Bà Chu trở về từ phủ hầu nhân An đã không thể nào ngủ được, suy nghĩ mãi cũng chỉ có thể nghĩ đến việc phải giao đi những bộ trang sức quý giá mà mình đã dành cả đời để tích lũy. Nghĩ đến chúng, lòng bà đau như đang bị xé nát.

Nhưng vì Thẩm Minh Châu, để có thể giữ được vị trí của thiếu phu nhân trong phủ hầu nhân An, tất cả những điều này đều xứng đáng. Quyết tâm xong, ngày hôm sau bà đã dậy sớm, trang điểm một cách giản dị để che giấu thông tin, rồi mang theo hộp trang sức của mình đến tiệm cầm đồ.

Người già ngồi sau quầy tiệm cầm đồ nhìn qua những bộ trang sức ấy, rồi liếc nhìn bà Chu đang lo lắng, vò nát khăn tay và nói: “Cầm đồ này được năm mươi lượng.”

Bà Chu nghe vậy hoảng sợ: “Năm mươi lượng? Những thứ này đều là báu vật quý giá, ít nhất cũng phải hai trăm lượng mới đúng giá.”

Người già cười lạnh: “Tám mươi lượng, muốn bán hay không tùy bạn. Bạn cứ đi hỏi xem, trong kinh thành này không ai đưa ra giá tốt hơn tôi đâu. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ không còn giá nào tốt hơn nữa đâu.”

Bà Chu tức giận đến nỗi răng nghiền vào nhau, trong lòng nghĩ rằng mọi người đều keo kiệt, nhưng ai bắt mình phải vội vàng tìm tiền chứ? Bà quyết định: “Một trăm lượng, nếu không tôi sẽ không bán đâu.” Nói xong, bà tỏ vẻ muốn rời đi.

Người già cười ha hả và nói: “Đã thỏa thuận!”

Khi rời khỏi tiệm cầm đồ, bà Chu cảm thấy như con gà trống bị thổi bay hết sức lực, mang theo một gói hàng không hề nặng nề, nhưng trong lòng lo lắng rằng một trăm lượng chắc chắn là không đủ, ít nhất cũng phải ba trăm lượng mới có thể giải quyết được vấn đề. Bây giờ bà không còn một xu nào, nhưng liệu có cách nào để kiếm tiền không?

Trên đường phố, những thông báo được dán lên liên tục, bà Chu không thể không nhìn vào: “Hiện có sáu mẫu đất, với giá… tổng cộng hai trăm lượng, những ai quan tâm có thể đến làng Mã Gia, hẻm Đại Đồng để thảo luận chi tiết với ông Trương.”

Ngay lập tức, một ý nghĩ nguy hiểm xuất hiện trong đầu bà: bà cụ vẫn còn giữ vài tấm sổ đất, nếu bán đi một hoặc hai tấm, chẳng phải có thể kiếm đủ tiền để lo liệu mọi chuyện sao? Hơn nữa, bà cụ hiếm khi kiểm tra những thứ đó, đợi đến khi bà Chu có tiền rồi mua lại, ai lại biết được chứ?

Bà Chu càng nghĩ càng thấy kế hoạch này khả thi, không thể chần chừ nữa, bà vội vàng trở về Thẩm phủ.

Vào một đêm tối tĩnh lặng, bà Chu đã nhờ người khác chuẩn bị sẵn mọi thứ, sau đó lén lút lấy trộm các tấm sổ đất ra khỏi phòng của bà cụ.

Ngày hôm sau, bà sai ng

Bà Chu cảm thấy ghê tởm người này, nhưng vì cần phải nhờ vả họ, bà đành miễn cưỡng nói: “Hôm nay tôi đến để bàn chuyện về đất đai. Vì bà cụ trong nhà bị ốm, còn cô gái chúng tôi đã lấy chồng, nên gia đình chúng tôi đang thiếu tiền, vì vậy tôi mới được nhờ đến đây để bán đất đai.”

“Đây là giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, ông xem xét và cho biết giá trị của nó là bao nhiêu đi.”

Người họ Trương cười toe toét, nhưng trong lòng anh ta đã có kế hoạch rồi. Nếu là việc nhờ vả của người thân trong nhà, sao lại phải làm một cách lén lút như vậy? Nhìn thấy vẻ vội vàng của người phụ nữ này, có lẽ cô ấy đang rất cần tiền và đã sử dụng một số thủ đoạn để đạt được điều đó.

Nhưng anh ta không hề quan tâm đến điều đó. Chỉ cần có cơ hội kiếm lợi nhuận, anh ta luôn sẵn lòng đón nhận.

Anh ta nhìn giấy chứng nhận quyền sở hữu đất một cách nghiêm túc, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn. Bà Chu không khỏi cảm thấy lo lắng và bất an.

