Kể từ khi nhận được cuốn sách đó, Tống Thần Dụ không dám trì hoãn, đã thức suốt đêm để đọc và ghi chép lại tất cả những thông tin về những nhân vật quan trọng được đề cập trong đó.

Đến sáng hôm sau, Thẩm Minh Chân phát hiện ra rằng Tống Thần Dụ đã thức trắng đêm.

Người hầu báo cáo rằng tướng lĩnh đã ở trong phòng đọc sách suốt đêm, vì vậy bà liền đi xem sao.

Khi mở cửa vào, bà thấy Tống Thần Dụ đã ngủ thiếp đi ngay tại bàn làm việc trong phòng đọc sách.

Cảm nhận thấy có người đến gần, Tống Thần Dụ tỉnh dậy.

Nhìn thấy Thẩm Minh Chân, anh đưa cho bà một tờ giấy và nói: “Trong cuốn sách của Thủ tướng Phạm, mô tả về sự kiện này cũng khá mơ hồ. Hôm qua tôi đã đọc kỹ và phát hiện ra rằng có một số bằng chứng bị thiếu, một số lời khai lại mâu thuẫn với nhau; vì vậy chúng ta cần tiến hành điều tra lại.”

“Đây là danh sách những vị quan già có thể đã biết một số thông tin về sự kiện này vào thời điểm đó. Hầu hết họ đã nghỉ hưu về quê, vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Thẩm Minh Chân không ngờ rằng anh ấy có thể tiếp cận được những cuốn sách đó, và còn chịu khó thức trắng đêm để đọc chúng, vì vậy bà cảm thấy xúc động và không khỏi lo lắng cho anh.

Bà nhìn vào danh sách và hỏi một cách từ tốn: “Anh đã nghĩ đến điều gì chưa?”

Tống Thần Dụ trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta nên nghiên cứu kỹ hơn về mối quan hệ giữa những người trong danh sách này với ông Sun, cũng như những thay đổi mà họ đã trải qua sau sự kiện này. Trước hết, chúng ta cần tìm hiểu về những người đã trực tiếp xử lý vụ án này.”

Thẩm Minh Chân hỏi tiếp: “Ý anh là gì?”

Tống Thần Dụ giải thích: “Những người đã trực tiếp xử lý vụ án này chắc chắn đã điều tra rất kỹ về sự kiện này. Nhưng cuối cùng, ông Sun vẫn bị oan uổng và qua đời. Sau sự kiện đó, một số người trong số họ lại được Hoàng đế cũ trọng dụng, và nhanh chóng thăng tiến vượt bậc.”

“Rất khó có thể loại trừ khả năng có người đã can thiệp vào vụ án này. Ngay cả nếu họ không phải là kẻ chủ mưu đứng sau, thì họ cũng có mối liên quan mật thiết đến sự kiện này; chỉ cần tìm hiểu kỹ hơn, chúng ta sẽ tìm ra manh mối.”

Anh dừng lại một lát, rồi an ủi Thẩm Minh Chân: “Việc này để tôi đảm nhận là tốt nhất, cô đừng lo lắng.”

Thẩm Minh Chân chỉ có thể thì thầm đồng ý, nhưng làm sao bà có thể không lo được chứ? Trong khoảnh khắc đó, cả hai vợ chồng đều đang mang trong lòng nhiều suy nghĩ.

Sợ rằng Thủ tướng Phạm kia sẽ nhận ra điều gì đó, ngày hôm sau, Tống Thần Dụ đã trả lại cuốn sách cho Phạm Phong.

   Phạm Phong lo lắng hỏi: “Anh Song có phát hiện được bất kỳ manh mối nào không?”

   Tống Thần Dụ chỉ trả lời: “Tôi đã có được một danh sách, cần phải tiếp tục điều tra kỹ lưỡng.”

   Phạm Phong nhiều lần bày tỏ sự sẵn lòng giúp đỡ trong việc điều tra, nhưng Tống Thần Dụ vẫn nói: “Bây giờ chưa thể làm cho kẻ địch hoảng sợ. Chúng ta cần phải từ từ tiến hành.”

