Thẩm Minh Châu ném những hạt ngọc trên tay xuống bàn và nói: “Chỉ là một đầy tớ hèn mọn thôi mà, dám tự cho mình quan trọng lắm sao?”

“Thưa phu nhân, xin đừng giận dữ, kẻo hại sức khỏe.” Công chúa an ủi Thẩm Minh Châu.

Thẩm Minh Châu cảm thấy trong phòng không đủ ấm, liền sai người đi lấy thêm than về.

Nhưng mãi không thấy người đó trở lại, cô ta bắt đầu tức giận. Công chúa lại an ủi: “Thưa phu nhân, đừng sốt ruột. Lộc Tử còn nhỏ, chưa từng ra ngoài nhiều lần; có lẽ cậu ấy đã gặp phải điều gì thú vị và đang mải chơi đâu đó.”

“Lộc Tử chơi đùa cũng phải biết giới hạn thời gian chứ! Phòng này lạnh thế này rồi, mà cậu ấy vẫn không vội vàng mang than về!” Thẩm Minh Châu siết chặt áo khoác và nói. “Khi Lộc Tử trở về, để cô ta phải đến chỗ bà gia sư nhận hình phạt: ba ngày không được ăn uống, không được ra khỏi phòng, phải suy ngẫm kỹ lưỡng!”

“Thưa phu nhân, Lộc Tử còn nhỏ lắm… Nếu không ăn uống, e là… e là cậu ấy sẽ nguy hiểm đấy…” Công chúa lo lắng.

“Tôi không quan tâm đến điều đó. Lần này, cậu ta nhất định phải học được bài học!” Thẩm Minh Châu càng lúc càng tức giận. “Đi, ngay lập tức đi tìm Lộc Tử cho tôi! Nếu cậu ta không trở về, thì đừng bao giờ quay lại nữa!”

Vừa dứt lời, Lộc Tử đã cúi đầu trở về.

Thẩm Minh Châu kiềm chế cơn giận, nhắc nhở bản thân phải giữ thái độ của một phu nhân. Công chúa nhìn thấy Lộc Tử trắng trợn mặt, liền hỏi: “Lộc Tử, sao cậu lại như vậy? Than vốn được sai đi lấy rồi đâu? Chẳng lẽ cậu lại đi chơi đâu đó à? Trước khi đi có nói phải về sớm không? Phòng này lạnh thế này mà, cậu không hề nghĩ đến chủ nhân chút nào sao? Bà gia sư đã dạy cậu như thế nào…”

“Chị gái ơi, con không đi chơi đâu…” Lộc Tử chưa kịp nói hết, đã bị Thẩm Minh Châu ngắt lời.

“Lộc Tử, than vốn được sai đi lấy rồi đâu?” Thẩm Minh Châu nói với giọng nghiêm khắc.

“Thưa phu nhân, không phải con không muốn về sớm… Thực sự là… là quản gia không cho phép.” Lộc Tử giải thích.

“Quản gia làm sao có thể không cho phép được? Chẳng lẽ cậu lại đi chơi mà không làm việc, mới bịa ra lý do đó sao?”

Thẩm Minh Chân Thật là khó hiểu, chỉ cần một ít than thôi mà quản gia lại cư xử như vậy, chắc chắn họ đang nói dối!

“Thưa phu nhân, tôi thực sự không nói dối. Theo lệnh của ngài, tôi đã đi lấy than từ sáng sớm, nhưng quản gia bảo rằng số than được phân cho chúng ta trong tháng này đã được lấy hết rồi, không thể cung cấp thêm nữa.” Lộ Tử chớp mắt, đôi mắt sáng trong của cô ấy đầy ẩn uất.

“Ai đã đi lấy than đó? Hãy ra đây nói đi! Có phải các người đã lén lút lấy than đi bán không?” Thẩm Minh Châu biết rằng có vài người hầu đã lén lút lấy than của chủ nhà để bán, vì vậy giờ đây bà cũng không khỏi nghi ngờ.

