Sáng sớm tại phủ họ Phàn.

Bà Phàn đang ăn sáng; sau khi uống thuốc do chị gái mình kê, giấc ngủ của bà đã được cải thiện đáng kể, tâm trạng cũng thoải mái hơn nhiều, vì thế bà không khỏi ăn nhiều hơn một chút.

“Thưa bà, hôm nay bà ăn ngon quá nhỉ… Nếu công tử Phong biết được, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui đây.” Cô hầu gái nói một cách vui vẻ.

Trong thời gian gần đây, sức khỏe của bà không tốt lắm; bà không thể ăn uống được và cũng không có tinh thần để lo liệu việc hôn nhân cho cậu con trai út, vì vậy mọi việc đều được giao cho người hầu.

Cách đây vài ngày, bà còn than phiền: “Hôn nhân của con trai tôi chỉ có một lần trong đời thôi… Thật không may, sức khỏe của tôi lại không tốt, không thể giúp ích được gì.”

“Mụ và người quản gia đều rất có kinh nghiệm; họ đã làm việc tại phủ họ Phàn nhiều năm rồi, họ hiểu rõ mọi quy tắc ở đây. Mẹ yên tâm giao việc này cho họ đi.” Phạm Phong an ủi bà.

“Chị gái tôi Thẩm Tiểu rất tốt bụng… Khi chị ấy gả con gái mình vào phủ họ Phàn, mẹ tự nhiên phải quan tâm nhiều hơn… Nếu việc hôn nhân của con gái chị ấy xảy ra sai sót, mẹ sẽ rất buồn lòng đấy.” Bà Phàn suy nghĩ.

“Mẹ đừng lo lắng quá nhiều… Wan’er cũng là người hiểu chuyện… Chỉ cần mẹ dưỡng sức khỏe tốt, con trai sẽ rất mãn nguyện.” Phạm Phong nhắc nhở.

“Con phải đi trước đây… Những ngày gần đây, con có vài việc phải lo ở triều đình… Lần sau con trở về, chắc chắn sẽ cùng mẹ ăn sáng.”

“Nếu con có việc gì, cứ đi lo đi… Ở nhà có mụ và các người hầu chăm sóc mẹ mà… Mẹ không cần phải quá lo lắng đâu.” Bà Phàn an ủi con trai.

May mắn thay, trong những ngày gần đây, sức khỏe của bà Phàn đã được cải thiện đáng kể, và bà cũng bắt đầu quan tâm đến việc hôn nhân cho cậu con trai út.

“Đem danh sách quà tặng mà Thẩm phủ gửi đến đây cho mẹ xem nào.” Bà Phàn đột nhiên dừng lại việc ăn, đặt đôi đũa xuống bàn và nói.

“Thưa bà, bà hãy tiếp tục ăn đi… Sau này con sẽ bảo người quản gia mang danh sách quà đến cho bà.” Cô hầu gái nói, “Súp sắp nguội rồi đấy.”

“Cô bé này… Tuổi còn nhỏ mà sao lại nói nhiều hơn cả mụ Wang vậy? Mụ Wang từ sáng đến tối luôn nói không ngừng… Ngay cả khi mẹ ngồi ngoài sân một lát, mụ ấy cũng phải trách móc…” Bà Phàn lẩm bẩm.

“Mụ Wang chỉ lo lắng cho sức khỏe của bà mà thôi.” Cô hầu gái cười và trả lời.

Hôm nay, bà Phàn ăn nhiều hơn bình thường, và c

Mỗi khi rảnh rỗi, cô lại đến phòng của bà chủ. Những ngày gần đây, bà chủ ốm, và bà Wang cũng vì lo lắng mà gầy đi hẳn.

“Bà Wang, gần đây sức khỏe thế nào? Tôi nghe nói những ngày trước bà có ho, để khi chị Thẩm Tiểu đến hôm nay, nhờ chị ấy kiểm tra xem sao, để chúng ta yên tâm hơn. Bà Wang đã già rồi, cũng nên quan tâm đến sức khỏe của mình.” Phu nhân Fan nói.

