Thẩm Minh Chân Thực ra tôi hiểu mà, hôm qua cô ấy đã tự mình lên núi để xem tình hình.

Trên sườn núi, ngày càng có nhiều ngôi nhà được xây dựng; nhiều người ngồi bên cạnh những ngôi nhà đó, thở dài não nớt.

Các binh sĩ đã dùng gạch ngói bao quanh tất cả các ngôi nhà trên sườn núi và cử người canh giữ suốt hai mươi bốn giờ liền.

May mắn thay, phần lớn những người mắc dịch bệnh trong kinh thành đã được chuyển đến nơi này.

Thẩm Minh Chân Đã về nhà một lần.

Ông Thẩm Cha đã trở về rồi.

Lần này, cha ngồi trong nhà của Bà Sơn, ôm lấy vai cô ấy và sau một thời gian mới nói: “Con không biết đâu… Khi triều đình cho nổ tung những cái bể chứa thuốc súng đó, tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng khóc của rất nhiều người bên trong – có người già, có trẻ em… Tôi thật sự không nỡ lòng.”

Thành phố biên giới chỉ trong vòng hai ngày hai đêm đã trở thành một thành phố chết chóc dưới sức tấn công của triều đình.

Ông Thẩm Cha đã chỉ huy các binh sĩ thu dọn xác chết của họ rồi đốt sạch chúng.

Toàn bộ thành phố đều là xác chết; việc đốt cháy kéo dài suốt bảy ngày trời.

Lần này, cha không hề trách móc Thẩm Minh Chân vì những hành động táo bạo của cô ấy: “Trước đây, tôi nghĩ rằng một người phụ nữ chỉ cần lo việc gia đình, dạy dỗ con cái là đủ rồi. Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng con gái tôi đã lớn lên không chỉ là tấm gương cho các cô gái đương đại mà còn là tấm gương cho tất cả phụ nữ trên đời này.” Cha nhìn Thẩm Minh Chân với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Tốt lắm! Sau khi đợt dịch này kết thúc, nếu con muốn mở một phòng khám y khoa, cha sẽ đứng ra lo liệu cho con.”

Thẩm Minh Chân Cảm ơn cha, nhưng cô ấy lắc đầu: “Trước đây, Minh Chân luôn nghĩ rằng kỹ năng y thuật của mình là tốt nhất. Nếu không có đợt dịch này, có lẽ tôi cũng không biết rằng kỹ năng y thuật của mình lại yếu đuối đến thế…” Đôi mắt cô ấy ẩm ướt: “Yếu đuối đến mức không thể đối mặt với căn bệnh…”

Bà Sơn pha cho Thẩm Minh Chân một tô súp trứng: “Đừng lo lắng. Con là cô gái nhà Thẩm gia; dù kỹ năng y thuật có không tốt đi nữa, cũng không sao cả.”

“Bà Sơn nói: ‘Tôi nghe nói gia đình họ Song cũng đang giúp đỡ mọi người; thậm chí Bà Song trong những ngày gần đây cũng luôn bận rộn không ngừng tại nhà họ Song.’”

Khi nhắc đến Bà Song, Thẩm Minh Chân chợt nhớ ra rằng có lẽ đã đến lúc phải tính sổ với Bà Song về những việc đã xảy ra trước đó.

Gia đình họ Song đã học được cách làm thuốc viên từ Thẩm Minh Chân; hiện tại, họ đang sản xuất thuốc viên trong sân nhà.

Vừa bước vào sân, Thẩm Minh Chân đã ngay lập tức cảm nhận được mùi thơm của thuốc.

Bà Song đang đun nước để pha thuốc; khi thấy Thẩm Minh Chân đến, cô ta không ngẩng đầu lên mà nói: “Bây giờ tôi không có thời gian để nói về chuyện trước đây.”

Thẩm Minh Chân gật đầu và nói: “Ban đầu tôi muốn đưa cô ta vào tù, nhưng vì cô ta quá quan tâm đến sự an nguy của người dân, tôi quyết định sẽ không tính toán chuyện này lần này. Nếu có lần sau, tôi chắc chắn sẽ không để cô ta yên.”

