Có câu nói “Nỗ lực không bao giờ uổng phí”, và cuối cùng người ta cũng tìm ra nguồn gốc của số tiền một vạn hai ngàn lượng bạc dùng làm sính lễ – đó chính là ông Huang, một người đàn ông sống ở khu Đông Thành, xuất thân từ Hang Châu, đã kiếm được gia tài khổng lồ nhờ vào việc kinh doanh lụa.

Mặc dù ông Huang làm ăn rất thành công, nhưng con cái của ông lại không mấy may mắn; ông chỉ có một người con trai duy nhất, hiện đã 22 tuổi mà vẫn chưa lập gia đình.

Những người biết chuyện đều bí mật tiết lộ rằng người con trai nhà Huang có vẻ hơi ngốc nghếch, thậm chí còn là một kẻ hung hãn và ngu ngốc. Người ta nói rằng những cô hầu gái phục vụ cậu ta thường xuyên bị đánh đập hoặc giết hại một cách vô cớ.

Nhưng điều này có liên quan gì đến bà Chu chứ? Bà chỉ quan tâm đến số tiền một vạn hai ngàn lượng bạc trong vụ hôn nhân này mà thôi.

“Tham lam khi nhìn thấy tiền” quả thực là câu miêu tả phù hợp cho người như bà Chu; với mười vạn lượng bạc, bà sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

Sau nhiều lần tìm hiểu, bà Chu biết rằng nhà Huang sống trong căn biệt thự lớn nhất ở khu Đông Thành. Vì quá muốn có được số tiền đó, bà không cần mời ai đi thăm mà trực tiếp đến tận nhà họ Huang.

Người nhà Huang rất lịch sự; khi biết bà Chu đến vì chuyện hôn nhân của con trai mình, họ lập tức thông báo với ông Huang, và không lâu sau, ông Huang đã tự mình ra đón bà.

Bà Chu lập tức nói rằng mình là mẹ của vị thiếu phu nhân nhà hầu tước Nhân An, đồng thời cũng là phu nhân của phòng thứ hai nhà Thẩm gia. Bà tình cờ nghe nói rằng con trai nhà Huang đang tìm một cô gái danh giá để kết hôn, vì vậy bà đến nhà ông Huang để hỏi thăm về tình hình.

Ông Huang rất vui mừng; với một cơ hội như vậy, làm sao có thể từ chối được?

Khi tìm hiểu thêm, bà Chu phát hiện ra rằng cô gái mà ông Huang đang tìm kiếm chính là một người thuộc gia đình có uy tín Thẩm phủ; đây thực sự là một tin vui bất ngờ. Hai cô con gái của phòng thứ hai nhà Thẩm gia đều đã kết hôn vào các gia đình hầu tước!

Tuy nhiên, bà Chu yêu cầu thêm mười vạn lượng bạc làm tiền lễ cảm ơn ngoài số tiền sính lễ. Mặc dù đó là một số tiền lớn, nhưng với mối quan hệ họ hàng gián tiếp với nhà hầu tước, điều này cũng không hề quá đáng.

Làm sao người mẹ vợ của một gia đình hầu tước lại có thể lừa đảo người khác chứ?

Ông Huang vô cùng vui mừng, lập tức sai người quản gia chuẩn bị những món quà lớn để cảm ơn bà Chu. Để bảo đảm rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ,

Khi nhận được món quà này, chuyện của cô con gái yêu quý của ta sẽ được giải quyết thôi. Cứ để Minh Châu ẩn mình trong phủ hầu một thời gian nữa; đợi đến khi bà dì Y dần già yếu, quyền lực lãnh đạo gia tộc này chắc chắn sẽ rơi vào tay con gái chúng ta mà thôi.

Con gái yêu quý ạ, những ngày tốt đẹp của chúng ta vẫn còn ở phía trước đây. Nghĩ đến điều này, bà Chu cảm thấy vô cùng vui mừng.

