Cuối cùng, đến ngày trước lễ cưới lớn rồi.

Tối hôm đó, sau bữa tối, dì Chu ở lại trong phòng Thẩm Minh Châu.

“Dì ơi?” Thấy bà ngồi yên bất động bên bàn, Thẩm Minh Châu có chút ngạc nhiên: “Sao không đi nghỉ ngơi? Ngày mai sẽ có rất nhiều nghi thức, chắc sẽ mệt lắm đấy.”

“Mỗi khi nghĩ đến việc con sẽ kết hôn vào ngày mai, làm sao tôi có thể ngủ được chứ?” Dì Chu tỏ ra rất buồn bã: “Chúng ta đều biết rõ, cuộc hôn nhân này xuất phát từ đâu.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Thẩm Minh Châu bỗng chốc tái nhợt.

“Dì ơi, xin hãy nói nhẹ nhàng một chút!” Cô ấy tỏ ra không hài lòng và giận dữ: “Con thực sự yêu công tử Dịch mà.”

“Đó chính là điều mà mẹ lo lắng.” Dì Chu không khỏi rơi nước mắt: “Nhà hầu tước chỉ biết rằng thiếu gia nhà họ đã làm điều không đúng đắn với con, vì vậy họ mới không muốn cuộc hôn nhân này xảy ra. Ai ngờ được, thiếu gia thứ hai nhà Dịch – người trông có vẻ hiền lành, thanh lịch ấy – lại làm những chuyện vô đạo đức như vậy ở nhà thổ.”

“Dì ơi, dì muốn nói gì vậy?” Khi nghe đến chuyện nhà thổ, Thẩm Minh Châu cau mày.

“Có lẽ nhà hầu tước nghĩ rằng, sau này sẽ không có cô gái nào trong kinh thành muốn gả vào nhà họ nữa, vì vậy họ mới đành đồng ý cuộc hôn nhân này với Thẩm phủ.” Dì Chu tiếp tục nói một cách không ngừng.

“Con hiểu rồi… Hôm nay dì đến đây để chế giễu con phải không?” Thẩm Minh Châu tức giận: “Đúng vậy! Con quá tự tin, muốn leo lên cây đại thụ nhà hầu tước Nhân An, nên mới cố gắng tiếp cận Dị Tử An, nhưng chính mẹ mới là người khiến con thất vọng phải không? Chẳng phải mẹ luôn chỉ mong con kết hôn với gia đình quý tộc, để được hưởng cuộc sống giàu sang phú quý sao?”

“Chu ơi, mẹ không có ý đó đâu… Con hiểu lầm rồi…” Dì Chu vội vàng biện hộ.

“Vậy thì ý mẹ là gì? Ngày mai con sẽ kết hôn mà, tối nay mẹ lại đến phòng con để nói những lời này, chẳng phải là muốn chế giễu con sao? Con đâu có hiểu lầm gì cả…” Thẩm Minh Châu đôi mắt đỏ hoe.

“Chu ơi!” Dì Chu gọi lớn: “Con hãy bình tĩnh lại đi.”

“Làm sao con có thể bình tĩnh được?!” Thẩm Minh Châu rất xúc động, nước mắt tuôn trào: “Ngày cưới chỉ còn một ngày nữa thôi… Làm mẹ của con, lẽ ra phải đến đây để nói chuyện thật lòng với con, chứ không phải lại đến đây để nói những lời châm biếm, làm sao con có thể bình tĩnh được chứ?”

“Mẹ chỉ lo lắng con sẽ bị người khác bắt nạt thôi, Ách Nhi!” Bà Chu vừa lau nước mắt vừa nói, “Những lời mẹ nói trước đây chỉ là muốn nhắc nhở con rằng, chúng ta cuối cùng cũng chỉ nhờ vào những kẽ hở để có thể gả vào gia tộc Quý tộc mà thôi; việc này từ đầu đã không mấy đẹp đẽ.”

Thẩm Minh Châu im lặng không nói gì.

