Bộ binh, Tống Thần Dụ ngồi thẳng lưng sau bàn, vẻ mặt bình tĩnh không hề biểu hiện cảm xúc gì. Những người đứng trước bàn đều không thể đoán nổi ý định của ông ta, và bị áp lực từ khí chất uy nghiêm ấy làm cho họ lo lắng, nhìn nhau một cách bối rối.

Tống Thần Dụ liếc nhìn mọi người một cái rồi nói một cách nghiêm túc: “Lần này việc tuyển chọn thành viên của tổ chức Kim Y Thủy Vệ chắc hẳn mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, tôi không cần phải nói thêm nữa.”

“Nếu ai có thể đối đầu với tôi ba chiêu, thì người đó sẽ được chọn vào Kim Y Thủy Vệ. Việc này liên quan trực tiếp đến an ninh của kinh thành và sự an toàn của Hoàng đế. Tôi không dám xem thường hay phụ lòng mong muốn của nhân dân và ý chỉ thiêng liêng của Hoàng đế, vì vậy tôi sẽ không thiên vị bất kỳ ai; mọi thứ sẽ được quyết định dựa trên thực lực.”

“Nếu có điều gì khiến các bạn cảm thấy không hài lòng, xin hãy thông cảm cho tôi.”

Những lời này khiến mọi người bàn tán sôi nổi; một số người có quen biết thì nhìn nhau với vẻ bực bội. Tống Thần Dụ quan sát tất cả mà không hề nao núng.

Những người đến thách đấu lần lượt bước lên, rồi lại cúi đầu thất vọng rời đi; số người được chọn rất ít. Nhưng sau khi kiểm tra, Tống Thần Dụ vẫn giữ vững thái độ bình tĩnh, không hề tỏ ra mệt mỏi.

Mọi người đều ngạc nhiên và không khỏi thán phục rằng Tướng Song thực sự xứng đáng là vị tướng xuất sắc nhất triều đại này, và Hoàng đế cũng rất coi trọng ông ta. Khi nhìn quanh, không ai dám tiếp tục bước lên thách đấu nữa.

Rất nhiều người sau khi chứng kiến sức mạnh của ông ta đã quyết định từ bỏ ý định tham gia.

Đúng lúc đó, có một bóng dáng chạy đến, thở hổn hển và hét lớn: “Tôi cũng muốn tham gia cuộc thi đấu này!”

Tống Thần Dụ nhìn người đến, không khỏi cau mày. Hóa ra người đó chính là Dị Tử An thuộc phủ Quận công Nhân An.

Khi nhìn thấy Dị Tử An, mọi người lại bắt đầu xôn xao. Những người không quen biết với Dị Tử An đều nghĩ rằng người này, người chưa bao giờ có tiếng tăm trong các trận đấu thực sự, lại xuất hiện ở đây, chắc hẳn là nhờ vào những mối quan hệ mà mới dám thử sức.

Nhưng ai ngờ hôm nay là sân nhà của Tướng Song, Dị Tử An e rằng sẽ phải trở về tay không mà thôi.

Dị Tử An ngước nhìn bầu không khí kỳ lạ xung quanh và nhìn về phía Tống Thần Dụ đang đứng giữa đám đông, trong lòng anh ta biết mình đã gặp rắc rối. Trước đây, vì sự can thiệp của Tống Thần Dụ, anh ta vẫn chưa có chức vụ nào, và mọi người trong phủ

Anh ta đã vất vả lót đường cho những người trong Bộ Quân sự, để họ nhắm mắt làm ngơ và giúp anh ta giành được suất tham gia. Nhưng hôm nay, chính Tống Thần Dụ lại có mặt tại đây; cảm xúc của anh ta giống như bị dội một gáo nước lạnh, khuôn mặt trở nên tồi tệ.

