Trong phòng đọc sách của hoàng đế, một eunuch cúi đầu hỏi: “Bệ hạ, người đứng đầu quân Hoàng Lâm đã rời đi rồi; căn phòng được chuẩn bị sẵn cho ông ấy trong cung vẫn còn nguyên trạng như ban đầu. Chúng tôi không biết nên xử lý thế nào, xin bệ hạ chỉ thị…”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi thở dài: “À, cuộc sống luôn đầy những bất ngờ… Không ngờ ông ấy lại gặp phải chuyện không may như vậy. Khi người ta đã đi rồi, thì hãy thiêu hủy tất cả những thứ liên quan đến ông ấy đi… Việc để chúng ở đó chỉ khiến ta buồn lòng thôi.”

Eunuch đáp lời và lùi lại vài bước trước khi đứng thẳng người ra khỏi phòng. Ngay lúc đó, ông ta gặp viên Thượng thư Bộ Quân đang bước vào phòng đọc sách.

Vị Thượng thư đang đổ mồ hôi trên trán; sau khi cúi đầu chào hoàng đế, ông ta vội vàng báo cáo: “Bẩm báo bệ hạ, có chuyện nghiêm trọng xảy ra ở Hà Bắc! Bọn cướp hoành hành, gần đây quân đội còn không thể kiềm chế được chúng nữa!”

Hoàng đế giật mình hỏi: “Thế nào? Hãy kể chi tiết cho ta nghe!”

Vị Thượng thư cúi đầu nói: “Tôi vừa nhận được tin tức khẩn cấp được gửi từ xa tám trăm dặm… Tình hình quân sự thực sự rất nghiêm trọng. Theo thông tin được mã hóa, bọn cướp rất hung hãn; chúng am hiểu địa hình rừng núi, khiến quân đội bối rối và liên tục thất bại trong các cuộc truy quét, thậm chí còn làm cho uy tín của chúng ngày càng tăng. Hôm nay, bọn chúng thường xuyên xuống núi gây rối cho dân chúng địa phương; một số làng đã bị cướp sạch chỉ trong một đêm. Điều đáng sợ nhất là, nhiều người dân bị cướp đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gia nhập hàng ngũ của bọn chúng…”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Hãy soạn sắc lệnh, Phủ Quý Tộc Vũ An Tống Thần Dụ sẽ dẫn quân đến Hà Bắc để trừng phạt bọn cướp. Yêu cầu ông ấy phải lập tức lên đường, không được trì hoãn; phải tiến hành chiến dịch nhanh chóng và triệt để, không được để xảy ra sai sót!”

Vị Thượng thư vâng lời và rời đi.

Bên ngoài cửa nhà của Phủ Quý Tộc Vũ An, Minh Chân đã đứng đó suốt nửa giờ rồi. Sau khi nhận được tin từ công tử Phàn, nói rằng Tống Thần Dụ sẽ về nhà ngay sau đó, cô ấy liền đến đây chờ đợi, quyết tâm phải gặp anh ấy trước tiên.

Zi Yu đưa chiếc áo choàng cho Minh Chân mặc, rồi khuyên: “Cô hãy vào trong chờ đi… Nếu tướng quân trở về và thấy cô đứng ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ rất buồn lòng đấy.”

Thẩm Minh Chân lắc đầu, cứng đầu nói: “Không… Dù tôi vào trong, tôi cũng không thể

“Zi Yu cũng không còn cách nào khác, đành phải dựa vào cánh tay của Minh Chân để cô ấy có thể dùng sức một chút, nhằm tránh việc đầu gối bị đau sau này.”

Tiếng móng ngựa vang lên từ xa; đôi mắt của Thẩm Minh Chân sáng lên. Quả nhiên, người mà cô ấy mong đợi từng ngày đêm đã lại xuất hiện, cưỡi ngựa lao về phía cô như mọi khi.

Khi người đó càng lúc càng tiến gần, trong lòng Minh Chân rất vui mừng, nhưng nước mắt lại không thể kiểm soát được, tuôn rơi dọc theo má xuống cổ. Cô cũng không kịp lau đi; khi người đó nhảy xuống ngựa và kéo lên váy của mình, cô liền lao vào vòng tay anh ta và bắt đầu khóc nức nở.

Những nỗi lo lắng và sợ hãi suốt những ngày qua giờ đây đều biến thành nước mắt, rơi lên ngực của Tống Thần Dụ.

Tống Thần Dụ vỗ lưng Thẩm Minh Chân để an ủi cô ấy. Phía sau, còn có một người nữa cũng cưỡi ngựa theo Tống Thần Dụ về; đó chính là công tử Phạm. Nhìn thấy Thẩm Minh Chân khóc đến nỗi đau lòng, trong lòng công tử Phạm cũng không khỏi cảm thán về những gian khổ mà Tống Thần Dụ đã trải qua.

