Phía đông, bầu trời phủ một tầng ánh sáng trắng, bình minh đang bắt đầu.

Thẩm Minh Chân vỗ nhẹ đôi mắt còn ngáy ngủ, mái tóc đen dài buông rơi như mây, làn da trắng muốt như sữa bò; không có thứ gì quý giá trên đời này có thể so sánh được với vẻ đẹp của nàng.

Sau khi thức dậy, các cung nữ đã chuẩn bị sẵn sự vệ sinh cá nhân cho nàng.

Ăn xong bữa sáng, Thẩm Minh Chân ngồi vào phòng đọc sách y học để ôn tập.

Nửa giờ sau, nàng đặt cuốn sách xuống, xoa nhẹ trán mình và chợt nhìn thấy bức tranh treo trong phòng đọc – bức tranh đó được ký tên bởi Tống Thần Dụ.

Đó là một bức tranh phong cảnh, yên bình treo trên bức tường tối om; ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào, tạo nên một thế giới mới đầy màu sắc.

Thẩm Minh Chân nhẹ nhàng chạm vào viền bức tranh; bức tranh sống động và đầy ý nghĩa.

Tống Thần Dụ luôn tự nhận mình là người thô lỗ, nhưng lại sinh ra trong một gia tộc danh giá như Phủ Quý Tộc Vũ An; về mặt văn hóa, làm sao có thể kém cỏi được?

Nghe nói Tống Thần Dụ từng học trực tiếp dưới sự chỉ dạy của Thầy Yến; những bức tranh do Thầy Yến vẽ thời đó đã làm say lòng người dân kinh thành, ai cũng phải thán phục.

Sau đó, các tác phẩm của Thầy Yến trở nên vô cùng quý hiếm, khó có thể mua được.

Thẩm Minh Chân cảm thấy mệt mỏi, liền ngồi xuống ghế, uống một ngụm trà do Ziyen vừa pha và hỏi: “Ziyen, tướng quân đã trở về chưa?”

Ziyen đang canh gác bên ngoài vội vàng bước vào và trả lời: “Chưa ạ.”

Sau một lúc suy nghĩ, Ziyen tiếp tục nói: “Thưa phu nhân, thiếp đã ra lệnh trước đó rồi; nếu tướng quân trở về, sẽ bảo Fengyan đi thông báo ngay.”

“Thôi, xem giờ này rồi… Chắc tướng quân sau khi tan triều đã gặp phải chuyện gì đó mà bị giữ lại; tôi sẽ đưa Minh Wan đi thăm trước.” Thẩm Minh Chân đứng dậy để ra đi.

“Hay là chúng ta nên đợi tướng quân trở về rồi mới quyết định? Nếu thưa phu nhân đi một mình, nếu gặp phải những kẻ xấu xa, thật không an toàn…” Bà già canh gác nhẹ nhàng khuyên nhủ.

“Bà nói đúng lắm… Hay là chúng ta nên đợi tướng quân về?” Ziyen cũng cho rằng lời khuyên của bà già rất hợp lý.

“Dù tôi lớn lên trong cung điện, nhưng tôi cũng không phải là người để người khác bắt nạt được.” Ánh mắt của Thẩm Minh Chân trở nên kiên định hơn nữa.

“Tướng quân bận rộn với công việc, những chuyện nhỏ nhặt như thế này, để tôi xử lý thì hơn.”

“Nếu ngài nhất quyết muốn đi, hãy mang theo vài người hầu để tạo ra sự uy nghiêm, khiến họ e dè cũng được.” Bà gia sư suy nghĩ một lát rồi nói.

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một hồi, sau đó ra lệnh: “Zi Yan, giúp tôi thay đồ. Gọi cô chủ nhà lại đây.”

Bên trong xe ngựa.

Thẩm Minh Chân ngồi yên, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Thẩm Minh Uyển lén nhìn người chị gái mình, lòng vẫn lo lắng. Cô đã từng chứng kiến thủ đoạn của bà Chu rồi… Nếu người chị gái mình gặp rắc rối, cuộc đời cô sẽ tan nát mất. Còn cậu chàng Phan nữa… Không biết ông ấy ra sao rồi…

Sau nhiều suy nghĩ, cô không nhịn được mà hỏi: “Chị gái, nếu nhà thương gia không chịu hủy hôn thì sao?”

“Minh Wan, em yên tâm đi. Có chị ở đây, chắc chắn sẽ không để em sa vào hoảng nạn đâu.” Thẩm Minh Chân nói từng câu một với Thẩm Minh Uyển.

