“Chủ nhân của tôi nói rằng muốn mời cô gái lớn nhà các người đến phủ để làm quen với nhau.” Người hầu nhà họ Hoàng có đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, thân hình cao lớn mạnh mẽ; giọng nói của anh ta hơi trầm ấm.

Mặc dù lời nói mang tính mời mọc, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn không cho thấy điều đó, ngược lại còn mang hàm ý thông báo.

Những người hầu này được dạy dỗ theo kiểu như vậy; Thẩm Minh Uyển lập tức cảm thấy ấn tượng về gia đình họ Hoàng giảm sút đáng kể.

Người mà cô ấy muốn kết hôn, dù có địa vị hay tính cách ra sao, thì ít nhất cũng phải là người tốt.

Gia đình thương nhân vốn luôn coi lợi ích là trên hết; tính cách của họ khó có thể đoán trước được, điều này có thể bỏ qua được.

Nhưng việc chàng trai nhà họ Hoàng cần cô gái đến phủ chỉ để làm quen, thì chắc chắn anh ta không phải là người đàn ông tốt đâu.

Dù có ân huệ cứu mạng, cô ấy cũng không muốn vội vàng kết hôn với anh ta một cách thiếu suy nghĩ.

“Có gì phải do dự chứ? Cô Văn ơi, chàng trai nhà họ Hoàng là người đã cứu mạng cô đấy… Chúng ta là người biết giữ ơn, không thể làm điều bất hiếu được đâu.” Bà Chu tiến lại gần, cầm chiếc khăn tay và nói với Thẩm Minh Uyển một cách đầy uy nghi; người ngoài nhìn vào có thể nghĩ rằng hai người có mối quan hệ rất thân thiết.

Thẩm Minh Uyển lắc đầu: “Dù có ân huệ cứu mạng, nhưng tôi đã cảm ơn anh ta từ lâu rồi. Chàng trai nhà họ Hoàng không phải là người đàn ông lý tưởng cho tôi… Lần này tôi nhất định không thể đi.”

“Cô gái ơi, họ mời cô một cách tử tế mà… Cô làm như vậy không tốt đâu. Hãy nghĩ xem: hai em gái cô đã kết hôn hết rồi, trong nhà chỉ còn mình cô thôi… Nếu cô cứ mãi như vậy, sau vài năm nữa, có lẽ sẽ không tìm được người đàn ông như chàng trai nhà họ Hoàng nữa đâu.”

Lời nói của bà Chu thực sự rất sắc bén và khiến Thẩm Minh Uyển cảm thấy bực bội; cô quay người định rời đi.

“Cô gái ơi, sao lại chạy đi nhỉ? Đi xem một cái thì có sao đâu…” Thấy Thẩm Minh Uyển định đi, bà Chu vội vàng nắm lấy cánh tay cô.

“Thẩm Minh Uyển… Cô nghĩ mình có thể kết hôn với con nhà quý tộc nào đó à? Cô cũng nên nhìn lại xuất thân của mẹ mình đi…” Nói xong, bà Chu liếc nhìn cô hầu gái tên Thúy, và Thúy hiểu ý, cùng với một cô hầu gái khác đến chặn lại Thẩm Minh Uyển.

“Các bạn đang làm gì vậy? Thả cô chủ nhỏ của tôi ra ngay!” Cô hầu gái tên Nguyệt sợ hãi đến mức chân run rẩy và la lên.

Chu thị nhân ánh mắt trở nên lạnh lùng, nói một cách khàn khàn: “Chỉ là cô chủ nhỏ được mời đến nhà họ Hoàng thôi… Nếu không muốn bị bán đi, thì hãy im lặng và nghe lời tôi.”

“Các người hãy thả tôi ra.” Cô chủ nhỏ vùng vẫy, nhưng một cô gái được nuông chiều trong phòng the, làm sao có sức mạnh bằng hai người hầu gái làm việc suốt ngày? Cuối cùng, cô vẫn bị đưa ra ngoài.

Thị nhân không được yêu quý, nên số hầu gái theo hầu cũng không nhiều. Hôm nay, khi thị nhân mang theo các hầu gái ra ngoài, lại thêm việc Chu thị nhân đã dùng những biện pháp nào đó để khiến mọi người trong sân không chú ý đến tiếng kêu la của cô chủ nhỏ.

Nguyệt Nhi muốn theo sau, nhưng người hầu của nhà họ Hoàng đã ngăn cản cô. Cô chỉ có thể nhìn từ xa khi cô chủ nhỏ của mình bị đưa đi qua cửa hậu.