“Thưa phu nhân, những người hầu này đều do bà Chu kỹ lưỡng tuyển chọn, chắc chắn đáng tin cậy.” Bà Mụ thì thầm vào tai Thẩm Minh Châu, “Giấy tờ ghi danh nô lệ của họ đều nằm trong tay bà Chu; họ chắc chắn không dám gây rắc rối gì đâu.”

Thẩm Minh Châu cảm thấy bực bội vì việc nhỏ nhặt như thế này mà bà lại phải quan tâm đến. Ngay lập tức, bà kéo một người hầu lại và hỏi mạnh mẽ: “Là ngươi đi lấy than à?”

Người hầu run rẩy trả lời: “Không phải tôi đâu, tôi thấy chàng trai nhà chúng tôi đã sai người đi lấy.”

Một người hầu khác đẩy anh ta: “Đồ ngốc! Ngươi quên mất lệnh của chàng trai nhà chúng ta rồi sao? Không được nói ra đâu!”

Thẩm Minh Châu vốn đã cố gắng kiềm chế cơn giận, nhưng giờ đây lại bùng nổ. Bà vung tay tát người hầu đó: “Nói thật đi! Nếu ngươi biết gì thì phải nói hết ra!”

Người hầu run rẩy tiếp tục nói: “Cách đây vài ngày, tôi thấy chàng trai nhà chúng tôi đã sai người mang than đến cho người thiếp mới nhập cửa…” Chàng trai nhà chúng tôi đã yêu cầu tôi không được nói ra chuyện này… Thưa phu nhân… Tôi đã sai rồi…”

“Xin phu nhân trừng phạt tôi.” Một người hầu khác cũng tiến lên nói.

Thẩm Minh Châu ban đầu nhắm mắt lại, như thể không muốn chấp nhận sự thật, sau đó lại từ từ mở mắt và nói: “Trừng phạt các ngươi thì cũng chẳng thể làm gì được…”

Người hầu đang nói về người thiếp mới được đưa vào nhà hầu tước Nhân An. Gần đây, mẹ vợ của Thẩm Minh Châu thấy bụng người thiếp đó không có dấu hiệu mang thai, nên đã sắp xếp để Dị Tử An lấy một người phụ nữ khác.

Ban đầu, Thẩm Minh Châu đã khóc lóc và phản đối việc Dị Tử An lấy vợ khác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, bà quyết định rằng trong khi Phủ Quý Tộc Vũ An vẫn chưa có tin tức gì, thì nhà hầu tước Nhân An cũng không thể làm khác được.

Thẩm Minh Chân Tại sao lại sống tốt hơn cô ấy được chứ? Điều đó tuyệt đối không thể chấp nhận được. Thẩm Minh Châu Quyết tâm mạnh mẽ, đã gây ra rất nhiều rắc rối; sau đó lại tự thiếu ăn để phản đối, nhưng tất cả đều vô ích.

   Dị Tử An Chưa bao giờ đến thăm cô ấy lần nào, chỉ sai người đưa lại một câu: “Cô cứ tự lo cho mình đi.”

   Thẩm Minh Châu Nói rằng sẽ tự thiếu ăn, nhưng thực ra chỉ là để dọa người khác thôi; cô ấy không dám chết đâu. Những thứ giàu sang, vinh quang trên đời này, những cảnh đẹp của núi non sông hồ… cô ấy chưa từng được chiêm ngưỡng, làm sao có thể chịu đựng việc rời bỏ chúng được.

   Ngày hôm đó, khi nhìn thấy người phụ nữ kia bước vào nhà, Thẩm Minh Châu siết chặt móng tay mình vì ghen tị; chiếc khăn trong tay cô gần như bị xoắn nát thành sợi. Trong lòng, cô nghĩ: “Rồi một ngày nào đó, ta sẽ khiến cô ta phải trả giá.”

