“Cái gì? Tử An bị nhốt vào ngục rồi sao?” Nhân An Hầu phu nhân nghe tin từ người hầu về đã tái mặt, giận dữ đến nỗi vung tay lên.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao Tử An lại bị nhốt vào ngục?” Nhân An Hầu phu nhân tức giận hỏi.

Người hầu chỉ biết run rẩy trả lời: “Nghe nói là liên quan đến vụ án sát hại thủ lĩnh Quân đội Hoàng gia.”

Ban đầu, công tử muốn hoàng đế kết tội cho tướng Song, nhưng không ngờ vợ của tướng biết chuyện và đến bênh vực chồng mình. Sau khi công tử bị nghi ngờ, ông ta tức giận đến mức rút kiếm trước mặt mọi người; sau đó hoàng đế ra lệnh giam cầm công tử cùng những người bị nghi ngờ khác để điều tra lại vụ án…

Vợ của Thủ tướng đau đầu đến mức nhắm mắt lại, nắm chặt tay, cố kìm nén cơn giận. Trong lòng, bà ta ghét bỏ cái gia đình quý tộc này… Khi mở mắt ra, đôi mắt bà ta đã đỏ hoe; bà ta hét lớn: “Hãy mang người đàn bà họ Thẩm kia đến đây!”

Thẩm Minh Châu ban đầu đang vui vẻ chờ tin tốt từ Dị Tử An, nhưng sau khi chờ mãi mà không thấy bóng dáng của Dị Tử An, lại thấy vài cô hầu gái của Nhân An Hầu phu nhân cùng với bà lão đến đó một cách hung hăng. Bà lão lạnh lùng nói: “Thưa phu nhân trẻ, bà chủ của chúng tôi mời cô đến.”

“Bà tôi gọi tôi có chuyện gì vậy?” Thẩm Minh Châu nhìn thấy tình hình không ổn, vội vàng lùi lại một bước.

“Thưa phu nhân trẻ, hãy theo bà lão này đi rồi sẽ biết thôi.” Bà lão càng không nói gì thì Thẩm Minh Châu càng lo lắng. Nhìn thấy đội hình của các cô hầu gái, cô hiểu rằng dù chuyện gì xảy ra, lần này bà chủ chắc chắn sẽ nghiêm túc hành động.

“Tôi không đi đâu!” Thẩm Minh Châu vội vàng bỏ chạy, nhưng bà lão đã chuẩn bị sẵn; chỉ trong chốc lát, các cô hầu gái đã lao đến và giữ chặt cô, đưa cô ra khỏi phòng mà không quan tâm đến tiếng la hét của cô.

Với một tiếng “bụp”, Thẩm Minh Châu bị đặt trước mặt Nhân An Hầu phu nhân.

Thẩm Minh Châu sợ hãi đến mức phải quỳ gối lên và ôm lấy chân của bà nội Hầu phu nhân, nói: “Bà nội ơi, con gái bà không hề làm điều gì sai trái với nhà hầu gia này cả.”

Hầu phu nhân chỉ cười lạnh một tiếng, nhìn cô ta một cách lạnh lùng và nói: “Ồ, vậy thì cô quả là một con dâu tốt của nhà hầu gia rồi đấy… Nhưng có vẻ như cô vẫn chưa biết rằng Zian đã bị chị gái của cô – người vợ của vị tướng kia – giăng bẫy và bỏ tù!”

Hầu phu nhân vung tay lên, và một cái tát đầy hận thù đã đập xuống mặt Thẩm Minh Châu khi cô ta hoàn toàn không hề chuẩn bị tinh thần. Thẩm Minh Châu la lên đau đớn và ngã sang một bên.

Cô ta bắt đầu khóc lóc thảm thiết: “Bà nội ơi, con gái bà không hề biết gì cả… Tất cả đều không liên quan đến con gái bà đâu!”

“Hừm, người quản gia hãy kể cho cô ấy nghe xem chị gái tốt đẹp của cô ấy đã làm những gì.” Người quản gia bắt đầu kể lại từng chi tiết về những gì đã xảy ra vào buổi sáng.

Thẩm Minh Châu nghe xong càng thêm hoảng sợ và tức giận. Cô lau nước mắt và vội vàng đến trước mặt Hầu phu nhân, nói: “Bà nội ơi, tất cả đều là do cái đồ đáng ghét Thẩm Minh Chân kia gây ra… Con gái bà cũng căm ghét nó lắm!”

“Hừm, bây giờ nói những điều này còn có ích gì nữa? Kể từ khi cô được đưa vào nhà hầu gia này, chẳng có việc gì tốt đẹp xảy ra cả… Bây giờ tôi không thể tiếp tục mang danh hiệu bà nội của cô nữa… Nếu cô thực sự đứng về phía nhà hầu gia này, thì hãy rời khỏi đây ngay, để Zian thoát khỏi số phận xui xẻo này!”