Nguyệt Nhi khóc lóc một hồi, rồi bỗng nhiên nhớ lại cử chỉ miệng mà cô chủ nhỏ đã làm trước khi rời đi – đó rõ ràng là tên của cô chủ nhỏ sắp được gả đi!

Chắc chắn cô chủ nhỏ ấy sẽ tìm cách cứu cô ấy! Nghĩ đến đây, Nguyệt Nhi vội vàng chạy ra ngoài, phi nhanh đến dinh tổng tướng.

Lúc này, Thẩm Minh Chân đang chuẩn bị thuốc trong dinh; vừa xong việc, thì thấy Tử Ngọc vội vàng bước vào.

“Có chuyện gì vậy? Sao vội vàng thế?” Thẩm Minh Chân hỏi trong lúc đang bọc các loại dược liệu.

“Hầu gái của cô chủ nhỏ tên Nguyệt Nhi đến báo rằng cô chủ nhỏ đã bị Thị nhân ép buộc đưa đến nhà họ Hoàng.”

“Nhà họ Hoàng à… Tôi chưa từng nghe đến cái tên đó. Cô hãy gọi Nguyệt Nhi vào đây ngay.” Thẩm Minh Chân ngừng công việc, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Nguyệt Nhi được Tử Ngọc dẫn vào, và ngay lập tức quỳ xuống trước mặt Thẩm Minh Chân, nói: “Thưa cô chủ nhỏ thứ hai, xin hãy cứu cô chủ nhỏ của tôi!”

Thẩm Minh Chân đỡ Nguyệt Nhi dậy và hỏi rõ nguyên nhân. Cô hầu gái kể lại mọi chuyện một cách rành mạch.

“Thị nhân thật sự quá đáng ghét!” Thẩm Minh Chân nói với vẻ lạnh lùng, rồi gọi Phong Nham vào: “Ngay lập tức chuẩn bị đồ đạc và đi cùng tôi đi ngăn họ lại.”

Phong Nham hoạt động rất nhanh chóng; họ tìm một con đường nhỏ và thành công trong việc chặn lại xe ngựa của Thị nhân và nhóm người đi cùng.

“Ai dám táo bạo đến mức cản xe ngựa của nhà Hoàng? Chẳng muốn sống nữa à!” Thấy có người chặn đường, người hầu của nhà Hà vội vàng nhảy xuống xe, khuôn mặt trông rất hung ác.

“Nhà Hoàng quả thật oai phong thật, không biết lại tưởng là thành viên của hoàng gia gì đó…” Thẩm Minh Chân cười lạnh, sau đó cùng với Ziyu bước xuống xe.

“Dưới mái hiên kinh thành này, mà tự ý xâm nhập vào nhà quan lại để bắt đi phụ nữ, coi như lính canh không tồn tại sao?”

Người hầu của nhà Hoàng biến sắc, mặc dù được giao nhiệm vụ này, nhưng nếu xảy ra chuyện gì, nhà Hoàng sẽ không quan tâm đến tính mạng của một người hầu đâu.

“Cô hai ơi, sao lại nói như vậy…” Bà Chu nhô đầu ra từ xe, “Chúng ta Thẩm phủ đâu có thể tự ý vào được đâu; nhà Hoàng đã mời, các cô chị em đều đã lập gia đình rồi, chỉ có tôi mới có thể đi cùng cô chủ đến nhà Hà.”

“Bà Chu quả thực quan tâm đến chị Wan nhiều hơn so với Minh Châu… Người khác không biết thì còn tưởng Minh Châu là đứa trẻ được nhận nuôi đấy…” Thẩm Minh Chân liếc nhìn bà Chu.

Đứa con gái đáng ghét này còn khó đối phó hơn cả mẹ nó nữa… Bà Chu biến sắc: “Thôi, không nói nữa, nhà Hoàng đang chờ đợi chúng ta rồi, chúng ta đi thôi.”

“Xem ai dám cản đường tôi!” Thẩm Minh Chân nhìn bà Chu, thần thái uy nghiêm khiến người đối diện phải sợ hãi.

Bà chủ nhà và vị tướng ngày càng giống nhau hơn rồi… Feng Yan nhìn thấy thái độ sắc bén của Thẩm Minh Chân, lặng lẽ tiến đến bên cạnh xe và đánh cho người hầu của nhà Hoàng mất tri giác, khiến họ không thể cử động được.

