Bên trong Đại Lý Tự, ánh nến lúc sáng lúc tắt, tạo nên những bóng dáng kỳ quặc, giống người lại giống ma.

Dị Tử An cười ha hả, giọng nói của y thong đều như tiếng rắn đang chờ thời cơ để tấn công, đầy sự tàn nhẫn và lạnh lùng:

“Thế nào? Nếu ngươi tự nguyện thú nhận tội, ta vẫn sẽ nhớ đến quá khứ mà để hoàng đế giữ cho ngươi cái xác nguyên vẹn. Nhưng nếu ngươi cố chấp không chịu thú nhận, thì đừng trách ta không nể lòng.”

Người đang bị treo lơ lửng trông rất thảm hại, đầu cúi xuống, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt. Sau một lúc lâu, mới nghe thấy một tiếng cười lạnh lùng:

“Người trong sạch tự sẽ được minh oan. Nếu ngươi quyết tâm muốn tôi chết, tôi cũng không có gì để nói.”

Dị Tử An nghe vậy, mắt đã đầy giận dữ. “Mọi người, mang đến những tấm ván này! Ta muốn xem da người này cứng đến mức nào.”

Khi những tấm ván được đưa đến, Dị Tử An ra lệnh cho thuộc hạ siết chặt các ngón tay của Tống Thần Dụ. Ngay lập tức, máu bắt đầu chảy ra từ những ngón tay đó; đau đớn khiến Tống Thần Dụ phát ra tiếng rên rỉ, rồi cắn chặt lưỡi lại.

“Còn chịu thú nhận không?” Dị Tử An hét lớn.

“Ngươi mơ đi!” Giọng nói yếu ớt nhưng đầy kiên định.

“Mọi người, đổ nước ớt lên đây.” Thấy Tống Thần Dụ không hề chịu thú nhận, Dị Tử An chỉ đơn giản là ra lệnh một cách lạnh lùng.

Đúng lúc đó, một tiếng hét vang lên:

“Chưa điều tra rõ ràng đã tra tấn người ta… Đây có phải là ‘pháp luật’ mà ngài coi trọng không?”

Dị Tử An ngạc nhiên nhìn người đến:

“Ai cho cô ấy vào đây?”

“Tôi theo ông Phạm đến thăm chồng mình, có gì sai sao?” Thẩm Minh Chân nhìn thẳng vào mắt Dị Tử An, ánh mắt đầy uất ức. “Hay là ông Dị có điều gì không thể để tôi biết?”

Dị Tử An nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi quay mặt đi và cười nói:

“Đùa à… Tôi chỉ đang thi hành lệnh của hoàng đế để điều tra tội phạm mà thôi. Tôi hiểu tâm trạng của phu nhân, nhưng xin phu nhân đừng hiểu lầm tôi.”

Nói xong, y bình thản bước đi.

Người quản ngục lặng lẽ đặt Tống Thần Dụ xuống đất. Thẩm Minh Chân không còn giữ được vẻ oai phong nữa; cô chạy đến bên cạnh Tống Thần Dụ, nhìn kỹ những vết thương trên người anh, rồi lấy thuốc ra khỏi hộp y tế và nhẹ nhàng bôi lên cho anh.

Lâu sau, từng giọt nước mắt ấm áp rơi lên mu bàn tay của Tống Thần Dụ. Nhìn người phụ nữ đang cúi đầu làm việc âm thầm trước mắt mình, Tống Thần Dụ cảm thấy lòng mình trào dâng biết bao nỗi buồn:

“Khi đi chinh chiến, tôi đã trải qua hàng loạt những vết thương do dao gây ra, nhưng may mắn sống sót. Những vết thương này không thành vấn đề đâu. Cô đừng lo lắng.”

“Nếu biết mình đã gây phiền toái cho cô, thì hãy nhanh chóng bình phục lại đi, đừng để tôi làm việc vô ích.” Thẩm Minh Chân kiềm nén nước mắt, giọng nói run rẩy, vội vàng thay đổi đề tài: “À, cô có nghi ngờ ai không?”

Tống Thần Dụ vuốt ve đầu cô, nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã sai người đi điều tra bí mật về sự việc này. Hiện tại, người đáng ngờ nhất chính là Dị Tử An.”

Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Kể từ khi tôi bị giam, tôi đã sai người theo dõi các hoạt động trong triều đình và phát hiện ra rằng chỉ có Dị Tử An là người quan tâm sâu sắc đến vụ việc này nhất. Hơn nữa, vào ngày xảy ra sự việc, chính ông ta là người trực ca; có người nói đã thấy ông ta mang rượu đi như thể định ghé thăm ai đó… Ông ta hoàn toàn có động cơ và khả năng gây án.”