Khi nhìn thấy vẻ mặt của Dị Tử An, Tống Thần Dụ đã đoán ra điều gì đó. Với tính cách của Dị Tử An, lần này anh ta chắc hẳn đã sử dụng những thủ đoạn không mấy đàng hoàng để quay trở lại.

Tướng Song hỏi một cách thích thú: “Không ngờ công tử Dị lại nhanh chóng muốn phục vụ đất nước đến thế; thật là đáng ngưỡng mộ.”

Nghe vậy, Dị Tử An lập tức cảm nhận được sự khinh thường trong lời nói của Tống Thần Dụ. Anh ta tức giận đến nỗi cười lạnh và nói: “Tướng Song đừng coi thường người khác. Chỉ là một cuộc thi đấu mà thôi… Dù tôi không giỏi lắm, nhưng lòng trung thành với đất nước thì vẫn còn đó. Tôi chỉ mong Tướng Song đừng khoan dung với tôi; nếu tôi thua, tôi sẽ chấp nhận kết quả.”

Tống Thần Dụ trong lòng cười lạnh; rõ ràng người này đang ám chỉ cách làm việc của mình, và còn thích tự cao tự đại nữa… Thật là đáng tiếc khi một người có lòng trung thành như vậy lại bị đối xử như vậy.

Vì vậy, Tống Thần Dụ cười nhẹ và nói: “Nếu công tử Dị tin tưởng vào bản thân đến thế, tôi naturally không thể cản trở. Nhưng để tránh công tử Dị nghĩ rằng tôi không công bằng, tôi sẽ để lính canh của mình đấu với bạn.”

Lính canh này đã chiến đấu cùng tôi nhiều năm; tuy không bằng tôi về sức mạnh, nhưng cũng rất xuất sắc. Nếu bạn có thể chống đỡ anh ta được ba hiệp, tôi sẽ thêm một người nữa vào danh sách này.”

Mọi người nghe vậy đều có vẻ bất ngờ và bắt đầu bàn tán với nhau. Có người còn lớn tiếng phàn nàn rằng điều này không công bằng; lính canh và Tướng Song chênh lệch quá nhiều, Dị Tử An đang tìm cách lợi dụng tình huống.

Dị Tử An không ngờ Tống Thần Dụ lại có chiêu này… Giờ đây, anh ta đã rơi vào tình thế không thể thoát ra được; lòng đầy oán giận, nhưng cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục chịu đựng những gì mình đã tự gây ra.

Tống Thần Dụ gọi một người lính canh cao lớn, mạnh mẽ đứng lên. Mọi người thấy người này bước đi vững vàng, thân thể cực kỳ cân đối… Khí chất của một người từng trải qua nhiều trận chiến khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Dị Tử An Thấy vậy, trong lòng anh ta cũng không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

   Anh ta chăm chú nhìn vào tay đối thủ, sẵn sàng đối phó với bất kỳ đòn tấn công nào. Bỗng nhiên, người kia di chuyển nhanh như thỏ chạy trốn, lao thẳng về phía Dị Tử An. Dị Tử An vội vàng đẩy lùi, nhưng không ngờ đối thủ lại tận dụng cơ hội này để nhảy lên cao, lật người vòng ra sau lưng Dị Tử An và đánh một cái tát mạnh vào người anh ta.

   Khi Dị Tử An nhận ra điều gì đang xảy ra, đã quá muộn; anh ta chỉ có thể né tránh một chút, nhưng vẫn bị đánh trúng ngay vào giữa ngực. Khí huyết trong người anh ta cuộn trào dữ dội. Mọi người đều hoảng sợ, nhưng Dị Tử An vẫn cố gắng duy trì thăng bằng và lao lên đánh vào đầu một trong những vệ sĩ.

   Tuy nhiên, vệ sĩ đó không hề bị lay động, ngay lập tức đón đầu lại. Trong lúc hai người đấu với nhau, kẻ đó nhân cơ hội Dị Tử An không chú ý, đánh một cái nhẹ vào chỗ trống trước người anh ta.

