Ngồi trên xe ngựa, họ lững thững đi suốt hai giờ đồng hồ; những ngôi nhà hai bên đường dần chuyển từ những căn nhà lớn sang những túp lều tranh, cảnh vật tấp nập dần biến thành hoang vắng, và số người qua lại cũng ngày càng ít đi.

Theo địa chỉ mà Tống Thần Dụ đã cho cô, cô hỏi đường đi và cuối cùng cũng đến trước một khu vườn nhà nông ở ngoại ô.

Khu vườn này trông không lớn lắm, sân được quét dọn rất sạch sẽ; một cậu bé hầu đang ở trước cửa chuồng nuôi bò.

Thẩm Minh Chân tiến lại gần và hỏi: “Xin hỏi, đây có phải là nhà của ông Lưu không ạ?”

Cậu bé quay đầu lại, nghe thấy có người hỏi, thấy một cô gái xinh đẹp đứng đó, liền ngẩn ngơ một chút rồi cẩn thận hỏi lại: “Chủ nhân của chúng tôi quả thực họ Lưu, nhưng bạn là ai và đến từ đâu vậy?”

“Tôi đến từ kinh thành, muốn xin ông Lưu giải đáp một số vấn đề liên quan đến quá khứ, mong cậu bé thông báo cho ông ấy biết.”

“Vậy thì bạn hãy đợi ở đây đi!” Cậu bé nghe xong chạy vào trong và báo tin cho chủ nhân.

Không lâu sau, cậu bé trở ra với vẻ mặt buồn bã và nói với Thẩm Minh Chân: “Chủ nhân của tôi nói rằng ông ấy sẽ không gặp bất kỳ ai đến từ kinh thành đâu, xin bạn hãy quay về đi.”

Minh Chân ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Ông ấy không muốn gặp thôi, mau đi đi, nếu ông ấy thấy bạn, ông ấy sẽ tức giận đấy!”

Việc đến ngoại ô kinh thành này không hề dễ dàng chút nào; Minh Chân quyết tâm rằng mình nhất định phải gặp được ông Lưu này. Hơn nữa, việc ông Lưu từ chối gặp bất kỳ ai đến từ kinh thành càng chứng tỏ rằng ông ấy đang giữ một bí mật nào đó mà người ta không hề biết.

Có vẻ như chuyến đi này thực sự rất đúng đắn.

Nghĩ đến đây, Minh Chân quyết định sẽ đợi ở bên ngoài sân cho đến khi ông Lưu xuất hiện. Trong sân chỉ có vài căn nhà thôi; cô không tin rằng sẽ có ai đó cả đời không bao giờ ra khỏi nhà đâu.

Cô yêu cầu các người hầu đưa chiếc xe ngựa đó đi xa một chút, rồi cô chỉ mang theo Ziyu, đứng canh trước cổng nhà ông Lưu.

Mặt trời đang ở đỉnh đầu; bên cạnh cổng nhà, có một khu vực được rào lại bằng hàng rào, nơi nuôi rất nhiều gà vịt; chúng đang kêu líu lo để tranh giành thức ăn.

Một người già bước ra từ trong nhà; trông có vẻ như ông ấy khó đi, bước đi không vững vàng; trong tay ông ấy cầm một cái xô gạo, có lẽ là để cho những con gà vịt ăn. Chưa kịp đến hàng rào, ông ấy vô tình vấp ngã.

Thẩm Minh Chân đứng bên ngoài hàng rào sân, nghe thấy tiếng “ploạt” và tiếng kêu đau của người già khi ông ta ngã xuống đất.

  Không kịp suy nghĩ gì nữa, cô vội vàng chạy vào sân. Thấy người già đó đang đổ mồ hôi lạnh trên mặt, hai tay ôm lấy đầu gối trái; cái muôi dùng để múc thức ăn đã rơi xuống đất, làm cho lương thực vung vãi khắp nơi trong sân.