   Sau khi nhận được cuốn sách, Phạm Phong đã yêu cầu người hầu theo dõi các hành động của Thủ tướng Phạm. Còn bản thân ông, khi phòng đọc sách không ai, liền vội vàng cất cuốn sách vào chỗ giấu.

   Lúc này, người hầu bên ngoài đã nhẹ nhàng báo với Thủ tướng rằng ông đã trở về. Phạm Phong vội vàng khôi phục mọi thứ về trạng thái ban đầu, rồi bình tĩnh bước ra khỏi phòng.

   Khi thấy Phạm Phong bước ra khỏi cửa phòng đọc sách, Thủ tướng Phạm nhíu mày và gọi ông lại hỏi: “Lần này anh đến đây vì chuyện gì?”

   Phạm Phong chỉ cung kính đáp: “Con muốn xin cha hướng dẫn một số vấn đề. Nhưng vì cha chưa trở về, và trời cũng đã tối, con không dám làm phiền nữa.”

   Thủ tướng Phạm cũng không quan tâm nhiều, bởi vì những việc xảy ra gần đây khiến ông cảm thấy luôn lo lắng và mệt mỏi.

   Tuy nhiên, ông nhớ đến một việc khác và dặn dò: “Sắp đến dịp vui trong gia đình, con cũng cần phải quan tâm đến điều đó. Những việc khác có thể tạm thời để sang một bên.”

   Phạm Phong đáp lại rằng sẽ tuân theo lời dặn, rồi rời đi, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

   Tống Thần Dụ quyết định bắt đầu điều tra từ người cựu quan đầu tiên trong danh sách đó. Người này từng giữ chức vụ Thẩm phán Đại Lý Tư, và là người chủ trì xét xử vụ án của ông Sun trước đây.

   Năm năm trước, người này đã nghỉ hưu và trở về quê nhà. Sau khi tìm hiểu, Tống Thần Dụ mới biết rằng ông ta đang sống ở một ngôi làng hẻo lánh ở Kinh Châu. Vì vậy, ông quyết định đến Kinh Châu để tìm hiểu thêm thông tin.

   Thẩm Minh Chân đã chuẩn bị sẵn hành lý cho ông. Khi Tống Thần Dụ đang chuẩn bị lên đường, một eunuch vội vàng đến báo tin: “Thượng tướng, Hoàng đế có việc quan trọng cần ngài đến cung.”

   Cả Tống Thần Dụ và Thẩm Minh Chân đều cảm thấy lo lắng, và ánh mắt họ đều lộ ra vẻ n

Làm sao có thể trùng hợp đến thế này? Vua bỗng nhiên ban ra một sắc lệnh khẩn cấp vào lúc này.

Tống Thần Dụ Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể thì thầm với Thẩm Minh Chân rằng: “Tôi đi ngay rồi quay lại, đừng lo lắng, hãy chờ tôi ở trong phủ nhé.”

Rồi anh ta theo người eunuch vội vàng tiến về phía cung thành.

Khi bước vào cung điện, vua lập tức cho mọi người rời đi, sau đó Tống Thần Dụ cung kính bái lạy.

Vua nói một cách từ tốn: “Người hầu, hãy mời Tướng Song đến ngồi.”

Tống Thần Dụ không hiểu vua đang muốn gì, nhưng quyết định đối mặt một cách thẳng thắn và ngồi xuống.

“Tôi đã nghe nói rằng Tướng Song ở biên giới rất dũng cảm và không ai sánh kịp, đã đánh bại được vô số kẻ thù. Tôi rất vui mừng và quyết định giao cho tướng một nhiệm vụ quan trọng; tôi tin rằng tướng chắc chắn sẽ hoàn thành tốt.” Vua nói với nụ cười.

“Thần xin cảm ơn Hoàng Thượng, nhưng thần thật sự cảm thấy xấu hổ. Xin hỏi Hoàng Thượng muốn giao nhiệm vụ gì?”

