Khi bà Chu lần thứ hai đến sân nhà chính, đã là ngày thứ hai rồi.

Bà Chu dậy sớm, trang điểm cẩn thận rồi vội vàng ra đi cùng cô hầu gái Túy Nhi.

Vì đã nắm được bằng chứng trong tay, tất nhiên phải tận dụng triệt để để có thể thu được lợi ích lớn.

Hơn nữa, một khi việc kết hôn giữa cháu trai và cô gái lớn được thực hiện, gia đình cháu trai chắc chắn sẽ nhận được nhiều lợi ích; khi tiền bạc đến tay, cuộc sống của bà sẽ thật sự thoải mái.

Mặc dù bà Đại Nhị Trưởng có vẻ ngoài khó đối phó, nhưng thực chất bà ấy rất yếu đuối; nói bà ấy là “con hổ giấy” cũng không quá đâu.

Chỉ cần kiên trì theo đuổi vấn đề này, bà Đại Nhị Trưởng chắc chắn sẽ không còn cách nào khác, chỉ có thể vâng lời gửi con gái đi và cung cấp tiền cho mình.

Chỉ cần có tiền… Bà Chu bắt đầu suy nghĩ về vô số điều có thể xảy ra, và nụ cười trên mặt bà càng trở nên sâu sắc hơn.

Bà Đại Nhị Trưởng đã không ngủ được suốt đêm; vừa mới thức dậy, bà đã thấy bà Chu bước vào với nụ cười rạng rỡ dưới ánh nắng ban mai.

Cảnh tượng này không hề đẹp đẽ chút nào; bà Đại Nhị Trưởng chỉ cảm thấy nghẹn thở trong lòng – kẻ lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn lại đến rồi.

“Cô đến đây làm gì!” Bà Đại Nhị Trưởng quay người muốn trở về phòng.

Bà Chu vội vàng ngăn lại:

“Chị làm gì vậy? Tại sao lại ghét em như vậy?

Nếu không phải vì em, chuyện của cô gái lớn sẽ bị nhà Thủ tướng biết đến, và cô ấy sẽ không thể kết hôn với gia đình Hoàng được nữa… Chị thật sự không biết ơn người tốt.”

Nghe vậy, bà Đại Nhị Trưởng cảm thấy máu nóng dâng lên đầu:

“Người họ Chu này, nơi này không hoan nghênh cô đâu. Khi bà cụ biết chuyện và hủy bỏ cuộc hôn nhân với nhà Thủ tướng, thì em cũng không còn nợ gì cô nữa.

Về chuyện của gia đình Hoàng, em sẽ tự đi xin lỗi và xem xét lại… Đừng giả vờ nữa!”

“Sao cô không sợ em sẽ tiết lộ chuyện này ra ngoài? Dù đã hủy bỏ hôn nhân, chuyện này vẫn rất xấu hổ.”

Bà Chu không tức giận, mà còn giả vờ lười biếng, quan sát kỹ lưỡng chiếc son môi màu đỏ thắm mà mình vừa mới thoa hôm qua:

“Nhưng nếu chị có thể thông cảm với những khó khăn mà em đã trải qua gần đây và cho em thêm một ít bạc, có lẽ em sẽ quên hết chuyện này.”

“Cô…” Bà Đại Nhị Trưởng run rẩy vì tức giận; cô hầu gái bên cạnh vội vàng đỡ lấy bà.

“Đi lấy cái hộp trên bàn trang điểm trong phòng ngủ của em.” Sau khi lấy lại được sức, bà Đại Nhị Trưởng bảo cô hầu gái mang hộ

Bà Chu ôm lấy chiếc hộp mà vui sướng như đang được ban thưởng, vừa định đi thì bỗng nhiên nhớ lại lời của bà cả nói về việc cần xem xét lại chuyện hôn nhân này.

Chuyện hôn nhân giữa cô gái này và gia đình Hoàng quả thật không thể bỏ qua được; nhà Hoàng là một gia đình giàu có mà.