Chính lúc đó, người họ Trương nói: “Thưa bà, mảnh đất này nằm ở nửa dãy núi, cách xa kinh thành. Không chỉ việc canh tác khó khăn, mà thu hoạch cũng không nhiều, việc buôn bán cũng không thuận tiện lắm… Có lẽ giá trị của nó chỉ khoảng bao nhiêu đó thôi.”

“Một trăm lượng?” Bà Chu nhìn vào ngón tay anh ta mà tức giận, “Nơi đây có tổng cộng sáu mẫu đất; giá thị trường thấp nhất cũng phải hai trăm lượng. Ông đang lừa dối tôi đấy… Tôi không muốn thực hiện cuộc giao dịch này đâu.”

“À, à… Thưa bà, đừng nóng vội nhé.” Người họ Trương nhìn thấy bà Chu thật sự nghiêm túc, liền cắn răng không muốn bỏ lỡ cơ hội này, sau đó liền đề nghị: “Một trăm bốn mươi lượng… Đây là sự thành ý lớn nhất của tôi rồi.”

Bà Chu nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Một trăm sáu mươi lượng.”

“Đồng ý!”

Ở một nơi khác, Thẩm Minh Châu cũng đang lo lắng cho Dị Tử An. Gia đình đã chuẩn bị sẵn một số tiền, nhưng thông tin nhận được chỉ là Dị Tử An hiện vẫn ổn thoát, và việc minh oan vẫn chưa có tiến triển gì.

Gần đây, ánh mắt của mẹ chồng cô ngày càng lạnh lùng hơn; nếu không nhanh chóng đưa ra tiền, có lẽ cô sẽ phải chịu đựng thêm nhiều sự chỉ trích từ bà ấy.

Nhưng không lâu sau đó, người ta đã mang tin báo rằng bà Chu mời cô trở về nhà để gặp mặt, điều này khiến tâm trạng u ám của cô trong nhiều ngày qua tan biến hẳn.

Sau khi bà Chu đón cô vào nhà, bà lập tức khóa cửa lại. Thẩm Minh Châu vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đã gom được

“Đồng bạc ở đây cô hãy lấy đi dùng khi cần thiết trước đã. Khi mọi chuyện thành công, cô hãy suy nghĩ kỹ để sớm lấy lại số tiền đó, để tôi có thể mua lại giấy chứng nhận quyền sử dụng đất. Nếu không, khi sự việc bị phanh phui thì sẽ rất khó xử đấy.”

Thẩm Minh Châu Lúc này, ánh mắt cô chỉ toàn là hình ảnh những đồng bạc nặng trĩu ấy; cô vui mừng nói: “Mẹ yên tâm đi. Khi Tử An trở về, chúng ta sẽ trở thành những người có công lao lớn trong gia tộc hầu gia. Lúc đó, muốn cái gì cũng là chuyện dễ dàng thôi mà!”

“Mẹ, con không nói nhiều nữa đâu. Con phải về phủ ngay thôi.” Nói xong, cô liền chạy ra ngoài một cách vui vẻ.

“Ài, đứa bé này… hãy cẩn thận một chút…” Bà Chu nhìn theo bóng lưng của Thẩm Minh Châu, lòng đầy lo lắng, chỉ biết cau mày và thở dài.

Bên trong dinh tổng tướng, Zǐ Sū nhìn thấy chủ nhân mình đã đi lang thang suốt hai giờ đồng hồ, liền khuyên: “Thưa phu nhân, xin hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi. Phu nhân phải chăm sóc sức khỏe của mình đấy.”

Nhưng Thẩm Minh Chân lại đi đến bên cửa sổ, ngước nhìn cảnh tuyết bên ngoài một cách mê mẩn. Một lúc sau, Zǐ Sū mới nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Thẩm Minh Chân: “Người ta nói rằng tuyết rơi là điềm may mắn, nhưng đã ba ngày trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Zǐ Sū không nỡ nói gì thêm: “Nếu cô lo lắng, sao không đi hỏi ông Phạm Phong xem liệu có cách nào không?”

Thẩm Minh Chân quay đầu lại và cuối cùng cũng không kiềm được nữa: “Vậy thì hãy mời anh ấy đến Quán Rượu Ngọc Say một lần.”

Bên trong Quán Rượu Ngọc Say, Phạm Phong uống một ngụm trà rồi cau mày nói: “Chị dâu ơi, hôm qua Tòa Án Đại Lý đã thẩm vấn ba người có mặt tại hiện trường vào đêm xảy ra sự việc, bao gồm cả Dị Tử An nữa.”

