Từ khi bước vào cổng lớn của phủ hầu gia, Tống Thần Dụ luôn đi theo sát sau lưng Thẩm Minh Chân, tỏ ra như thể muốn mọi người đều biết rằng hai người sắp kết hôn.

Mọi người trong phủ hầu gia đều rất hài lòng với Thẩm Minh Chân – người vợ tương lai này; đặc biệt là bà lão Song, người gần như coi cô như con gái ruột của mình và yêu thương cô hết mực. Nụ cười trên khuôn mặt Tống Thần Dụ chưa bao giờ biến mất kể từ khi họ bắt đầu hành trình này.

“Tướng quân, Thủ tướng Phạm đã đến phủ từ lâu rồi, ngài có nên qua đó chào hỏi không ạ?” Một người hầu tiến lên hỏi.

“Ồ?” Tống Thần Dụ nhướng mày; ông ta này lại tự mình đến đây sao? Lúc họ vào đây, không thấy ông ta ở đâu cả… “Ông ấy đang ở đâu?”

“Lúc nãy ở sân trước; có lẽ bây giờ ông ấy đã được chủ nhân mời đi thưởng ngoạn cảnh vật trong vườn.”

“Cậu mau đi đi, đừng để việc quan trọng bị trì hoãn vì tôi,” Thẩm Minh Chân nói.

Tình yêu mà cô mong đợi phải là loại tình yêu mà cả hai bên đều ngang hàng, không ai trong số họ bị chi phối bởi tình cảm đó đến mức mất đi lý trí… Nhưng lúc này, cô vẫn chưa hiểu rằng tình yêu vốn dĩ chính là thứ có thể khiến con người trở nên điên cuồng, và rất ít người có thể kiểm soát được nó.

“Nhưng…” Tống Thần Dụ vẫn còn do dự; hôm nay có rất nhiều khách đến, và nhiều người trong số họ không quen biết với Thẩm Minh Chân. Anh lo lắng rằng cô sẽ gặp phải rắc rối nếu không quen thuộc với môi trường xung quanh…

“Cậu yên tâm đi,” Thẩm Minh Chân nói, cảm thấy hơi buồn cười… Dưới ánh nắng ban ngày này, chỉ cần cô ngồi yên ở đây thôi, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được?

“Nhanh đi đi, đừng để mọi người bàn tán,” cô thúc giục. “Tôi đâu phải đứa trẻ ba tuổi đâu… Đừng lo lắng.”

Cuối cùng, Tống Thần Dụ cũng đứng dậy và đi về phía vườn phía sau.

“Cô chủ, tướng quân thật sự rất quan tâm đến cô đấy…” Khi người đó đi xa, Ziyu bèn bật cười và dám đùa cợt với cô.

“Chính là cô nói nhiều quá!” Thẩm Minh Chân mặt đỏ bừng vì bị cô hầu gái của mình trêu chọc; cô tự hỏi liệu mình có phải luôn quá nhẹ nhàng với cô ta không, nên mới khiến cô ta ngày càng lớn mồm hơn.

“Nếu còn cười nữa, tôi sẽ phạt cô mất một tháng lương.” Thẩm Minh Chân nói một cách điềm đạm.

Lúc này, Ziyu mới im lặng lại.

——

Vườn của gia tộc hầu tước dù không hoành tráng và thanh lịch bằng Vườn Hoàng gia, nhưng cũng rất tinh xảo và đẹp đẽ, mang trong mình một vẻ đẹp riêng biệt.

Thủ tướng Phan, người giữ chức vụ cao cấp, bất cứ nơi nào ông xuất hiện đều được mọi người săn đón; ngay cả khi đến dự tiệc mừng tháng đầy tuổi tại gia tộc hầu tước, ông cũng bị một đám quan lại vây kín không cho thoát ra ngoài.

Ông tìm cớ để tránh xa đám đông và đến thưởng thức cảnh vật trong vườn, nhưng không ngờ lại gặp phải Tống Thần Dụ.

“Thủ tướng Phan.” Tống Thần Dụ là người đầu tiên chào hỏi.

“Tướng Song ạ?” Thủ tướng Phan hơi ngạc nhiên khi gặp ông ở đây, nhưng sau đó nhanh chóng nhận ra, “Hôm nay là ngày vui của gia tộc hầu tước; tướng không đến phòng khách để tiếp đãi mọi người, mà lại đến đây thưởng thức cảnh vật, có phải không hợp lý lắm không?”