   Dị Tử An Đang lao tới thì cảm thấy đau dữ dội ở vùng lưng, cơn đau lan rộng khắp cơ thể, và anh ta không thể kiểm soát được nữa, ngã xuống đất.

   Mọi người chưa kịp nhìn rõ thì đã thấy Dị Tử An ngã xuống đất trong tình trạng thảm hại, và ai nấy đều bắt đầu cười lớn. Có người thậm chí còn hét lên: “Anh Y, sức mạnh của anh không đủ mà còn cố gắng làm gì nữa? Năm sau hãy quay lại thử lại đi.”

   Nghe vậy, mọi người càng cười thêm phần nữa.

   Giữa tiếng cười của mọi người, Dị Tử An tức giận từ chối sự giúp đỡ của mọi người và nói với Tống Thần Dụ: “Y tôi chấp nhận thua cuộc.”

   Nhưng Tống Thần Dụ lại bất ngờ lắc đầu và nói: “Tôi đã nhìn thấy rõ ràng; anh đã chịu ba đòn từ đối thủ. Tôi luôn giữ lời, ngày mai anh hãy đến báo cáo đi.”

   Mọi người đều không ngờ Dị Tử An lại chịu đựng được đến ba đòn như vậy, cảm xúc của họ trở nên phức tạp. Dị Tử An biết rằng ngày mai chắc chắn sẽ có những lời đồn đại rằng anh ta thắng một cách không công bằng.

   Nhưng anh ta không nỡ từ bỏ chức vụ mà mình đã vất vả đạt được, nên im lặng đi qua ánh mắt của mọi người, khuôn mặt tái nhợt, rồi rời đi.

   Tống Thần Dụ suy nghĩ nhẹ nhàng: “Dị Tử An, món quà mà tôi tặng cho anh ta vẫn chưa dừng lại ở đây đâu…”

Dị Tử An Nhà này đang gặp rắc rối, còn trong phủ của Hầu tước Nhân An, Thẩm Minh Châu cũng cảm thấy vô cùng lo lắng. Bà ta nóng lòng kéo người hầu gái thân cận ra khỏi cửa và hỏi: “Chuyện đã ra sao rồi?”

   Người hầu gái cam đoan gật đầu: “Thưa bà, cháu đã sai người đi làm theo lệnh, không ai phát hiện ra gì cả.”

   Thẩm Minh Châu mới thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống, với giọng đầy ác ý nói: “Lời đồn đại có sức mạnh lớn lắm… Ta muốn xem Thẩm Minh Chân kia sẽ đối phó thế nào!”

   Hóa ra, sau khi gặp Thẩm Minh Chân ở nhà danh y lần trước, bà ta đã nghĩ đến một kế hoạch xấu xa. Bà ta cho rằng việc lợi dụng chuyện Thẩm Minh Chân mong muốn có con để gây rối sẽ rất thú vị.

   Vì vậy, bà ta đã chỉ đạo người hầu gái tìm người lan truyền tin đồn này, để xem Thẩm Minh Chân còn giữ được mặt mũi như thế nào. Với tâm trạng vui mừng, bà ta từ tốn hỏi: “Những lời đồn đại ở ngoài kia thế nào rồi?”

   “Thưa bà, bây giờ mọi người đều đồn rằng phủ của tướng quân đang rất mong muốn có con.” Thẩm Minh Châu nghe vậy liền tỏ ra không hài lòng: “Chỉ biết vậy thôi à? Không có thông tin gì khác sao?”

   Người hầu gái vội vàng trả lời: “Có lẽ vì tin đồn mới chỉ lan truyền không lâu, nên vẫn chưa có thêm chi tiết gì khác.”

   Thẩm Minh Châu bắt đầu tỏ ra không kiên nhẫn: “Bảo họ tăng cường lan truyền thêm nữa… Nếu không, đừng hy vọng nhận được khoản thù lao đâu.”