“Còn thiếu gia Dịch Nhị dường như cũng chỉ vì hoàn cảnh mà phải nghe theo lời cha mẹ mới đồng ý cưới con thôi; anh ấy không hề có tình cảm gì với con cả. Hơn nữa, sau khi xâm hại con, anh ấy lại đi uống rượu và tụ tập với gái mại dâm… Rõ ràng anh ấy không phải là người đàn ông đàng hoàng đâu. Nhưng bây giờ, con lại say mê anh ấy đến mức chỉ mong được gả cho anh ấy… Khi mẹ đã đồng ý rồi, mẹ còn biết làm gì được nữa?”

“Mẹ ơi, thiếu gia Dịch không phải là người như vậy đâu… Trước đây, anh ấy luôn rất nhẹ nhàng…” Thẩm Minh Châu vẫn muốn bào chữa cho Dị Tử An.

“Thôi đi, con đừng nói những điều này với mẹ nữa,” Bà Chu vẫy tay, cho thấy bà không muốn nghe. “Con sẽ tự hiểu ra sau này rằng anh ấy là người như thế nào. Điều mẹ lo lắng bây giờ là, sau khi con gả vào đó, liệu con có bị coi thường hay không.”

Thực ra, cả hai đều biết rằng việc bị coi thường là điều không thể tránh khỏi. Gia tộc Quý tộc Nhân An không muốn, Dị Tử An cũng không muốn kết hôn với anh ta; sự việc xâm hại đã buộc họ phải chấp nhận điều đó, còn việc anh ta đi uống rượu và tụ tập với gái mại dâm sau đó đã gây ra tổn thương nghiêm trọng cho danh tiếng của gia tộc. Vì áp lực từ dư luận xã hội, họ mới miễn cưỡng đưa ra lễ vật cầu hôn cho Thẩm phủ.

“Lão Quý tộc chỉ là một người học giả, lại là đàn ông, chắc chắn sẽ không quan tâm đến những chuyện này đâu… Nhưng bà lão thì khác,” Bà Chu phân tích một cách bình tĩnh. “Con là con dâu duy nhất của bà ấy bây giờ… Và bà ấy cũng chỉ vì bị ép buộc mới chấp nhận con… Chắc chắn trong lòng bà ấy có rất nhiều lời than phiền về con.”

“Vậy con phải làm sao đây?” Thẩm Minh Châu cũng bắt đầu lo lắng.

“Theo tình hình hiện tại mà nói, vẫn chưa quá khó để giải quyết đâu,” Bà Chu an ủi cô. “Chuyện đi uống rượu và tụ tập với gái mại dâm đã gây ra nhiều tiếng đồn… Để tránh làm dư luận quá gay gắt, dù họ có bất mãn với con đến đâu, họ cũng không dám thể hiện quá rõ ràng… Trong thời gian tới, họ sẽ không nghĩ đến chuyện cho thiếu gia Dịch Nhị lấy thêm thiếp thân đâu.”

“Lấy thêm thiếp

“Có vẻ như bà đã đọc thấu suy nghĩ trong lòng cô ấy, bà Chu giải thích: “Nếu lúc đó có một người tình mới xuất hiện đột ngột, cô sẽ không còn chỗ nào để khóc đâu.”

“Vậy tôi phải làm thế nào?” Thẩm Minh Châu hỏi với vẻ lo lắng.

“Chu Nhi, con phải nhớ kỹ rằng đàn ông là không đáng tin cậy, và tình yêu cũng không thể dựa vào được. Chỉ khi từ bỏ những tình cảm ấy, con mới trở nên mạnh mẽ hơn.” Bà Chu nói, “Chỉ những thứ nằm trong tay mình mới là thật sự thuộc về mình.”

“Vì vậy, con nhất định phải nhanh chóng nắm quyền kiểm soát trước khi gia đình nhận thêm người tình cho thiếu gia thứ hai.”

Có lẽ vì bản thân bà cũng đã sống cuộc đời của một người tình, nên khi nói ra những điều này, bà Chu càng thấu hiểu hơn. Bà am hiểu rõ những quy luật sinh tồn trong hậu viện, và trước khi con gái mình kết hôn, bà đã truyền đạt tất cả những điều đó cho cô ấy.