  Khi Thẩm Minh Chân giúp người già ngồi dậy, những người trong nhà mới chạy ra ngoài và vội vàng hỏi:

  “Lão gia, có phải ông vừa ngã làm đau chân không ạ? Trời ơi, lần trước bác sĩ đã nói rằng nếu chân ông ngã thêm lần nữa thì sẽ bị tàn tật đấy… Làm sao bây giờ đây?”

  Người đến đó mặc trang phục của người hầu, rõ ràng là nhân viên trong nhà này.

  Bằng cách đặt hai tay lên đầu gối trái của người già, Thẩm Minh Chân lập tức hiểu được căn bệnh mà ông ta đang mắc phải.

  Căn bệnh này thực sự rất khốn khổ; khi bùng phát, người bệnh sẽ cảm thấy đau đớn dữ dội ở đầu gối, cảm giác như đôi chân không còn thuộc về mình nữa, đi lại rất khó khăn và không thể nào ngồi yên hay nằm nghỉ được.

  Ngay cả khi bệnh tình chỉ ở mức độ nhẹ, vùng bị đau vẫn luôn gây khó chịu, ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống hàng ngày.

  Người hầu gọi người già đó là “lão gia”; rõ ràng, đây chính là ông Liu – người mà người ta nói là “không bao giờ xuất hiện ở kinh thành”.

  Dù bản thân mình cũng cần nhờ vả ông ấy, nhưng chỉ cần thấy một người bệnh trên đường, Thẩm Minh Chân cũng sẵn lòng giúp đỡ họ.

  Ông Liu, vượt qua cơn đau, đang muốn hỏi xem người phụ nữ lạ này là ai thì chưa kịp mở miệng, thì cô ấy đã đặt tay lên đầu gối mình và đẩy mạnh một cái; cơn đau dữ dội bỗng nhiên giảm đi một nửa.

  Ông Liu ngạc nhiên: Chẳng lẽ cô gái này biết y khoa sao?

  Đôi mắt sáng trong của cô gái khiến người ta không thể không tin tưởng vào cô ấy.

  Sau khi cô ấy xoa bóp đầu gối ông ta trong một lúc, cơn đau dữ dội đã tan biến. Thẩm Minh Chân từ từ nói:

  “Lão gia, căn bệnh đau chân này của ông chắc là do tuổi tác rồi đấy… Tôi cảm thấy đầu gối ông có dấu hiệu biến dạng. Nếu lão gia tin tôi, tôi sẽ ngay lập tức soạn ra một phương thuốc, vừa uống vừa bôi ngoài da; dù không thể phục hồi hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng có thể giúp giảm bớt đau đớn cho lão gia, thế nào?”

  Người

Liu đại nhân không nói gì, vẫn đang suy nghĩ điều gì đó.

Thẩm Minh Chân hiểu rõ tâm trạng của ông ấy, liền đứng dậy và nói thẳng vào mặt Liu đại nhân: “Đại nhân lo lắng rằng việc sử dụng phương thuốc của thiếp thì sẽ buộc đại nhân phải làm những điều mà ngài không muốn phải không?”

“Không cần phải lo lắng đâu. Ngài hãy chữa trị chân trước đã. Sau khi chữa xong, liệu có giải đáp những thắc mắc của thiếp hay không, tất cả đều tùy thuộc vào quyết định của đại nhân. Ngài có thể coi thiếp như một bác sĩ bình thường thôi.”

Khi đã nói như vậy, Liu đại nhân đồng ý để Thẩm Minh Chân chữa trị chân cho mình.

Cả gia đình mời Thẩm Minh Chân vào trong nhà. Sau khi suy nghĩ một lúc, Thẩm Minh Chân bắt đầu viết phương thuốc.

“Hầu hết các loại thuốc trong này đều là thảo dược thông thường, chỉ có cây Kê Huyết Đằng này thôi, tôi chưa từng thấy các bác sĩ địa phương sử dụng nó bao giờ.”