Chỉ là kế hoạch này nhắm đến cô con gái cả, dù sao cũng phải thông qua người vợ của gia đình chính trước đã. Điều này không hề khó chút nào; chỉ cần thuyết phục được bà lão, mọi chuyện sẽ thành công thôi.

Bà Chu liếc mắt một cái, sau đó quay trở lại phòng và tìm kiếm trong hộp trang sức của mình một lúc lâu, rồi chọn ra vài món trang sức mà bà đã chán ngấy, sau đó bọc chúng lại.

Trước khi ra khỏi phòng, bà quyết tâm mang theo cả món quà mà ông Huang đã tặng hôm nay, rồi đi đến phòng của người vợ gia đình chính để thuyết phục cô con gái cả và mẹ cô ấy.

Người vợ gia đình chính tính cách hiền lành, không giống như bà Chu – người luôn biết cách nói chuyện khéo léo từ khi mới sinh ra.

Bà Chu mang theo quà đến và ca ngợi gia đình ông Huang như thể đó là một cung điện trên thiên đường, chỉ không đề cập đến việc con trai nhà họ Huang mắc chứng đần độn.

Người vợ gia đình chính yếu đuối, cô ấy suốt ngày không bao giờ ra khỏi nhà, và trong môi trường gia tộc lớn này, cô ấy hoàn toàn không có bất kỳ mối quan hệ nào cả. Chính vì vậy, chuyện hôn nhân của cô con gái cả đã bị trì hoãn năm này qua năm khác. Cô con gái cả của họ Thẩm Minh Uyển chỉ nhỏ hơn Thẩm Minh Chân hai tháng mà thôi; Minh Chân đã kết hôn từ lâu rồi, trong khi Thẩm Minh Lan thì vẫn chưa tìm được người hôn phu. Điều này khiến người vợ gia đình chính vô cùng lo lắng.

Hôm nay, khi bà Triệu nói về một cuộc hôn nhân tốt đẹp, người vợ gia đình chính cũng chỉ nghĩ rằng bà Chu đang nói quá một chút thôi; dù những lời mô tả về sự giàu có của gia đình đó có phần phóng đại, nhưng cô ấy không bao giờ ngờ rằng gia đình Huang lại là một “cái hố” lớn như vậy.

Người phụ nữ đáng thương này thậm chí còn chuẩn bị trà và bánh ngọt để tiếp đãi bà Chu, cảm ơn lòng tốt của bà.

Thấy người vợ gia đình chính đã bắt đầu quan tâm, bà Chu vội vàng để lại món quà. Người vợ gia đình chính không suy nghĩ nhiều, còn cho rằng gia đình Huang thật sự tử tế và biết lễ nghi, nên đã giữ lại món quà đó.

Ông Thẩm Thái thái dù sao cũng là người đã trải qua nhiều chuyện trong đời, vì vậy bà vẫn mu

“Người phụ nữ này là vợ nhỏ của gia đình hầu tước Nhân An; nếu không vì điều này, ông Huang chắc chắn sẽ không để mắt đến Minh Hoàn đâu!” Bà Chu liên tục khen ngợi gia đình Huang một cách quá mức, khiến bà lão dần tin tưởng vào việc này. Khi nghe thấy vợ của người con trai cả đã đồng ý với cuộc hôn nhân này, bà lão cuối cùng cũng gật đầu chấp thuận.

Sau khi công việc thuyết phục hoàn thành, bà Chu lập tức bảo ông Huang tìm người mai mối đến nhà để thống nhất các điều khoản hôn nhân bằng lời nói.

Bà Chu tích cực lo liệu mọi việc đến mức việc này còn phức tạp hơn cả khi Thẩm Minh Châu kết hôn. Thẩm Minh Chân luôn cử người theo dõi bà Chu; khi nghe được những thông tin từ người hầu theo bà, Thẩm Minh Châu lập tức đoán ra rằng bà Chu đang có những âm mưu xấu xa.