“Chu Nhi hiểu rồi, cảm ơn mẹ.” Thẩm Minh Châu lau nước mắt, “Con chắc chắn sẽ làm được!”

——

So với bầu không khí căng thẳng ở nhà bà Chu, nơi Phu nhân Sơn thì lại ấm áp hơn nhiều. Bà đang nắm tay Thẩm Minh Chân và nói liên tục không ngừng, đến nỗi cả Ziyu cũng không nhịn được mà cười.

Người phụ nữ này bình thường trông không giống là người hay nói nhiều, hiếm khi hôm nay bà lại nói nhiều như vậy; đây quả thực là lần đầu tiên. Thật là đáng thương cho tình cảm của các bậc cha mẹ… Cô gái sắp kết hôn rồi, chắc chắn người mẹ sẽ rất lo lắng.

“Đủ rồi mẹ ơi, mọi thứ mẹ vừa nói đã qua một lần rồi, bây giờ lại nhắc lại nữa…” Thẩm Minh Chân cảm thấy buồn cười.

“Cô gái ơi, mẹ chỉ là không nỡ xa cô thôi!” Một người giúp việc bên cạnh tiết lộ sự thật.

“Nói bậy gì vậy!” Phu nhân Sơn hơi xấu hổ, “Cô bé này hàng ngày ở nhà không làm gì có ích cả, chỉ biết gây rắc rối cho tôi… Giờ có người sẵn lòng nhận cô ấy đi, tôi còn mong muốn hơn nữa đấy.”

“Nếu mẹ nói như vậy, Chân Nhi sẽ buồn đấy.” Thẩm Minh Chân giả vờ buồn bã.

“May mà cô gái chúng ta kết hôn cũng không xa lắm, ngay trong kinh thành này thôi… Sau này nếu nhớ nhà hoặc nhớ mẹ, cô ấy vẫn có thể quay về thăm bất cứ lúc nào.” Bà Lan cười nói.

“Đúng vậy… Trước đây tôi luôn lo lắng rằng con gái mình sẽ kết hôn xa, nếu sau này gặp phải bất công hay bị bắt nạt, cô ấy sẽ không có chỗ nào để kêu than đâu.” Phu nhân Sơn gật đầu đồng ý, rồi lại thở phào nhẹ nhõm: “Nhưng may m

“Đúng rồi đúng rồi, mẹ hiểu con nhất mà.” Thẩm Minh Chân ôm lấy cánh tay của Phu nhân Sơn và nũng nịu.

“Con này!” Phu nhân Sơn vừa trêu cợt vừa dùng ngón tay chỉ vào trán cô, “Đừng lợi dụng sự yêu thương của tướng quân mà làm những chuyện bậy bạ, suốt ngày gây rối loạn. Nếu sau này tướng quân không cần con nữa, con sẽ không kịp khóc đâu.”

“Ông ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi con đâu!” Thẩm Minh Chân rất tự tin về điều này. Tất nhiên, cô cũng biết rằng Phu nhân Sơn chỉ đùa cợt với mình thôi; nếu Tống Thần Dụ thực sự là người hai lòng, thì không chỉ cô không đồng ý, mà ngay cả nếu cô muốn kết hôn, Phu nhân Sơn cũng chắc chắn sẽ không cho phép.

“Tướng quân quả thật là người đáng tin cậy; mẹ đã già rồi, nhưng vẫn nhìn ra được điều đó.” Phu nhân Sơn nói, “Cả đời mẹ đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau vì sự tranh giành tình cảm.”

“Mẹ ơi, đừng nghĩ nhiều nữa.” Thẩm Minh Chân thấy mẹ mình nhắc đến chuyện này, trong lòng thấy buồn, “Bây giờ mẹ đã ly hôn và rời khỏi nhà Thẩm phủ rồi, đừng nghĩ về những chuyện quá khứ nữa; nó sẽ khiến mẹ mệt mỏi đấy.”