Bà Wang là người hầu cận bên cạnh phu nhân Fan từ lâu rồi; ngay từ khi bà chưa kết hôn, bà ấy đã luôn ở bên cạnh, rất chu đáo và tận tụy.

Qua bao năm tháng, cùng nhau trải qua bao khó khăn, mối quan hệ giữa chủ nhân và người hầu đã trở nên thật gắn bó.

“Vâng, thưa phu nhân,” người hầu cung kính đáp.

Sau khi xem xong danh sách quà tặng, phu nhân Fan liền sai người quản gia dẫn các người hầu mang chúng đến cho Thẩm phủ. “Tất cả đều là những vật phẩm được lựa chọn kỹ lưỡng; chỉ vì một số lý do nên mới trễ hạn. Hy vọng Thẩm gia sẽ không trách móc.”

“Thưa phu nhân, xin hãy yên tâm. Tôi sẽ truyền đạt lời của phu nhân một cách đầy đủ, và chắc chắn Thẩm gia sẽ hiểu được lòng thành của gia đình Fan.” Người quản gia cung kính nói.

“Đương nhiên rồi,” phu nhân Fan mỉm cười.

Nói xong, người quản gia của gia đình Fan cùng với đoàn người lớn lao đã mang theo lễ vật và danh sách quà tặng đến nhà của Thẩm phủ.

Khi thấy những thùng quà tặng được mang vào nhà, bà Chu không khỏi tròn mắt ngạc nhiên.

Bề ngoài bà không hề biểu lộ ra cảm xúc, nhưng trong lòng thì rất vui mừng; gia đình giàu có thực sự khác biệt, con gái Wan Er của mình thật may mắn.

Người quản gia đưa danh sách quà tặng cho người phụ nữ đứng đầu gia đình và nói một cách lễ phép:

“Xin phu nhân xem qua. Trước đây, gia đình Fan cũng đang vội vàng chuẩn bị; vì đã nhiều năm không có việc cưới xin nào diễn ra, nên việc chuẩn bị mới hơi chậm trễ. Chúng tôi rất sợ làm phiền cô Thẩm gia, mong phu nhân thông cảm.”

“Không sao đâu, gia đình Fan chu đáo như vậy, tôi xin thay con gái Wan Er cảm ơn trước.” Người phụ nữ đứng đầu gia đình nói.

“Vậy thì xin phu nhân xem danh sách này, liệu có hài lòng không?” người quản gia hỏi. “Nếu không có gì sai sót, tôi sẽ quay lại báo cáo với phu nhân.”

Người phụ nữ đứng đầu gia đình nghĩ trong lòng rằng, Wan Er thật may mắn khi được gia đình Fan quan tâm đến mức này; có lẽ đó là phúc đức mà cô ấy đã tích lũy được trong kiếp trước.

Đúng lúc bà định nói rằng mình rất hài lòng, thì bà Chu đã ngăn cản bà lại.

“Phu nhân, tôi còn muốn nói vài điều với bà.” Bà Chu kéo người phụ nữ đứng

“Dì Chu, chị muốn nói gì thêm vậy?” Phòng lớn ngạc nhiên, không hiểu tại sao vào lúc này dì Chu lại còn có điều gì muốn nói nữa.

“Chỉ cần nhìn vào sính vật mà nhà họ Phàn gửi đến hôm nay là có thể thấy rằng họ vẫn có khả năng chi trả nhiều tiền hơn nữa. Vậy thì phòng lớn, tại sao không yêu cầu thêm một ít nữa? Ít nhất cũng phải gấp năm lần số tiền hiện tại…” Dì Chu suy nghĩ một lát rồi nói.

“Dì Chu, sính vật mà nhà họ Phàn gửi đến đã rất nhiều rồi. Cô gái bình thường nào có may mắn như vậy chứ? Nhà họ Phàn đã quan tâm đến Wan Er như vậy, bây giờ em... em làm sao dám yêu cầu thêm được nữa...” Phòng lớn cảm thấy bối rối.