Trước đây, mỗi khi tôi kê đơn, việc tìm kiếm loại thuốc này cũng rất khó khăn. Thực ra, loại thuốc này lại rất phổ biến ở những ngọn núi địa phương; trên đường đến đây, tôi còn thấy vài bụi cây nữa đấy.

Thẩm Minh Chân dặn dò cậu bé nhỏ đi mua thuốc tại hiệu thuốc gần nhất,

“Khi em đi mua thuốc, ta cũng sẽ lên ngọn núi phía sau sân nhà tìm xem. Nếu hiệu thuốc không có loại thuốc này, ta sẽ tự hái trên núi, như vậy thì việc chuẩn bị thuốc cũng sẽ không bị trì hoãn.”

Sân nhà của Liu đại nhân được chọn ở một địa điểm rất đẹp, vừa có núi vừa có nước, cảnh quan rất tuyệt vời.

Nhưng việc hái thuốc không hề giống như việc thưởng thức cảnh đẹp đâu. Trên núi không có đường đi, chỉ có những con đường nhỏ do những người đi săn và hái thuốc mòn nát bằng chân mà thôi; đầy đá cuội và cỏ dại, đi lại thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng người khác cũng không biết đâu là cây Kê Huyết Đằng. Không còn cách nào khác, Thẩm Minh Chân đành phải mang theo Ziyu và leo lên núi.

May mắn thay, không mất quá lâu, Thẩm Minh Chân đã tìm thấy cây Kê Huyết Đằng.

“Ziyu, nhìn kìa, có một bụi cây kia, cái đang nở hoa màu tím đấy!” Thẩm Minh Chân hào hứng hét lên.

Ziyu: “Cô chủ nhân, hãy cẩn thận!”

“Ai da!”

Thẩm Minh Chân vì không để ý, bàn chân trượt xuống và ngã mạnh xuống đất. Khi ngã, theo bản năng con người, người ta thường dùng tay để đỡ mình… Nhưng ở ngọn núi đầy đá cuội này, lòng bàn tay của Thẩm Minh Chân lập tức cảm thấy đau rát.

May mắn thay, Thẩm Minh Chân đã chuẩn bị sẵn từ trướ

Phân loại và chế biến nguyên liệu dược liệu, rửa sạch chúng rồi đun thành thuốc, Thẩm Minh Chân tự mình mang đến trước mặt Lưu đại nhân: “Đại nhân, đây là liều thuốc đầu tiên; quý vị cần phải uống liên tục thêm bảy liều nữa. Khi tôi trở về kinh thành, sẽ sai người mang các loại cao dán để sử dụng bên ngoài đến cho quý vị.”

Lưu đại nhân liếc nhìn đôi tay đang chảy máu của Thẩm Minh Chân rồi uống hết liều thuốc.

Đặt chiếc bát thuốc xuống, ông thở dài và nói: “Thôi được! Cô gái nhỏ, hãy nói thật đi… Cô đã vất vả đi khắp nơi, đến tận nơi hoang vắng này chỉ để hỏi tôi điều gì?”

“Vì đại nhân muốn biết, tôi xin nói thẳng luôn: Lần này tôi đến đây là vì chuyện của ông ngoại tôi ngày xưa!”

“Ông ngoại cô là ai vậy?”

“Đại nhân có nhớ ông Sun Lin Qiu cách đây hai mươi năm không?”

Lưu đại nhân giật mình: “À, là ông ấy sao? Vậy cô chính là cháu gái ngoại của ông Sun?”

“Đúng vậy, mẹ tôi chính là con gái cả của Sun Cháng Lâm.”

Sau một khoảng lặng dài, Lưu đại nhân không thể che giấu sự xúc động trong lòng và nói: “Chuyện này đã qua lâu lắm rồi… Tôi nghĩ không ai còn quan tâm đến việc minh oan cho ông Sun nữa.”

Ngày xưa, tôi cũng thấy rằng vụ án đó rất khó hiểu, bằng chứng trong vụ án cũng mâu thuẫn nhau rất nhiều.

