Bà lớn ngồi trong sân, mặc một chiếc váy dài màu đơn giản; mái tóc đen bóng được buộc gọn lại phía sau.

Không hề có bất kỳ trang trí thêm nào, chỉ có một cây kẹp tóc bằng ngọc – chiếc kẹp lấp lánh ánh sáng và có vài vết nhăn, dường như đã được sử dụng từ lâu rồi.

Bà lớn đang chăm chỉ thêu những hoa văn trên tay, không rời mắt khỏi hình dạng cần thêu, mỗi mũi kim đều được đưa vào một cách tỉ mỉ và chu đáo.

“Đi đi, mang về phòng những mẫu hoa văn mà hôm qua tôi đã sai người mới lựa chọn từ Giếng Hoa Bách Thảo đến; tôi muốn xem cái nào phù hợp hơn với Văn Nhi,” bà lớn nói, đặt xuống cây kim bạc trên tay và ngẩng đầu nói với cô hầu bên cạnh.

“Thưa bà, liệu nên chọn mẫu in họa lá sen màu xanh hay mẫu họa cảnh gia đình sum họp vào mùa thu?” cô hầu hỏi.

“Hãy chọn mẫu họa cảnh gia đình sum họp vào mùa thu đi… Văn Nhi sắp kết hôn rồi, việc có một bức tranh tượng trưng cho sự đoàn tụ thật là tuyệt vời,” bà lớn nói với nụ cười.

“Cô chủ thật là may mắn, được gả vào gia đình Phan – một gia tộc lâu đời và quý tộc. Chàng trai nhà Phan rất đẹp trai… Cô chủ chắc chắn sẽ không phải sống khổ sở khi kết hôn vào đó đâu,” cô hầu nói với vẻ ghen tị.

“Đúng vậy… Văn Nhi của tôi thật là may mắn; sau này cô ấy sẽ được hưởng cuộc sống sung túc trong nhà Phan,” bà lớn cười vui vẻ.

“Tôi xin chúc mừng bà trước nhé, thưa bà…” cô hầu cúi đầu nói.

“Chưa kết hôn mà đã phô trương như vậy… Các ngươi định để lòng kiêu ngạo của mình ở đâu vậy?” Bà Chu, người chị dâu, đến với khuôn mặt u ám.

Lúc nãy ở nhà họ Tôn, bà ta đã phải chịu đựng sự nhục nhã; hôm nay, bà ta quyết tâm phải lấy lại danh dự cho mình ở nhà bà lớn.

Nếu không, trở về nhà, bà ta chắc chắn sẽ không thể yên tâm được.

Bà Chu nghĩ rằng mình phải nhanh chóng nhắc nhở mẹ con này… Khi cô gái đó kết hôn và có gia đình riêng, e rằng sẽ khó mà kiểm soát được nữa.

Nụ cười trên mặt bà lớn lập tức biến mất: “Bà Chu nói gì vậy? Mẹ con chúng tôi đã sống yên bình trong nhà này suốt bao nhiêu năm rồi… Làm sao chúng tôi dám có ý đồ xấu về ai đây?”

“Người ta đôi khi nói một đằng làm một nẻo… Trên mặt thì ca ngợi người này tốt, nhưng sau lưng lại bàn tán xấu xa về họ… Ai biết được chứ?” Bà Chu lườm lườm.

“Bà Chu yên tâm đi… Tôi và Văn Nhi đều không phải là người thích bàn tán lung tung… Nếu sau này tôi phát hiện ra ai đó đang nói xấ

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Cui Liu đã bước tới và nói: “Cô gái chủ nhà đã trở về, đang vội vàng mời bà quay lại.”

“Đã biết rồi.” Bà Chu cau mày nói.

Thật là sóng này chưa yên thì sóng khác lại đến; chuyện ở đây vẫn chưa được giải quyết rõ ràng, thì ở phía Châu Nhi lại có chuyện mới.

Người phụ nữ lớn tuổi ngồi yên lặng, dùng khăn lau nhẹ môi mình, không hề nói gì cả.