“Có gì phải xấu hổ chứ? Nếu em không muốn, chị sẽ tự mình nói chuyện.” Dì Chu quay người bước đi.

“Dì Chu... Wan Er... Wan Er...” Phòng lớn nức nở, lắp bắp nói.

“Nhà họ Phàn là gia đình giàu có, nhưng không ngờ rằng sính vật họ gửi đến lại nghèo nàn đến thế.” Dì Chu nói với vẻ khinh thường.

Quản gia ngẩn ngơ và giải thích: “Sính vật đều được chuẩn bị theo danh sách đã định trước. Mọi người trong nhà đã làm việc vất vả nhiều ngày liền, nên không tránh khỏi có sai sót.”

“Xin lỗi madam, nếu có vấn đề gì, xin hãy chỉ ra cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ quay lại thảo luận với madam.”

“Nói hay thì hay thôi… Nhà họ Phàn giàu có và có uy tín lớn, tại sao lại chỉ có thể mang đến một số sính vật nhỏ bé như vậy? Nếu các người có thể mang đến năm lần số tiền hôm nay, thì cuộc hôn nhân này mới có thể được chấp thuận… Còn không, đừng mong đợi gì cả.” Dì Chu nói với vẻ cay nghiệt.

Nghe vậy, quản gia của nhà họ Phàn lập tức hiểu rằng đối phương muốn yêu cầu thêm tiền, liền gọi người mang đồ đi và không quan tâm đến dì Chu nữa.

“Dì Chu, chị nói như vậy...” Phòng lớn nức nở, không thể nói thành lời.

“Phòng lớn, hãy yên tâm đi. Tin chị lần này, nhà họ Phàn chắc chắn sẽ chuẩn bị đầy đủ sính vật đến.” Dì Chu nói.

Phòng lớn đứng bên cạnh, lòng đầy lo lắng.

Nhà họ Phàn

Bà Phàn ngồi trên ghế, uống trà mà chị gái mình gửi đến, rồi quay đầu hỏi cô hầu bên cạnh: “Quản gia vẫn chưa trở về à?”

“Chưa ạ.” Cô hầu trả lời, “Madam yên tâm, quản gia luôn làm việc một cách cẩn thận.”

Vừa nói xong, quản gia cùng mọi người đã trở về nhà họ Phàn.

“Chuyện gì vậy? Tại sao lại mang thêm đồ về nữa?” Bà Phàn đặt chiếc khăn xuống, đứng dậy hỏi.

Quản gia kể lại từng lời mà dì Chu đã nói với bà Phàn.

“Cô ta thật là quá đáng lắm…”

Bà Phạm tức giận đến mức không thể đứng vững, đầu cũng bắt đầu choáng váng, tất cả trước mắt đều tối đen như mực.

“Thưa bà, xin hãy ngồi xuống đi.” Cô hầu gái vội vàng tiến lên đỡ bà Phạm.

Bà Phạm nắm lấy tay cô hầu gái, đứng thẳng người, giọng nói yếu ớt:

“Vậy thì cứ để cô ấy được ý muốn… Gia đình chúng ta không đủ tầm cao để kết hôn với gia đình Thẩm! Quản gia, ngày mai hãy đi hủy hôn ngay! Nhà chúng ta quá nhỏ bé, không thể chứa đựng một sự kiện lớn như thế này!”

“Ngoài ra, hãy sai người thông báo với chị Thẩm Tiểu rằng con trai tôi không may mắn đủ để kết hôn với cô Thẩm… Chuyện hôn nhân này coi như đã chấm dứt!”

Bà Phạm buông tay cô hầu gái và ngã xuống đất.

“Nhanh gọi bác sĩ!” Cô hầu gái vội vàng kêu lên.

Khi nghe tin này, Thẩm Minh Chân vô cùng lo lắng; chưa kịp nghe hết lời cô hầu gái, anh đã vội vàng đến nhà họ Phạm.

“Tình hình của bà Phạm thế nào rồi?” Thẩm Minh Chân thở hổn hển hỏi.