Nhưng lúc đó, tôi chỉ là một viên quan nhỏ bé, tiếng nói không mấy ảnh hưởng… Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh của triều đình mà thôi… E rằng cô sẽ không thể tìm được thông tin hữu ích từ tôi đâu.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy buồn bã trong lòng, nhưng vẫn cảm ơn Lưu đại nhân rồi chuẩn bị trở về.

Trước khi ra đi, Lưu đại nhân gọi lại Thẩm Minh Chân và nói thầm: “Cô hãy dừng lại một chút… Có một điều tôi cần nhắc cô: Người từng phụ trách điều tra vụ án của ông Sun ngày xưa, chính là người đứng đầu Quân Đội Hoàng Gia bây giờ… Cô phải hết sức cẩn thận đấy.”

Vụ án của ông ngoại mình, người đứng đầu Quân Đội Hoàng Gia lại có liên quan đến đó sao? Chuyến đi này cũng không uổng công rồi…

Liệu pháp thuốc này… Thẩm Minh Châu nghĩ rằng mình cần phải chọn một thời điểm kín đáo để lấy nó.

Lo sợ người khác biết rằng mình đang gặp khó khăn trong việc mang thai, cô không dám sai người đi lấy… Hôm đó, cô lấy cớ ra ngoài để thư giãn mới rời nhà.

Không ngờ rằng nơi cung cấp liều thuốc này lại nằm hướng về nhà của Lưu đại nhân… Thẩm Minh Châu đi về phía đông và đúng lúc đó, cô gặp Thẩm Minh Chân đang trên đường trở về nhà sau khi đã

Thẩm Minh Châu vén rèm xe lên và nói: “Đây không phải là chị gái tốt bụng của em sao? Ở nơi hoang vắng như thế này, chị đến đây để làm gì vậy?”

  “Không có gì cả, chỉ là rảnh rỗi quá nên đến đây để thư giãn mà thôi.”

  Biết rằng cô ấy thường hay nói lung tung, Thẩm Minh Chân cũng không muốn dành thời gian tranh luận với cô ấy; hơn nữa, những lời nói của ông Lưu khiến Thẩm Minh Chân phải lo lắng rất nhiều, nên anh ta đáp lại một cách vội vã: “Chị đi làm việc đi, trời đã tối rồi, em sẽ về phủ ngay!”

  Nói xong, anh ta không đợi cô ấy trả lời, liền cho ngựa quay đầu và chiếc xe lăn bạch nhanh chóng rời đi.

  Thư giãn à?

  Thẩm Minh Châu cảm thấy như bị đánh một cái vào đầu. Cô ấy đến đây với lý do tìm thuốc, vậy mà Thẩm Minh Chân có lẽ đang chế giễu mình phải không?

  Không đúng… Nhìn vẻ mặt lo lắng và vội vã của anh ta, có vẻ như anh ta cũng đang che giấu điều gì đó…

  Nghĩ đến đây, Thẩm Minh Châu bỗng hiểu ra rằng Thẩm Minh Chân cũng giống mình – cũng đến đây để tìm thuốc, và cũng chỉ đưa ra lý do thư giãn mà thôi.

  Nghĩ đến điều này, cảm giác sốt ruột vì mong muốn có con trong những ngày qua của cô ấy tan biến hết.

  Nhưng lúc này, cô ấy không hề nghĩ rằng Thẩm Minh Chân cũng đang chia sẻ nỗi khổ tương tự như mình… Trái lại, trong lòng cô ấy chỉ ước gì Thẩm Minh Chân sẽ không tìm được thuốc, để mình có thể đạt được mong muốn của mình.

  Nơi được cho là có thuốc kỳ diệu không khó để tìm, và Thẩm Minh Châu đã thành công trong việc tìm ra nó. Thấy hàng người xếp dài trước cửa nhà đó, cô ấy cảm thấy rất tự hào.