Bà Chu còn muốn ngăn cản, nhưng Thẩm Minh Chân lại cười nói: “Bà không biết đâu, vợ của Thủ tướng đang ốm, tôi đến để mời chị đi cùng tôi giúp đỡ… Nếu làm chậm trễ việc chữa bệnh, Thủ tướng sẽ trách móc…”

Nói chưa hết, nhưng giọng điệu của cô đã nói lên rằng: Nếu làm chậm trễ việc chữa bệnh, thì bà sẽ phải chịu trách nhiệm.

Bà Chu hoảng loạn: “Sao con gái này không nói sớm hơn chứ… Cui Er, nhanh chóng giúp cô chủ ra ngoài!”

Khi Thẩm Minh Uyển bước ra ngoài, mái tóc của cô hơi rối bời, nhưng trên người không hề có vết thương gì… Thẩm Minh Chân liền cùng cô lên xe và để cô nghỉ ngơi một lát trên xe.

Chưa kịp về đến nhà, đã có người đến đón: “Bà chủ nhà tướng ơi, vợ tôi lại không khỏe rồi, mong bà đến xem thăm.”

Người này tôi đã từng gặp rồi, là người quản lý nhà của Thủ tướng.

“Chị hãy đi cùng em nhé,” Thẩm Minh Chân lo lắng cho cô ấy, sợ rằng Thẩm phủ sẽ đến đòi người.

Hai người trở về nhà chuẩn bị một chút rồi lập tức đến nhà Thủ tướng.

Vừa đến nơi, đã có người dẫn đường.

“Thưa phu nhân, xin theo đây.” Cô hầu gái nhỏ gọi và dẫn họ vào bên trong.

Mặc dù kiến trúc nhà Thủ tướng khá phức tạp, nhưng lại được bố trí một cách hài hòa; những thác nước, non bộ và cây liễu tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ. Thẩm Minh Chân nhìn những con cá chép đang bơi lội trong nước và nghĩ rằng khi về nhà mình cũng nên nuôi vài con để mang may mắn.

“Cô gái Trinh đến rồi, nhanh lên đây!” Ngay khi nhìn thấy Thẩm Minh Chân, phu nhân Thủ tướng liền cảm thấy thoải mái hơn và vội vàng gọi cô ấy lại gần.

“Vị này là…” Phu nhân Thủ tướng nhìn Thẩm Minh Uyển đứng bên cạnh Thẩm Minh Chân và ánh mắt bỗng sáng lên.

Thẩm Minh Chân nhận ra rằng phu nhân Thủ tướng rất quan tâm đến Thẩm Minh Uyển và liền giới thiệu: “Đây là chị gái tôi, Thẩm Minh Uyển.”

Thẩm Minh Uyển tiến lên chào hỏi rồi ngồi yên xuống một bên.

“Chỉ là bị cảm lạnh thôi… Gần đây thân thể chị vẫn còn yếu, nên phải nghỉ ngơi kỹ lưỡng và tránh ra ngoài nhiều.” Thẩm Minh Chân sau khi kiểm tra mạch đã nói như vậy, “Tôi có thuốc ở đây, sẽ sắc thuốc cho chị uống ngay sau này.”

Thẩm Minh Uyển ngồi im lặng một lúc và cảm thấy hơi không thoải mái; nghe nói sẽ sắc thuốc, cô liền đề nghị: “Để tôi tự sắc thuốc đi, tôi biết cách điều chỉnh lửa.”

Nhận thấy sự bối rối của cô, Thẩm Minh Chân đã hướng dẫn cô một số điều cần lưu ý rồi để cô tự sắc thuốc.

Khi Thẩm Minh Uyển vừa đi, phu nhân Thủ tướng lập tức hỏi: “Chị gái cô là người hiền dịu, thanh lịch… Chắc đã có gia đình chưa?”

Rõ ràng, bà rất quan tâm đến Thẩm Minh Uyển.

Nhà Thủ tướng ở kinh thành này không thể xem thường được; con trai của Thủ tướng, Phạm Phong, cũng là người tốt bụng… So với gia đình Hoàng kia, bà cảm thấy yên tâm hơn nếu gả Thẩm Minh Uyển cho Phạm Phong.

“Chị gái tôi vẫn chưa kết hôn; vì dì tôi sức khỏe không tốt và cô ấy rất hiếu thảo, nên vẫn đang ở nhà chờ ngày lấy chồng.”

