“Các người cứ về đi, đã phục vụ bà lão nhiều ngày rồi, hôm nay hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Tôi sẽ trực đêm để báo hiếu cho bà lão! Phục vụ…”

Bà Chu ngồi bên cạnh bà lão, vừa xoa chân cho bà vừa nói với những người vợ của hai gia đình đang quanh quẩn bên bà.

Hai nhóm người vợ nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều ẩn chứa ý nghĩ “mặt trời mọc từ phía tây”.

Kể từ khi bà lão ốm yếu, họ đã không ngừng phục vụ bà suốt nhiều ngày liền; công việc thực sự rất vất vả. Hôm nay thấy bà Chu tự nguyện đảm nhận việc trực đêm, họ không từ chối, chỉ lịch sự từ biệt rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Đây chính là khoảnh khắc mà bà Chu mong đợi – khi mọi người đều rời đi, chỉ còn lại mình bà trong căn phòng, bà mới có cơ hội lấy chiếc hộp chứa giấy chứng nhận quyền sử dụng đất của bà lão.

Tuy nhiên, việc “báo hiếu” này cũng không hề dễ dàng chút nào… Bà lão liên tục yêu cầu uống nước, ho, và than phiền rằng chiếc chăn của mình không đủ dày.

Với nụ cười giả tạo trên môi, bà Chu cuối cùng cũng giúp bà lão ngủ thiếp đi. Cô gần như kiệt sức, lưng đau nhức; chỉ muốn nhanh chóng lấy được chiếc hộp đó rồi trở về phòng riêng, và còn cần một cô hầu gái đánh lưng cho mình nữa!

Đúng ba giờ sáng, trăng tối gió lớn… Một bóng đen lén lút di chuyển vào phòng của bà lão, từ bên cạnh giường lò sang cái tủ bên cạnh giường.

Bà Chu biết rằng giấy chứng nhận quyền sử dụng đất của bà lão được cất trong một chiếc hộp được khóa bằng ổ khóa đồng. Cô nhẹ nhàng mở tủ ra và tìm thấy chiếc hộp mà mình ao ước có được từ lâu…

“Cô đang làm gì đó?” Một tiếng la mắng dữ dội vang lên từ giường. Bà Chu hoảng sợ, tay run rẩy, và chiếc hộp đó “keng” rơi xuống đất.

Bà lão lập tức nhìn thấy chiếc hộp quý giá của mình; cơ thể bà bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, bà vùng dậy và lao về phía bà Chu, hét lên: “Đồ đáng ghét! Hóa ra cô là kẻ trộm! Nhanh… ai đó đến đây…”

Ban đêm, bà lão ăn phải thức ăn béo ngấy, nên lúc này bà cảm thấy đau bụng và muốn đi vệ sinh. Khi mở mắt, bà thấy bà Chu đang lén lút làm gì đó trong phòng mình… Bà nín thở và nhận ra rằng bà Chu đang muốn trộm chiếc hộp chứa giấy chứng nhận quyền sử dụng đất – thứ tài sản quan trọng của cả gia đình mình!

Dùng hết sức lực, bà cố gắng bước xuống giường để lấy lại chiếc hộp đó.

Bà lão chẳng ngờ rằng, vì quá hoảng sợ, trong tình trạng già yếu và đã ốm nhiều ngày như vậy, mình lại di chuyển giống hệt những người tuổi tác của cô Chu kia.

Cô Chu bị tiếng la mắng làm cho nửa thân người tê dại đi. Hoảng loạn, khi thấy mình bị bắt quả tang đang trộm đồ, cô lập tức nghĩ đến việc phải ngăn bà lão kêu gọi người khác, liền run rẩy van xin: “Bà ơi, đừng la mắng, con… con không có làm gì cả… xin bà đừng la!”

Nhưng bà lão đâu có nghe lời cô, vẫn lảo đảo muốn ra ngoài kêu người.

Cô Chu càng thêm sốt ruột, cố gắng chặn bà lão lại, đứng ngay trước cửa. Lúc này, bà lão cũng đã đến cửa. Một người muốn đi, một người muốn chặn; cuối cùng, vì còn trẻ hơn, trong lúc hoảng loạn, cô Chu đã đẩy bà lão ngã xuống.

Người già đó lảo đảo và ngã xuống đất, đầu đập vào chân cái bàn, ngất đi.

Thấy bà lão ngã xuống đất và không còn tiếng động gì nữa, cô Chu càng sợ hãi hơn, run rẩy đặt tay lên mũi bà lão để kiểm tra xem còn thở không. May mắn thay, bà vẫn còn thở, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô vội vàng tự nói với mình: “Phải gọi bác sĩ! Nhanh lên, phải tìm bác sĩ ngay!”