“Phía trước đã có anh hai và chị dâu lo liệu mọi việc rồi; tôi không muốn tham gia vào cuộc vui đó đâu. Hôm nay, họ mới là nhân vật chính.” Tống Thần Dụ nói.

“Câu nói của anh cũng có lý. Nhưng tôi nghe nói rằng, sắp tới tướng cũng sẽ có tin vui phải không?” Thủ tướng Phan cười ha hả và hỏi, “Tôi cũng từng nghe nói về cô con gái của Thẩm phủ; người ta nói rằng cô ấy rất giỏi y thuật và xinh đẹp như tiên nữ.”

“Thủ tướng quá khen ngợi rồi.” Tống Thần Dụ nói một cách khiêm tốn.

“Vậy thì xin chúc mừng tướng sớm có được người vợ xinh đẹp và viên mãn trong hôn nhân nhé.”

“Cảm ơn thủ tướng.” Tống Thần Dụ đáp lại một cách khéo léo, “Chỉ là, tôi có một việc muốn xin ý kiến thủ tướng, hy vọng thủ tướng sẵn lòng chỉ giáo.”

“Ồ? Chuyện gì vậy?” Thủ tướng Phan tỏ ra hứng thú và hỏi, “Hãy kể cho tôi nghe xem. Dù không dám nói mình biết hết mọi thứ, nhưng nếu biết, tôi chắc chắn sẽ nói hết sự thật.”

“Thủ tướng có quen biết ông Sun Linqiu – người từng giữ chức vụ Đô sát viện Đô sự cách đây mười lăm năm không?” Tống Thần Dụ nhìn thẳng vào mắt ông và nói một cách nghiêm túc, “Năm đó, cả gia đình ông Sun đều bị bắt giam; thủ tướng có nhớ chi tiết về vụ án đ

Thủ tướng Phạm không ngờ rằng hắn lại hỏi về chuyện này; khuôn mặt ông ta lập tức trở nên không mấy dễ chịu, nhưng rất nhanh sau đó lại bình thường trở lại. Ông ta nói: “Tôi cứ tưởng là có chuyện gì thú vị đây, hóa ra chỉ là chuyện này thôi.”

“Ngài có nhớ gì không?” Tống Thần Dụ tiếp tục hỏi.

“Hôm nay là lễ một tháng tuổi của cậu bé nhà hầu gia; tôi đến đây để chúc mừng với tư cách là người lớn tuổi, chứ không phải là đồng nghiệp của lãnh chúa,” Thủ tướng Phạm vẫy tay và nói. “Trong các buổi riêng tư, chúng ta không bàn về chính trị. Đó là quy tắc mà tôi luôn tuân theo; hy vọng tướng quân sẽ thông cảm.”

Con cáo già này!

Tống Thần Dụ trong lòng mắng thầm, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Anh ta cúi chào và nói: “Nếu vậy thì tôi cũng không nên phá vỡ quy tắc của ngài; vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

Nói xong, anh ta liền quay người đi.

Tống Thần Dụ vẫn còn lo lắng cho Thẩm Minh Chân, nên vội vàng quay trở lại hội trường, nhưng không thấy bóng dáng của cô ấy đâu.

——

“Nhìn cậu bé nhỏ này kìa, đáng yêu biết bao!” Không lâu sau khi Tống Thần Dụ rời đi, Thẩm Minh Chân đã được bà Song mời vào phòng bên trong để xem cậu bé nhỏ của nhà hai.

“Chân Nhi, cảm ơn em rất nhiều vì chuyện hôm trước; nếu không có em, không biết hậu quả sẽ ra sao đâu.” Bà Song nắm lấy tay cô và nói với vẻ hiền từ.

“Bà quá lịch sự rồi…” Thẩm Minh Chân đáp lại.

“Biết em sẽ đến hôm nay, tôi đã nhờ người chuẩn bị một số thứ; sau bữa tiệc, khi em trở về nhà, nhớ mang theo nhé.” Bà Song ra hiệu cho một người hầu gái bên cạnh, và ngay lập tức ba bốn người hầu khác cùng mang theo những chiếc đĩa gỗ lên.

Trên những chiếc đĩa gỗ đó lần lượt là một chiếc vòng tay bằng ngọc mỡ cừu tốt nhất, một bộ trang sức đầu mặt được thiết kế tinh xảo với những hạt chuỗi lấp lánh, và một bộ váy lụa in hoa mai màu son đỏ.

Thẩm Minh Chân ngạc nhiên đến mức mở to miệng, vội vàng từ chối: “Những thứ này quá quý giá rồi… Minh Chân không dám nhận.”