Phải tận dụng cơ hội này để thu lợi thật nhiều càng tốt; dù chỉ được một ít thì cũng phải giữ lấy, con vịt đã vào tay rồi, sao có thể để nó bay mất được?

“Sao vậy, chị còn nghĩ rằng sau khi đã có cuộc hôn nhân như vậy, cô ấy vẫn có thể tìm được một người chồng tốt khác sao?

Thà rằng để em lo liệu mọi chuyện, em sẽ sắp xếp cho ổn thỏa, để cô ấy kết hôn một cách yên ổn, suốt phần đời còn lại chắc chắn sẽ không thiếu thốn gì.”

Bà cả không hề nhìn bà ta: “Việc này không cần em lo lắng đâu.”

“Chị đang coi thường em à? Dù sao chị cũng không muốn làm hỏng danh tiếng của cô ấy chứ?”

Bà cả ngẩng đầu nhìn khuôn mặt tươi cười của bà Chu, lòng muốn xé toạc cái mặt ấy ra, sau vài hơi thở dài, bà mới nắm chặt khăn tay và nói:

“Nếu bà cụ đồng ý, em tự nhiên sẽ không từ chối.”

Nghe vậy, bà Chu vội vàng đi tìm bà cụ, và không lâu sau, tin tức bà cụ đồng ý đã được truyền đến.

Bà Chu luôn mang trong mình tính cách thực dụng của người thường, nghĩ rằng bà cụ, người luôn thương xót Vãn Nhi, sẽ từ chối đề xuất này, nhưng không ngờ bà cụ lại đồng ý một cách nhanh chóng như vậy.

Ngày hôm đó, bà cả bị ốm.

Sáng hôm sau, bà Chu ngay lập tức sai người đến nhà Hoàng.

“Mẹ ơi, việc này thực sự sẽ phá hỏng cuộc hôn nhân của chị gái chúng ta,” Thẩm Minh Châu, vừa trở về nhà mẹ, vừa uống trà và nhìn thấy khuôn mặt vui mừng của mẹ mình, trong lòng cũng cảm thấy rất thoải mái.

Cô ta luôn không ưa cái vẻ giả tạo của Thẩm Minh Uyển; ngày nào cũng giả vờ làm mẫu, khiến mọi người đều nghĩ rằng Thẩm Minh Uyển mới là cô gái hiền thục và đức hạnh nhất.

Bà Chu liếc nhìn con gái mình:

“Sao lại nói là phá hỏng cuộc hôn nhân chứ? Mẹ chỉ muốn cô chủ nhà lớn không thể tìm được người chồng tốt mà thôi. Con không biết nhà Hoàng giàu có đến mức nào đâu; vì số tiền đó, mẹ cũng phải buộc cô ấy phải kết hôn với họ.”

Vừa nói xong, người hầu được bà Chu cử đến nhà Hoàng đã trở về.

Ngoài tin tức nhà Hoàng đồng ý cuộc hôn nhân, điều khiến bà Chu vui nhất chính là chiếc túi tiền mà người hầu mang về; bên trong đó là một đống tiền bạc dày cộm.

Bà Chu lấy ra những tờ tiền bạc và đếm kỹ; đúng là sáu tờ. Bà vô cùng mừng rỡ và lấy ra hai tờ đưa cho Thẩm Minh Châu: “Cậu cầm này đi, trong nhà hầu gia có rất nhiều việc cần lo liệu; dùng chút tiền để xây dựng quan hệ luôn tốt hơn.” Thẩm Minh Châu không từ chối mà nhận lấy những tờ tiền đó.

——

Đã lâu không đến phòng Hồi Xuân Đường, lại trùng hợp lúc Tống Thần Dụ vắng nhà, Thẩm Minh Chân thấy buồn chán nên cùng Ziyu ra ngoài, định ghé thăm phòng Hồi Xuân Đường một chút.