“Vậy thì Minh Wan xin cảm ơn chị gái rồi.” Thẩm Minh Uyển nói với giọng đầy nước mắt.

Nghe lời chị gái, Thẩm Minh Uyển cảm thấy yên tâm hơn nhiều, không còn suy nghĩ lung tung nữa. Cô bắt chước cách chị gái mình, nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng vẫn không thể không tò mò nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài.

Nhà của gia đình thương nhân

Người quản gia của gia đình thương nhân thấy chiếc xe ngựa quý giá đỗ trước cửa nhà, liền vội vàng đứng dậy chào đón, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Thẩm Minh Chân không quan tâm đến điều đó, cô dựa vào tay Zi Yan bước xuống xe, sau đó đợi Thẩm Minh Uyển xuống xe, chỉnh sửa lại trang phục một chút, rồi mới dẫn đoàn người tiến vào nhà của gia đình thương nhân.

Thấy đoàn người lớn lao như vậy, người thương nhân tưởng rằng họ có mối quan hệ quý giá với một thiếu nữ quý tộc nào đó, liên tục mời họ ngồi xuống.

Người thương nhân âm thầm quan sát Thẩm Minh Uyển… Cô ấy có vẻ yếu đuối nhưng dung mạo xinh đẹp.

Người quản gia của người thương nhân vội vàng gọi người đi pha trà, nhưng Thẩm Minh Chân với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Đừng vội, chúng ta đến đây không phải để uống trà đâu.”

Người thương nhân vẫn mỉm cười và tiếp tục nói: “Tôi hiểu rõ mục đích của bà đến đây, nhưng mọi chuyện nên được bàn bạc một cách thoải mái khi ngồi xuống, làm sao có thể để khách ngồi đứng mà nói chuyện được?”

Người thương nhân khéo léo và giàu kinh nghiệm, chỉ trong vài câu đã giữ vững tình hình.

Sau đó, ông nói với khách: “Đây là loại trà Longjing tươi mới, vừa được người hầu mang từ thành phố lớn về đến kinh đô.”

Trà vừa được hái xong đã được gửi ngay lập tức, không hề chậm trễ một chút nào; các vị thật sự may mắn khi được thưởng thức loại trà này.”

Thẩm Minh Chân đã nghe Tống Thần Dụ nói rằng thành phố lớn là nơi sản xuất ra nhiều loại trà, đặc biệt là trà Longjing.

Loại trà này rất quý giá, số lượng ít mà giá lại cao; một tách trà nhỏ cũng đủ sánh ngang với giá của một chiếc áo len mùa đông dành cho binh sĩ.

Thẩm Minh Uyển thấy người thương nhân không hề dễ dàng bị thuyết phục, liền bắt đầu lo lắng và không ngừng vuốt ve tay áo mình.

Thẩm Minh Chân không muốn đi vòng vo, sau khi ngồi xuống, bà lập tức nói thẳng ra: “Về chuyện hôn nhân của con trai ông, xin hãy tìm người khác đi; em gái tôi không may mắn lắm, e là không đủ điều kiện.”

Khuôn mặt người thương nhân lập tức thay đổi, ông nói một cách nghiêm túc: “Chuyện đã được thỏa thuận rồi, làm sao bà có thể đơn phương hủy bỏ nó được?”

Giọng nói của Thẩm Minh Chân càng trở nên cứng rắn hơn, không hề nhượng bộ: “Em gái tôi là cô cháu gái lớn của gia đình Thẩm gia, và đã được đính hôn từ lâu rồi; tại sao ông không tìm hiểu kỹ hơn trước khi nói ra điều này?”

Người thương nhân bối rối; bà Chu đã cam đoan rằng đó là một cô gái có gia đình trong sạch và chưa từng được đính hôn… Tại sao bỗng nhiên lại xuất hiện chuyện này?

Người thương nhân nghĩ rằng đối phương đang cố tình gây rối cho mình; ông đã kinh doanh nhiều năm và đã chứng kiến không ít thủ đoạn xảo trá, vì vậy ông lập tức bình tĩnh lại.

Nhưng nhìn vào vẻ mặt của bà này, có vẻ như bà không đang nói dối…

Trong lòng người thương nhân đầy hoài nghi, nhưng trên mặt ông vẫn không hề lộ ra dấu hiệu gì, và tiếp tục hỏi: “Không biết cô cháu gái tôi đã yêu thích chàng trai nào chứ?”

“Tất nhiên là chàng trai nhà họ Phạm, Phạm Phong,” Ziyen giải thích.