Hầu phu nhân trong lòng đang cháy bỏng với cơn giận dữ; cô đã quyết tâm rồi. Cô ra lệnh cho người ta đẩy Thẩm Minh Châu – người đang bám chặt lấy mình – ra khỏi nhà hầu gia. Thật đáng thương, Thẩm Minh Châu vùng vẫy mãnh liệt, nhưng vẫn bị đẩy ra ngoài một cách không thương tiếc.

“U울… u울…” Thẩm Minh Châu chỉ có thể ôm mặt, tránh ánh mắt mọi người, rồi lảo đảo trở về nhà của Thẩm phủ.

Khi bà Chu nghe tin Thẩm Minh Châu đã trở về, bà vô cùng hoảng sợ và chạy ra xem; nhưng cô ta thấy Thẩm Minh Châu với bộ quần áo lấm lem và khuôn mặt đầy vết thương, đang đứng ở cửa ngoài.

Cô vội vàng dẫn Thẩm Minh Châu vào nhà; vừa bước vào cửa, Thẩm Minh Châu đã khóc nức nở trong vòng tay cô: “Mẹ ơi, tất cả đều là lỗi của cái đồ đáng ghét Thẩm Minh Chân kia… Nó đã hãm hại chồng con, khiến con phải bị đuổi ra khỏi nhà hầu này…”

Nghe xong những lời khóc nức nở của cô gái, bà Chu không khỏi xót xa và tức giận. Kẻ đồ đáng ghét Thẩm Minh Chân kia đã làm hại đến Zhu Er như vậy; bà quyết tâm phải trả thù cho cô bé.

Không nói thêm gì nữa, bà triệu tập một số người và cùng họ tiến về phía dinh gia tướng.

“Mở cửa đi! Tôi muốn gặp Thẩm Minh Chân!” Bà Chu hét lớn với khuôn mặt đầy giận dữ bên ngoài dinh gia tướng.

Những người lính canh ở cổng thấy người đến có vẻ hung hăng liền vung giáo lên và quát: “Những kẻ lạ mặt, mau rút đi! Nếu không, chúng tôi sẽ không kiêng nể đâu.”

Bà Chu không tin rằng những người lính đó có thể làm gì được mình – một phụ nữ. Cô lao vào, cố gắng xông vào dinh. Nhưng những người lính liền đẩy bà ra ngoài và cảnh báo: “Nếu còn dám gây rối nữa, hậu quả sẽ do chính các người chịu đựng.”

Bà Chu đành nuốt giận, nhưng không dám đối đầu với họ. Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa dinh gia tướng, ngồi xuống đất và quyết tâm sẽ chờ đợi đến khi Thẩm Minh Chân kia xuất hiện!

Những người lính thấy bà là người quen của gia chủ, không thể đuổi đi được nhưng cũng không dám dùng vũ lực, nên họ rơi vào tình thế khó xử.

Vào buổi chiều tà, khi Thẩm Minh Chân trở về từ việc khám bệnh, vừa bước xuống xe thì một thứ gì đó bay đến và dính vào người cô.

Tình huống bất ngờ xảy ra; những người hộ vệ của Thẩm Minh Chân lập tức lao đến để giải thoát cô. Bà Chu vội vàng hét lớn: “Các người đang ngồi yên mà không làm gì sao? Nhanh lên, đánh đập cái đồ đáng ghét kia cho tôi!”

Ngay lập tức, một đám người ùa đến; những người hộ vệ không kịp phản ứng để ngăn chặn họ. Bà Chu tận dụng cơ hội này để mắng mỏ:

“Thẩm Minh Chân kia, đồ độc ác! Ngươi đã khiến cháu rể tôi phải vào tù, con gái tôi bị đuổi ra khỏi nhà… Ngươi sẽ không sống sót đâu! Hôm nay, hoặc là ngươi chết, hoặc là tôi sống… Tôi sẽ trả thù cho con gái mình…”

Thẩm Minh Chân bị đám đông ép chật không thể di chuyển; cô chỉ lo bảo vệ bụng mình mà không thể quan tâm đến những gì xảy ra xung quanh.

Đúng lúc đó, cô dì Chu nhận thấy hành động của cô ấy và một ý đồ độc ác bỗng nhiên nảy sinh trong đầu. Khi mọi người không để ý, cô ta vươn tay ra và đẩy mạnh vào vai Thẩm Minh Chân.