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một hồi: “Không lạ gì khi danh sách nhân viên trực ca ngày hôm đó không có tên ông ta… Chắc hẳn vì ông ta cảm thấy có tội nên đã sớm che đậy điều gì đó. Tôi đã kiểm tra xác nạn nhân và phát hiện ra rằng kẻ sát nhân có thể là người thuận tay trái; Dị Tử An cũng là người thuận tay trái… Tuy nhiên, chưa ai có thể chứng minh điều này; chỉ là tin đồn mà thôi. Như vậy, tất cả các bằng chứng đều chỉ về phía ông ta.”

Tống Thần Dụ trầm ngâm: “Bây giờ, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của chúng ta mà thôi; chúng ta vẫn cần những bằng chứng thuyết phục hơn nữa. Người này rất xảo quyệt và đáng sợ… Chắc hẳn ông ta đã nhận ra rằng chúng ta đang điều tra mình, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ cẩn thận hơn. Cô phải hết sức cẩn thận đấy.”

Thẩm Minh Chân nhìn anh sâu sắc, ánh mắt ấy chứa đựng biết bao tình cảm. Cuối cùng, cô đặt tay Tống Thần Dụ lên bụng mình và cười nói: “Đừng lo lắng… Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đổi họ cho đứa bé

Hai người nhìn nhau không nói được gì, rồi ôm chặt lấy nhau.

Sau khi ra khỏi cửa tù và lên xe ngựa, Thẩm Minh Chân lập tức nói với Phạm Phong bên trong xe: “Ngài Phạm, tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

Phạm Phong biết rằng chị dâu mình đã trao đổi tâm tư với anh trai mình, nên không do dự chút nào: “Chị dâu đừng ngại, cứ nói thẳng ra đi.”

“Tôi cần anh phải mai phục Dị Tử An trên đường trở về dinh hầu gia Rên An,” Thẩm Minh Chân nói một cách lạnh lùng.

“Không tốt rồi, ngài ơi, có sát thủ bên ngoài!” Dị Tử An đang trên đường trở về dinh thì nghe thấy tiếng kêu hoảng loạn bên ngoài, sau đó là tiếng đánh nhau.

Ngay khi nghe thấy tiếng động, Dị Tử An lập tức rút kiếm và nhảy ra khỏi xe ngựa, đối đầu mạnh mẽ với những kẻ sát thủ đeo mặt nạ đang lao tới. Khi ngẩng đầu lên, anh nhận thấy một bóng dáng cao ráo, có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ.

“Mọi người, hãy bảo vệ ngài!” Những người hộ vệ lập tức lao vào đối đầu với những kẻ sát thủ, nhưng chúng vẫn ung dung, dễ dàng đánh bại vài người rồi lao thẳng về phía Dị Tử An.

Dị Tử An càng cảm thấy có điều gì đó bất thường về người này.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh tập trung đấu với đối thủ vài hiệp, nhận ra rằng sức mạnh của người này hơn mình rất nhiều; dần dần, anh không còn sức để tiếp tục và buộc phải thổi còi gọi người giúp đỡ.

Khi thấy Dị Tử An muốn gọi thêm người, kẻ sát thủ đeo mặt nạ không tiếp tục chiến đấu nữa, rút lui. Dị Tử An nhìn theo bóng lưng của hắn, khóe miệng nở một nụ cười mong manh.

“Có chuyện gì vậy?” Phạm Phong hỏi một cách lo lắng. Phạm Phong lắc đầu với vẻ thất vọng: “Hắn đã sử dụng tay phải để đấu với tôi.”

Thẩm Minh Chân nghe xong nhưng không nói gì, chỉ càng thêm băn khoăn trong lòng.

Sau khi chia tay Phạm Phong, Thẩm Minh Chân bước đi trong suy nghĩ trở về dinh tướng.

Bỗng nhiên, từ một góc khuất, một bóng người lao tới, Thẩm Minh Chân không kịp tránh và bị kéo vào một con hẻm. Trong lúc hoảng sợ, một giọng nói nồng nàn mùi rượu vang lên bên tai anh: “Cướp! Đưa tiền ra, nếu không tôi sẽ giết chết anh.”

“Thẩm Minh Chân” thở phào nhẹ nhõm; cô nhận ra rằng người đó chỉ là một kẻ say rượu mà thôi.

Đúng lúc cô chuẩn bị hành động thì bỗng nhiên vang lên một tiếng hét lớn: “Ai đó ở đó?”

Hóa ra, các vệ sĩ của dinh tổng tướng thấy Thẩm Minh Chân không trở lại sau một thời gian dài, liền đi tìm và phát hiện có điều bất thường trong con hẻm nên đã đến kiểm tra.