   Sợ bà ta tức giận, người hầu gái vội vàng đồng ý. Nhưng rồi dường như bà ta nhớ ra điều gì đó, lưỡng lự và nói: “Thưa bà, có một chuyện… cháu không biết có nên nói hay không…”

   Thẩm Minh Châu nói: “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra đi… Có gì phải do dự đâu.”

   Thấy vẻ mặt không vui của bà chủ, người hầu gái cẩn thận suy nghĩ rồi mới e dè bắt đầu kể:

   “Gần đây, cháu thấy có nhiều bà lão ra vào phủ. Tò mò, cháu đã hỏi một số người ở sân của bà chủ… Họ nói rằng những bà lão đó là những người chuyên làm mối mai…”

   Nghe vậy, niềm vui trên khuôn mặt Thẩm Minh Châu lập tức tan biến. Bà ta giận dữ, nắm chặt tay người hầu gái và hỏi: “Vậy chúng mang theo những người nào không?”

Cô hầu gái bị Thẩm Minh Châu dọa đến mức sợ hãi không thể nói ra lời; khi muốn nói rằng đó là chuyện của phụ nữ, cô lại nuốt lời lại và chỉ biết co ro, không dám nhìn vào mặt Thẩm Minh Châu, vừa nói vừa run rẩy: “Nô tớ… nô tớ cũng không biết…”

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của cô hầu gái, Thẩm Minh Châu hiểu ngay mọi chuyện. Cô ngồi xuống, giọng nói yếu ớt: “Người đàn bà xấu xa kia thật sự quá đáng, cô ta chẳng hề coi trọng tôi chút nào, lại dám làm những việc như vậy ngay trước mắt tôi…”

“Tại sao? Tại sao lại như vậy?” Thẩm Minh Châu tức giận đến mức quăng hết những món trang sức trên bàn xuống đất.

Cô không kìm được nước mắt và khóc lóc: “Tôi đã làm sai điều gì mà ông trời lại đối xử với tôi như vậy? Tại sao Thẩm Minh Chân – cái con đĩ kia – luôn áp đảo tôi mọi lúc! Uhhh… Tôi nhất định sẽ không để cái con đó thoát khỏi hậu quả!”

Sau khi lau khô nước mắt, Thẩm Minh Châu lạnh lùng gọi cô hầu gái đến và ra lệnh cho cô làm những việc cụ thể. Trong lòng, cô cười nhạo: “Thẩm Minh Chân à, đừng vui mừng quá sớm; nếu tôi không sống tốt, ngươi cũng đừng mong sống yên ổn đâu.”

Bên kia, một bà lão trang điểm lộng lẫy, trông rất vui vẻ, đang chuẩn bị rời khỏi cửa dinh của Hầu tước Nhân An thì bỗng nhiên có ai đó che miệng bà và nói nhẹ: “Bà đừng sợ, thiếp thân của Hầu tước Nhân An rất tốt bụng.”

Nói xong, người đó kéo bà lão vào phòng của Thẩm Minh Châu.

Thẩm Minh Châu nhìn bà lão vẫn còn hoảng sợ và nói: “Bà đừng lo lắng, tôi đã nghe nói về chuyện bà đến xin hôn nhân này. Tôi cũng không phải là người xấu; bất cứ điều gì có lợi cho gia đình Hầu tước Nhân An, tôi đều hoan nghênh.”

Bà lão cảm thấy ngượng ngùng; cô biết rằng có những chuyện mình chỉ nên biết mà không nên nói ra, nên liền đổi đề tài hỏi: “Vậy thiếp thân muốn mời bà đến đây vì chuyện gì ạ?”

Thẩm Minh Châu giả vờ buồn bã và nói: “À, thực ra bà không hề biết… Chị gái tôi ở dinh của vị tướng cũng đang rất lo lắng vì không có con. Thấy gia đình chúng tôi sắp có người mới đến, tôi nghĩ rằng điều này cũng có thể giúp giải quyết được vấn đề của dinh tướng nữa đấy!”