“Mẹ chỉ muốn nhắc nhở con rằng, làm vợ thì phải quan tâm và chăm sóc chồng nhiều hơn.” Phu nhân Sơn vuốt ve đầu cô, “Hãy tận dụng lúc này, khi cả hai bạn vẫn còn trẻ và đang trong thời kỳ tình yêu đầy nồng nàn, hãy cố gắng sớm có con.”

Thực ra, Phu nhân Sơn còn có những lời chưa nói ra; cô muốn nhắc nhở Thẩm Minh Chân rằng, nếu sớm có con, tướng quân sẽ càng yêu thích gia đình hơn và sẽ không đi lang thang bên ngoài nữa.

Nhưng cô biết rằng Thẩm Minh Chân không muốn nghe những điều đó, và cô cũng tin chắc rằng Tống Thần Dụ không phải là người như vậy.

“Mẹ ơi, con hiểu ý mẹ mà.” Nghe đến từ “con”, khuôn mặt Thẩm Minh Chân đỏ bừng lên, nhưng cô vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.

Là một người thông minh như cô, làm sao có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của mẹ mình? Cô đã bị giam cầm trong căn phòng nhỏ bé ở sân sau nhà Thẩm phủ suốt hơn mười năm, phải chịu đựng sự thất thường của cha mình – Ông Thẩm – phải sinh con nuôi dưỡng con cho ông ấy, và còn phải đối mặt với các thủ đoạn từ phía bà Thẩm phủ.

Thẩm Minh Chân Không muốn trở thành như vậy; cô tin rằng, Tống Thần Dụ cũng sẽ không để cô trở thành như vậy đâu.

  ——

  Sáng hôm sau, tiếng kèn của đoàn rước cưới vang dội khắp nơi; mọi người trên đường đều không thể không dừng chân lại xem.

  Hai cô gái của gia tộc Thẩm phủ cùng lúc kết hôn, và cả hai đều được gả vào các gia đình quý tộc; đây thực sự là một tin vui lớn lao.

  Nhiều phụ nữ trẻ tuổi đều ngưỡng mộ nhìn đoàn rước cưới ấy, mơ ước rằng một ngày nào đó mình cũng có thể trở nên xinh đẹp và may mắn như họ.

  “Tướng Song đã đến!” Người phụ trách nghi lễ hét lớn bên ngoài.

  “Thiếu gia Yì thứ hai cũng đã đến!” Người nhà hầu tước Nhân An cũng đã đến.

  Các cô hầu gái vội vàng che mặt cho các cô dâu rồi đưa họ ra khỏi nhà.

  “Chân Nhi, hãy thường xuyên ghé thăm nhé!” Phu nhân Sơn không kìm được nước mắt.

  Thẩm Minh Chân nắm lấy tay cô ấy, rồi bước đi mạnh mẽ về phía chiếc kiệu hoa, về phía người đến đón mình.

  Người hàng xóm Thẩm Minh Chân cũng được người phụ trách nghi lễ dẫn lên kiệu.

  Khi hai chiếc kiệu rời khỏi nhà, mọi người xem đám đông càng bàn tán sôi nổi hơn.

  “Một vị tướng thật sự khác biệt; chỉ cần xuất hiện thôi là đã có ngay chiếc kiệu hoa lớn như vậy.”

  “Đúng vậy! Dù cả hai đều là các gia đình quý tộc, nhưng chiếc kiệu của Phủ Quý Tộc Vũ An thực sự rất lộng lẫy hơn.”

  “Bạn cũng hãy nhìn xem hai thiếu gia của hầu tước Nhân An kia… Làm sao so sánh được với các công tử của Phủ Quý Tộc Vũ An chứ? Họ tất cả đều là những người tài giỏi và xuất sắc.”

  “Không cần nói đến ai khác, chỉ riêng tướng Song thôi cũng đã là một người tài ba số một rồi!”

  ——

  Thẩm Minh Châu ngồi trong kiệu, nghe thấy những lời bàn tán bên ngoài, cô siết chặt nắm tay mình đến nỗi muốn lao ra ngoài và xé nát miệng những kẻ đó!