Người chỉ huy các vệ sĩ có thị lực tốt, lập tức nhận ra một bóng dáng quen thuộc và không chần chừ lao tới: “Bảo vệ phu nhân, bắt giữ kẻ đó!”

Cuộc hiểu lầm này được khép lại một cách vội vã, nhưng khi nhìn lại kẻ say rượu đó, Thẩm Minh Chân bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó…

Trên tường và trên cây, không xa dinh hầu tước Nhân An, có rất nhiều kẻ mặc đồ đen đang ẩn náu, chờ đợi cơ hội để hành động.

Dị Tử An vì vừa mới trải qua việc bị đâm nên tâm trạng rất thoải mái, hoàn toàn không cảnh giác trước những gì sắp xảy ra. Bỗng nhiên, từ bốn phía, những mũi tên lạnh lẽo lao vào chiếc xe ngựa; người lái xe và vài vệ sĩ không kịp tránh né và đều bị trúng tên, ngã xuống đất.

Dị Tử An nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ và ai đó hét lên: “Công tử, hãy cẩn thận!”

Mặt Dị Tử An tái nhợt; anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi kéo rèm lên, anh nhận ra tình hình thật sự rất nguy hiểm. Anh tưởng rằng những kẻ kia chỉ đang thăm dò và không có ý định giết hại thực sự; nhưng bây giờ, rõ ràng họ đều là những sát thủ thực thụ.

Không dám chủ quan, Dị Tử An lập tức lao vào chiến đấu và nhanh chóng bị cuốn vào cuộc ẩu đả với họ. “Bắn tên!”

Đúng lúc đó, người chỉ huy nhóm sát thủ đã ra lệnh một cách tàn nhẫn.

Những kẻ sát thủ này rất khó đối phó; có vẻ như họ đều là những cao thủ võ lâm, với đủ mọi thủ đoạn nguy hiểm. Vì vậy, chỉ có mười mấy người của Dị Tử An cùng nhau hợp sức mới có thể đẩy lùi được một số kẻ đó; cuối cùng, Dị Tử An mới may mắn trốn về dinh dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ. Những kẻ sát thủ thấy không giết được ai, liền lập tức biến mất vào bóng tối.

Dị Tử An sai người đi điều tra nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết hữu ích nào; anh chỉ có thể tức giận nhưng không còn cách nào khác. Trong khi đó, Thẩm Minh Chân đã nhận được thông tin mà cô muốn từ người chỉ huy nhóm sát thủ.

“Dị Tử An ạ, chúng ta hãy xem sao thôi.” Sau khi biết rằng Dị Tử An là người thuận tay trái, Thẩm Minh Chân nhìn ra ngoài cửa sổ và nói một cách bình thản.

Buổi sáng sớm, trong cung điện.

Hoàng đế nhìn những người đang quỳ gối phía dưới và hỏi: “Thần yêu quý Yi, ngươi nói có việc muốn báo cáo, vậy đã tìm ra kết quả chưa?”

Dị Tử An cười duyên dáng như ngọc: “Xin báo lên Hoàng đế, thần đã tìm ra kẻ giết người.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng đế rất bình thường, không thể hiện được niềm vui hay nỗi buồn nào, nhưng Dị Tử An lại nhận thấy một ánh sáng sắc bén lướt qua đôi mắt Ngài: “Ngươi có bằng chứng không?”

“Cả nhân chứng lẫn vật chứng đều có đủ,” Dị Tử An trả lời một cách tự tin và ổn định.

“Vậy thì hãy kể cho ta nghe xem,” Hoàng đế nói và ra hiệu cho ông ta đứng dậy.

“Vâng, Hoàng đế,” Dị Tử An bắt đầu kể từ đầu:

“Trước đó, vào đêm xảy ra vụ án, thần đang trực ca. Sau khi thi thể của người đứng đầu bộ lạc được phát hiện, thần lập tức nhận thấy trên hiện trường còn sót lại một chiếc vòng ngọc không thuộc về người đó. Thần đã lập tức cất nó đi, bởi vì có khả năng đó là thứ kẻ giết người vô tình làm rơi khi gây án.”

Sau đó, khi trở về phòng, thần nhận ra ngay họa tiết đặc trưng chỉ thuộc về Phủ Quý Tộc Vũ An. Thần đã sai người hỏi các tôi tớ của Phủ Quý Tộc Vũ An và cuối cùng xác định được đó chính là vật trang sức mà Tướng Song thường xuyên đeo.

Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ngoài ra, thần cũng đã điều tra thời gian Tướng Song trở về phòng vào đêm xảy ra vụ án. Kết quả cho thấy khoảng thời gian đó, ông ấy đã rời khỏi cung điện một lần và trở lại sau hai giờ đồng hồ – đúng vào thời điểm người đứng đầu bộ lạc bị sát hại.”