Bà Song chỉ khẽ thở dài, rồi cầm cái xô, mang xô nước đi đổ vào nồi, không buồn để ý đến Thẩm Minh Chân nữa.

Thẩm Minh Chân mang theo những món ăn mình tự làm đến sân nhà của Thẩm Minh Nguyệt.

“Những ngày gần đây, Bà Song không hành hung cô ấy chứ?”

Thẩm Minh Nguyệt lắc đầu: “Không, Bà Song suốt thời gian này đều bận rộn với công tác chống dịch bệnh.”

“Không ngờ rằng, Bà Song lại thông minh và biết suy nghĩ trong những việc lớn như vậy… Mặc dù trong những chuyện nhỏ, cô ta lại rất keo kiệt và độc ác.”

Cô ấy lấy một viên thuốc và đưa cho Thẩm Minh Chân: “Cô thử xem sao? Đây chính là loại thuốc viên mà Bà Song đã dẫn dắt chúng ta cùng nhau làm ra.”

Thẩm Minh Nguyệt vỗ nhẹ vào cổ mình: “Những ngày này tôi mệt lửi rồi; cô ở đây cũng chắc không dễ dàng chút nào, phải không?”

Thẩm Minh Chân không nói gì, thử một viên thuốc do Bà Song làm ra.

Vị của nó rất ngon, nhưng cô lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Thẩm Minh Chân ngửi kỹ, phát hiện ra rằng trong hỗn hợp thuốc thiếu một loại dược liệu rất quan trọng.

Cô lập tức chạy ra sân và bảo mọi người dừng lại.

Thẩm Minh Chân đi kiểm tra nơi gia đình Song cất giữ các loại dược liệu và thấy rằng họ thực sự không có loại dược liệu đó.

Bà Song biết cô đang tìm cái gì.

“Loại dược liệu đó đã hết rồi. Khắp kinh thành này đều không còn, chỉ còn có ở cung điện hoàng gia thôi.”

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một lúc. Loại dược liệu đó thực sự rất hiếm, và trong những ngày qua, người ta đã sử dụng nó rất nhiều; bây giờ, nó thực sự đã hết.

Những viên thuốc mà hàng trăm nữ y sĩ dưới sự chỉ huy của Thẩm Minh Chân đang sử dụng – những viên thuốc được pha chế bởi Hồ Thái Y – thì không cần phải lo về vấn đề này.

Nhưng số thuốc của gia đình Song…

Thẩm Minh Chân do dự. Loại dược liệu thiếu đó chính là thành phần then chốt để phát huy tác dụng của viên thuốc; mặc dù các loại thảo dược khác cũng có tác dụng phòng dịch bệnh, nhưng chúng vẫn không bằng công thức ban đầu.

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một lúc rồi nhìn Bà Song và nói: “Nếu thiếu loại dược liệu này, tác dụng của viên thuốc sẽ giảm đi đáng kể. Tôi đề nghị bạn ngày mai đi mua một ít bạch phù tử, sau đó cho loại dược liệu này vào bên trong viên thuốc. Tôi sẽ viết công thức pha chế cho bạn ngay sau đây.”

Thẩm Minh Chân biết rằng bạch phù tử hiện nay rất khó mua; giá cả của nó đã tăng gấp hơn năm lần.

Nhưng loại dược liệu này thực sự rất cần thiết để sản xuất những viên thuốc phòng dịch bệnh này; nếu không có nó, thì việc làm những viên thuốc này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Thực ra, những viên thuốc mà Thẩm gia đang làm hiện nay đã có tác dụng phòng dịch bệnh rất hạn chế.

Thẩm Minh Chân nhìn những người trong gia đình Song – những người đang làm việc vất vả nhưng vẫn không ngừng nghỉ – và nhìn những giọt mồ hôi trên khuôn mặt họ, cô không nỡ nói ra sự thật này.