Bà Chu thấy cô ấy ngồi yên bình như vậy, trong khi mình thì đang lo lắng đến mức tóc muốn rối, nhưng cô ấy lại tỏ ra rất bình tĩnh.

Bà liền cảm thấy không hài lòng và hỏi: “Con có biết số tiền sính lễ của Minh Vân là bao nhiêu không? Tôi vừa trở về từ nhà họ Sơn và tình cờ gặp một người hầu của nhà họ Phạm đến thương lượng, nên tôi đã hỏi xem. Con không muốn biết sao?”

Người phụ nữ lớn tuổi ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Về chuyện sính lễ, tôi và Vân đều nghe theo ý kiến của cô gái chủ nhà; tôi tin rằng nhà họ Phạm cũng sẽ không làm thiệt thòi cho Vân đâu.”

Bà Chu tiến lại gần người phụ nữ lớn tuổi, giả vờ thân thiện và nói: “Về chuyện sính lễ, vẫn nên tự mình quan tâm đến. Minh Chân còn nhỏ lắm, nếu có bất kỳ sơ suất nào, e rằng sẽ không tốt đâu.”

“Bà Chu nói đúng.” Người phụ nữ lớn tuổi trả lời một cách nhẹ nhàng.

Bà Chu nghĩ mình đã thuyết phục được người phụ nữ lớn tuổi, liền tiếp tục gợi ý: “Ngày mai nhà họ Phạm sẽ có người đến, con hãy yêu cầu họ tăng số tiền sính lễ lên, để sau này có kế hoạch cho Vân, con nghĩ sao?”

“Bà Chu nhắc nhở rất đúng; việc của Vân, tôi đã có kế hoạch riêng rồi.” Người phụ nữ lớn tuổi đáp lại một cách qua loa.

Bà Chu nghĩ mình đã thuyết phục được người phụ nữ lớn tuổi, nên nụ cười trên mặt cô ấy không thể giấu đi được.

Khi số tiền sính lễ được nhận vào tay Thẩm phủ, thì bà sẽ không thể không làm theo ý mình nữa đâu.

Bà Chu tưởng tượng cảnh mình ôm một khoản tiền bạc lớn đi ngủ và bật cười thành tiếng.

“Bà, cô gái chủ nhà lại sai người đến thúc giục rồi.” Cui Liu nói với bước chân vội vã.

Bà Chu vội vàng chào tạm biệt người phụ nữ lớn tuổi, nụ cười rạng rỡ trên mặt, hoàn toàn khác với vẻ tức giận khi cô ấy đến ban nãy.

“Bà, chẳng lẽ bà thực sự muốn nghe theo lời bà Chu sao?” Một cô hầu không nhịn được mà hỏi.

“Việc hôn nhân của Vân, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; tôi sẽ không để ai làm phiền cô ấy một cách vô ích đâu.” Người phụ nữ lớn tuổi nói, vuốt ve viên ngọc trai trong tay mình, “

“Những ngày tốt đẹp của mẹ con chúng ta sắp đến rồi.” Bà Chu nói với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Vậy thì tốt quá, nếu vậy thì con sẽ trở về phủ trước nhé.” Thẩm Minh Châu cảm thấy yên tâm hơn sau khi nhận được tin tức này.

“Sao lại vội vàng vậy? Gần đây mối quan hệ giữa con và chàng rể có ổn không? Các con đã kết hôn được một thời gian rồi, sao vẫn chưa có dấu hiệu gì chứ?

Con phải biết rằng, nếu muốn có chỗ đứng vững chắc trong gia đình này, trước tiên phải có một đứa con mới được.” Bà Chu lo lắng nói.

“Mẹ ơi, anh Zian hầu như không bao giờ đến phòng con đâu… Làm sao con có thể sinh con được một mình chứ? Mẹ nói đúng lắm, con xin cho con thêm thời gian nữa; chắc chắn con sẽ mang tin tốt đến cho mẹ.”