Hôm nay, khi nghe tin Hoàng đế đã phái Tống Thần Dụ đi trấn áp bọn cướp, ông ta lập tức sai người thông báo cho Phủ Quý Tộc Vũ An, nói rằng Tống Thần Dụ sẽ sớm trở về nhà.

Việc theo Tống Thần Dụ trở về hôm nay không chỉ là để đưa người bạn về nhà, mà công tử Phạm cũng được lệnh đến đây, nhằm thúc giục Tống Thần Dụ lập tức lên đường đi tiêu diệt bọn cướp.

Bây giờ, khi thấy người bạn và vợ mình ôm nhau khóc sau khi trải qua bi kịch, trong lòng công tử Phạm không nỡ gây phiền toái, nên đành đứng sang một bên chờ đợi.

Tống Thần Dụ thấy công tử Phạm không rời đi sau khi đưa mình về nhà, biết chắc anh ta chắc chắn có chuyện gì quan trọng. Khi Thẩm Minh Chân đã bắt đầu bình tĩnh lại một chút, ông ta lập tức kéo công tử Phạm ra một bên và hỏi: “Có chuyện gì gấp rút sao?”

Công tử Phạm do dự và nói: “Anh Song, xin đừng trách tôi thiếu hiểu biết… Thực sự là mệnh lệnh của Hoàng đế, Ngài yêu cầu anh phải lập tức lên đường… Anh xem…”

Tống Thần Dụ suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn Minh Chân – cô ấy vẫn đang lau nước mắt ở cửa. Thấy anh nhìn mình, cô ấy liền nở một nụ cười không mấy đẹp đẽ.

Trái tim anh ta bỗng đau nhói – cô gái ngốc nghếch này!

Anh ta nói với công tử Phạm: “Hôm nay trời đã tối rồi, tình trạng của tôi hiện giờ cũng cần phải thay quần áo và tắm rửa; tôi sẽ ở lại một đêm thôi! Sáng mai trước khi bình minh, chúng ta sẽ lên đường ngay, ông nghĩ sao?”

Công tử Phạm không nỡ lòng từ chối và đồng ý: “Anh Song thông cảm thật tốt; vậy thì cứ ở lại một đêm đi, sáng mai tôi sẽ đích thân tiễn anh.” Nói xong, hai người bạn chào nhau lưu luyến rồi chia tay.

Đã qua vài ngày rồi, những vết thương trên người vẫn còn màu tím bầm; có thể thấy những hành hạ lúc đó thực sự rất dã man. Thẩm Minh Chân tự mình chăm sóc Tống Thần Dụ, giúp cô ấy tắm rửa và thay quần áo. Nhìn thấy những vết roi trên người cô ấy, những giọt nước mắt vốn đã được kiềm chế lại bất ngờ trào ra.

Tống Thần Dụ hôn lên má cô ấy, muốn xua tan những giọt nước mắt ấy, nhưng mãi không thành công; những giọt nước mắt của Thẩm Minh Chân càng lúc càng nhiều hơn.

Anh ta muốn làm cho cô ấy vui lên, liền cười nói: “Minh Chân Minh Chân, sao nữ y tài giỏi của anh lại trở thành một đứa bé hay khóc nhỉ?”

Thẩm Minh Chân trách móc anh ta: “Nhìn xem những vết thương trên người anh kìa… Tôi…”

“Ha ha, đừng khóc nữa nhé; thực ra chúng không đau đâu. Anh không để thuốc cho tôi sao? Tôi đã dùng hết rồi đấy.”

“À? Vậy tại sao anh không nói sớm hơn? Để tôi đi lấy thuốc mới cho anh.”

Thẩm Minh Chân lấy thuốc mỡ ra, bảo Tống Thần Dụ nằm xuống giường, sau đó tự mình rửa sạch tay và cẩn thận thoa thuốc mỡ lên từng vết thương, trong lúc thoa còn thổi nhẹ lên chúng, như thể như vậy vết thương sẽ nhanh chóng lành lại vậy.

Ngoại trừ vài vết roi nặng hơn mà vẫn hơi ngứa, những vết thương khác của Tống Thần Dụ thực sự đã không còn đau nữa. Nhưng những ngón tay của Thẩm Minh Chân mang theo thuốc mỡ, vuốt ve trên cơ thể anh, khiến da anh cảm thấy mát mẻ và thoải mái vô cùng.

Anh ta thích cảm giác này và nghĩ rằng những vết roi mình phải chịu thực sự không uổng phí.