Không ngờ được, Bà Song lại bỏ việc, chỉ vào mặt Thẩm Minh Chân mà mắng: “Dù hiệu quả của thuốc giảm đi một chút, nhưng vẫn còn có tác dụng mà. Cô có biết trong thời gian này, bạch phủ tử đắt đến mức nào không? Nếu gia đình Song sản xuất tất cả những viên thuốc này đều phải thêm bạch phủ tử vào, chưa đầy một tháng, tiền bạc của gia đình Song sẽ cạn kiệt hết. Thẩm Minh Chân, gia đình Song chúng ta thực sự là đang giúp đỡ triều đình. Đó là sự tự nguyện của chúng ta, không sai đâu… Nhưng gia đình Song đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền bạc rồi; cô không thể vì một loại dược liệu mà đẩy gia đình Song vào con đường cùng được.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy xấu hổ và kéo Bà Song vào phòng của bà lão Song để nói ra sự thật trước mặt mọi người.

Bà Song tức giận đến mức phát điên: “Tại sao cô không nói sớm hơn chứ? Nếu cô nói sớm hơn, chúng ta đã không phải vất vả như vậy, cũng không phải mất công sức và tiền bạc nhiều như thế này.”

Thẩm Minh Chân trong lòng tự hỏi tại sao trước đây cô ấy không hỏi mình.

Nhưng cuối cùng cô vẫn kìm chế được bản thân và nói: “Bà Song, trước đây cô không nói với tôi, tự ý sản xuất những viên thuốc này là sai lầm của cô. Tôi biết bạch phủ tử hiện nay rất khan hiếm và khó mua… Nhưng nếu muốn những viên thuốc này có tác dụng, thì chắc chắn phải có bạch phủ tử.”

Bà Song chỉ gật đầu một cái.

Khi ra đến sân, cô ấy hét lớn với các người hầu của gia đình Song: “Mọi người đừng sản xuất nữa, tất cả những viên thuốc này chúng ta làm ra đều vô ích…”

Nghe thấy tiếng hét của Bà Song, Thẩm Minh Chân cảm thấy ngượng ngùng khi nhìn vào mặt bà lão Song.

Bà lão Song an ủi cô: “Không sao đâu, Thẩm gia chỉ là mệt mỏi một thời gian thôi. Gia đình Song chỉ sản xuất một số viên thuốc vô dụng mà thôi… Nếu không phải vì cô, chúng tôi cũng không biết rằng Bà Song đã tự ý bỏ đi một loại dược liệu… Đó là lỗi của gia đình Song, cô đừng tự trách mình.”

Thẩm Minh Chân gật đầu và nói thêm vài câu với bà lão.

Cô định quay về thôi.

Nhưng không ngờ, Bà Song mang đến một chậu máu đen và đổ hết lên đầu Thẩm Minh Chân: “Đã bảo cô đến sớm hơn mà cô lại đợi đến bây giờ mới nói…”

Liệu việc này có dễ dàng đối với tôi không? Nếu không phải vì muốn giành được tấm biển danh hiệu “Phu nhân được triều đình ban tặng”, tôi có cần phải bận rộn từ sáng đến tối như thế này sao? Bây giờ thì mọi thứ đều tan thành mây khói rồi… Tất cả chỉ là vì anh mà thôi.

Khi dịch bệnh mới bắt đầu, triều đình đã ban hành lệnh yêu cầu mọi người nộp những viên thuốc có tác dụng điều trị theo quy định; miễn là số lượng nộp đủ theo yêu cầu của triều đình, thì các bà trong gia đình này đều có thể nhận được danh hiệu “Phu nhân được triều đình ban tặng”.

Chính vì cái tấm biển danh hiệu đó mà tôi đã bận rộn không ngừng. Nhưng bây giờ mọi chuyện đều thất bại rồi… Tôi không khỏi cảm thấy tức giận.

Trước đây, vì chuyện Thẩm Minh Nguyệt, mối quan hệ giữa tôi và con trai mình – Tống Tử Ý– đã trở nên xa cách. Người phụ nữ yêu thương con trai như tôi, chỉ vì muốn gần gũi hơn với con trai mình, mới nghĩ đến việc giành được tấm biển danh hiệu và những phần thưởng từ triều đình.