Cô chạy ra ngoài vài bước, rồi lại bình tĩnh lại, nghĩ rằng: Nếu gọi bác sĩ đến và bà ấy được cứu sống, mình sẽ càng gặp rắc rối hơn. Sau này liệu mình còn có cơ hội sống nữa không?

Tâm trí cô Chu dần trở nên lạnh lùng hơn, quyết định rằng chỉ khi bà lão tiếp tục hôn mê, mình mới có thể che giấu chuyện trộm giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đó.

Đêm khuya, mọi thứ yên tĩnh; bất kỳ tiếng động nào cũng có thể vang xa. Với tiếng ồn ào lớn như vậy trong nhà, không lâu sau đã có người dậy đi kiểm tra.

Cô Chu đã nhanh chóng dọn dẹp lại căn phòng cho gọn gàng như ban đầu. Bây giờ, cô đang ôm lấy bà lão hôn mê giả vờ khóc: “Ôi bà ơi, chắc bà đã mơ ác mộng gì đó phải không? Sao lại ngã như vậy chứ?”

Người nhà các phòng khác cũng vội vàng đến. Thấy bà lão hôn mê không biết chuyện gì, họ hỏi: “Chuyện gì vậy? Tối nay bà còn khỏe mạnh mà?”

Câu hỏi đó thực chất là đang trách cô Chu. Họ nghĩ rằng đã giao bà lão cho cô để cô chăm sóc chu đáo, vậy mà bà lại hôn mê không biết chuyện gì?

Cô Chu giả vờ ngốc nghếch, dùng khăn lau mặt và khóc lóc: “Con cũng đã chăm sóc bà cẩn thận lắm, vỗ lưng và cho bà uống nước… Nhưng đến nửa đêm, bà bỗng nhiên như điên dại vậy, nhảy xuống giường, không ai có thể ké

Người trong phòng lớn và phòng thứ hai đều cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không ai khác có mặt để chứng kiến sự việc; bà lão đang hôn mê và không thể nói được gì, vậy làm sao ai có thể nói rằng cô dâu Chu đang nói dối chứ?

Khi thấy mọi người đều không nghi ngờ lời nói của mình, cô dâu Chu cũng bớt lo lắng hơn và khuôn mặt cô cũng trở lại bình thường.

Cô ra lệnh cho các cô hầu gái: “Bà lão chỉ là bị ác mộng làm cho hoảng sợ thôi; các ngươi đúng là lười biếng, thường ngày cũng không pha thuốc an thần cho bà uống… Hôm nay đừng ai đi ngủ cả! Hãy đốt lò lên và pha thuốc an thần cho bà uống ngay!”

Trong căn phòng, Thẩm Minh Chân đang nhìn chằm chằm vào Phu nhân Sơn. Cô ta nhăn môi giả vờ tức giận, nhưng Phu nhân Sơn vẫn không quan tâm đến cô.

Gần đây, triệu chứng nôn mửa của Thẩm Minh Chân đã giảm bớt, ăn uống cũng ngon miệng hơn; khi cơ thể khỏe mạnh hơn, cô càng muốn ra ngoài… Nhưng Phu nhân Sơn luôn cấm cô ra ngoài; dù cô ta nũng nịu thế nào cũng không hiệu quả, khiến cô tức giận suốt những ngày qua.

May mắn thay, hôm nay cô ta cảm thấy vui vì em họ Thẩm Minh Uyển nói sẽ đến thăm cô.

Thẩm Minh Uyển cũng không đến tay không; cô mang theo những bộ quần áo nhỏ xinh mà mình đã may riêng cho đứa bé trong bụng của Minh Chân, từ khi biết tin Minh Chân đang mang thai, cô đã bắt đầu chuẩn bị chúng ngay.

Minh Chân rất vui mừng; cùng với Thẩm Minh Uyển, họ ngồi trên ghế, xem xét những bộ quần áo nhỏ xinh ấy và trò chuyện riêng tư. Phu nhân Sơn cũng ngồi bên cạnh, đồng hành cùng họ.

Thẩm Minh Uyển nói: “Chị gái, hôm qua em vừa trở về Thẩm phủ thăm mẹ, cũng đã đến thăm bà lão… Em biết không, gần đây bà lão bị ốm.”

Thẩm Minh Chân gật đầu và nói: “Ừm, em cũng nghe nói rằng gần đây bà nội không khỏe lắm… Chỉ là do tuổi tác già thôi, không phải là bệnh nặng gì đâu.”