“Đừng ngốc nghếch thế nữa; có gì đáng để từ chối chứ?” Bà Song cười hiền và nói. “Không lâu nữa, chúng ta sẽ trở thành một gia đình; đừng kiêng khích như vậy.”

“Thưa bà, những thứ này đều là trách nhiệm của Minh Chân mà thôi…”

Thẩm Minh Chân cúi đầu nói.

“Đứa bé này thật sự rất dễ mến.” Bà lão vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng tiếng báo cáo từ bên ngoài đã ngắt lời bà.

“Bà chủ, chú của bà đã đến rồi.”

Người được gọi là “chú” trong lời nói của cô hầu gái chính là anh trai ruột của bà Song, ông Lưu Vệ Tân, người làm nghề dệt ở miền Nam sông Dương Tử.

“Vậy thì con xin phép rời đi trước.” Thẩm Minh Chân vội vàng đứng dậy để chào tạm biệt.

Sau khi ra ngoài, chỉ cần đi qua khu vườn là có thể quay lại hội trường.

Thẩm Minh Chân lo sợ rằng Tống Thần Dụ sẽ không tìm thấy mình khi trở lại, nên bước chân cô tự nhiên trở nên nhanh hơn.

“Chân Nhi!” Một giọng nói đột nhiên vang lên, làm cô giật mình.

“Cuối cùng tôi cũng tìm thấy em rồi!” Dị Tử An chạy đến từ con đường bên cạnh, nói với vẻ vui mừng.

Nhưng Thẩm Minh Chân hoàn toàn không muốn để ý đến anh ta; cô vẫn nhớ rõ chuyện tiệc mừng sinh nhật của bà Ông Thẩm lần trước. Vì vậy, cô cứ coi như không thấy gì và tiếp tục đi về phía trước, không hề để ý đến tiếng gọi phía sau.

“Chân Nhi!” Dị Tử An là một người đàn ông, nên chỉ trong vài bước anh ta đã đuổi kịp cô. “Em có tin tôi không? Hãy cho tôi một cơ hội… Tôi thực sự muốn cưới em.”

“Im đi!” Nghe những lời đó, cả người Thẩm Minh Chân run lên; cô lùi lại hai bước để giữ khoảng cách với anh ta và từ chối: “Ông Dịch, ông không hiểu lời nói của người khác sao? Tôi nhớ lần trước tôi đã nói rất rõ ràng rồi.”

Lời nói đó có phần quá gay gắt; nếu ai đó nghe thấy, Thẩm Minh Chân có thể sẽ gặp rắc rối, nhưng Dị Tử An dường như không quan tâm chút nào.

“Nhưng trước đây em không phải như vậy đâu…” Giọng anh ta có vẻ hơi uất ức. “Trước đây, em từng nói rằng em yêu tôi…”

“Em từng cùng tôi trò chuyện, uống rượu, vẽ tranh, viết thơ… Khi gặp tôi, em luôn e thẹn, lắp bắp… Tại sao bỗng nhiên lại thay đổi như vậy? Có phải Tống Thần Dụ đã cho em uống thuốc mê gì đó không?”

“Nhưng em cũng đã nói rồi… Đó là chuyện trước đây.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy đầu đau nhức, trong lòng không khỏi mắng mình trước kia. Cô nói một cách nhẹ nhàng: “Con người ai rồi cũng có thể thay đổi. Bây giờ tôi là vị hôn thê của Tống Thần Dụ, từ nay về sau tôi sẽ chỉ yêu duy nhất anh ấy thôi. Ông Yì, xin hãy quên đi suy nghĩ đó đi.”

“Không!” Dị Tử An hét lên dữ dội, “Cô đang lừa dối tôi!”

Nói xong, anh ta lao về phía Thẩm Minh Chân. Thẩm Minh Chân không kịp tránh và bị anh ta siết chặt lấy. Cô cố gắng vùng vẫy nhưng không thoát ra được.

“Hãy buông tôi ra!” Thẩm Minh Chân van nài, rồi cắn vào cánh tay của Dị Tử An. Ngay lập tức, tiếng kêu đau rát vang lên từ phía đối diện, và sau đó anh ta buông cô ra.

Thẩm Minh Chân lùi lại vài bước để tránh anh ta làm gì thêm, nhưng trong lòng càng ngày càng tức giận. Cô liền vung tay tát Dị Tử An một cái, khiến anh ta choáng váng.

“Tôi nói lần cuối,” Thẩm Minh Chân hít một hơi thật sâu, “Tôi và tướng quân sắp kết hôn rồi. Nếu anh dám làm gì thêm, tôi sẽ không kiêng nể đâu!”