Cả ba người đều khẳng định rằng họ đã làm tròn bổn phận của mình vào đêm đó và không hề rời khỏi hiện trường; lời khai của họ cũng không có sự mâu thuẫn gì. Lời khai của Dị Tử An và hai người kia hoàn toàn trùng khớp với nhau. Nếu thực sự là anh ta gây ra vụ án, có lẽ anh ta đã mua chuộc hai người đó rồi. Hoặc có thể anh ta hành động rất kín đáo nên hai người kia không hề phát hiện ra điều gì. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng rất khó có thể chứng minh được rằng Dị Tử An có nghi ngờ gây án.

Dù đã dự đoán trước, Thẩm Minh Chân vẫn cảm thấy buồn bã. Một khi các nhân chứng đã được xác định rõ ràng, khả năng kháng cáo lại càng trở nên mong manh hơn. Hiện tại, __

Thẩm Minh Chân vô thức vuốt ve chiếc ngọc bội mà Tống Thần Dụ đã tặng cô, và trong chốc lát, cả hai đều cảm thấy rất bối rối. Bỗng nhiên, Thẩm Minh Chân có một ý tưởng, cô nói: “Ngài Phong, gần đây phủ hầu nhân An có điều gì bất thường không?”

   Phạm Phong suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Tôi nghe nhiều đồng nghiệp bàn tán rằng phủ hầu nhân An đang tích cực lo liệu mọi việc, xây dựng các mối quan hệ. Điều này cũng dễ hiểu thôi.”

   Ánh mắt của Thẩm Minh Chân trở nên sắc bén, cô nói: “Người ta thường nói ‘quân không kiêng lừa’, nếu giả vờ thả tù nhân ra, họ sẽ tự động tìm đến doanh trại của mình, và như vậy, nơi địch mai phục sẽ bị bộc lộ.”

   “Nếu không thể tìm ra điểm yếu của hắn trong tù, thì thà thả hắn ra ngoài để tôi thử xem sao.”

   Phạm Phong lập tức hoảng sợ, vội vàng phản đối: “Không được đâu, không được đâu! Nếu thả hắn trở lại, sau này sẽ rất khó tìm cớ bắt hắn trở lại đây. Hơn nữa, dì đang mang thai, bất kỳ hành động nào cũng rất nguy hiểm.”

   Nhưng Thẩm Minh Chân đã quyết tâm, cô nói một cách kiên định: “Không còn cách nào tốt hơn nữa, thời gian không đợi ai đâu. Càng trì hoãn, việc minh oan sẽ càng khó khăn.”

   Phạm Phong nhìn vào ánh mắt dũng cảm của cô, đành phải đồng ý một cách bất đắc dĩ.

   Trong ngục tối, có tiếng gọi: “Đại nhân Dị? Đại nhân Dị!”

   Dị Tử An nghe thấy tiếng gọi, mơ hồ đứng dậy từ tấm chiếu rách nát. Anh thấy người canh tù luôn hung dữ kia đang cung kính tháo xiềng cho anh và nói: “Chúc mừng đại nhân Dị đã minh oan, gia đình ngài đang chờ ngài trở về phủ.”

   Dị Tử An vẫn chưa thể tin vào những gì đang xảy ra. Anh biết rằng phủ hầu sẽ lo liệu mọi việc cho mình, nhưng không ngờ họ có thể làm được đến mức khiến anh được trả tự do. Khi Hoàng đế ra lệnh cho Phạm Phong điều tra vụ việc này, anh đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với mọi khả năng xấu nhất.

   Anh mơ hồ bước ra khỏi ngục, thấy Phạm Phong đang đứng ngoài với vẻ mặt không mấy vui vẻ. Khi nhìn thấy anh xuất hiện, Phạm Phong nhíu mắt và cười lạnh: “Đại nhân Dị thật sự may mắn, có sự hậu thuẫn của lão hầu gia, e là cả kinh thành này cũng không dám làm phiền ngài đâu.”

“Nghe những lời chế giễu của hắn, tôi nhận ra rằng hắn đang tức giận và bất lực; trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy vui sướng thật sự. Tôi cười ha hả ba tiếng và nói: ‘Anh Phạm thật là thú vị. Tôi luôn tuân theo pháp luật, chỉ có khi trong sạch mới có thể thoát khỏi bùn lầy.’”

Anh nhìn thẳng vào mắt Phạm Phong và tiến lại gần hắn với vẻ kiêu hãnh. Khi họ sắp đi ngang qua nhau, Phạm Phong nghe thấy câu khiêu khích ngạo mạn từ kẻ độc ác đó: “Anh nghĩ đúng không?”

Đêm đến, những vì sao lấp lánh làm cho không khí trở nên yên bình và dễ chịu. Tại dinh thự của Hầu tước Nhân An, tiếng ồn ào náo nhiệt lan tỏa khắp nơi. Để chúc mừng Dị Tử An trở về nhà an toàn, Thẩm Minh Châu còn đề xuất tổ chức lễ xua đuổi điều xấu.