Nói xong, cô vui vẻ vỗ tay và tiếp tục: “Xin bà hãy giúp tôi tìm người phù hợp cho chị gái tôi nữa. Chỉ là chị ấy rất nhút nhát, các người đừng nói rằng tôi là người giới thiệu nhé.”

Nói xong, bà ta liền ánh mắt với cô hầu gái, và ngay lập tức, cô hầu gái đưa ra túi tiền đã chuẩn bị sẵn, nói: “Đây chỉ là một món quà nhỏ bé thôi, xin bà hãy giúp đỡ chúng tôi nhiều hơn nữa.”

Người phụ nữ kia đã từng trải qua nhiều chuyện trong đời, nên khi thấy điều này, bà ta lập tức đồng ý một cách vui vẻ.

Không lâu sau, tất cả các mối mai mối đều biết được chuyện xảy ra trong dinh của vị tướng.

Trong khi đó, Thẩm Minh Chân đang chuẩn bị bài thuốc dưỡng sinh cho Phu nhân Sơn. Bỗng nhiên, có người đến gián đoạn công việc của bà, cô hầu gái vội vàng chạy vào báo: “Thưa bà, có một đám phụ nữ lạ lùng đứng bên ngoài cửa, dù chúng tôi cố gắng đuổi đi thì họ vẫn không đi.”

Thẩm Minh Chân cũng rất ngạc nhiên, bèn đứng dậy đi xem. Bên ngoài dinh tướng, các mối mai mối đang nói chuyện ầm ĩ. Thẩm Minh Chân hỏi: “Các bà đến đây để làm gì?”

Các phụ nữ đó đồng loạt trả lời: “Chúng tôi đến để xin gả con gái cho Tướng Song.”

Nghe vậy, cô hầu gái tức giận nói: “Những kẻ điên rồ nào vậy? Vợ của vị tướng đang ở đây, các bà đang nói những gì vậy? Cút đi ngay!”

Thẩm Minh Chân cũng khá ngạc nhiên, nhưng sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “Các bà hãy vào trong dinh và nói chuyện đi.”

Sau đó, dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Thẩm Minh Chân được nghe kể rõ toàn bộ sự việc. Bà bỗng nhận ra rằng mình không thể quyết định được về chuyện này, bởi vì nó liên quan đến con cái của Tống Thần Dụ. Bà chưa bao giờ nghĩ đến điều này và cũng chưa hỏi Tống Thần Dụ trước đây, nên bà bỗng ngơ ngác không biết phải làm sao.

Cuối cùng, bà lắc đầu và nói: “Về chuyện này, tôi không thể quyết định được, các bà hãy đi hỏi Tướng Song xem sao.”

Sau khi các mối mai mối rời đi, Thẩm Minh Chân cảm thấy mệt mỏi và không thể ngủ được. Ngày hôm sau, bà được ai đó đánh thức dậy. Trước mắt bà, khuôn mặt lo lắng của Phu nhân Sơn hiện rõ; khi thấy bà đã thức dậy, Phu nhân Sơn lập tức than phiền: “Con gái yêu, sao con vẫn còn ngủ được chứ? Con có biết hôm nay mẹ ra ngoài đã nghe được những gì không?”

Thẩm Minh Chân bình tĩnh trả lời: “Chẳng qua là Tống Thần Dụ muốn nhận thêm một người vợ thứ hai mà thôi.”

Phu nhân Sơn trông rất lo lắng và nói to hơn: “Con sao lại không quan tâm đến chuyện này chứ? Con có nhớ lời mẹ nói không? Mẹ nghĩ con nên theo mẹ đến chùa cúng vái ngay bây giờ.”

Thẩm Minh Chân không coi trọng lời nói của mẹ mình và chỉ đ