“Do quá tức giận mà tim bà bị ảnh hưởng… Tôi đã kê vài bài thuốc, bà cần phải chăm sóc cẩn thận trong những ngày tới; tuyệt đối không được tức giận nữa,” vị bác sĩ thường xuyên đến nhà họ Phạm kiểm tra sức khỏe của bà Phạm nói.

Quản gia nhà họ Phạm nhận lấy danh sách thuốc, chuẩn bị sai người đi mua thuốc.

Nhưng Thẩm Minh Chân đã ngăn lại; quản gia và cô hầu gái nhìn nhau ngơ ngác.

Thẩm Minh Chân giải thích: “Trước đây, bà Phạm đang uống thuốc của phòng Hồi Xuân Đường; còn ba liều thuốc nữa chưa dùng hết… Nếu uống thêm loại thuốc khác, e rằng các thành phần trong thuốc sẽ tương tác với nhau, gây hại cho bà Phạm… Cho nên, tạm thời chúng ta không cần gọi bác sĩ nữa.”

“Chị Thẩm Tiểu nói đúng… Là tôi đã sơ suất,” vị bác sĩ vuốt râu nói.

“Tôi sẽ vào thăm cô Thẩm trước,” Thẩm Minh Chân nói.

“Xin mời chị Thẩm Tiểu vào đi,” cô hầu gái nói.

“Thật là xin lỗi bà Phạm…” Thẩm Minh Chân nói.

Lúc này, bà Phạm đã tỉnh lại; khi nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Thẩm Minh Chân, bà nói: “Nghĩ kỹ lại, chuyện này cũng không thể trách em được… Em cũng không hề biết gì cả.”

“Em thực sự không hề biết… Người phụ nữ đó chỉ là một người tình nhỏ của Thẩm phủ mà thôi… Không thể đại diện cho Thẩm phủ được… Bà Phạm đừng quan tâm đến chuyện đó nữa… Điều quan trọng nhất hiện nay là phải chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt.”

“Thẩm Minh Chân an ủi nói:

“Lúc trước, vì giận dữ mà tôi đã nói ra những lời không hay, cậu đừng oán tôi nhé.” Bà Phan nghĩ về những lời mình vừa nói.

“Nếu người ta nghe thấy và bóp méo chúng, cuối cùng chúng sẽ đến tai của Thẩm Minh Chân, chỉ gây ra hiểu lầm thôi. Thà rằng bây giờ chúng ta nói rõ ràng cho xong.”

“Bà Phan đừng để tâm đến chuyện này, đó cũng không phải là chuyện lớn gì đâu.”

“Sau này khi em gái tôi kết hôn vào nhà họ Phan, chúng ta sẽ trở thành một gia đình. Em gái tôi vẫn còn trẻ, chắc chắn sẽ cần phải nhờ bà Phan hỗ trợ trong nhiều việc.” Thẩm Minh Chân nói.

“Em gái tôi sẽ được chăm sóc tốt ở nhà họ Phan đấy, chắc chắn sẽ không ai bắt nạt cô ấy đâu.” Bà Phan cười nói.

“Cảm ơn bà Phan.” Thẩm Minh Chân đứng dậy nói, “Trong thuốc của bà thiếu một loại dược liệu, tôi cần đi hái ngay để thuốc có tác dụng tốt nhất.”

“Đã làm phiền cậu rồi.” Bà Phan nói.

“Theo lời dạy của thầy tôi, một người y sĩ cần phải có lòng từ bi và đức hạnh. Bà yên tâm đi.” Thẩm Minh Chân mỉm cười nói.

“Chị gái ơi, bà Phan bây giờ thế nào rồi?” Thẩm Minh Uyển biết tin liền đến thăm.

Thẩm Minh Chân vừa gặp Thẩm Minh Uyển đến, không khỏi nói: “Bà Phan bây giờ đã ổn rồi, sau này khi làm việc, chúng ta cần phải cẩn thận hơn.”

