng trở về nhà, gọi người đi tìm hiểu và hỏi: “Cô có biết vợ của Dị Tử An gần đây có đang quản lý việc nhà tại phủ hầu Quân An không? Cô ấy có thể sử dụng số tiền lớn trong nhà không?”

   Người được cử đi theo dõi trả lời: “Bẩm báo chủ nhân, vợ của Dị Tử An không được mẹ chồng tôn trọng; quyền quản lý gia đình tại phủ hầu Quân An vẫn nằm trong tay bà Dị. Trước đây, không ai nghĩ rằng bà ấy có khả năng chi tiêu số tiền lớn như vậy.

  Tuy nhiên, gần đây Dị Tử An được thăng chức thành chỉ huy quân đội hoàng gia – một vị trí rất được sự chú ý của Hoàng đế. Thường xuyên có các quan lại triệu tập Dị Tử An để tiệc tùng; trong vài ngày gần đây, tôi đã thấy nhiều lần những vị quan lớn sau khi tiệc xong còn tự mình đưa Dị Tử An trở về phủ hầu nữa.”

  Nghe vậy, Thẩm Minh Chân bắt đầu nghi ngờ rằng số tiền mà Thẩm Minh Châu đang nắm giữ có thể là những món quà mà Dị Tử An nhận được. Hiện tại, Dị Tử An đang trên đà thăng tiến; có không ít người muốn tận dụng cơ hội này, vì vậy rất có thể Thẩm Minh Châu cũng đã kiếm được một khoản tiền không nhỏ.

  Trong lúc cứ suy đoán mà không tìm ra manh mối nào, tin tức về Thẩm phủ lại đến trước. Lại là cô hầu gái kia; một ngày nọ, cô ta lại chặn đường Thẩm Minh Chân trên đường.

  Cô hầu gái nói lẫn khóc: “Chủ nhân Minh Chân thực sự cần phải tìm cách giải quyết đi… Bà cụ cứ nằm liệt như vậy mãi thì không thể tiếp tục được nữa… Nếu cứ thế này, chẳng phải bà sẽ…” chẳng phải sẽ qua đời sao?

  Thẩm Minh Chân cắn răng quyết định: “Đi thôi! Tôi sẽ xem liệu Chị gái Chu có thể giải quyết được vấn đề này hay không… Lần này, tôi sẽ đi cùng cô đến thăm bà cụ!”

  Cô hầu gái mừng rỡ, vội vàng dẫn Thẩm Minh Chân đến nơi ở của Thẩm phủ.

Thẩm gia Quả nhiên, người trông cửa đã thay đổi; người mới này chắc chắn là thuộc phe của bà Chu.

   Thẩm Minh Chân Bước tới và gõ cửa; người trông cửa ra xem thì biết đó là Thẩm Minh Chân, liền nghĩ trong lòng: “Khó rồi… Cô này không phải kiểu người dễ dàng đối phó đâu.”

   Người trông cửa vội vàng chào hỏi: “Cô ơi, hôm nay cô trở về mà không báo trước chút nào… Thật không may, nhà có việc nên không cho ai vào hay ra được!”

   Thẩm Minh Chân Nhìn lên và hỏi: “Chuyện gì vậy? Ngay cả khi tôi về thăm nhà mẹ cũng không được phép à? Mở cửa ngay đi!”

   Người trông cửa lúng túng đáp: “Cô ơi, không phải chúng tôi cố ý ngăn cản cô đâu… Đó là lệnh của bà Chu; nếu để người ta vào, sợ làm phiền đến bà lão, chúng tôi sẽ bị đánh đòn đấy! Chúng tôi làm người hầu cũng khó khăn lắm… Xin cô đừng làm khó chúng tôi nhé!”

   Thẩm Minh Chân Cười lạnh và nói: “Tôi không ngờ rằng ở Thẩm gia này, quyền lực lại nằm trong tay một bà chuẩn bị… Các bạn cũng đừng phải vâng lời họ đến thế… Hãy xem ai dám ngăn tôi đi! Mở cửa ngay!”

   Nói xong, cô đẩy cô hầu gái kia ra, còn cô hầu gái thì giữ lấy tay người trông cửa không cho đóng cửa… Thẩm Minh Chân bước thẳng vào bên trong.

   Đi qua sân trước, cô đến sân nơi bà lão đang ở; cổng sân cũng được bảo vệ bởi những người phụ nữ thuộc phe bà Chu. Những người ra vào trong sân đều là những người tin cậy của bà Chu.

   Cô hầu gái của bà lão nói với Thẩm Minh Chân: “Cô ơi, xin hãy nhìn này… Những ngày gần đây, tất cả những người từng phục vụ bà lão trước đây đều bị đưa đi làm những công việc vặt ở sân sau… Những người ở bên cạnh bà lão giờ đều là người của bà Chu. Bà Chu suốt ngày bao quanh bà lão; không chỉ tôi, mà ngay cả những người thuộc gia đình nhà lớn, nhà hai cũng không được phép tiếp cận bà lão… Cô hãy nghĩ xem, điều này có ý đồ gì đây…”

   Thẩm Minh Chân Đặt tay lên vai cô hầu gái, bảo cô bình tĩnh lại… Hôm nay cô đã tự mình đến đây, chắc chắn sẽ làm rõ mọi chuyện.