Anh ta quay người lại, để Thẩm Minh Chân chăm sóc những vết thương trên ngực mình, rồi đưa tay sờ vào khuôn mặt vợ mình và nói: “Những ngày này em có phải làm việc quá mệt mỏi không? Em gầy đi rất nhiều đấy…”

“”

   Minh Chân chớp mắt và nói: “Thật sao? Tôi không thấy có gì cả.”

   Tống Thần Dụ cười, nhẹ nhàng bóp má Thẩm Minh Chân và nói: “Làm sao lại không có được chứ? Nhìn này, tôi còn bóp mãi mà không thể nhổ ra được đâu!”

   Thẩm Minh Chân cuối cùng cũng bị anh ta làm cho cười, nhẹ nhàng tựa vào ngực anh và nói: “Giảm cân cũng chỉ vì bạn làm tôi sợ hãi thôi… Khi bạn trở về, hãy giúp tôi lấy lại cân nặng nhé!”

   Tống Thần Dụ hôn lên mái tóc của Minh Chân, giọng nói đầy ân hận: “E rằng lần này tôi sẽ không thể tự mình giúp bạn lấy lại cân nặng được đâu!”

  “Tại sao vậy?” Thẩm Minh Chân bất ngờ ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào Tống Thần Dụ và hỏi: “Bạn định đi đâu vậy?”

   Tống Thần Dụ đặt những ngón tay mảnh mai của mình lên môi, ánh mắt anh khao khát nhìn khuôn mặt nhỏ xinh của vợ: “Hoàng đế đã ra lệnh cho tôi phải đi tiêu diệt bọn cướp ngay lập tức; công tử Phan cũng được giao nhiệm vụ giám sát việc này… Chúng tôi phải lên đường trước bình minh ngày mai!”

   Đôi mắt của Minh Chân lại đỏ lên.

   Vì thời gian quá gấp rút, Tống Thần Dụ yêu cầu Thẩm Minh Chân mang theo những bằng chứng mà họ đã thu thập được từ người đứng đầu Lực lượng Vệ binh Hoàng gia.

   Thẩm Minh Chân lấy ra gói hàng được bọc trong giấy dầu đó… Vì chiếc gói này mà Tống Thần Dụ đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn trong tù, thậm chí suýt nữa trở thành kẻ sát nhân… Bây giờ, khi cả hai nhìn vào chiếc gói đó, lòng họ đều tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

   “Hãy để tôi giữ chiếc gói này đi… Tôi sẽ cất nó bên mình; để ở đây thì tôi lo lắng quá. Khi tôi trở về, tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng hơn.” Tống Thần Dụ nói với Minh Chân.

   Minh Chân gật đầu và hỏi: “Việc tiêu diệt bọn cướp có nguy hiểm lắm không? Vết thương trên người bạn vẫn chưa lành hẳn… Cơ thể bạn có chịu đựng nổi không?”

   Tống Thần Dụ cười và nói: “Những vết thương nhỏ này thì không đáng kể đâu… Bạn hãy ở nhà chăm sóc bản thân và chăm sóc đứa con của chúng ta thật tốt… Hãy tin rằng chồng bạn sẽ mang về cho bạn những chiến công lớn đấy!”

Thẩm Minh Chân nhẹ nhàng vỗ vai anh ta và nói: “Ai lại quan tâm đến những công trạng quân sự của anh chứ? Miễn là anh được bình an trở về, em không cần gì cả!” Trong lúc nói, giọng nói của cô lại tràn ngập nước mắt.

Cô không muốn thái độ yếu đuối này của mình làm ảnh hưởng đến ý chí mạnh mẽ của chồng mình, vì vậy cô vội vàng chuẩn bị những thứ cần mang theo vào ngày mai: quần áo thay, thuốc men… Cô thu dọn thành một gói đồ lớn.

Quả nhiên, trước khi bình minh ló rạng, Tống Thần Dụ đã dậy để chuẩn bị lên đường. Minh Chân tối hôm trước đã trải qua nhiều biến động tâm trạng; vừa mới ngủ thiếp đi, Tống Thần Dụ đã lặng lẽ xuống khỏi giường và thấy Minh Chân vẫn nắm chặt mép chiếc áo lót của mình trong tay khi đang ngủ.

Anh ta tháo dây buộc ra và để chiếc áo lót lại trên giường.

Bên ngoài cửa, vệ sĩ riêng của anh ta đang chờ đợi. Lần này, không biết phải mất bao lâu Tống Thần Dụ mới trở về dinh thự, vì vậy anh ta thực sự lo lắng khi phải rời xa Thẩm Minh Chân.

Anh ta đứng trong sân suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn yêu cầu vệ sĩ ở lại trong dinh thự, như vậy anh ta mới không phải luôn lo lắng cho sự an toàn của Minh Chân. Chỉ sau những ngày xa cách gần đây, anh ta mới nhận ra rằng việc rời xa Thẩm Minh Chân thật sự rất khó khăn đối với mình.