Nghe bà Chu nói mãi không ngớt, Thẩm Minh Châu chỉ đáp lại một cách qua loa: “Thế thì con xin về trước nhé, mẹ.”

Đường Bắc Thành.

“Thưa phu nhân, phía trước là chiếc xe ngựa của Phủ Quý Tộc Vũ An… Gần đây có nhiều người bán hàng rong hơn, e là đường Bắc Thành không đủ chỗ để hai chiếc xe cùng lúc đi qua được… Liệu chúng ta có nên dừng lại để nhường chỗ cho chiếc xe bên kia không?” Người hầu gái nhô đầu ra ngoài hỏi.

“Không cần phải nhường đâu… Tại sao con phải nhường chỗ cho nhà hầu tước Ren An chứ?” Thẩm Minh Châu lẩm bẩm.

Khi chiếc xe ngựa của Thẩm Minh Chân dừng lại, người phụ nữ mặc áo màu xanh lam bước xuống từ trên xe; vẻ đẹp của cô ấy khiến người ta liên tưởng đến tiên nữ, và những trang sức trên đầu cô ấy đều rất quý giá.

Thẩm Minh Châu nhận ra ngay cô ấy… Đặc biệt là chiếc kẹp tóc bằng ngọc màu xanh lá cây đó; cô ấy đã từng thấy nó trong cửa hàng trang sức, và chủ cửa hàng nói rằng chiếc kẹp đó chỉ dùng để trang trí mà thôi, không bán.

Có người tò mò hỏi lý do, thì chủ cửa hàng chỉ trả lời rằng loại ngọc đó rất hiếm, phải mất hàng vạn năm mới có thể tìm thấy được.

Khi Thẩm Minh Châu kết hôn, cô ấy đã chi rất nhiều tiền để mua chiếc kẹp tóc đó từ chủ cửa hàng, nhưng người đó đã từ chối một cách kiên quyết.

Không ngờ bây giờ, chiếc kẹp đó lại xuất hiện trên đầu của Thẩm Minh Chân, khiến Thẩm Minh Châu cảm thấy càng thêm khó chịu.

“Chị gái ơi, hôm nay lại gặp nhau ở đây…” Thẩm Minh Châu đầy ghen tị, và muốn tiến lên để chế giễu Thẩm Minh Chân.

Nhưng Thẩm Minh Chân không hề nói gì; mọi người trong nhà hầu tước Ren An đều khiến cô ấy cảm thấy ghê tởm.

Trước khi kết hôn, cô vẫn chưa quên chuyện bị Dị Tử An cho thuốc độc!

Vị tướng đã giúp cô trả thù, và Dị Tử An cũng bị mọi người khinh bỉ, mất hết danh dự.

Cô cũng thề sẽ không bao giờ có bất kỳ liên quan nào đến gia tộc Hầu tước Nhân An nữa.

“Chị gái đã leo lên được vị trí cao rồi, thì không muốn nhận em gái nữa sao?” Thẩm Minh Châu thấy cô im lặng, cố ý hỏi.

Lời nói của cô ấy đầy ám chỉ việc Thẩm Minh Chân đã quên đi Thẩm phủ sau khi đạt được thành công.

“Công chúa thứ hai nói chuyện cũng phải biết kiểm soát lời nói, đừng đổ hết những lời xấu xa lên người phụ nhân.” Người hầu gái thấy phụ nhân không muốn đối đầu với Thẩm Minh Châu, liền phản bác.

“Ngươi là ai mà dám nói như vậy với ta?” Thẩm Minh Châu nhìn chằm chằm vào người hầu gái.

“Thưa phu nhân, Minh Chân không cố ý đâu. Tôi nghe nói hôm nay tướng Song bận rộn với công việc, hầu như không về nhà, không biết liệu anh ấy có thực sự bận rộn hay không… Có lẽ anh ấy cố tình không muốn về nhà, để xem cảm giác bị lãng quên ngay sau khi kết hôn sẽ như thế nào!” Dị Tử An bước ra từ đám đông, tay cầm chiếc quạt, “Chắc chắn là Minh Chân vì không thể gặp tướng Song trong vài ngày qua mà cảm thấy buồn bã, nên mới không muốn tiếp xúc với ai.”