“Ta muốn ngươi chọn một nhóm binh sĩ của lực lượng Jinyiwei để điều tra nguyên nhân của những diễn biến bất thường gần đây, cả trong và ngoài triều đình.”

“Hoàng Thượng, việc này rất quan trọng… Thần chỉ là một người bình thường, may mắn mới giành được vài chiến thắng… Thần thực sự không dám nhận nhiệm vụ này, sợ sẽ làm xấu danh dự của Hoàng Thượng… Xin Hoàng Thượng hãy thu hồi lệnh này.”

Tống Thần Dụ cảm thấy có điều gì đó không ổn; ông nhận thấy rằng vua đang thử thách ông một cách kín đáo.

Có lẽ không còn cách nào để từ chối nữa…

Quả nhiên, vua lập tức thay đổi thái độ và nói: “Nếu Tướng Song không muốn đảm nhận nhiệm vụ này, có phải là vì tướng không hài lòng với Hoàng Thượng không?”

Tống Thần Dụ cung kính đáp: “Thần không có ý đó.”

“Hừm… Ta đã nói rằng ngươi làm được, thì ngươi sẽ làm được… Đừng không biết trân trọng sự tin tưởng của ta.” Giọng vua lạnh lùng, nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng.

Lúc này, người đứng bên cạnh vua cũng can thiệp và nói: “Thưa Ngài Song, Hoàng Thượng coi trọng ngài, đó là sự tôn trọng dành cho ngài… Hãy mau chóng đồng ý đi.”

Tống Thần Dụ không muốn khiến vua nghi ngờ, nên đành phải chấp nhận lệnh.

Sau đó, khi đến một nơi yên tĩnh, ông gọi các thuộc hạ và bảo họ thông báo tin tức cho vợ mình, yêu cầu bà ở trong phủ chờ đợi tin tức.

Thẩm Minh Chân nhận được tin tức, liền hiểu rằng mọi chuyện đã được quyết định. Nhưng Tống Thần Dụ sẽ trở về vào lúc nào đây?

Hoàng đế có ý định gì nữa chứ?

Cô cũng không chắc lắm. Nhìn con ngựa trước mặt, lòng cô tràn ngập lo lắng và bối rối. Cô tự hỏi, nếu bây giờ không đi thì khi nào mới có thể giải quyết được vấn đề này?

Cô đã dần trở nên phụ thuộc quá nhiều vào Tống Thần Dụ. Lần này Tống Thần Dụ không ở bên cạnh cô, không biết liệu có lần sau nữa hay không; anh ấy cũng có những việc riêng của mình phải làm. Vì chuyện của cô, anh ấy đã vất vả quá nhiều rồi.

Cô giống như một con chim bị nhốt trong lồng, không hề biết những rủi ro bên ngoài; một khi buộc phải đối mặt với chúng, cô sẽ không còn sức để chống đỡ nữa.

Nghĩ mãi về những điều đó, cô nhìn con ngựa và ánh mắt cô trở nên quyết tâm hơn. Cô lập tức ra lệnh cho các cung nữ chuẩn bị hành lý, quyết định tự mình đến Kinh Châu.

Để tránh Tống Thần Dụ lo lắng và ngăn cản, cô nói với mọi người: “Sư thú nói rằng bệnh của mẹ tôi cần phải dùng loại sen tuyết núi Tianshan; loại này rất khó tìm, vì vậy tôi quyết định tự mình đi lấy. Nếu tướng quân hỏi gì, cứ nói tôi đã đi Tianshan.”

Mọi người nhìn nhau, đều tỏ vẻ lo lắng. Cô tỏ ra uy nghiêm và nói một cách nghiêm khắc: “Nếu có bất kỳ thông tin nào bị lộ ra, khi tôi trở về sẽ tra xét các bạn.”

Mọi người mới tuân theo lệnh của cô. Đám tay chân của Tống Thần Dụ cố gắng khuyên can cô nhưng không thành công; cô còn cưỡng ép họ đưa bản đồ địa hình Kinh Châu cho mình, khiến họ đau lòng nhưng không dám báo tin cho tướng quân, chỉ biết lo lắng mà thôi.