   Những người hầu gái xung quanh đều ánh mắt đầy ghen tị và thán phục, nói rằng hôm nay Thẩm Minh Châu có vẻ khác thường; nếu như ngày thường, hai người hầu kia chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề.

   “Thưa phu nhân, đừng tức giận nữa, hãy ngồi xuống và uống chút trà đi.” Một người hầu gái rót nước cho Thẩm Minh Châu.

   Thẩm Minh Châu đi đi lại lại dưới sàn nhà, thở hổn hển vì tức giận: “Cô ta chỉ là một người tình thôi; tôi mới là chủ nhân của gia đình này.”

   “Đúng vậy, thưa phu nhân… Bạn mới là chủ nhân thực sự của dinh thự hầu tước Renan. Một người tình suốt ngày ăn mặc lòe loẹt, không biết đang muốn quyến rũ người đàn ông nào đâu…” Người hầu gái đồng tình.

   “Tôi ghét chết mất… Một kẻ hèn mọn như vậy cũng dám so sánh với tôi à?” Thẩm Minh Chân nói.

   “Chỉ vài ngày nữa thôi, khi chàng trai nhà chúng ta quên mất cô ta, chúng ta sẽ dễ dàng trừng phạt cô ta mà thôi.” Người hầu gái lại đề xuất một kế hoạch mới.

   “Tôi không thể chờ đợi đến lúc đó… Bây giờ tôi phải tìm cách ngay… Cái vẻ kiêu ngạo của cô ta thật là đáng ghét.” Thẩm Minh Châu nói, rồi cầm cốc trà và ra lệnh: “Nhanh lên, trở về Thẩm phủ và bàn bạc kế hoạch với bà Zhu.”

   Thẩm phủ.

   Khi bước vào nhà, Thẩm Minh Châu gặp ngay Thẩm Minh Uyển đang mang theo đầy đồ về.

   “Hãy cẩn thận nhé… Những thứ này là bánh ngon mà em đã mang về từ chỗ Đài Đậu xa xôi đấy… Không nên để va chạm mạnh

“Rõ rồi, cô gái.” Người hầu đáp lại.

Thẩm Minh Uyển đứng dưới ánh nắng mặt trời, toàn thân tỏa ra vẻ rạng rỡ; giọng nói của cô nhẹ nhàng và bình yên, hoàn toàn khác biệt so với cô gái trước đây luôn im lặng trong Thẩm phủ. Có vẻ như cô đã tăng cân sau khi kết hôn, và sức khỏe cũng trở nên tốt hơn nhiều.

Thẩm Minh Châu quan sát kỹ lưỡng người chị gái đang đứng không xa. Khi nhận thấy ánh mắt chăm chú của cô, Thẩm Minh Uyển quay đầu lại và thấy đó là Thẩm Minh Châu.

Thẩm Minh Châu mới kết hôn được một thời gian ngắn, nhưng trông có vẻ gầy yếu đi, dường như già đi vài tuổi. Cô không muốn nói chuyện với em gái mình, chỉ cúi đầu chào theo hướng mà Thẩm Minh Châu đang đứng.

Thấy em gái mình thiếu lễ phép như vậy, Thẩm Minh Châu cảm thấy không hài lòng và tiến lên nói: “Em gái từ trước đến nay đã luôn thiếu lễ phép như vậy rồi… Dù đã kết hôn rồi cũng vẫn không biết chào hỏi chị gái mình. Em phải hiểu rằng, mỗi lời nói, mỗi hành động của em đều đại diện cho gia đình Phán… Em phải tuân theo những quy tắc của nhà chồng; nếu không cẩn thận, em sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Quy tắc của nhà chồng tất nhiên phải được tuân theo,” Thẩm Minh Uyển đáp lại một cách vô tâm, chỉ muốn rời đi thôi… Nhưng Thẩm Minh Châu không để cô đi.

“Dù biết phải tuân theo quy tắc, em vẫn mang theo nhiều đồ vật về nhà mẹ… Không sợ mẹ chồng phiền lòng sao? Thật là biết lễ phép… Đúng là con gái ngoan được dạy dỗ bởi nhà lớn.” Thẩm Minh Châu nói một cách mỉa mai.