Dị Tử An gần đây rất may mắn; người đứng đầu đội quân hoàng gia đã mất, và hoàng đế đã chọn vệ sĩ riêng của mình, tức là Dị Tử An, làm người đứng đầu mới. Vì vậy, Dị Tử An đã được thăng chức và trở thành người đứng đầu đội quân hoàng gia.

Khi một người thành công, những người xung quanh cũng được hưởng lợi. Khi chồng cô được thăng chức, Thẩm Minh Châu cũng trở nên tự tin hơn. Thật đáng tiếc là trong giới phụ nữ khuê phòng ở kinh thành, cô không có bạn bè thân thiết để chia sẻ niềm vui này.

Vì vậy, gần đây Thẩm Minh Châu ngày càng thường xuyên trở về nhà cha mẹ mình. Nếu nói có điểm chưa hoàn hảo, thì đó là cô vẫn chưa thể có thai. Nghe nói chồng của Thẩm Minh Chân đã may mắn thoát khỏi tù ngục, nhưng lại bị hoàng đế điều đi tiêu diệt bọn cướp; không ai biết liệu anh ta có sống sót trở về hay không.

Nghĩ đến điều này, Thẩm Minh Châu thấy thật sự vui sướng!

  Nếu mình lại có thai lần nữa, chẳng phải mọi thứ sẽ vượt trội hơn cả Thẩm Minh Chân sao? Ý muốn mang thai gấp rút của Thẩm Minh Châu càng trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

  “Mẹ ơi, mẹ đã tìm được phương thuốc tốt cho con chưa? Đã qua bao lâu rồi nhỉ!” Thẩm Minh Châu than phiền.

  Bà Chu cười hiền và an ủi cô: “Sao lại không tìm cho con chứ? Mấy ngày trước, ta không phải đã đưa cho con vài loại thuốc sao? Nhưng tiêu tốn khá nhiều tiền đấy… Con uống xong lại bảo thuốc có mùi chua, thế là hoàn toàn lãng phí rồi.”

  Thẩm Minh Châu nhăn mặt nói: “Thuốc đó có mùi chua ghê, con không thể uống được. Hơn nữa, mẹ có tiền mà… Bây giờ con rể của mẹ là người đứng đầu Quân đội Hoàng gia, là người được hoàng đế sủng ái; sau này chỉ cần anh ấy vung vẩy chiếc áo khoác của mình, mẹ cũng sống thoải mái suốt đời rồi!”

  Bà Chu cười nói: “Ta không phải tiếc tiền đó đâu… Ta lo lắng cho con thôi. Ta biết con rể mình là người có tài năng… Nhưng Minh Châu, con cũng biết tiền đó của ta từ đâu mà có… Nên ta mới lo lắng!”

  “Mẹ lo lắng cái gì chứ?” Thẩm Minh Châu cười nhạo: “Bà cụ già rồi, làm sao bà ấy biết chuyện giấy tờ đất đai kia chứ… Dù có biết đi nữa, con có con rể bảo vệ, ai dám làm gì mẹ được chứ?”

  Bà Chu cũng cười đáp: “Đúng vậy… May mà có con rể để dựa vào. Nhưng Minh Châu, lần trước ta chỉ lấy vài tờ giấy tờ đất đai thôi… Những ngày gần đây tiêu tốn khá nhiều, gần như hết sạch rồi… Nếu con còn tiếp tục đòi thuốc, tờ giấy tờ cuối cùng này cũng sẽ phải bán đi… Nếu bà cụ đột nhiên nhớ ra và thấy thiếu giấy tờ, chúng ta sẽ giải thích thế nào đây?”

  Thẩm Minh Châu cười nhẹ: “Bán đi thì bán thôi… Có phải đó là tài sản quý giá gì đâu… Ta thấy bà cụ hàng ngày cứ canh giữ cái hộp đó, nhưng Thẩm gia cũng chẳng giàu có hơn là mấy… Khi bà cụ mất đi, không biết những tài sản này sẽ rơi vào tay ai… Theo ta nghĩ, thà bây giờ lấy thêm vài tờ ra bán đi… Con cũng giữ lại làm tiền riêng, sau này sẽ thoải mái hơn… Có một con chim trong tay còn hơn hai con chim trong rừng mà!”

  Nghe vậy, bà Chu cảm thấy hứng thú… Gần đây bà cụ sức khỏe yếu, cô đã lén lấy giấy tờ đất đai mà bà cụ không hề hay biết… Tài sản của Thẩm gia này, khi bà cụ mất đi, sẽ được chia đều cho các con… Lúc đó, phần của cô sẽ còn lại bao nhiêu đây?