Nhìn thấy vẻ mặt có ý định của phu nhân Thủ tướng, Thẩm Minh Chân cố tình đùa cợt: “Phu nhân Thủ tướng có phải là muốn ghép đôi chị gái tôi với ai đó không?”

“Trước đây chỉ nghe nói cô Thẩm gia xinh đẹp và hiền thục, nhưng chưa bao giờ được gặp mặt. Hôm nay nhìn thấy rồi, quả thật là xứng đáng. Chỉ không biết con trai tôi có may mắn được nhận cô ấy không.”

“Nếu phu nhân Thủ tướng muốn giúp hai người gặp nhau, thì trong vài ngày tới tôi sẽ đưa chị gái tôi đến đây. Nếu cả hai có ý định với nhau, sau đó mới bàn bạc tiếp cũng không muộn.”

——

“Mẹ ơi, đừng lo lắng cho chuyện hôn nhân của con nữa. Hãy dành thời gian chăm sóc sức khỏe của mẹ trước đã.” Mỗi khi nói đến chuyện hôn nhân, Phạm Phong hiếm khi tỏ ra cáu kỉnh như vậy.

Phu nhân Thủ tướng liếc nhìn cậu ta: “Sao vậy? Đâu phải con phải kết hôn ngay đâu. Việc gặp mặt, tìm hiểu trước cũng không sao cả. Hơn nữa, sức khỏe của mẹ đã tốt hơn nhiều rồi, uống vài viên thuốc là ổn thôi, con không cần phải lo lắng.”

Phạm Phong cảm thấy phiền lòng, phục vụ mẹ một lúc rồi đi ra ngoài uống rượu với bạn bè quen biết.

Ngày hôm sau, vì say rượu mà Phạm Phong thức dậy muộn. Khi chuẩn bị xong xuôi, mặt trời đã lên cao.

Cậu ta đi từ từ về phía sân nhà phu nhân Thủ tướng và bỗng nhiên nhìn thấy một bóng dáng duyên dáng xuất hiện trước mắt.

Cô gái đó mặc chiếc váy dài màu vàng óng, viền tay áo được thêu bằng chỉ bạc, trông như những con bướm bay lượn giữa hoa. Cô ấy buộc một dải lụa màu tương tự quanh eo, làm cho vòng eo thon gọn của mình càng trở nên nổi bật.

Không giống như một người hầu gái, chắc hẳn cô ấy là cô con gái của một gia đình nào đó… Nhưng tại sao lại một mình ở trong nhà họ Phan?

Nghĩ đến đây, Phạm Phong bước tới gần cô gái và hỏi: “Xin lỗi…”

Một giọng nam từ phía sau vang lên, khiến Thẩm Minh Uyển giật mình và suýt làm đổ cái khay chứa thuốc trên tay.

Cô ấy dừng lại và quay đầu lại, phía sau là một người đàn ông lịch lãm, mạnh mẽ mà cô chưa từng gặp trước đây.

Thẩm Minh Uyển ngập ngừng một lát, sau đó mới nhận ra mình đã quá thiếu lịch sự và vội vàng cúi đầu xuống, má cô đỏ bừng lên.

“Tôi là Phạm Phong, xin hỏi cô gái này là…” Phạm Phong nhìn cô gái trước mặt và lịch sự hỏi

Khi cô gái kia cúi đầu xuống, anh ta rõ ràng nhìn thấy một vết đốm trên cổ cô ấy, hình dạng giống như cánh hoa. Trong lòng anh ta bỗng nhiên trào dâng biết bao cảm xúc, anh ta hít một hơi thật sâu và nhìn chằm chằm vào cô gái đối diện.

“Chào công tử Phàn, tôi là Thẩm phủ Thẩm Minh Uyển, theo em gái tôi đến đây để chữa bệnh cho phu nhân. Việc khám bệnh và kê thuốc thì tôi không giúp được gì, chỉ có thể phụ trách việc nấu thuốc và canh chừng lửa thôi. Nếu có điều gì không phù hợp…”

“Không sao đâu, việc nấu thuốc thực ra không nên do bạn làm; chính tôi, người chủ nhà này, mới là người đã quên mất bổn phận của mình.” Phạm Phong vội vàng phản bác.

Thế là lý giải tại sao suốt bao năm qua họ chưa bao giờ gặp lại nhau nữa… Mọi người đều biết rằng cô chị Thẩm gia sống rất kín đáo, nếu không phải vì Thẩm Minh Chân đưa cô ấy đến đây, e rằng họ sẽ mãi không có cơ hội gặp lại nhau. Nhìn cô gái nhỏ mà mình từng cứu ra khỏi hồ nước bây giờ đã trở thành một thiếu nữ cao ráo, duyên dáng và hiền lành như vậy, Phạm Phong bỗng nhiên không biết phải làm thế nào nữa.