Nói xong, cô định bước đi, nhưng lại đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Chỉ thấy Tống Thần Dụ đứng không xa cô, khuôn mặt u ám, toát ra vẻ đe dọa.

“Anh…” Thẩm Minh Chân muốn hỏi anh ta đã đến đây từ khi nào, đã đứng đó bao lâu rồi, nhưng bỗng nhiên cô không thể nói ra được. Những câu hỏi đó có vẻ như chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Nếu cô không nói gì cả, liệu anh ta có tin cô không?

Tống Thần Dụ bước tới với khuôn mặt đầy giận dữ; mỗi bước đi của anh ta khiến Thẩm Minh Chân cảm thấy mình càng gần với cái chết hơn.

Thẩm Minh Chân nắm lấy tay Tống Thần Dụ và nhẹ nhàng lay nhẹ, nói: “Chúng ta hãy rời khỏi đây đi.”

Tống Thần Dụ liếc nhìn Dị Tử An một cách cảnh báo rồi thì thầm: “Biến mất.”

“”

   Dị Tử An sợ hãi trong lòng, nhưng miệng vẫn không chịu thua cuộc: “Đừng tự mãn quá, rồi cô ấy cũng sẽ thuộc về tôi mà!”

   Rõ ràng là sợ Tống Thần Dụ nổi giận ngay tại chỗ, vì vậy sau khi nói xong những lời đe dọa đó, anh ta vội vàng chạy đi. Nếu thực sự xảy ra ẩu đả, anh ta chắc chắn không phải đối thủ của người kia.

   Nhìn thấy áp lực từ Tống Thần Dụ ngày càng tăng, và ánh mắt của Dị Tử An khi rời đi như thể muốn nuốt chửng anh ta sống, Thẩm Minh Chân vội vàng khuyên: “Thôi đi, đừng để bụng với người như vậy.”

   Hôm nay có rất nhiều khách quý đến nhà, tất cả đều là những người giàu có hoặc có địa vị cao. Dị Tử An dù sao cũng là con trai thứ hai của gia tộc Hầu tước Nhân An; nếu chuyện này trở nên lớn, thật sự sẽ rất phiền phức, thậm chí có thể bị người khác bàn tán sau lưng.

   “Hừ!” Tống Thần Dụ lạnh lùng phát ra tiếng cười, rồi quay đầu trở lại phòng tiệc.

   Bữa tiệc sắp bắt đầu, Thẩm Minh Chân ngồi bên cạnh Tống Thần Dụ. Sau khi món ăn được mang lên, cô đổ cho anh ta một ly rượu và nói một cách nịnh hót: “Đừng giận nữa nhé, em mời anh uống một ly như là lời xin lỗi.”

   Nhưng Tống Thần Dụ không hề nhìn cô, tự mình rót rượu và uống hết một cái.

   Thật là không thể an ủi được nữa… Thẩm Minh Chân trong lòng đã “xé nát” Dị Tử An hàng ngàn lần rồi.

   ——

   Kể từ khi vào nhà, Thẩm Minh Châu luôn được bà Chu dẫn đi dạo giữa các quan chức, mỉm cười giả tạo và liên tục trò chuyện với mọi người.

   Dị Tử An biết rằng Thẩm Minh Châu sẽ đến hôm nay, cô đã tìm hiểu thông tin trước rồi. Nhưng tại sao anh ta lại chưa đến tìm cô? Chẳng lẽ anh ta gặp phải chuyện gì đó và không thể đến được?

   “Đến đây, giúp cô làm một việc này, số bạc này sẽ thuộc về em.” Cô vẫy tay gọi một cô hầu gái và đưa cho cô vài đồng bạc, “Đi xem con trai thứ hai của gia tộc Hầu tước Nhân An đang ở đâu?”

   Cô hầu gái nhận lấy tiền và chạy đi ngay.

   Tất cả những điều này đều được Tống Thần Dụ– người đang ngồi ở chỗ ngồi cao nhất– chứng kiến. Anh ta gọi Feng Yan đến và thì thầm vài lời vào tai anh ta; Feng Yan sau đó rời đi với vẻ mặt đầy âm mưu.

   “Lát nữa hãy đưa cho Dị Tử An và Thẩm Minh Châu mỗi người một lá thư, mời họ đến vườn nhà Hầu tước để gặp riêng.”

   Nhớ lại lời dặn của tướng quân Phương Tài, Feng Yan trong lòng thầm ngưỡng