Thẩm Minh Chân bị đẩy mạnh về phía sau và không có gì để tựa vào; trong khoảnh khắc sắp ngã xuống, cô ấy cảm thấy một nỗi sợ hãi chưa từng có trước đây.

“Không…” Trong chốc lát, một bóng dáng xuất hiện và giữ chặt lấy Thẩm Minh Chân trước khi cô ấy ngã xuống.

“Mẹ ơi!”

Lúc này, khuôn mặt của Phu nhân Sơn trở nên nghiêm túc và lạnh lùng đến mức chưa từng có; cô ta hét lớn: “Tất cả các người, hãy đánh họ thật mạnh.”

Ngay sau đó, một nhóm người khác mang theo gậy và những vật dụng tương tự xông lên; những kẻ thuộc phe cô dì Chu lập tức bị đánh đập dữ dội, la hét thảm thiết.

Thấy tình hình trở nên tồi tệ, nhưng vẫn không chịu buông tha cho Thẩm Minh Chân, cô dì Chu được thúc đẩy bởi cơn giận dữ và hét lớn: “Cô dám đánh người… Tôi tin rằng…”

“Chát!” Một tiếng vang lên; cô dì Chu không thể tin nổi khi nhìn thấy Phu nhân Sơn đứng trước mặt mình, uy nghi như một ngọn núi, toát ra áp lực lớn lao. Khi Phu nhân Sơn lại vung tay đánh xuống, cô dì Chu chỉ biết đứng yên, không thể làm gì được.

“Cô muốn báo quan thì cứ đi. Gây rối, âm mưu hại đến con cháu của quan lại triều đình… Tôi thực sự muốn xem cô có thể sống sót được bao lâu dưới những cáo trạng đó hay không.”

Bị ánh mắt sắc bén của Phu nhân Sơn nhìn chằm chằm vào mình, cô dì Chu run rẩy, không thể làm gì khác hơn là đứng yên nhìn Phu nhân Sơn đưa Thẩm Minh Chân vào trong nhà.

“Mẹ ơi! Mẹ… sao vậy?” Thẩm Minh Châu vội vàng đón cô dì Chu vào nhà, nhưng không ngờ lại thấy khuôn mặt bà đã tím tái.

“Kẻ mẹ con độc ác kia… Tôi sẽ không bao giờ buông tha cho chúng. Ôi đau…” Cô dì Chu tức giận nói, nhưng vì vết thương mà lại phải rên rỉ đau đớn.

Nhìn thấy tình hình của mẹ, Thẩm Minh Châu vội vàng gọi người lấy thuốc; nhìn thấy khuôn mặt đầy đau đớn của mẹ, lòng cô ấy tràn ngập nỗi bất lực.

Cô ấy ngồi xuống ghế một cách chán nản và nói: “Mẹ ơi, con phải làm thế nào đây? Bị đuổi khỏi nhà chồng, liệu con có bị mọi người chế giễu đến khi chết không? Ú ú ú…” Nói xong, cô ấy che mặt và bắt đầu khóc lóc.

“Ài,” bà Chu thở dài, lòng tràn ngập sự thương xót. Nhưng bây giờ họ không còn cách nào khác; gia tộc Hầu tước Nhân An thì rất khó để giải quyết vấn đề này, nhưng họ cũng không thể không trở về được.

Nếu trở thành người vợ bị bỏ rơi, cuộc sống của cô ấy sẽ tan hoang hoàn toàn. Bà chỉ đành tiếp tục nói: “Mẹ sẽ đi cùng con trở về nhà.”

Buổi tối, người của gia tộc Hầu tước Nhân An đến thông báo rằng bà Chu cùng con gái đã đến. Vốn dĩ ông Nhân An muốn từ chối họ, nhưng lại nghe nói họ mang theo quà tặng và mong được gặp ông để thảo luận về vấn đề này.

Sau một lúc suy nghĩ, dù trong lòng cảm thấy chán ghét, ông Nhân An vẫn cho phép họ vào.

Khi nhìn thấy ông Nhân An, bà Chu liền mỉm cười và nói: “Cảm ơn ông đã thông cảm, đây chỉ là một món quà nhỏ, hy vọng ông sẽ không từ chối.”

Ông Nhân An bảo người lấy quà ra và nhìn thấy những thứ màu vàng trắng bên trong hộp, ông cau mày và nghĩ: “Thật là biết cách làm sao để chiếm lòng người.” Người hầu hiểu ý ông và lập tức cất những thứ đó đi.

Nhận thấy có cơ hội, bà Chu thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói: “Con gái tôi còn nhỏ và thiếu hiểu biết, đã làm ông phiền lòng. Tôi đã dạy dỗ cô ấy ở nhà rồi.”