“Mẹ chồng cũng bảo tôi thường xuyên về thăm mẹ… Những món quà này chính là mẹ tôi yêu cầu tôi mang về đây,” Thẩm Minh Uyển trả lời. “Nhưng chị không cần phải liên tục nhắc đến mẹ tôi như vậy đâu… Mẹ tôi không chịu đựng nổi đâu!”

“Thật là thiếu lễ phép… Em không gọi chị nữa à?” Thẩm Minh Châu nói xong rồi tự mình đi ra ngoài, cùng với người hầu của mình.

Khi bước vào phòng ngủ của bà Chúa mẹ, Thẩm Minh Châu đảm bảo không ai khác có mặt ở đó, rồi lập tức bắt đầu khóc.

“Mẹ ơi… Làm sao bây giờ đây? Con không thể tiếp tục sống ở nhà hầu tước Nhân An nữa… Mẹ hãy giúp con vấn đề này đi…”

“Những hành vi ngang ngược vừa rồi ở cửa đều chỉ là giả vờ thôi; cô ấy không muốn mọi người thấy bản chất yếu đuối và bất lực của mình.”

Bà Chu lau đi nước mắt cho cô ấy, nắm lấy tay cô và muốn an ủi bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng lại phát hiện ra tay cô lạnh như băng, liền hỏi: “Phải chăng là do mặc quá ít áo, tay mới lạnh thế này?”

Chỉ nghĩ đến chuyện đó, cô ấy lại bắt đầu khóc lóc và kể lể với bà Chu: “Bây giờ, ngay cả những người hầu trong nhà hầu tước Nhân An cũng không coi trọng tôi nữa; mẹ vợ biết tôi lén lút dùng tiền để giúp đỡ gia đình mẹ đẻ, nên số tiền cung cấp cho tôi càng ngày càng ít đi… Bây giờ, thậm chí còn không đủ tiền mua than để sưởi ấm nữa.”

“Mẹ ơi, con phải sa sút đến thế này cũng chỉ vì mẹ mà thôi… Mẹ hãy cho con mượn một ít tiền để con vượt qua khó khăn này; sau này con sẽ trả lại cho mẹ chắc chắn.”

“Con cái mà còn nói chuyện về việc mượn tiền hay gì nữa…” Bà Chu tỏ vẻ lo lắng, “Nhưng thật ra, bên tôi cũng không có tiền đâu.”

Bỗng nhiên, cô ấy nhớ đến giấy chứng nhận quyền sở hữu đất của Thẩm phủ, vội vàng hỏi bà Chu: “Chẳng lẽ Thẩm phủ vẫn còn vài giấy chứng nhận đất có giá trị ấy sao? Nếu bán chúng đi, chúng ta sẽ có tiền ngay thôi.”

“Chu ơi, con không biết đâu… Những giấy chứng nhận đất đó đều nằm trong tay bà cụ; tôi cũng không biết chúng ở đâu.” Bà Chu giải thích.

Cô ấy lại bắt đầu khóc lóc: “Mẹ ơi, xin mẹ hãy tìm cách giúp con với…”

Cuối cùng, bà Chu cũng đành đồng ý.

Nhà họ Song…

“Chân Nhi, con có ổn không?” Mặt bà Phu nhân Sơn đầy lo lắng.

“Mẹ ơi, con yên tâm đi… Con là một thầy thuốc, con có thể tự chăm sóc bản thân mình được mà.” Thẩm Minh Chân nói.

“Con Chân Nhi của mẹ đã phải chịu khổ quá nhiều rồi…” Bà Phu nhân Sơn lấy chiếc hộp bánh từ tay người hầu, “Đây là những món bánh mà mẹ tự làm đấy… Đều là những món con thích ăn.”

“Cảm ơn mẹ.” Thẩm Minh Chân nhận lấy bánh và thử một miếng, rồi hỏi: “Còn sư huynh thì sao ạ?”