Thẩm Minh Uyển lắc đầu và tiếp tục: “Không phải là lần trước đâu… Lúc đầu họ cũng nói rằng không có gì nghiêm trọng.”

Tuy nhiên, hôm qua khi tôi trở về, tôi nghe nói rằng cô dâu Chu đã phục vụ bà lão suốt đêm trong phòng của bà ấy; không hiểu sao mà bà lão lại bất tỉnh đi. Cô dâu Chu nói rằng bà ấy bị ác mộng làm cho hoảng sợ.

Hôm qua tôi cũng đến thăm bà lão, nhưng không thấy bà ấy đâu cả.”

Thẩm Minh Chân và Phu nhân Sơn đều giật mình. Phu nhân Sơn vội vàng đứng dậy và nói: “Bà lão bất tỉnh? Chuyện lớn như vậy, làm sao chúng ta lại không biết gì cả? Không được, tôi phải quay lại xem bà lão thế nào.” Nói xong, anh ta liền bước ra ngoài.

Thẩm Minh Chân vội vàng ngăn cản Phu nhân Sơn, khuyên rằng: “Mẹ ơi, đừng vội vàng. Minh Wan đã nói rồi mà, hôm qua cô ấy cũng không thấy bà lão đâu. Nếu mẹ đi, e rằng cũng sẽ bị cô dâu Chu từ chối tiếp đón thôi.”

Phu nhân Sơn lo lắng, đá chân xuống đất và nói: “Vậy thì phải làm sao đây?”

Chú của họ cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này và bước vào để an ủi Phu nhân Sơn: “Bây giờ việc mẹ vội vàng cũng chẳng có ích gì. Thà rằng chúng ta cử người đi hỏi rõ tình hình bên trong Thẩm phủ trước. Điều quan trọng nhất là xác định xem ai đang nắm quyền lực trong gia đình này.”

Ý ông ấy muốn nói rằng bà lão có lẽ đã bị người khác kiểm soát.

Mọi người nhìn nhau, khuôn mặt đều trở nên nghiêm túc.

Quả nhiên, người được cử đến Thẩm gia thậm chí không thể vào được cửa nhà bà ấy. Khi trở về, họ thông báo với Minh Chân rằng cửa chính và cửa sau đều đã được đóng chặt, không ai được phép ra vào. Họ cũng nói rằng đây là ý muốn của các cô dâu trong nhà.

Phu nhân Sơn thở dài. Kể từ khi cô dâu Chu dựa vào sức mạnh của con rể mình, bà ta càng ngày càng trở nên ngang ngược, không tuân theo luật lệ nữa. Bây giờ bà lão sống hay chết cũng không ai biết; còn cô dâu Chu thì nắm quyền lực trong nhà, làm cho mọi việc đều theo ý mình.

Lúc nãy Minh Chân nói đúng: nếu mình vội vàng quay lại thăm bà lão, thật sự sẽ bị cô dâu Chu bắt nạt mà thôi!

Nhưng cũng không thể chỉ đứng đó chờ đợi được. Làm sao có thể tin rằng tất cả mọi người trong nhà đều bị cô dâu Chu kiểm soát hết được?

“Thưa tiểu thư, có một cô hầu gái nhỏ ở cổng, nói rằng cô ấy thuộc gia đình của tiểu thư, đang khóc lóc và muốn gặp tiểu thư… Tiểu thư nghĩ sao?”

Người quản gia bước vào phòng chính và báo cáo với Minh Chân.

Minh Chân ngạc nhiên một chút rồi lập tức nói: “Nhanh chóng dẫn cô ta vào đây.”

Không lâu sau, một cô hầu gái nhỏ đi theo người quản gia vào phòng chính. Vừa bước vào, cô ta liền quỳ xuống trước mặt Minh Chân và khóc lóc: “Cô chủ ơi, xin hãy cứu bà lão đi!”

“Bà lão ra sao vậy? Nhanh nói cho tôi biết!” Thẩm Minh Chân nhận ra đó là cô hầu gái thường phục vụ bà lão, liền siết chặt chiếc khăn tay của mình.

Cô hầu gái lau nước mắt và kể: “Từ tối hôm trước, khi cô Chu phục vụ bà lão, có người nói rằng giữa đêm bà lão đã bị ác mộng làm cho hoảng sợ. Đến bây giờ, đã một ngày một đêm trôi qua mà bà lão vẫn không hề tỉnh lại, không biết gì cả.”

“Cô Chu cũng không cho mời bác sĩ đến; hàng ngày, cô ấy chỉ cho bà lão uống thuốc an thần thôi. Minh Chân cô chủ ơi, chính cô mới là bác sĩ giỏi… Chỉ có cô mới có thể cứu bà lão được.”