Thông thường, danh hiệu “Phu nhân được triều đình ban tặng” chỉ dành cho vợ của những quan lại có chức vụ cao cấp. Chồng của tôi là người kinh doanh; vì vậy tôi nghĩ rằng nếu mình có được danh hiệu này, khi con trai tôi đi thi, có lẽ sẽ được hưởng một số lợi ích nhất định nhờ vào danh tính của mẹ. Nhưng không ngờ, tất cả chỉ là công cốc; thậm chí tôi còn phải tự bỏ tiền ra để chi trả.

Bà Song đã kéo tôi lại và tát tôi mạnh vào mặt: “Tôi đã nói từ trước rồi… Nếu thiếu một loại thuốc, hiệu quả của loại thuốc đó sẽ bị suy giảm. Nếu không phải vì bạn cố chấp, làm theo ý mình, thì làm sao lại xảy ra chuyện như này? Rõ ràng là do bạn tự ý làm theo ý muốn của mình… Sao lại đổ lỗi cho Minh Chân chứ?”

Bà Song ra lệnh cho người hầu đưa Thẩm Minh Chân đi tắm rửa và thay đồ. Vì ở đây không có quần áo của Thẩm Minh Chân, bà chỉ có thể sắp xếp cho cô ấy ở lại tạm thời, giặt sạch quần áo của cô ấy rồi sau đó mới đưa cô ấy trở về.

Khi Thẩm Minh Chân vừa hoàn tất việc rửa mặt, cô chứng kiến Bà Song – người chỉ huy đó – đang giao những viên thuốc không đạt tiêu chuẩn mà mình đã sản xuất cho các quan lại triều đình đến lấy đi.

Để đạt được mục đích của mình, Bà Song đã trả cho những quan này một số tiền bạc lớn. Những quan đó gật đầu và nói: “Cứ yên tâm đi, Bà Song ạ. Chúng tôi sẽ trộn những viên thuốc này vào số thuốc đạt tiêu chuẩn khác, để không ai phát hiện ra.”

Thẩm Minh Chân đứng đó, không biết nên nói gì.

Thôi thì cũng được thôi…

Dù sao thì những viên thuốc mà Bà Song làm ra cũng chỉ là những loại thuốc dùng để ngăn chặn dịch bệnh mà thôi, chứ không phải là phương thuốc chữa bệnh thực sự.

Cô định coi như không thấy gì cả, thì bỗng nhiên Bà Song đi đến bên cạnh và nói: “Thẩm Minh Chân ơi, đừng tự cho mình là người quan trọng đâu. Tôi nói cho cô biết, chỉ cần tôi có danh hiệu Phu nhân Hoàng gia, gia tộc Song vẫn sẽ thuộc về tôi. Không chỉ bà lão Song, ngay cả Thẩm Minh Nguyệt cũng phải nghe theo lời tôi.”

Thẩm Minh Chân không muốn nói chuyện với kẻ điên này.

Cô bỏ qua Bà Song và đi về phía phòng khách.

Ai ngờ Bà Song lại đuổi theo và cản cô: “Tôi nói cho cô biết, dù bây giờ cô có sự bảo vệ của bà lão Song, nhưng khi đến lúc cần thiết, xem cô có thể làm gì được đây… Tôi sẽ khiến cô chứng kiến bằng chính mắt mình rằng em gái cô – Thẩm Minh Nguyệt – sẽ bị tôi hành hạ đến chết từng bước một trong nhà họ Song.”

Ồ?

Thẩm Minh Chân ban đầu không muốn tranh cãi với Bà Song.

Nhưng bây giờ, nếu không đối phó thì không được nữa… Mọi người liên tục đe dọa cô như vậy; nếu cô không cho Bà Song biết rõ thái độ của mình, liệu kẻ đó có nghĩ rằng cô thực sự là một con mèo yếu đuối không?