“Chàng trai nhà họ Phạm và em gái tôi yêu nhau sâu đậm; gia đình họ Phạm đã gửi

“Thưa bà, người bà đang nói đến chính là Thủ tướng đương triều, con trai cả của gia đình Phạm phải không ạ?” Người thương nhân bày tỏ sự nghi ngờ trong lòng mình.

“Tất nhiên rồi.” Thẩm Minh Chân giải thích.

“Vậy…?” Người thương nhân hỏi tiếp.

“Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn có kẻ nào đó tham lam muốn chiếm lấy số bạc đó.”

Ánh mắt Thẩm Minh Chân lấp lánh, rồi cô tiếp tục nói.

Mặt người thương nhân lập tức thay đổi, anh hiểu ra rằng chắc chắn là bà Chu – người vợ lẽ của gia đình này – đang thèm muốn số bạc đó.

Người thương nhân suy nghĩ trong lòng: Từ xưa đến nay, người buôn bán không nên đối đầu với quan lại; anh hiểu rõ điều này.

Nếu tiếp tục tranh cãi, chắc chắn chỉ có người buôn bán mới là người thiệt thòi.

Người thương nhân liền nở nụ cười, nhìn Thẩm Minh Chân và nói:

“Nếu vậy, tôi cũng không thể cản trở cuộc hôn nhân của cô Thẩm gia được nữa. Vậy thì thôi, sau này nếu có cơ hội, xin mong bà quan tâm nhiều hơn đến việc kinh doanh của gia đình tôi.”

Nhìn thấy biểu hiện thay đổi nhanh chóng trên khuôn mặt người thương nhân, Thẩm Minh Chân cảm thấy ghê tởm và lập tức dẫn Thẩm Minh Uyển rời đi.

Thẩm phủ…

Bà Chu đã chờ đợi cả buổi trưa mà không thấy ai từ phía người thương nhân đến; lễ vật cưới hỏi cũng không hề được gửi đến.

Cuối cùng, bà vội vàng đến hỏi thăm, nhưng không ngờ rằng chưa kịp gặp mặt người thương nhân, bà đã bị người quản gia của họ đuổi ra ngoài.

“Bà Chu có biết không, cô Thẩm gia đã đính hôn với con trai cả của gia đình Phạm rồi.” Người bảo mẫu của gia đình người thương nhân nói.

“Tôi không hề biết.” Bà Chu ngẩn ngơ.

“Vậy sau này, xin bà hãy tìm hiểu rõ ràng trước khi tiếp tục đề nghị kết hôn với gia đình chúng tôi. Khi cô cháu gái đã đính hôn rồi, gia đình chúng tôi cũng không thể can thiệp vào nữa; chúng tôi không phải là loại người tùy tiện nào đâu!” Người bảo mẫu lớn tuổi của gia đình người thương nhân nhìn bà Chu và lườm lườm.

“Tôi phun!” Bà Chu nói và nhổ nước bọt xuống đất.

“Đóng cửa!”

Người nhà người thương nhân không quan tâm đến lời mắng nhiếc của bà Chu và đóng cửa lại.

Bà Chu đành phải rời đi trong sự thất vọng, hoàn toàn không còn vẻ oai phong như trước khi vào ra nhà người thương nhân nữa.

Thấy bà Chu tức giận như vậy, Cui Liu lập tức tiến lại hỏi: “Bà ơi, chuyện gì vậy? Tại sao bà lại tức giận đến thế?”

  “Tôi phát điên mất rồi… Nếu không vì nghĩ đến gia đình nhà chính, tôi có cần phải chịu đựng những điều này sao?” Bà Chu tức giận đến mức cầm ly nước trên bàn và uống ngay.

  “Bà ơi, nước này vừa mới được đổi, còn nóng lắm đấy.” Cui Liu vừa nói xong, bà Chu đã phun nước ra khỏi miệng.

  “Nóng quá… Nóng quá…” Bà Chu ném ly xuống bàn, khuôn mặt u ám và hét lớn: “Cô muốn làm tôi chết à!”

  “Con sẽ đi đổi nước ngay bây giờ.” Cui Liu bình tĩnh tiến lên và thay nước mới cho bà.

  Đã quen sống cùng bà Chu từ lâu, Cui Liu đã quen với tính cách hay hoảng hốt của bà.

  “Không uống nữa… Con phải đi tính sổ với nhà chính.” Chưa kịp ngồi yên, bà Chu đã đứng dậy và rời đi.

  Nhìn thấy bà Chu có vẻ mặt không ổn, nhà chính cũng bắt đầu lo lắng, tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra không?