Trong xe ngựa, Thẩm Minh Chân tình cờ lật qua cuốn sách y học và phát hiện ra rằng cuốn sách thiếu mất một trang. Đang định hỏi Ziyu chuyện gì thì nghe thấy Ziyu thốt lên: “Cô chủ, đó không phải là cô chủ sao? Tại sao lại ở đây?” Lần trước khi về nhà, Thẩm Minh Chân vội vàng nên chưa kịp gặp Thẩm Minh Uyển; nghe nói Thẩm Minh Uyển đang ở bên ngoài, Thẩm Minh Chân liền kéo rèm xe ra để nhìn. Quả nhiên, đó chính là Thẩm Minh Uyển. Nhưng trông cô ấy gầy yếu hơn rất nhiều; chiếc dây lưng ôm lấy vòng eo mảnh mai đến mức không thể nắm chặt được, chiếc váy trắng muốt khiến cô ấy trở nên dịu dàng và yếu đuối hơn. Khuôn mặt cũng trông không khỏe lắm, sắc mặt nhợt nhạt; rõ ràng là chuyện hôn nhân đã ảnh hưởng đến tình trạng sức khỏe của cô ấy.

“Chị Wan ơi…” Thẩm Minh Chân dừng xe ngựa và bước xuống. “Chị Wan ơi?” Cô lại gọi thêm một lần nữa. Thẩm Minh Uyển mới hoàn hồn và ngẩng đầu nhìn thấy Thẩm Minh Chân, trên khuôn mặt hiếm khi xuất hiện vẻ hoảng loạn. “Chen Er…”, cô vén mái tóc ra sau tai, “Không ngờ lại gặp em ở đây.” “Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi,” Thẩm Minh Chân nhìn quanh và thấy một quán trà, “Này, chúng ta vào đó uống trà đi.” Thẩm Minh Uyển cắn môi một cái rồi theo Thẩm Minh Chân vào quán trà: “Mẹ tôi đang ốm; tôi lén trốn ra ngoài khi bà đang ngủ.”

“Tại sao đột nhiên lại bị ốm vậy? Bác sĩ nói thế nào?”

Thẩm Minh Uyển lắc đầu: “Chỉ là vài ngày gần đây tôi lo lắng quá mức, lại còn tức giận nữa, làm tổn hại đến khí huyết. Nếu nghỉ ngơi điều dưỡng vài ngày thì sẽ ổn thôi.”

Đến quán trà, Thẩm Minh Chân dẫn Thẩm Minh Uyển vào phòng riêng.

“Mối quan hệ hôn nhân của em với Phạm Phong thực sự chỉ vì có lời hứa kết hôn thôi sao?” Vừa hỏi xong, Thẩm Minh Chân đã thấy đôi mắt của Thẩm Minh Uyển đỏ lên ngay lập tức.

Thẩm Minh Uyển không trả lời, chỉ nhìn Thẩm Minh Chân bằng đôi mắt đỏ hoe, rồi nắm lấy tay cô và nhẹ nhàng viết hai chữ xuống lòng bàn tay cô.

Đôi tay của Thẩm Minh Uyển mềm mại và nhẹ nhàng, khiến lòng bàn tay Thẩm Minh Chân ngứa ngáy; cô viết lại hai chữ đó một lần nữa: “Nguyệt” và “Chu”.

Thẩm Minh Chân lập tức hiểu ra: “Nguyệt” chắc chắn là cô hầu gái nhỏ của Thẩm Minh Uyển tên Nguyệt, còn chữ “Chu” thì không cần phải suy nghĩ nhiều – chắc chắn là bà Chu, người luôn áp đặt uy quyền trong nhà Thẩm phủ.

Với việc Nguyệt phải ở bên ngoài canh gác, chắc chắn Thẩm Minh Uyển sẽ gặp nhiều bất tiện.

Thẩm Minh Chân thở dài: “Chị Wan, hãy cùng chơi cờ với em trước đã. Sau này chúng ta sẽ về dinh, em sẽ lấy cho chị một bộ cờ hay mà em đang sưu tầm.”

Ánh mắt Thẩm Minh Uyển sáng lên, cô cầm lấy quân cờ và bắt đầu chơi cùng Thẩm Minh Chân.

Nhưng vì đang buồn bã, Thẩm Minh Uyển không tập trung vào trò chơi; để kéo dài thời gian, Thẩm Minh Chân cố tình để thua một số ván.