“Vậy thì công tử Phàn ơi, tôi nên mang thuốc vào bên trong đi.”

Phạm Phong đón lấy chiếc bát thuốc: “Để tôi mang vào, những ngày qua cô Shen đã vất vả lắm rồi.”

Hai người cứ thế lịch sự bước vào nhà.

Phu nhân của Thủ tướng không ngờ rằng Phạm Phong đến sớm đến thế, lại còn mang theo thuốc với vẻ mặt tươi tắn như vậy; còn Thẩm Minh Uyển bên cạnh cũng đỏ mặt, khiến người ta không khỏi suy nghĩ lung tung.

“Đồ nhóc khốn nạn, cứ cố chấp không chịu thừa nhận sai lầm…”

Phu nhân của Thủ tướng liếc nhìn con trai mình, sau đó nhìn vào mắt Thẩm Minh Chân; ánh mắt họ trao đổi với nhau, đầy ý nghĩa mà không cần phải nói ra.

Suốt vài ngày liền, Thẩm Minh Uyển luôn đi theo Thẩm Minh Chân đến dinh thự của Thủ tướng; Phạm Phong cũng không đi chơi với bạn bè nữa, mỗi khi rảnh rỗi là lại chạy đến sân của phu nhân Thủ tướng, khiến bà ấy không ít lần phải trêu chọc anh ta.

“Chị Wan ơi, chị nghĩ công tử Phàn thế nào?” Thẩm Minh Chân như thể vô tình hỏi.

Khi nhắc đến Phạm Phong, Thẩm Minh Uyển e thẹn cười: “Công tử Phàn thật là tuyệt vời—vui vẻ, thông minh, lại còn rất đẹp trai nữa.”

Thẩm Minh Chân đùa cợt nói: “Nếu cả hai người bạn đều có tình cảm với nhau, thì sao không để họ được đến với nhau?”

“Đừng nói linh tinh,” Thẩm Minh Uyển đỏ mặt, cúi đầu uống một ngụm trà, “Nhưng quả thật, công tử Phạm là một người tốt.”

Một ngày khác, Thẩm Minh Chân bàn chuyện với phu nhân Thủ tướng về chuyện của hai người, bày tỏ ý định của Thẩm Minh Uyển và gợi ý phu nhân Thủ tướng đứng ra mai mối.

Phu nhân Thủ tướng cũng đang nghĩ đến điều này, vì vậy hai bên đã thống nhất với nhau, và chuyện này được quyết định như vậy.

——

Những ngày gần đây, cô dì Chu thực sự rất khó chịu.

Gia đình Hòang đã cử nhiều người đến thúc giục, giọng điệu cũng ngày càng nóng vội và không kiên nhẫn. Cô dì Chu, vốn muốn xây dựng mối quan hệ tốt với gia đình anh họ mình, giờ đây lại không yên tâm được, nhưng cũng không dám đích thân đòi người, chỉ biết chờ đợi mà thôi.

Vì liên tục không ngủ được trong vài ngày, mái tóc của cô dì Chu rụng đi rất nhiều.

Khi nghe tin cô cháu gái trở về, vào buổi tối hôm đó, cô dì Chu lập tức dẫn người đến sân nhà cô cháu gái và sai người đuổi cô ấy đi.

Cô dì Chu xông vào một cách hung hăng, không nói một lời nào, liền kéo cô cháu gái ra khỏi nhà.

“Tôi không đi!” Thẩm Minh Uyển vùng vẫy mãnh liệt.

“Không thể để em trốn thoát được đâu,” cô dì Chu cười lạnh, sau đó lại bắt đầu suy nghĩ kế hoạch của mình.

Thẩm Minh Uyển vùng vẫy đến khi không còn sức nữa, cuối cùng cũng bình tĩnh lại và nói: “Dì ơi, trang phục của con lộn xộn như thế này, mang đi không tiện lắm đâu…”

Nghe vậy, cô dì Chu cũng giật mình, suy nghĩ một lát rồi quyết định đưa cô cháu gái đến một cửa hàng quần áo quen thuộc.

Nhưng ai ngờ, chưa đầy mười phút, cô cháu gái đã chạy trốn khỏi cửa hàng quần áo đó.