  Có vẻ như mọi thứ đều đúng như dự đoán… Cô ấy tiếp tục hỏi thăm xem có ai từng thấy chiếc xe của Thẩm Minh Chân không, và thật sự có người đã nhìn thấy nó đi qua con đường lớn. Vì vậy, Thẩm Minh Châu càng tin chắc rằng chị gái mình chắc chắn sẽ làm được như cô ấy mong đợi.

  Sau khi mua được loại thuốc được coi là hiệu quả tuyệt vời, và còn chi rất nhiều tiền để mua bí quyết được cho là có thể giúp sinh con trai ngay lập tức, Thẩm Minh Châu mới vội vàng trở về phủ của Hầu tước Nhân An.

Chưa kịp sắp xếp việc pha thuốc, cô ấy đã gọi người giúp việc trong nhà đến thăm chị gái mình và dặn dò họ phải lén lút lan truyền tin tức rằng vợ của ông chủ nhà, Phủ Quý Tộc Vũ An, đã đi ra ngoại ô để tìm kiếm thuốc giúp mang thai.

Trên đời này, ai cũng thích đồn đại; ít người vui mừng khi thấy người khác giàu có, nhưng lại có rất nhiều người thích thú khi nghe những chuyện gây xấu hổ cho người khác, đặc biệt là những chuyện liên quan đến gia đình quý tộc hay những bí mật riêng tư. Chỉ không bao lâu sau, tin tức về việc vợ của ông chủ nhà, Phủ Quý Tộc Vũ An, và vị “thần y” Thẩm Minh Chân gặp khó khăn trong việc thụ thai đã lan truyền khắp nơi.

Sau vài ngày, người hầu gái của Thẩm phủ nghe được tin này và cảm thấy vô cùng lo lắng. Cô ấy không biết con gái mình đã phải chịu đựng bao nhiêu khó khăn vì những chuyện không thể nói ra. Nghĩ đến đây, Phu nhân Sơn không thể ngồi yên được nữa, vội vàng chuẩn bị đồ đạc và đến thăm con gái mình.

“Mẹ ơi? Sao mẹ lại đến đây vậy?” Minh Chân rất vui mừng khi thấy mẹ, nhưng nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt mẹ, cô bé hỏi: “Mẹ vội vàng đến như vậy, có chuyện gì xảy ra sao?”

Phu nhân Sơn cảm thấy khó lòng nói ra sự thật, chỉ đành lảng tránh: “Cũng không có gì đặc biệt cả.”

Sau một lát, cô ấy hỏi tiếp: “Minh Chân, hôm nay con có uống thuốc gì không?”

Minh Chân cảm thấy mẹ mình nói mập mờ: “Không đâu ạ, con khỏe mạnh lắm, không cần uống thuốc gì cả!”

Nhưng Phu nhân Sơn lo lắng rằng con gái mình đang che giấu sự thật vì không muốn mẹ lo lắng, nên cô ấy nói một cách thành thật: “Dù trong tình huống khẩn cấp, con cũng nên cẩn thận. Con biết rằng những người được gọi là ‘thần y’ thường chỉ là những kẻ lừa đảo. Về chuyện sinh con, điều quan trọng nhất là duyên phận; việc uống thuốc bừa bãi thực sự không tốt đâu.”

Nói xong, cô ấy nhận lấy gói đồ từ tay người hầu gái và nói: “Đây là những loại thuốc bổ dưỡng tốt nhất mà mẹ đã tìm được. Hầu hết chúng đều do chú của con cung cấp; ông ấy rất giỏi y khoa và nói rằng những loại thuốc này đều có tác dụng bổ dưỡng mà không chứa những thành phần gây hại. Con xem liệu có loại nào phù hợp không?”

Thẩm Minh Chân mới hiểu ra rằng mẹ mình nghĩ cô ấy đang sử dụng quá nhiều thuốc để cố gắng thụ thai. Cô ấy không biết tin đồn đó xuất phát từ đâu và cảm thấy buồn cười xen lẫn bối rối.