Tuy nhiên, vì cả bà Ông Thẩm và vợ của người con trai cả đều đồng ý với việc này, Thẩm Minh Châu – một người phụ nữ đã kết hôn – cũng không thể phản đối được. Cô chỉ có thể âm thầm thương tiếc cho số phận không may mắn của cô gái nhỏ.

Vợ của người con trai cả vốn hiền lành nhưng yếu đuối; tuy nhiên, cô ấy lại sinh ra một người con gái thông minh và xinh đẹp, đó là Thẩm Minh Uyển. Dù hàng ngày bị mẹ kiểm soát và buộc phải học các kỹ năng thủ công, nhưng trong lòng cô ấy lại rất rõ ràng về những gì đang diễn ra xung quanh mình.

Làm sao Thẩm Minh Lan– người luôn ham muốn lợi ích cá nhân – có thể không hiểu rõ bà Chu? Hơn nữa, cuộc hôn nhân này diễn ra một cách hoàn hảo đến mức khó tin; cùng với sự nhiệt tình quá mức của bà Chu, mọi chuyện đều có vẻ kỳ lạ.

Một ngày nọ, khi bà Chu rời nhà, Thẩm Minh Uyển đã đưa cho một cô hầu một số tiền lớn, bảo cô ta theo dõi bà Chu và tìm hiểu thông tin về chàng trai Huang.

Khi cô hầu trở về, hai mẹ con mới biết rằng chàng trai Huang thực chất là một người hung hãn và ngu ngốc. Nghe tin này, vợ của người con trai cả lập tức ngất xỉu.

Mẹ mình mê muội và không thể gánh vác được trách nhiệm… Có lẽ việc mong đợi mẹ mình can thiệp để hủy bỏ cuộc hôn nhân này là điều không thể.

Thẩm Minh Lan đã khóc suốt đêm trên gối; sau nhiều suy nghĩ, cô chỉ còn cách nhờ sự giúp đỡ của dì hai mình.

Mặc dù dì hai và chú hai đã ly hôn, nhưng bà ấy rất hiểu biết và thông thạo lý lẽ; bà ấy luôn quan tâm đến những người trẻ tuổi hơn. Nếu chị gái mình – vợ nhỏ của gia đình hầu tước – sẵn lòng giúp đỡ, thì cô vẫn còn hy vọng.

“Dì hai ơi, xin hãy cứu con với…” Thẩm Minh Lan đôi mắt đỏ hoe, vừa bước vào nhà đã quỳ gục xuống đất.

Phu nhân Sơn giật mình: “Con bé này, chuyện gì vậy? Nhanh đứng dậy đi!” Bà vội vàng từ ghế ngồi đứng dậy, kéo Thẩm Minh Lan dậy.

“Là do cô Chu ạ… Cô ấy nói với con về chuyện hôn nhân này, nhưng không giải thích rõ ràng trước. Chàng trai nhà đó là kẻ ngốc nghếch, lại thích đánh người nữa… Mẹ con và bà cụ, sau khi nghe lời nói dối của cô Chu, đã đồng ý miệng rồi.”

Nước mắt cứ tuôn ra không ngừng; dù dùng khăn lau đi lau lại, nó vẫn tiếp tục chảy ra.

Thẩm Minh Uyển nắm chặt tay Phu nhân Sơn: “Dì hai ơi, chỉ có dì mới có thể cứu con được!”

Thẩm Minh Chân trở về nhà và từ xa đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết phát ra từ phòng mẹ mình. Vội vàng bước vào, cô thấy Thẩm Minh Uyển đang ôm chặt Phu nhân Sơn, khóc đến nỗi không thể thở nổi.

Phu nhân Sơn đành để cô ấy ôm mình, trong lúc đó cũng dần bình tĩnh lại và kể cho Thẩm Minh Chân nghe toàn bộ sự việc.