   Nói xong, cô tiếp tục đi về phía cổng sân… Không nói chuyện với người phụ nữ canh cổng, cô bước thẳng vào bên trong.

Bà lão vẫn đang ngồi trên ghế dài, đang ngủ gật thì bất chợt nhìn thấy Thẩm Minh Chân mà giật mình, vội vàng chặn lại nói: “Ôi trời, đây không phải là cô Minh Chân sao? Cô trở về làm gì vậy?”

Thẩm Minh Chân trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi trở về để thăm bà ngoại.”

Bà lão ngăn lại: “Bà cụ đã có chúng tôi chăm sóc rồi; cơ thể cô quá yếu đuối, nếu bà cụ tiếp tục ốm thêm, liệu có ổn không?”

Minh Chân cười lạnh: “Các người nghĩ là đang lo cho tôi à? Nhưng bà ngoại tôi đang ốm, tôi chỉ muốn đến thăm thôi. Nếu các người cứ ngăn cản, thì tôi sẽ không được gặp bà ngoại sao?”

Bà lão nịnh hót: “Không phải chúng tôi muốn ngăn cản cô đâu… Bà cụ hiện đang bị ác mộng làm cho hôn mê. Dù cô vào thăm đi nữa, bà cụ cũng không thể nói chuyện được đâu!”

Minh Chân tức giận, nói: “Dù thế nào hôm nay tôi cũng phải gặp bà ngoại. Tôi sẽ vào ngay bây giờ… Xem ai dám ngăn tôi!”

Nói xong, cô ấy đẩy ngực ra phía trước; lúc này, bụng của cô đã hơi phệ ra một chút.

Những bà lão khác thấy vậy, liền nhớ đến việc Tống Thần Dụ đã nhiều lần bảo vệ Minh Chân trước đây. Nếu hôm nay cô vợ trẻ này gặp chuyện gì không may, Tống Thần Dụ chắc chắn sẽ trừng phạt họ thật nặng!

Thôi thì để người khác đi ngăn cản cô ấy đi… Chính họ thì đừng dám động tay đến. Nghĩ như vậy, một lúc sau không ai dám tiến lên ngăn cản Thẩm Minh Chân nữa. Cô ấy tận dụng cơ hội đó, thuận lợi bước vào phòng của bà cụ.

Khi kéo rèm ra, Thẩm Minh Chân thấy bà Ông Thẩm đang nằm trên giường, ngực phập phồng, hít thở rất khó khăn. Khuôn mặt bà cụ nhợt nhạt, hõm mắt sâu. Cô ấy ngồi xuống bên cạnh giường và kiểm tra mạch tim của bà cụ.

Sau khoảng thời gian khoảng một que hương, Thẩm Minh Chân buông tay bà cụ ra và đắp lại chăn cho bà cụ cẩn thận.

Cô mới đứng dậy và bước tới cửa sổ. Cô gái nhỏ đi theo Thẩm Minh Chân vội vàng hỏi: “Cô chủ nhân ơi, bà lão ấy…?”

Thẩm Minh Chân trả lời một cách nghiêm túc: “Hiện tại thì không nguy hiểm đến tính mạng, có vẻ chỉ là bị hôn mê.”

Cô gái nhỏ reo lên vui mừng: “Vậy là bà lão không sao rồi phải không ạ?”

Thẩm Minh Chân lắc đầu: “Tôi chỉ nói là hiện tại không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng bà lão đã tuổi cao, trong vài ngày qua chắc chắn không ăn uống được gì. Việc bà ấy hồi phục sức khỏe sẽ rất khó khăn.”

Bây giờ chỉ có thể tìm cách khiến bà lão tỉnh lại trước, sau đó mới lo liệu những việc khác.

Khi hai người đang bàn bạc, bên ngoài có tiếng nói chói tai – rõ ràng là của bà Chu. Bà ta hét lên: “Nghe nói Minh Chân đã trở về à? Sao lại thiếu lễ phép thế này? Về thăm nhà mẹ mà không báo trước chút nào!”

Thẩm Minh Chân nhìn bà Chu với ánh mắt tức giận, rồi bước vào nhà và cười lạnh: “Tôi cũng chưa từng nghe nói như vậy… Làm sao một thiếu phu nhân của gia đình quý tộc như tôi, khi về thăm bà ngoại ở nhà mẹ, lại phải báo trước cho một người dì như bà ấy biết?”