Người ta thường nói rằng một ngày làm vợ chồng, trăm ngày là ân tình. Con gái tôi yêu chồng mình chân thành, xin ông xem xét đến tình cảm vợ chồng của họ mà cho phép con gái tôi trở về nhà.”

Dù đã nhận quà, nhưng nghĩ đến mọi chuyện, ông Nhân An vẫn còn tức giận và nói với giọng không mấy dễ chịu: “Không phải tôi ác độc đến mức phá hủy hôn nhân của người khác, mà là cô ấy không xứng đáng trở thành con dâu của gia đình tôi. Kể từ khi kết hôn, cô ấy liên tục gây rối: lúc thì trộm đồ trong nhà, ảnh hưởng đến sự nghiệp của con trai tôi, lúc thì khiến con trai tôi bị bắt vào tù, khiến gia đình không yên ổn. Cô ấy không phải là ‘ngôi sao báo điểm’ sao?”

Nghe vậy, bà Chu lập tức lo lắng; nếu bị buộc ly hôn như vậy, sẽ không ai dám cưới con gái bà nữa.

Bà vội vàng nói: “Con gái tôi thực sự vô tội, là do cái đứa con gái nhỏ đó không biết điều gì tốt xấu, trong cùng lúc tuyệt vọng đã gây rối lung tung.”

“Xin phu nhân hãy xem xét kỹ lưỡng!”

Nghe vậy, Nhân An Hầu phu nhân không hài lòng và nói: “Thôi đi, bây giờ gia đình tướng quân không phải là đối thủ mà chúng ta có thể đối đầu được. Có vẻ như chúng ta chỉ có thể tìm cách giải quyết vấn đề này thông qua Tòa án Đại Lý để họ đối xử tốt hơn với Tử An.”

Nói xong, bà liền nghĩ đến Dị Tử An – người đã lớn lên trong sự giàu sang và không bao giờ trải qua khổ cực trong tù ngục; bà không biết hiện tại tình hình của cậu bé ra sao và không khỏi đau lòng, đành phải tựa vào trán thở dài.

Thấy vậy, Bà Chúa Chu liền quyết tâm hơn, không muốn con mình gặp rắc rối. Bà nói: “Phu nhân, Thẩm phủ sẵn lòng giúp đỡ cháu rể của bà. Sau khi tôi trở về nhà, tôi sẽ chuẩn bị một số thứ để sử dụng trong việc ứng phó.” Nói xong, bà liền cáo từ và trở về nhà.

Thẩm Minh Châu trở về phòng mình trong bóng tối. Trong khi đó, Nhân An Hầu phu nhân lại một mình ngồi trong phòng, nhìn lên bầu trời đêm không một đám mây, nhắm mắt cầu nguyện.

Kể từ sau khi bị Bà Chúa Chu va phải lần trước, Thẩm Minh Chân đã được Phu nhân Sơn chăm sóc cận kề; cô không thể ra ngoài khám bệnh hay gặp gỡ Phạm Phong để trao đổi thông tin, đành phải dùng chim bồ câu để giao tiếp. Hôm nay, sau khi sai người đi quan sát và xác nhận rằng Phu nhân Sơn đã tự mình ra ngoài mua thực phẩm, cô mới yên tâm thổi sáo gọi người hầu. Ngay lập tức, một vệ sĩ bí mật xuất hiện.

Thẩm Minh Chân vội vàng hỏi: “Anh có tìm ra bất kỳ manh mối nào không?”

Vệ sĩ đáp: “Gia đình người trực ban đêm hôm đó gần đây không có hoạt động giao dịch tiền bạc hay các mối quan hệ xã hội đặc biệt nào; có thể loại trừ khả năng có người cố ý dàn dựng âm mưu hãm hại.”

Thẩm Minh Chân suy nghĩ: “Vậy thì rất có thể đây là hành động xảy ra một cách bất ngờ. Trước khi qua đời, người đứng đầu Quân đội Hoàng gia có kẻ thù nào không?”

Vệ sĩ trả lời: “Người đứng đầu Quân đội Hoàng gia tính cách khoang dung; mặc dù đôi khi ông ấy sử dụng chức vụ của mình để kiếm tiền hoặc giúp đỡ mọi người, nhưng không ai có vẻ bất mãn với ông ấy cả.”

Thẩm Minh Chân đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ rằng nếu không phải vì thù hận thì chắc chắn là vì lợi ích. Dù có rất nhiều người thèm muốn chiếm lấy vị trí của người đứng đầu Quân đội Hoàng gia, nhưng những người thực sự có thể hưởng lợi ngay lập tức từ cái chết của ông ấy chỉ có những người gần gũi với ông ấy nhất mà thôi. Nghe nói trước khi qua đời, người đứng đầu Quân đội Hoàng gia rất