Sau khoảng thời gian, Thẩm Minh Chân ném quân cờ xuống và nói: “Thôi, không chơi nữa! Nếu tiếp tục chơi, những thứ hay mà em đang sưu tầm chắc chắn sẽ bị chị Wan chiến thắng hết.”

“Tử Ngọc…”

Tử Ngọc bước vào phòng.

“Đi thôi, không đến Hồi Xuân Đường nữa, về phủ đi. Tôi sẽ lấy số tiền cược cho chị Văn.”

Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Uyển cùng nhau nói cười trên đường, không bao lâu sau đã về đến phủ.

“Ồ, đến đây thì không được vào nữa đâu, đó là quy tắc của phủ tướng,” Zǐ Yù ngăn Yue Er lại bên ngoài sân.

“Tướng quân rất quan tâm đến sự an toàn của cô gái; nếu không có sự cho phép của tướng quân thì không ai được vào trong sân, kể cả tôi cũng chỉ được phép vào phục vụ khi tướng quân ra lệnh.”

Cô nói một cách rất nghiêm túc, và vì thực sự không có ai khác trong sân, nên Yue Er tin lời cô.

Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Uyển cùng nhau bước vào phòng: “Chị Văn ơi, chị chắc hẳn không muốn kết hôn theo đám cưới đã được sắp đặt này, phải không?”

“Tôi…” Thẩm Minh Uyển đôi mắt ứa lệ, không dám nói tiếp.

Dĩ nhiên là không muốn… Nhưng liệu còn cách nào khác không?

Nhìn thấy vẻ buồn bã của cô, Thẩm Minh Chân đưa chiếc khăn của mình cho cô:

“Chị có biết không, ngày tôi đến đó, tôi muốn thảo luận với bà nội và dì để chọn ngày tốt để định hôn với gia đình Phạm. Vợ của Thủ tướng từ lần đầu gặp chị đã rất ấn tượng với chị.”

Thẩm Minh Uyển cố gắng ngẩng đầu lên; ánh mắt đầy buồn bã khiến Thẩm Minh Chân cảm thấy đau lòng.

Cô tiếp tục nói với Thẩm Minh Uyển: “Ngày hôm đó khi tôi trở về, công tử Phạm đã đến cảm ơn tôi vì đã lo lắng cho chuyện hôn nhân của hai người. Rõ ràng anh ấy có tình cảm với chị, và chị cũng không hề vô tình đối xử với anh ấy.”

“Tôi thấy rằng lý do khiến chị không muốn kết hôn không chỉ đơn giản là vì đám cưới này. Nếu chị muốn, hãy nói cho tôi biết, tôi sẽ giúp chị.”

Thẩm Minh Uyển lau nước mắt: “Thực ra, người đã cứu mạng tôi lúc đó không phải là công tử nhà Hoàng.”

“Hả?” Thẩm Minh Chân ngạc nhiên, “Vậy tại sao chị lại đính hôn với anh ta?”

Thẩm Minh Uyển lắc đầu: “Là do hiểu lầm thôi. Khi tôi tỉnh dậy, mẹ tôi chỉ thấy công tử nhà Hoàng đứng ở đó, ướt sũng, nên mới nghĩ rằng chính anh ấy là người cứu tôi.”

“Dù còn nhỏ, nhưng việc một cô gái bị đuối nước bị người khác nhìn thấy, việc gả cho người đã cứu mạng mình là quyết định tốt nhất.”

“Về chuyện tôi bị rơi xuống nước, mẹ vì sợ ảnh hưởng đến danh dự nên đã đồng ý kết hôn này.”

Thẩm Minh Chân thực sự không biết phải nói gì; cô dì của mình đã tự ý đặt lễ hỏi mà không bàn bạc với gia đình, khiến cho cuộc hôn nhân của Thẩm Minh Chân bị hủy hoại hoàn toàn.

“Tôi cũng chỉ mới gần đây mới gặp công tử Phan và mới biết rằng người cứu tôi khi đó không phải là công tử Hoàng.”