Thẩm Minh Chân, Phu nhân Sơn và vị sư huynh của họ nhìn nhau một cái. Minh Chân tiếp tục hỏi: “Vậy bây giờ trong nhà này, mọi việc đều do cô Chu quyết định phải không? Ai đã sắp xếp chuyện này? Liệu đó có phải là ý muốn của bà lão không?”

Cô hầu gái trả lời: “Chúng tôi chưa bao giờ nghe bà lão nói gì cả, nhưng cô Chu nói rằng bà lão đã giao quyền quản lý Thẩm phủ cho cô ấy tạm thời. Đêm hôm đó, chỉ có mình cô Chu ở trong phòng bà lão; không ai có thể chứng minh rằng bà lão không nói như vậy được! Hơn nữa, cô Chu còn nói rằng con rể của cô ấy là người đứng đầu đội quân Hoàng gia… Ai dám đụng đến ông ấy chứ? Hôm nay, tất cả những người canh cửa ở Thẩm gia đều là người của cô Chu; tôi mới lén lút trốn ra đây được.”

“Bà lão đã ân cần với tôi rất nhiều… Tôi không thể nhìn thấy bà ấy nằm liệt trên giường như vậy được!”

Phu nhân Sơn đỡ cô hầu gái dậy và vỗ về tay cô ấy: “Con gái yêu quý, thật là khó khăn cho em… Bà lão thật sự rất may mắn!” Nói xong, ông nhìn Thẩm Minh Chân và nói: “Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải quay lại Thẩm gia để kiểm tra tình trạng sức khỏe của bà lão… Không thể để bệnh tình của bà ấy kéo dài thêm được nữa!”

Thẩm Minh Chân gật đầu và nói: “Mẹ ơi, con sẽ đi cùng mẹ… Ngay bây giờ, bảo người quản gia chuẩn bị xe ngựa, chúng ta sẽ lên đường ngay!”

“Nhìn thấy bụng của Thẩm Minh Chân, Phu nhân Sơn cau mày nói: ‘Cô đang mang thai, trong nhà này chắc hẳn đang rất hỗn loạn… Nếu có gì xảy ra với cô, chúng ta sẽ không kịp hối tiếc đâu. Phải tìm cách giải quyết thật an toàn mới được…’”

Bên cạnh, vị sư huynh lân cận chỉ vào ngực mình và im lặng mím môi ra hiệu với Phu nhân Sơn: “Tôi… tôi…”

Phu nhân Sơn nhìn thấy vậy liền nhẹ lòng hơn, gật đầu nói: “Được thôi, để sư huynh đi giúp đi. Sư huynh vốn dĩ là người giỏi y thuật lại là nam giới, việc sư huynh đi sẽ phù hợp hơn.”

Vị sư huynh vội vàng bày tỏ sự trung thành: “Đúng rồi, chính tôi mới phải đi. Các bạn hãy ở nhà chờ đợi đi, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc bà lão một cách chu đáo!”

Nhưng Thẩm Minh Chân không mấy lạc quan. Không phải vì không tin vào tài năng y thuật của sư huynh, mà là vì sư huynh cũng không thể đối phó được với bà Chu – cô gái kia đã nói rõ ràng rằng bây giờ bà Chu đang nắm quyền kiểm soát Thẩm phủ. Thẩm Minh Chân lo lắng rằng sư huynh thậm chí không thể vào được cổng nhà Thẩm phủ.

Vị sư huynh cũng không chần chừ, lập tức cầm theo chiếc hòm thuốc và cùng với người quản gia rời khỏi biệt thự. Người quản gia đã sắp xếp một chiếc xe ngựa để đưa sư huynh đến Thẩm gia.

Như Minh Chân đã dự đoán, khi sư huynh đến trước cửa nhà Thẩm gia và nhìn thấy cánh cổng màu đỏ thắm đóng chặt, ông bắt đầu gõ cửa liên hồi. Một người hầu xuất hiện sau một lúc và hỏi: “Ai đó vậy? Đến đây để làm gì?”

Sư huynh lịch sự trả lời: “Tôi muốn đến thăm bà lão, xin người hầu cho phép tôi vào.”

Người hầu nhìn sư huynh từ đầu đến chân rồi nói: “Bà lão nhà chúng tôi không tiếp khách bên ngoài, xin ông quay lại đi!”

Nói xong, người hầu quay người bước vào và đóng cửa lại. Sư huynh cố gắng đẩy cửa nhưng cánh cửa được đóng chặt không cho qua. Ông gọi mãi nhưng không ai xuất hiện cả.