Nghe những lời này, mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán.

“Không phải người ta nói rằng tướng Song và phu nhân mới rất hòa hợp sao? Làm sao lại như vậy được…”

“Dị Tử An là người không đáng tin cậy; lời nói của cô ta có thể tin được không?”

“Có lẽ tướng Song đang có người tình bên ngoài…”

“Điều đó thì thật khó nói được…”

Nghe những lời bàn tán của mọi người, Thẩm Minh Chân tức giận đến phát điên. “Tôi vốn không coi trọng những suy nghĩ của người như các ngươi, nhưng các ngươi lại cứ muốn quấy rối tôi… Tôi nghĩ, công tử Dịch nên lo chăm sóc bản thân mình thôi… Vị tướng luôn bận rộn với công việc, không giống như công tử Dịch – một kẻ rảnh rỗi.”

“Chân Nhi thật là lanh lợi…” Dị Tử An cắn răng nói.

Ông hiểu rõ ý của Thẩm Minh Chân; đó chính là lời châm biếm rằng ông chỉ là một kẻ rảnh rỗi, không làm được gì cả.

Trong triều đình, ông ta cũng chẳng hiểu gì cả; tìm ông ta cũng vô ích thôi.

Thẩm Minh Chân tức giận lên. Bình thường cô ấy cũng không quan tâm đến những chuyện này; nếu có ai nói xấu cô ấy, cô ấy vẫn có thể chịu đựng được.

Nhưng lần này, tất cả những lời bôi nhọ đều dồn về phía vị tướng ấy… Thẩm Minh Chân không thể chịu đựng được nữa.

“Chị gái, chúng ta không được sơ suất đâu. Những việc trong nhà vẫn phải tự mình quản lý; vị tướng Song cũng phải được giám sát chặt chẽ, để không cho kẻ khác có ý đồ xấu.” Thẩm Minh Châu lại tiếp tục kích động cô ấy.

“Cô em thứ hai nên lo chăm sóc công việc của mình trước đi.” Thẩm Minh Châu phản pháo lại.

“Hôm trước tôi nghe nói rằng công tử Dễ sắp lấy thêm thiếp thân… Ngày cô em kết hôn cũng không còn xa nữa; e là cô em sẽ không hợp phe với công tử Dễ chăng?

Tôi thực sự ghen tị với cô em đấy… Cô em đã kết hôn vào dinh hầu gia Nhân An mà vẫn không phải lo những chuyện phiền phức như việc lấy thêm thiếp thân.”

Thẩm Minh Chân muốn cắn nát hết răng mình lên… Đồ đĩ kia! Nó đang ám chỉ rằng cô ấy có địa vị thấp trong dinh hầu gia Nhân An và không thể quyết định được gì cả.

“Thê yêu, lạnh không? Hôm nay sao mặc quá mỏng thế?” Tống Thần Dụ bước ra từ đám đông và khoác lại cho cô ấy chiếc áo choàng.

“Chàng, chàng đã trở về rồi…” Khuôn mặt Thẩm Minh Chân cuối cùng cũng nở nụ cười.

“Có chuyện gì vậy? Có ai làm tổn thương Tinh Nhi không?” Tống Thần Dụ nhìn chằm chằm vào Dị Tử An.

“Chỉ là một số kẻ xấu xí đang gây rối thôi… Không có gì quan trọng đâu.” Thẩm Minh Chân giải thích.

Nhìn thấy biểu cảm trên mặt mọi người, Tống Thần Dụ bắt đầu nghi ngờ và đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

“Chàng, em đói rồi… Em muốn ăn bánh quế hoa nguyệt quế do bà Wang làm đấy.”

“Được thôi, tùy em muốn.” Tống Thần Dụ nắm tay Thẩm Minh Chân và rời đi.