Thẩm Minh Chân đưa hai người ngồi xuống ghế, xoa dịu lưng cô gái đang run rẩy, rồi an ủi: “Chị gái ơi, không phải mẹ con không muốn can thiệp… Nhưng chuyện hôn nhân này là do cha mẹ quyết định, qua sự mai mối của người ta. Tiền sính vật đã được nhận, bà cụ cũng đồng ý rồi… E rằng chuyện này khó mà thay đổi được.”

Cô gái nhỏ nhòe nước mắt ngước lên, ánh mắt từ buồn bã dần chuyển thành tuyệt vọng: “Minh Chân Chị ơi, nếu thực sự như vậy… Thì con chỉ còn cách chết thôi… Nhà họ Hoàng kia, cứ lấy xác con đi!”

Thẩm Minh Chân lòng đau nhói; thật là thương cho số phận bi thảm của cô gái này. Cô cố gắng an ủi: “Đừng nghĩ đến chuyện tự tử nhé… Chúng ta vẫn chưa đến nỗi đó. Nếu em kiên quyết từ chối cuộc hôn nhân này, mẹ con chắc chắn sẽ tìm cách giúp đỡ em… Đừng khóc nữa, được không?”

Sợ rằng nếu để thời gian trôi qua, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, vì vậy ngay khi bà cụ đồng ý cuộc hôn nhân này, cô Chu đã lập tức sai người thông báo cho ông Hoàng đến nhà họ Thẩm để nộp tiền sính vật. Một khi tiền sính vật đã được nộp, cuộc hôn nhân này sẽ chắc chắn được hoàn thành… Và số tiền của mình cũng sẽ thu về được.

Nhờ có sự hậu thuẫn của Thẩm Minh Chân, Thẩm Minh Uyển cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Cô ta cử một cô gái trẻ theo dõi hành động của bà Chu. Khi thấy bà Chu sai người đến nhà ông Hoàng để thúc giục việc đưa lễ vật đính hôn, cô ta lập tức quay về báo cho mẹ mình biết; nếu lễ vật đính hôn đã được chuẩn bị xong, việc hủy hôn sẽ càng khó khăn hơn.

Trong vài ngày qua, phu nhân nhà lớn liên tục trải qua cảm xúc vui mừng rồi lại lo lắng. Bà không thể đứng nhìn con gái mình lao vào rắc rối được. Dù bình thường bà rất e ngại can thiệp, nhưng lần này, bà vẫn phải dùng hết sức lực để tìm đến bà Chu, hy vọng có thể thuyết phục được bà hoàn thành việc hủy hôn một cách êm đẹp, tránh làm tổn thương đến uy tín gia đình.

“Gì cơ? Các người muốn hủy hôn à?” Bà Chu nhướng mắt lên, trong lòng nghĩ chắc chắn có ai đó đã tiết lộ thông tin; có lẽ gia đình ông Hoàng đã biết được những điểm yếu của con trai họ. Nhưng trên mặt, bà vẫn không hề khoan dung:

“Chị dâu, chị hãy suy nghĩ kỹ đi. Lần trước, những lễ vật mà tôi mang đến nhà chị, đó chính là lễ vật đính hôn của nhà Hoàng mà. Chị đã nhận chúng rồi mà, phải không? Làm sao chị có thể đổi ý như vậy được? Ôi trời ạ, nếu người khác nghe thấy chuyện này, ai sẽ muốn cưới con gái nhà chúng ta nữa chứ… Uy tín của gia đình chúng ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!”

Đôi môi đỏ thắm của bà Chu phun ra từng câu nói đầy áp lực; chiếc váy màu hồng phấn ôm lấy thân hình oai phong của bà khiến phu nhân nhà lớn phải lùi lại từng bước, cuối cùng ngã gục xuống ghế phía sau.

Người yếu đuối luôn dễ dàng rơi vào tình trạng khóc lóc; tiếng phản đối yếu ớt của bà phu nhân nhà lớn nghe không mấy mạnh mẽ:

“Không được… Tuyệt đối không được để Minh Văn kết hôn với con trai nhà Hoàng!”