Cô yêu cầu quản gia gửi một lá thư cho Tống Thần Dụ, sau đó lên ngựa và rời đi.

Trước khi đi, cô quay đầu nhìn lại dinh thự của tướng quân và nghĩ trong lòng: “Tống Thần Dụ ơi, hãy đợi em nhé.”

Rồi cô không hề do dự nữa, phi nhanh khỏi đó.

Bên kia, tình hình trong nhà Thẩm phủ cũng không mấy yên ổn. Tiếng khóc đau khổ liên tục vang lên từ phòng của bà Chu.

“Uuu… Mẹ ơi, cô ấy quá đáng lắm! Nói rằng con đã ở trong nhà này lâu rồi mà không hề có tin tức gì, coi như con không có giá trị gì cả. Không những vậy, cô ấy còn thường xuyên mắng mỏ con trước mặt các cung nữ, khiến con mất mặt. Mỗi khi con có chút bất đồng, cô ấy lại dùng chuyện kho báu để áp bức con… Điều khiến con không thể chịu đựng được nhất là cô ấy còn đề xuất cho Zian lấy thiếp thân nữa! Mẹ ơi, con không thể tiếp tục sống như này nữa… Con phải làm sao đây…”

Bà Chu nghe vậy liền tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Bà vừa an ủi Thẩm Minh Châu vừa nói với giọng độc ác: “Con dâu đáng ghét kia dám hạ nhục con trai ta đến thế này… Chắc chắn nó sẽ không sống yên lành đâu, thật là đáng ghét!”

“Mẹ ơi, chúng ta thực sự không có tiền để lo liệu sao? Còn bà cụ…”, Thẩm Minh Châu vừa lau nước mắt vừa hỏi một cách tuyệt vọng.

Bà Chu chỉ biết thở dài: “Một khoản tiền lớn như vậy, làm sao bà cụ lại sẵn lòng cho chúng ta, những người vợ lẻ được chứ… Hừ, toàn là những kẻ không đáng tin cậy… Thôi, nghĩ đến thôi đã tức giận rồi.”

“Ôi, con gái tôi sao lại khổ như vậy chứ… Trên thì có con dâu độc ác, chồng thì cũng không đáng tin cậy… Còn cách nào nữa đây?” Bà Chu cũng cảm thấy bất lực.

Bỗng nhiên, bà chợt giật mình… Mình vừa nói điều gì vậy? Chồng không đáng tin cậy… Vậy thì đứa bé…

Bà Chu hét lên, vùng dậy và nắm lấy tay Thẩm Minh Châu, nói với giọng hào hứng: “Con gái yêu, nếu chồng không đáng tin cậy, con có thể dựa vào đứa bé mà! Chỉ cần con sinh ra một đứa con cho gia đình hầu tước Nhân An, đứa bé đó sẽ trở thành cháu trai cả… Lúc đó, Nhân An Hầu phu nhân làm sao dám bắt nạt con được nữa? Khi đứa bé lớn lên và thừa kế tước vị, con sẽ trở thành người nắm quyền thực sự mà!”

Thẩm Minh Châu buồn bã nói: “Mẹ ơi, con cũng hiểu điều đó… Nhưng từ khi kết hôn đến nay, bụng con vẫn chưa có tin tức gì cả… Con trai con cũng bận rộn, thường xuyên đi sớm về muộn…”

Nhưng bà Chu không từ bỏ ý định của mình. Bà suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại không còn cách nào khác hơn… Hôm nay con hãy sai người đi thông báo với gia đình hầu tước Nhân An rằng bà cụ đang ốm yếu, cần được chăm sóc.”

“Mẹ ơi, tại sao lại phải làm vậy?” Thẩm Minh Châu biết rằng trốn tránh được một thời gian thì cũng không thể trốn tránh mãi mãi, vì vậy càng không hiểu ý định của bà Chu.