Dinh hầu gia Nhân An…

Thẩm Minh Châu nhìn thấy cảnh Thẩm Minh Châu và Tống Thần Dụ âu yếm bên nhau, rồi nghĩ đến bản thân mình… Nhìn sang Dị Tử An ngồi bên cạnh, cô ta càng tức giận hơn và không kiềm được mà đá anh ta một cái.

“Cậu đúng là có vấn đề rồi.” Dị Tử An vừa mới dồn đầy giận dữ trong lòng từ khi ở cùng Thẩm Minh Chân, và đang lo không tìm được chỗ nào để giải tỏa thì Thẩm Minh Châu lại đến gây sự ngay lập tức.

“Chính cậu mới là kẻ có vấn đề! Cả ngày chẳng làm gì cả, chỉ biết đi tiệc tùng, uống rượu; dù gia tộc Nhân An Hầu phủ đã có công lao lớn suốt hàng trăm năm, nhưng sao lại xuất hiện một người như cậu thế này? Tại sao tôi lại phải yêu thích cậu chứ?” Thẩm Minh Châu than phiền.

“Điều này không thể trách tôi được… Ban đầu chính cậu là người kiên quyết muốn kết hôn với tôi, tôi cũng không thể từ chối được.” Dị Tử An không hề bận tâm đến những lời chê bai của Thẩm Minh Châu; ngược lại, thấy Thẩm Minh Châu tức giận, anh ta còn cảm thấy vui hơn nữa.

“Chỉ mới kết hôn không lâu, cậu đã nghĩ đến chuyện lấy thêm thiếp thì sao?” Thẩm Minh Châu bỗng nhiên nhớ lại những lời mà Thẩm Minh Chân đã nói trước đó.

“Mẹ tôi thấy bụng tôi lâu rồi vẫn không có dấu hiệu mang thai, nên mới đề nghị cho tôi lấy thêm thiếp.” Dị Tử An không hề quan tâm, “Nhưng tôi đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi… Cậu thực sự nghĩ rằng trong gia tộc Nhân An Hầu phủ lớn lao này, chỉ có mình cậu làm chủ nhân duy nhất sao? Thật là ảo tưởng!”

Thẩm Minh Châu nói với giọng đầy nước mắt: “Trong gia tộc Nhân An Hầu phủ lớn lao này, sau này liệu tôi còn chỗ đứng nào nữa không?”

Dị Tử An thấy cô ấy khóc càng thấy bực bội, không hề đến an ủi mà vội vàng rời khỏi phòng ngủ.

Anh ta vẫn cần phải đi xem hai con dế mới đến, thực sự không có thời gian để dành cho phụ nữ… Đặc biệt là những người phụ nữ mà anh ta không hề thích chút nào.

Tại dinh thự của tướng Song.

“Thưa phu nhân, những ngày gần đây tôi phải ra ngoài sớm và trở về muộn vì công việc triều đình, nên đã bỏ bê ngài.” Song Thần giải thích, “Và tôi cũng đã tìm hiểu được thông tin về những người có tên trong danh sách đó.”

“Thưa chồng, tôi làm sao có thể không hiểu tâm ý của ngài được.” Thẩm Minh Chân biết rõ mong muốn của Tống Thần Dụ và chưa bao giờ nghi ngờ tình cảm của anh dành cho mình.

“Tôi sợ ngài hiểu lầm tôi…” Tống Thần Dụ nói.

“Thưa chồng, sao ngài lại bị thương thế này?” Thẩm Minh Chân thấy vết thương trên người Tống Thần Dụ liền vội vàng kéo áo xuống để kiểm tra.

“Không sao đâu, trước đó tôi chỉ vô tình va vào thôi.” Tống Thần Dụ nhìn Thẩm Minh Chân đầy tình cảm và nói.

“Tôi sẽ đi tìm một số thảo dược để băng vết thương cho ngài.” Thẩm Minh Chân định đi, nhưng lại bị __TERM