“Vậy thì hãy để bà cụ quyết định đi.” Bà Chu quay người và bước nhanh về phía sân nhà của Ông Thẩm thái thái.

Khi đến cửa sân, bà dừng lại một chút, rồi nhanh chóng thay đổi biểu cảm thành vẻ đau buồn, và từ xa gọi lớn:

“Bà cụ ơi, xin hãy xem thử đi… Uy tín của gia đình chúng ta không thể bị hủy hoại như thế này được! Nếu gia đình mẹ ruột như thế này, làm sao hai cô con gái của chúng ta có thể tự tin sống trong nhà chồng được!”

Lúc đó, Ông Thẩm thái thái đang ngủ gật trên giường; nghe thấy tiếng kêu lạ của bà Chu, bà bỗng giật mình. Trong những năm gần đây, niềm tự hào lớn nhất của bà chính là hai cháu gái mình đều đã kết hôn vào các gia đình quý tộc.

Bà nghĩ

Nghe thấy bà dì Chu la hét về những chuyện làm xấu danh tiếng của mình, không cần biết nguyên nhân ra sao, trong lòng cô đã bắt đầu nóng giận.

Khi bà dì Chu bước vào phòng và kể chi tiết hơn, nói rằng mẹ con nhà lớn này này nọ kia, cứ mãi dùng những chuyện nhỏ nhặt để từ chối cuộc hôn nhân này, lại còn nhận tiền sính lễ rồi quay lưng không chịu thừa nhận… Bà lão vốn đã lo lắng, lại không thể phân biệt được những lời nói của bà dì Chu có thật hay giả; hơn nữa, chính bà cũng đã đồng ý với cuộc hôn nhân này trước đây. Giờ đây, khi bà dì Chu lấy điều này ra để uy hiếp, liệu bà có phải tự chuốc lấy hậu quả không?

Bà vung tay xuống bàn và nói với giọng nóng giận: “Những gia đình bình thường còn coi trọng sự trung thực, chúng ta nhất định không thể phụ lòng người khác!”

Rồi bà chỉ một người hầu gái tin cậy và bảo: “Đi thông báo cho nhà lớn đi, nói rằng đây là ý kiến của bà. Nếu họ không muốn gia đình xảy ra rối loạn, thì cuộc hôn nhân này không thể thay đổi được. Nếu họ đơn giản là hủy bỏ nó, thì ai dám cưới cô gái lớn nhà chúng ta nữa?”

“Hơn nữa, những đứa con nhỏ khác của chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng chứ? Gọi chúng đến đây, cùng nhau bàn bạc và chuẩn bị mọi thứ, chờ đợi gia đình Huang đến đặt ngày cưới!”

Sau khi người hầu gái đi, Thẩm Minh Uyển và bà dâu nhà lớn đều sửng sốt. Bà dâu nhà lớn vốn đã sợ hãi bà dì Chu, làm sao dám chống đối bà lão được? Cô chỉ biết ôm lấy con gái mình, khóc lóc và thở dài.

Dù có khóc thêm hai ngày nữa, nước mắt cũng sẽ trở nên cạn kiệt… Thẩm Minh Uyển ngây người nhìn ra ngoài cửa sổ, răng cắn chặt vào nhau… Cô ghét!

Mình luôn là một cô gái ngoan ngoãn, tuân thủ mọi quy tắc… Nhưng số phận vẫn không buông tha cô… Thật bất công… Người như bà dì Chu cũng không bị trừng phạt… Không, cô không thể chờ đợi cái chết như vậy được… Còn chị gái cả của mình nữa… Chị ấy là người luôn giữ lời hứa… Chắc chắn chị ấy sẽ tìm ra cách giải quyết mọi chuyện…

Ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Minh Uyển bỗng nhiên ấm lên một chút… Một tia hy vọng cũng là niềm tin mà… phải không?