“Ăn bánh thì cứ tập trung ăn đi… Không nói chuyện khi ăn, cũng không nói chuyện khi ngủ.” Bà Phu nhân Sơn lảng tránh câu hỏi đó.

Thẩm Minh Chân vội nuốt hết miếng bánh trong tay, rồi hỏi: “Mẹ ơi, con đã ăn xong rồi… Vậy mẹ và sư huynh thì sao ạ?”

Phu nhân Sơn cũng không trả lời, giả vờ tức giận rồi quay đầu bỏ đi.

“Mẹ ơi, đừng giận nhé, con không hỏi nữa đâu… Nhưng con không hỏi thì mẹ lại không yên lòng.” Thẩm Minh Chân vội vàng chạy theo, “Mẹ ơi, chiều nay chúng ta ra ngoài dạo chơi nhé? Con ở trong phủ suốt ngày, cảm thấy buồn chán lắm.”

“Được thôi… Sao con còn như đứa trẻ vậy, luôn thích chơi đùa?” Phu nhân Sơn cười và gật đầu.

“Tướng quân sắp ra ngoài rồi, con đi tiễn ông ấy trước nhé, mẹ đợi con ở đây nhé.” Thẩm Minh Chân nói.

“Con đi chậm một chút nhé.” Phu nhân Sơn dặn dò.

“Mẹ ơi, mẹ thích bộ đồ này không?” Thẩm Minh Chân chỉ vào một bộ quần áo màu sắc rực rỡ.

“Quá sặc rồi, không hợp với mẹ đâu.” Phu nhân Sơn nói.

“Mẹ ơi, mẹ mặc chắc chắn sẽ rất đẹp đây.” Thẩm Minh Chân tiếp tục thuyết phục.

“Trước giờ mẹ chưa bao giờ mặc màu này đâu.” Phu nhân Sơn từ chối.

“Mẹ ơi, hãy thử xem nhé… Tin con đi, rất đẹp đâu.” Thẩm Minh Chân nói.

Phu nhân Sơn cười nhìn Thẩm Minh Chân, “Biết rồi… Con giỏi làm cho mẹ vui mà.”

“Mẹ ơi, kia kìa…” Thẩm Minh Chân chỉ về phía bà Chu đang la hét bên cửa hiệu cầm cố.

“Thật là không có gu thẩm mỹ… Đồ tốt như vậy mà cũng không chịu nhận.” Bà Chu lẩm bẩm.

“Người như bà, cứ làm loạn xạ mãi; hiệu cầm cố của chúng tôi thà không làm ăn với bà còn hơn!” người hầu nói.

Bà Chu ngẩng đầu nhìn thấy Phu nhân Sơn và Thẩm Minh Chân đang đứng đó; nhìn vào bộ đồ và trang sức họ đeo, rõ ràng là hai bà lớn giàu có… Còn bản thân mình thì bị người hầu đẩy, quần áo bị bám bụi, trông càng thêm lộn xộn.

Nổi lòng ghen tuông, bà quyết tâm khiến họ khổ sở… Bà cười nói: “Ôi, đây không phải là Chân Nhi và chị gái sao? Thật là trùng hợp… Chị mặc đẹp thế này, chắc là đi tìm người đàn ông nào đó rồi đấy.”

“Mọi hình thức đều là hư vọng thôi… Bà Chu, thà dành thời gian đọc sách còn hơn là đi quan tâm đến người khác… Những lời lẽ thô tục thì đừng nói nữa… Và cũng đừng nghĩ đến những chuyện vớ vẩn nữa.” Sư thúc bất ngờ xuất hiện trước mặt Phu nhân Sơn.

“Cần gì bà phải can thiệp vào chuyện của người khác…” Bà Chu nhận ra rằng những lời mình vừa nói đã không phù hợp với địa vị của mình, vội vàng muốn đi nhưng không may va phải Sư thúc, làm rơi hết trang sức trên tay.