Nghĩ kỹ lại, Thẩm Minh Chân quyết định kéo Bà Song vào phòng của bà lão Song và nói: “Bà lão Song ơi, Minh Chân đã thay đổi ý định rồi.”

Minh Chân Hãy thu hồi lời đe dọa của ngươi đi… Nếu ngươi thực sự muốn giết tôi, thì cứ làm đi.

   Minh Chân Bây giờ tôi chỉ muốn ngươi phải quỳ gối xin lỗi trước mặt tôi thôi.

   Dù sao thì, chính ngươi đã suýt khiến tôi mất mạng mà.

   Yêu cầu nhỏ như vậy, có quá đáng không nhỉ?

   Bà Song gật đầu, tỏ ra như không nghe thấy tiếng kêu cứu của Bà Song, và để hai người hầu bên cạnh đẩy Bà Song xuống chân mình.

   Bà Song Quỳ gối trong sự ô nhục, nhìn chằm chằm vào Thẩm Minh Chân và nói: “Tôi cảnh báo ngươi đấy… Nếu ngươi còn tiếp tục bắt tôi phải quỳ như này, khi tôi thành công sau này, chắc chắn ngươi sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu.”

   Vậy à?

   Thẩm Minh Chân vươn tay đánh một cái tát vào mặt Bà Song.

   “E rằng ngươi sẽ không có cơ hội đó đâu.”

   Thẩm Minh Chân tự mình viết một lá thư cho Hồ Thái Y ngay trước mặt bà Song, rồi đọc nó lên trước mặt Bà Song.

   “Sư phụ, đệ đã điều tra rõ ràng rằng trong những viên thuốc mà gia đình họ Song dâng lên triều đình, thiếu mất một loại dược liệu rất quan trọng. Kết quả kiểm tra cho thấy, những viên thuốc đó hoàn toàn không có tác dụng trong việc phòng chống dịch bệnh. Xin sư phụ hãy loại bỏ chúng đi.”

   Mắt Bà Song trợn lên.

   Loại bỏ chúng đi?

   Đó là tất cả công sức và tiền bạc mà cô ấy bỏ ra trong thời gian này mà. Dù không hiệu quả, nhưng cũng tốn không ít tiền đâu. Hơn nữa, trong kinh thành này có biết bao nhiêu người dâng thuốc; chỉ cần trộn những viên thuốc của gia đình họ Song vào đó thôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.

   Thẩm Minh Chân Có phải ngươi cố tình đối đầu với ta không?

   Bà Song nhìn chằm chằm vào Thẩm Minh Chân và nói với giọng đầy căm ghét: “Ngươi thật là không biết xấu hổ, thật là hèn nhát…”

Thẩm Minh Chân , hãy đợi đấy… Rồi sẽ đến ngày mà ta khiến ngươi phải biết thế nào là hối tiếc.

  Ta sẽ cho ngươi hiểu rõ, ngươi đã xúc phạm những người nào mà thực sự không nên xúc phạm.

  Bà Song không thể chịu đựng được nữa; bà ra lệnh lấy tấm vải lại và tự mình bịt miệng của Bà Song.

  Bà nhìn Bà Song và nói: “Ngươi thật sự quá nói nhiều rồi…

  Vì cô gái Thẩm gia không hài lòng, thì hãy tiến hành hình phạt theo kế hoạch ban đầu đi.

  Mọi người, dẫn Bà Song ra ngoài và đánh nàng hai mươi cái gậy.”

  Thẩm Minh Chân nhìn bà già và nói: “Như vậy… có hơi quá đáng không ạ?”

  Bà Song lắc đầu: “Không quá đáng đâu.

  Nàng suýt nữa đã giết chết ngươi; chỉ đánh nàng hai mươi cái gậy thôi mà, đâu có quá đáng chút nào.

  Tất cả những điều này đều là do Bà Song tự chuốc lấy mà thôi…”

  Bà Song quá kiêu ngạo… Nếu không trừng phạt nàng, gia đình họ Song sớm muộn gì cũng sẽ bị nàng làm hại.