  “Tôi nói với nhà chính đây… Tôi đã cố gắng hết sức để giúp cô gái nhà chúng ta tìm được một cuộc hôn nhân tốt… Mọi thứ đã được thỏa thuận rõ ràng rồi… Sao cuối cùng lại thay đổi ý định nhỉ?”

  Giọng nói của bà Chu vang vọng khắp sân.

  “Làm sao có thể như vậy được? Wan Er luôn ngoan ngoãn… Làm sao cô ấy lại không tuân theo lời đề nghị?” Nhà chính hoảng loạn trả lời.

  “Ai biết được… Có phải mẹ con các người đã thông đồng với nhau không…” Bà Chu nhìn nhà chính với ánh mắt nghi ngờ.

  “Con không biết đâu… Thật sự con không biết gì cả.” Nhà chính giải thích.

  “Dù sao thì các người cũng không dám lừa dối tôi đâu.” Bà Chu liếc nhìn nhà chính một cái rồi bỏ đi.

  “Ài…” Nhà chính còn đứng lại đó thở dài.

  Bà Chu nghĩ trong lòng, vẫn phải tìm cách lấy tiền từ chàng trai nhà họ Phạm… Cô không tin đâu… Vì sinh mạng của nhà chính đang nằm trong tay cô mà.

Một vị quan lão khác cũng đồng loạt cúi chào.

“Không dám, không dám, chỉ là tình cờ nghĩ ra thôi; tôi cũng nên học hỏi thêm từ các ngài.” Tống Thần Dụ cúi chào mọi người.

“Tướng Song không cần phải khiêm tốn như vậy,” vị quan lão tiếp lời.

“Nếu các vị không có vấn đề gì khác, tôi xin phép rời đi trước.” Tống Thần Dụ tỏ vẻ lo lắng.

“Tướng Song cứ đi trước đi; sau này chúng tôi cũng sẽ phải ghé thăm nhà ông thường xuyên thôi,” vị quan lão nói.

“Không sao đâu, không sao đâu.” Tống Thần Dụ vội vàng bước đi.

Trở về nhà, ông chẳng kịp uống một ngụm nước nào đã hỏi người giúp việc về tung tích của Thẩm Minh Chân. Biết được rằng Thẩm Minh Chân đã đi một mình, ông càng thêm lo lắng và không dám đến nhà để tìm người. Chỉ có thể ngồi đợi tin tức trong nhà, suýt nữa thì không kiềm được mà đi tìm người ở nơi khác.

“Thưa phu nhân, ông đã trở về rồi.” Feng Yan bước vào với những bước chân nhẹ nhàng.

Thẩm Minh Chân từ từ bước vào và gọi: “Thưa chồng, ông đã trở về rồi.”

Tống Thần Dụ thấy vợ mình không sao mới yên tâm, đỡ vợ ngồi xuống và tự tay cởi chiếc áo choàng bao quanh người cô ấy.

Nghe xong câu chuyện, Tống Thần Dụ vui mừng reo lên.

Thẩm Minh Chân nghỉ ngơi một lát rồi đứng dậy, gọi người hầu để thay đồ và chuẩn bị ra ngoài gặp Thẩm gia.

“Sao lại muốn ra ngoài nữa?” Tống Thần Dụ nắm lấy vai vợ.

“Hôm nay tôi còn phải mang thuốc đến cho Phu nhân Fan,” Thẩm Minh Chân giải thích.

“Cần tôi đi cùng không?” Tống Thần Dụ hỏi.

“Ông vừa tan triều, chưa kịp uống một tách trà nóng; hãy nghỉ ngơi trước đi. Đây không phải là chuyện lớn gì đâu, tôi đi một lát là về ngay.” Thẩm Minh Chân nói nhẹ nhàng.

“Vậy thì con phải trở về sớm nhé. Cha đang đợi con đây.” Tống Thần Dụ nói với vợ một cách âu yếm.

Nhà họ Fan

“Phu nhân Fan, gần đây sức khỏe của bà thế nào ạ?” Người hầu của Thẩm Minh Chân đưa thuốc đến cho người giúp việc bên cạnh Phu nhân Fan.

“Sức khỏe của tôi đã tốt hơn nhiều rồi,” Phu nhân Fan trả lời.

“Về việc đưa lời đề nghị kết hôn, liệu phu nhân có thể đi sớm hơn được không? E rằng sẽ có biến đổi gì đó xảy ra…” Thẩm Minh Chân hỏi.

“Dĩ nhiên rồi; vài ngày nữa tôi sẽ đến nhà ông ấy để thăm hỏi,” Phu nhân Fan trả lời.