Khi hỏi các tôi tớ chăm sóc Tướng Song, người ta xác nhận rằng nghi phạm của Tướng Song rất lớn. Thần đã hỏi Tướng Song đi đâu vào ban đêm và chiếc vòng ngọc đó ở đâu; nhưng Tướng Song chỉ nói rằng ông ấy đang bận rộn công việc và làm việc một mình trong phòng làm việc của Quân đội Hoàng gia.

Tuy nhiên, không ai có thể chứng minh lời nói của ông ấy. Về chiếc vòng ngọc, Tướng Song chỉ nói rằng ông ấy đã mất nó từ vài ngày trước, điều này cũng khó lòng khiến người ta tin tưởng được. Vì vậy, thần cho rằng những lời nói của Tướng Song chỉ là cách để che đậy tội ác của mình.

Cuối cùng, sau một số cuộc thẩm vấn, Tướng Song đã ký tên và thừa nhận toàn bộ hành vi phạm tội của mình. Cả nhân chứng lẫn vật chứng đều đã được thu thập đầy đủ; xin Hoàng đế qu

Chiếc vòng ngọc này với kiểu dáng đặc biệt khiến Hoàng đế phải im lặng không nói được gì; bởi vì chiếc vòng ngọc này thực sự là duy nhất trên đời, và việc nó xuất hiện ở đây vào lúc này thật khó mà không khiến người ta xao động.

Mặc dù Hoàng đế e ngại sức mạnh của Tống Thần Dụ, nhưng sau bao năm sống cùng nhau, ông vẫn hiểu phần nào về con người của Tống Thần Dụ. Việc này không mang lại lợi ích gì cho ông, và cũng không hề có ân oán hay tình cảm cá nhân; vậy tại sao Tống Thần Dụ lại làm như vậy chứ?

Dường như nhận ra điều gì đó, Dị Tử An bắt đầu nói: “Thưa Hoàng đế, mặc dù thần không thể biết được ý định thực sự của Tướng Song, nhưng thần đã sai người đi điều tra và phát hiện ra rằng Tướng Song dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Có lẽ hành động của ông ấy đã bị người cầm đầu phát hiện, nên mới buộc phải giết người để che đậy. Tuy nhiên, Tướng Song đã tiến hành mọi việc một cách rất kín đáo, và thần vẫn đang nỗ lực điều tra thêm.”

Nghe vậy, Hoàng đế có chút xúc động, và không khỏi tự hỏi Tống Thần Dụ đang tìm kiếm thứ gì đây? Ông có một linh cảm không lành… Một bên là tài năng quý báu của một vị tướng, mặt khác lại là những bí mật đen tối không thể công khai.

Sau nhiều suy nghĩ, Hoàng đế thở dài và nói: “Vụ việc này, tôi giao hoàn toàn cho ngươi…”

“Báo!” Chưa kịp nói hết, một người eunuch đã chạy đến, thở hổn hển và quỳ xuống: “Thưa Hoàng đế, có chuyện nghiêm trọng! Vợ của Tướng Song, bà Shen, yêu cầu được gặp Hoàng đế để minh oan cho chồng mình. Nếu Ngài không gặp bà ấy, bà ấy sẽ quỳ ngoài cung mãi không đứng dậy.”

“Bà ta dám làm vậy à!” Hoàng đế vừa tức giận vừa bất lực, khuôn mặt liền trở nên u ám, ông đau đầu và dùng tay đặt lên trán.

Nghe thấy vậy, Dị Tử An lập tức gửi tín hiệu cho thuộc hạ, bảo họ đưa Thẩm Minh Chân đi.

Hoàng đế rất sợ những người phụ nữ gây rối một cách vô lý, nên bảo người eunuch truyền đạt thông điệp: “Hãy nói với bà ấy rằng vụ việc này vẫn chưa có kết luận cụ thể, bảo bà ấy trở về trước đã. Nếu bà ấy không đi, hãy quay lại báo cáo.”

Người eunuch vừa định trả lời, thì một giọng nói thanh thoát, duyên dáng đã ngăn cuộc trò chuyện lại: “Hôm nay Hoàng đế có chuyện gì phiền lòng không? Sao không để thần thiếp giúp đỡ?”

Một người phụ nữ xinh đẹp, uyển chuyển bước đến… Chẳng lẽ đó là Hoàng hậu sao?

Khi thấy Hoàng hậu đến, Hoàng đế liền kể lại toàn bộ sự việc, rõ ràng hy vọng Hoàng hậu có thể giải quyết vấn đề này.