Bà Chu nói: “Con còn nhớ nhà họ Lưu không? Vợ của họ cũng ba năm không thể mang thai… Sau khi đến một ngôi đền được coi là linh thiêng để cầu nguyện, ba tháng sau thì họ có tin vui.”

“Ba tháng à? Ngôi đền đó thực sự linh nghiệm như vậy sao?” Thẩm Minh Châu trong lòng vừa ngạc nhiên vừa tràn đầy hy vọng.

Thấy vẻ mặt của con gái mình, bà Chu không khỏi thương xót: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng nên thử xem… Biết đâu lòng thành sẽ được đáp lại, và Quan Âm Bồ Tát sẽ nghe thấy lờ

“Lúc này, Thẩm Minh Châu đã không còn quan tâm đến những chuyện thật giả nữa; chỉ cần có thể khiến cô ấy mang thai, cô ấy sẵn lòng làm bất cứ điều gì.”

Cô ấy liên tục thúc giục bà Chu đưa mình lên núi. Bà Chu, vì quá lo lắng cho con gái, đành phải vội vàng đồng ý.

Hai người đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi lên đường; để tránh bị người khác bàn tán, họ đều đội mũ che mặt. Trên đường đi, họ hỏi thăm dọc theo đường, và khi đến chùa, mới phát hiện ra rằng vẫn còn một đoạn đường dài phải đi bộ nữa.

Hai người cố gắng hết sức, dựa vào nhau, vượt qua cái nóng gay gắt của mặt trời để tiếp tục hành trình lên núi. Đến giữa trưa, dưới ánh nắng chói chang, hai người đều thở hổn hển và buộc phải dừng lại nghỉ ngơi bên đường.

Dưới bóng cây, một phụ nữ bỗng nhiên nói một cách bí ẩn: “Tôi thấy các bạn đều đến đây để cầu mong có con phải không? Có ai trong số các bạn đã từng nghe nói về vị danh y Huang ở phía đông núi này, cách đây khoảng hai mươi dặm không?”

Bà Chu và Thẩm Minh Châu cũng không khỏi bị thu hút bởi lời nói đó. Khi nghe tin này, mọi người đều có những biểu hiện khác nhau trên khuôn mặt.

Trong số họ, có những người tò mò không kiềm được mà hỏi: “Chẳng lẽ đó là một vị thần tiên, có thể cứu người chết sống trở lại sao?”

Mọi người nghe xong đều bật cười. Người phụ nữ đó cũng không quan tâm, mà còn nói một cách vui vẻ: “Dù không thể cứu người chết sống trở lại, nhưng nghe nói ông ấy có một bài thuốc gia truyền, chuyên trị chứng vô sinh; dù bệnh đã kéo dài bao nhiêu năm, chỉ cần uống một liều thuốc của ông ấy, năm sau chắc chắn sẽ có một đứa bé trai khỏe mạnh.”

Nghe vậy, bà Chu và Thẩm Minh Châu lập tức trở nên rất hứng thú. Bà Chu hỏi một cách nóng vội: “Lời nói đó có thật không?”

Người phụ nữ đó lắc đầu và nói: “Tại sao tôi phải lừa các bạn chứ? Trước đây, tôi cũng chỉ nghe nói qua tai thôi. Sau đó, cháu trai tôi kết hôn nhiều năm mà vẫn không có tin tức gì; tôi đã đi tìm thầy thuốc, cầu nguyện, nhưng vẫn không thành công. Tình cờ nghe nói đến vị danh y này, tôi liền đến tìm ông ấy. Sau khi được ông ấy khám bệnh, ông ấy nói rằng có thể chữa được, và đã cho vợ cháu trai tôi một liều thuốc, yêu cầu uống ba lần, mỗi tháng một lần; sau ba tháng sẽ thấy hiệu quả. Nếu không có kết quả, thì hãy quay lại tìm ông ấy.”

Kết quả là, đến tháng thứ ba, vợ cháu trai tôi đã mang thai. Các bạn nghĩ sao, thật là kỳ diệu