  “Bụp…” Thân thể Thẩm Minh Chân bất ngờ bị đẩy về phía trước một cách không thể kiểm soát được.

  “Chuyện gì vậy?”

  “Cô đừng lo lắng; lúc nãy hai chiếc kiệu suýt chút nữa va vào nhau, bây giờ đã ổn rồi.” Ziyu nói. “Cô không bị thương chứ?”

  “Tôi không sao đâu.”

Cuối cùng cũng đến được dinh tổng tướng, những người đến chúc mừng đã chen kín cả hội trường lớn.

“Một lần quỳ gối trước trời đất…”

Thẩm Minh Chân và Tống Thần Dụ quay người lại và quỳ xuống.

“Hai lần quỳ gối trước bậc thềm cao…”

Ông Vũ An Lão Hầu và bà Song đang ngồi trên ghế, cười không ngớt miệng.

“Vợ chồng cùng quỳ gối…” Hai người cùng nhau cúi chào nhau.

“Đưa vào phòng tân hôn…”

Mọi người đều vui vẻ tranh nhau đi vào phòng tân hôn để gây rối.

“Em hãy ăn chút gì đó đãi bụng đã, anh còn phải ra tiếp khách nữa.” Tống Thần Dụ gỡ chiếc voan trên đầu và nói với Thẩm Minh Chân một cách xin lỗi.

“Không sao đâu, anh cứ đi đi, đừng để khách chờ lâu.” Hôm nay Thẩm Minh Chân có vẻ e thẹn, vội vàng thúc giục.

Dinh tổng tướng đang rất náo nhiệt, trong khi đó dinh của Hầu gia Nhân An thì yên tĩnh hơn nhiều.

“Mẹ ơi! Mẹ nhìn này!” Thẩm Minh Châu vỗ chân nói, “Trong hội trường chỉ có vài người thôi!”

Bà Chu cũng nhận ra điều đó; dù hôm nay có khá nhiều người đến, nhưng tất cả đều là vì mặt ông Hầu gia Nhân An mà thôi, số khách của Thẩm phủ thực sự rất ít.

“Đã đến nước này rồi, đừng quá bận tâm đến những chuyện đó nữa.” Bà Chu nói nhẹ nhàng, “Khi đã kết hôn, hãy nhanh chóng tiến hành các nghi thức cần thiết, nhớ những gì tôi đã nói với con hôm qua.”

“Con biết mà.” Thẩm Minh Châu nhăn mày bất mãn.

Từ nhỏ, cô luôn muốn vượt trội hơn Thẩm Minh Chân ở mọi việc, nhưng không ngờ đến chuyện hôn nhân này, cô lại bị lấn át, thật là đáng ghét!

——

“Cô gái, tổng tướng đã trở về rồi.” Tử Ngọc nói rồi lại dừng lại, “Có vẻ như ông ấy uống hơi nhiều rồi.”

Uống nhiều à?

Thẩm Minh Chân nhìn người đàn ông đang được người hầu giúp đỡ bước vào, vẫy tay cho họ lui ra.

“Ahh…” Cô vừa định tiến lên giúp ông ấy thay đồ, vừa chạm vào dây lưng thì bị Tống Thần Dụ ôm lấy.

“Anh… anh không say à?” Thẩm Minh Chân chớp mắt.

“Đêm tân hôn mà, làm sao có thể lãng phí được?” Tống Thần Dụ mỉm cười.

Ngay sau đó, Thẩm Minh Chân cảm thấy đầu mình nhẹ nhõm; Tống Thần Dụ đã giúp cô tháo chiếc mũ phượng ra.

Sau đó là chuỗi ngọc, hoa tai, và cuối cùng là dây lưng.

Cuối cùng, tất cả trang sức đều được tháo bỏ, Tống Thần Dụ lại mang đến hai ly rượu, và Thẩm Minh Chân vâng lời, uống hết cạn một hơi.

“Uyển Uyển…” Tống Thần Dụ tiến lại gần cô, thì thầm, “Cuối cùng anh cũng đã cưới em về nhà rồi.”