Bà Chu hừ một tiếng: “Được thôi, bạn về thăm bà ngoại cũng được… Nhưng căn bệnh của bà lão là do hoảng sợ mà gây ra; lẽ ra bà ấy đã gần khỏi rồi, nhưng chính bạn lại đột nhiên đến thăm, làm ầm ĩ lên, e rằng lại làm bà ấy hoảng sợ thêm lần nữa.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy buồn cười trước cách bà ta đảo lộn sự thật… Cô đáp lại: “Theo bạn thì bà lão đã gần khỏi rồi, vậy tại sao tôi lại thấy bà ấy vẫn đang hôn mê nhỉ?”

Bà Chu không nói gì thêm.

Thẩm Minh Chân cũng không muốn tranh luận với bà ta nữa, mà vội vàng tập trung vào việc chữa trị cho bà lão.

Lúc này, các thành viên trong hai gia đình lớn cũng nghe tin Thẩm Minh Chân đã đến, liền vội vàng đến sân nhà bà lão. Trước mặt Thẩm Minh Chân, bà Chu cũng không dám ra lệnh cho người hầu cản đường họ.

Chỉ nhờ có Thẩm Minh Chân mà các thành viên trong hai gia đình lớn mới có cơ hội gặp lại bà Ông Thẩm – người vẫn đang hôn mê, và đã không thấy bà ấy trong vài ngày qua.

Họ đã nhận được phương thuốc và được hướng dẫn cách sử dụng. Thẩm Minh Chân giao việc đi mua và pha thuốc cho vợ của gia đình lớn.

Cô ta cố tình nhắc nhở bà vợ của gia đình lớn trước mặt cô dì Chu rằng phải tự mình chăm sóc bà lão ngay bên giường. Chỉ cần uống hết vài liều thuốc này, bà lão có thể sẽ tỉnh lại ngay thôi. Nói xong, cô ta mới dựa vào lưng và quay trở về dinh để nghỉ ngơi.

Cô dì Chu tức giận đến nỗi răng đau nhức; kẻ Thẩm Minh Chân này thật sự là kẻ định mệnh để hại cô ta. Nếu không có sự hậu thuẫn của Thẩm Minh Chân, bà vợ của gia đình lớn chắc chắn sẽ nghe theo mọi lời cô dì Chu nói. Nhưng bây giờ, người phụ nữ ngu ngốc đó lại nghe theo lời Thẩm Minh Chân đến thế; cô ta bảo cô ta tự pha thuốc thì cô ta cũng làm theo, khiến cô ta không thể gây rối được gì nữa.

Điều cô ta sợ nhất là nếu bà lão uống hết những liều thuốc này mà tỉnh lại, mọi âm mưu xấu xa của cô ta chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Đúng rồi, cô ta tuyệt đối không thể để bà lão uống những liều thuốc đó.

Cô dì Chu lo lắng không yên, bèn sai người hầu cận canh giữ bà vợ của gia đình lớn, và yêu cầu họ thông báo cho mình ngay khi thuốc đã được pha xong.

Bà vợ của gia đình lớn bận rộn suốt hai tiếng đồng hồ cuối cùng cũng pha xong thuốc. Khi thuốc còn nóng, cô ta cẩn thận mang chiếc bát thuốc đến cho bà lão uống.

Vừa bước vào phòng, cô dì Chu đã vội vàng giành lấy chiếc bát thuốc, nói: “Ôi trời, chị dâu đã vất vả pha thuốc rồi, để em đi cho bà lão uống thuốc!”

Bà vợ của gia đình lớn cố gắng giành lại bát thuốc, nhưng cô dì Chu liên tục tránh né. Sau một hồi tranh giành, bà vợ của gia đình lớn đành phải để cô dì Chu đi cho bà lão uống thuốc.

Khi bà vợ của gia đình lớn quay lưng đi, cô dì Chu muốn ném chiếc bát xuống đất, nhưng cô ta giả vờ làm rơi nó và kêu lên: “Ôi trời!”

Bỗng nhiên, một bàn tay từ bên cạnh vươn ra, giữtrú chiếc bát thuốc. Người đó nói khẽ: “Cô dì Chu hãy cẩn thận, loại thuốc này rất khó pha đấy.” Hóa ra, đó là cô hầu gái bên cạnh bà lão; hôm nay chính cô ấy đã mời Minh Chân đến.

Cô hầu gái đã sớm đề phòng cô dì Chu, và quả nhiên đã thấy cô ta suýt nữa làm đổ hết thuốc.

Thấy kế hoạch của mình bị phát hiện, cô dì Chu đành phải dưới sự giám sát của mọi người, thành thật cho bà lão uống hết thuốc.

Đến nửa đêm, cô dì Chu vẫn không rời khỏi bên giường bà lão. Cô ta thực sự sợ rằng bà lão sẽ tỉnh lại, và nếu như vậy, cô ta tuyệt đối không cho phép bà lão nói chuyện với ai trước.

Cô ta nhìn chằm chằm vào bà lão đang nằm trên giường, m