Toàn bộ dinh thự được quét dọn sạch sẽ; Thẩm Minh Châu còn ra lệnh đốt hương và rải muối ở các góc nhà. Dinh thự Hầu tước Nhân An đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn. Cảm thấy số phận mình đã thay đổi, Dị Tử An vui vẻ và uống rượu say sưa.

Vào ban đêm, Thẩm Minh Châu dìu Dị Tử An trở về phòng. Dưới ánh đèn, khuôn mặt của Dị Tử An trở nên mờ ảo; trong cơn mê muội, anh dường như nhìn thấy người con gái mà mình luôn nhớ nhung – người con gái trong sáng như ánh trăng. Anh ôm chặt Thẩm Minh Châu và vui vẻ không ngừng.

Thẩm Minh Châu cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc. Chắc hẳn anh ấy đã biết những gì cô ấy đã làm vì mình, và lòng anh ấy chắc chắn rất cảm động.

Cô ấy say mê cái ấm áp hiếm có này và không kìm được mà nũng nịu: “Chàng yêu, em nhớ chàng biết bao! Em sợ chàng sẽ gặp nguy hiểm trong tù, và đã khóc suốt nhiều đêm vì chàng.”

Sau đó, cô ấy đã nhờ gia đình mình giúp đỡ, mang tiền ra để lo liệu cho chàng. Mẹ cô đã dùng hết tài sản của gia đình để cứu chàng, và nói rằng vì hạnh phúc của chúng ta, bà sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Khi tỉnh táo lại, Dị Tử An nhận ra rằng mình đang ôm một người phụ nữ dịu dàng và đáng yêu, người đã giúp đỡ mình; vì vậy, tâm trạng anh cũng trở nên nhẹ nhõm hơn, và anh nói rằng dinh thự Hầu tước Nhân An sẽ mãi ghi ơn tấm lòng chân thành của cô ấy.

Khi đang cảm thấy tự hào, cô lại nghĩ đến người đó. Bây giờ khi mọi chuyện đã ổn thỏa, liệu người kia có được thả ra không? Với sự hoài nghi, cô ngẩng đầu hỏi: “Vậy tướng Song thì sao rồi?”

Người đó tất nhiên chưa bao giờ quên kẻ thù cũ của mình. Khi nghe đến tên đó, nụ cười trên khóe miệng anh ta trở nên hung ác: “Hắn ư? Chắc chắn là hắn đang trong tù và đang thưởng thức món quà đặc biệt mà tôi chuẩn bị cho hắn… ha ha…”

Đêm trong tù dường như kéo dài hơn nơi nào khác. Tống Thần Dụ biết rõ rằng Dị Tử An đã được thả ra. Mặc dù còn nghi ngờ, nhưng anh ta nhanh chóng nhận được thông điệp từ Phạm Phong yêu cầu anh ta bình tĩnh, và anh ta đoán rằng việc Phạm Phong thả Dị Tử An có lẽ mang ý định gì đó khác.

Vì vậy, anh ta lại im lặng, hòa mình vào sự yên tĩnh của ngục tối. Dưới ánh nến le lói, anh ta nhớ lại khuôn mặt cô khi cô đến thăm mình, nhớ lại những khoảnh khắc hạnh phúc bên nhau dưới ánh đèn, nhớ đến những bộ quần áo nhỏ mà cô chuẩn bị cho đứa con chưa chào đời…

Nghĩ mãi, anh ta nhắm mắt lại.

Bỗng nhiên, một tiếng đập mạnh làm anh ta tỉnh táo lại. Người canh tù lạnh lùng nói: “Nhanh ăn đi.”

Tống Thần Dụ tỉnh táo lấy chiếc bánh bao trắng bóng loáng và nồi canh rau, đang định nuốt thì anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Dưới ánh nến, bóng dáng người canh tù trông cao lớn hơn bình thường; chiếc mũ che khuất khuôn mặt của hắn.

Tống Thần Dụ dừng lại một chút, rồi trốn vào bóng tối. Anh ta vội vàng nhét những chiếc bánh bao vào miệng, uống canh và nhai thật chậm rãi. Sau đó, anh ta nằm xuống ngủ.

Không lâu sau, hơi thở của anh ta trở nên chậm rãi hơn. Có ai đó lén lút đặt tay lên mũi anh ta, nhưng Tống Thần Dụ đã kịp xoay người lại, khiến kẻ đó hoảng sợ và đóng cửa ngục rồi bỏ đi.

Tống Thần Dụ ói hết thức ăn ra ngoài, nhưng mí mắt vẫn trở nên nặng trĩu. Đến nửa đêm, anh ta cuối cùng cũng không chịu nổi cơn buồn ngủ và ngủ thiếp đi.