“Ý cô là, người cứu cô thực ra là công tử Phan?” Thẩm Minh Chân sững sờ đến mức không thể nói nên lời; câu chuyện này thật sự ly kỳ hơn cả những truyện trong sách tranh.

Khi Thẩm Minh Chân vẫn đang suy nghĩ về những gì vừa nghe được, thì Thẩm Minh Uyển đứng dậy và quỳ xuống trước mặt cô.

Thẩm Minh Chân vội vàng giúp cô đứng dậy: “Cô làm sao vậy? Nhanh đứng dậy đi.”

“Chân Nhi, em thực sự không biết phải làm thế nào… Em không muốn kết hôn với nhà Hoàng, nhưng hôn ước này không thể phá vỡ được.”

Những giọt nước mắt to như hạt đậu rơi trên tay Thẩm Minh Chân, gần như làm bỏng da cô.

Thẩm Minh Chân giúp cô đứng dậy, sau khi hỏi han kỹ lưỡng, cô vỗ về Thẩm Minh Uyển và nói:

“Chị đừng buồn nữa… Hãy về nhà và yên tâm chờ đợi đi. Chuyện này để em lo. Nếu nhà Hoàng có người đến tìm chị, cứ sai một người hầu đến tìm em.”

Sau khi Thẩm Minh Uyển được đưa trở về nhà, Thẩm Minh Chân gọi Feng Yan: “Em hãy đi tìm hiểu địa chỉ nhà họ Hà, em sẽ tự mình đến đó.”

Chiều hôm đó, vừa nằm nghỉ một lát, Ziyu đã vào gọi cô: “Công chúa, nhà Hoàng đã cử người đến tìm Thẩm phủ rồi.”

“?” Thẩm Minh Chân mơ màng mở mắt ra; việc này diễn ra quá nhanh… Với tính cách của một gia đình nhỏ bé như vậy, Thẩm Minh Uyển chắc chắn sẽ không được đối xử tốt đâu.

“Feng Yan đã đi ngăn họ lại và đuổi họ về… Ban đầu nhà Hoàng còn hung hăng lắm, nhưng khi nghe đến tên của tướng quân và công chúa, họ liền sợ hãi mà bỏ đi.”

Phong Nham nói rằng ngài muốn tự mình đến thăm, vì vậy người quản lý còn hỏi ngài sẽ đến vào lúc nào để chuẩn bị tiếp đãi ngài một cách chu đáo.”

Sau khi đi lại như vậy, Thẩm Minh Chân cũng không còn cảm giác buồn ngủ nữa.

Tống Thần Dụ vừa trở về thì thấy Thẩm Minh Chân đang ngồi trước bàn đọc sách y, mái tóc dài của cô uốn ra xung quanh, trông thật duyên dáng và nhẹ nhàng.

Thẩm Minh Chân kể cho Tống Thần Dụ nghe từng chi tiết về những gì đã xảy ra hôm nay, kể cả chuyện đã đến thăm gia đình Hoàng. Khi nghe đến đó, Tống Thần Dụ liền ôm lấy cô.

“Ngoài kia không yên bình chút nào, ngươi tuyệt đối không được tự mình đi. Bất cứ khi nào muốn đi, hãy nói với ta, ta sẽ đi cùng ngươi.”

“Theo lý thuyết thì những kẻ sát thủ đó đều đang tìm kiếm ngươi… Mục tiêu của ngươi quá lớn, ta không…”, nhìn thấy ánh mắt sâu thẳm của Tống Thần Dụ trở nên u ám hơn, Thẩm Minh Chân cảm nhận được nguy hiểm đang rình rập, vội vàng thay đổi lời nói:

“Chắc chắn sẽ không để ngươi đi một mình đâu. Có ngươi bên cạnh, ta mới yên tâm được.”

Nhìn thấy vẻ e ngại của Thẩm Minh Chân, Tống Thần Dụ cười nhẹ và nhướng mày: “Đại tướng như ta có rất nhiều việc phải lo, lần này ta sẽ không tính toán nữa… Nhưng nếu có lần sau, ta sẽ không khoan dung đâu.”