“Mẹ không cố ý đâu, mẹ cũng... cũng chỉ muốn tốt cho con mà thôi.” Thẩm Minh Uyển nói nhẹ nhàng.

“Chị gái ơi, mặc dù bà Phan bây giờ đã ổn, nhưng nếu còn điều gì con có thể giúp đỡ được, chị cứ nói ra, con cũng muốn góp sức cho bà Phan.”

“Tôi đang đi hái dược liệu cho bà Phan...” Thẩm Minh Chân vừa nói xong, Thẩm Minh Uyển đã vội vàng nói lên:

“Con có thể đi, miễn là con có thể giúp ích cho bà Phan, con sẵn lòng làm bất cứ điều gì.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy việc chuẩn bị sính lễ vẫn nên thảo luận với bà lão, liền gọi người thông báo với bà lão.

Khi bà lão nghe người được Thẩm Minh Chân cử đến nói về chuyện sính lễ và những lời bàn tán của người dân trên đường phố, bà lập tức mặt mày u ám và gọi người con cả vào phòng.

“Chị cả ơi, chị đã ở trong Thẩm gia được khá lâu rồi, tại sao những việc chị làm luôn đầy rẫy những điều tồi tệ như vậy? Chị học được gì từ cách cư xử của Thẩm gia vậy?

Bình thường thì chị ít nói cũng được, nhưng chuyện sính lễ cho Văn Nhi thì chị lại quan tâm đến mức đó… Chị làm vậy vì Văn Nhi hay vì muốn chiếm đoạt sính lễ? Thật là phiền phức!” Bà lão trừng mắt nhìn chị cả.

Trong lòng, chị cả cảm thấy oan ức, nhưng không dám nói ra về bà dì Chu, chỉ biết e lệ nói: “Tôi làm vậy vì lo lắng cho Văn Nhi, sợ cô ấy sẽ bị tổn thương.”

“Nếu thực sự chị lo lắng cho Văn Nhi, thì chị sẽ không làm như vậy! Suốt hơn mười năm trời mà vẫn không học được cách làm một người mẹ đúng nghĩa à? Đáng trách ai bây giờ!

Trong lòng chị, Thẩm gia vẫn quan trọng hơn hết phải không? Chị có biết mọi người đang nói gì về Thẩm gia không?” Bà lão càng nói càng tức giận.

“Tôi không phải… tôi không cố ý đâu.” Chị cả oán ức giải thích.

“Tôi không muốn nghe chị nói nữa; mọi chuyện đã xảy ra rồi, nói tiếp cũng chẳng có ích gì cả. Chị quay về phòng và suy nghĩ kỹ đi; không có sự cho phép của tôi, chị không được phép ra ngoài.” Bà lão không buồn nhìn chị cả lần nào nữa, vội vàng đuổi cô ta đi.

Sau khi Thẩm Minh Chân trở về, cô ta lập tức đi tìm chị cả để hỏi rõ nguyên nhân. “Chị là mẹ của Văn Nhi, chắc chắn không thể làm như vậy được… Chuyện này chắc chắn có lý do khác phải không?”

“Chân Nhi ơi, Văn Nhi là con gái của tôi; tôi không bao giờ làm hại cô ấy đâu. Làm sao tôi có thể đành lòng làm hại con mình chứ? Tôi đã mang thai mười tháng mới sinh được Văn Nhi; khi cô bé còn nhỏ thì yếu đuối, bệnh tật liên miên, tôi cũng không thể nghỉ ngơi yên được, luôn lo lắng, ăn uống không ngon, ngủ không đủ…” Chị cả nói mãi không ngừng.

“Tôi cũng biết chị không thể làm như vậy… Chị hãy nói rõ cho tôi biết, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Nhưng chị cả vẫn không nói gì thêm, và Thẩm Minh Chân cũng mất kiên nhẫn.

Trên đường trở về nhà, khi nghe bà dì Chu nói về sính lễ của Thẩm Minh Uyển, cô ta lập tức đoán ra phần nào nguyên nhân của sự việc, và nghĩ rằng sẽ giải quyết vấn đề này sau khi trở về nhà.