Người dân trong kinh thành, vào những ngày thường, điều họ không bao giờ thiếu chính là những tin đồn về cuộc sống riêng tư của các quan lại và gia đình nhà giàu.

Ai đó mới cưới thêm một người vợ lẻ, hay cô gái nào đó trốn đi với người khác… Tất cả đều trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn.

Và gần đây, điều mà mọi người đang bàn tán nhiều nhất chính là đứa con trai cả của gia đình thứ hai vừa mới chào đời.

“Có ai nghe nói chưa? Phủ Quý Tộc Vũ An sắp tổ chức tiệc mừng một tháng tuổi cho đứa bé rồi.”

“Có gì đặc biệt đâu?”

“Đó là đứa con trai cả của gia đình thứ hai mà, chắc chắn buổi lễ sẽ rất hoành tráng đấy.”

“Đứa con trai cả của gia đình thứ hai? Chính là cậu bé nhỏ của gia tộc quý tộc, ngày sinh của cậu ta được báo là có đám mây may mắn và điềm lành phủ kín, phải không?”

“Đúng vậy! Tôi còn nghe nói nữa là…”

Thẩm Minh Chân hôm nay đã dậy sớm để đến phòng thuốc mùa xuân xem có loại thảo dược mới nào không, nhưng không ngờ lại nghe thấy mọi người xung quanh đều đang bàn tán về cùng một chuyện. Cô cũng bắt đầu tò mò. Hơn nữa, trong số đó còn có Phủ Quý Tộc Vũ An, người mà cô quen biết; vì vậy cô liền lắng nghe chăm chỉ hơn.

Đứa con trai cả của gia đình thứ hai? Vậy chẳng phải là cháu trai của Tống Thần Dụ sao?

Thẩm Minh Chân càng nghe càng thấy thú vị, liền tìm một quán trà ven đường, ngồi xuống và lắng nghe chăm chỉ.

Người ta thường nói rằng không bao giờ được coi thường khả năng đồn đại của bất kỳ ai, và Thẩm Minh Chân hoàn toàn đồng ý với điều đó. Cô thực sự ngưỡng mộ những người lớn tuổi này; tất cả họ đều sống trong kinh thành, vậy làm sao họ có thể biết được nhiều thông tin bí mật như vậy trong khi mình lại chẳng hề hay biết gì cả?

Đang lắng nghe say sưa thì một ông lão hiền lành ngồi xuống đối diện cô.

Thẩm Minh Chân nghĩ rằng ông lão này cũng giống mình, đến đây để nghe đồn đại, nên cô mỉm cười với ông. Nhưng không ngờ, ông lão lại lấy ra một tấm thiệp mời và đưa cho cô.

“Ông muốn gì vậy ạ?” Thẩm Minh Chân hoàn toàn bối rối; nếu cô nhớ không lầm, mình chẳng hề quen biết ông lão này.

“Xin hỏi cô có phải là cô gái lớn của gia đình Thẩm phủ không?”

Người đối diện nói chuyện một cách thận trọng, nhưng giọng điệu lại rất quyết đoán; nếu không, họ sẽ không vội vàng đưa ngay lời mời đến cho cô ngay từ đầu.

“Đúng vậy.” Thẩm Minh Chân nói một cách lịch sự. Người đàn ông già này rất chu đáo trong phong cách ăn mặc, chắc hẳn xuất thân từ một gia đình quý tộc.

“Vậy thì không sai được, lời mời này dành riêng cho cô đây. Bà lão đã dặn dò tôi rất kỹ, bảo tôi phải tự mình đưa lời mời này đến tay cô Shen.”

“Bà lão ư?” Thẩm Minh Chân ngạc nhiên và chớp mắt.

Khi mở lá thư mời ra và đọc đến phần chữ ký, cô lập tức hiểu ra và vội vàng đứng dậy nói: “Hóa ra đây là lời mời của Phủ Quý Tộc Vũ An. Tôi đã không nhận ra ngay, thật là sơ suất của tôi… Xin ngài đừng để bụng.”

“Cô Shen quá lịch sự rồi… Tôi thực sự không xứng đáng được gọi là ‘ngài’.” Người đàn ông già cũng vội vàng đứng dậy giải thích: “Cô là người tốt bụng, nếu cô không phiền, chỉ cần gọi tôi là Lão Hứa thôi.”

Thẩm Minh Chân mỉm cười.

“Tôi là người quản gia của Phủ Quý Tộc Vũ An. Cô chưa từng gặp tôi trước đây, nên không nhận ra tôi cũng là điều bình thường thôi.” Lão Hứa cười ha hả và nói tiếp: “Chỉ vài ngày nữa, khi cô kết hôn với vị tướng, mọi người sẽ biết đến tôi thôi.”

Không ngờ Lão Hứa lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, Thẩm Minh Chân cảm thấy hơi ngượng ngùng và đổi đề tài:

“Hôm nay ngài đến đây chỉ để đưa lời mời sao?”

“Đúng vậy.” Lão Hứa giải thích: “Chỉ vài ngày nữa, nhà hầu tước sẽ tổ chức lễ mừng một tháng sau khi cô kết hôn. Với tư cách là vợ sắp vào nhà của vị tướng, cô chắc chắn nên được mời. Hơn nữa, bà lão rất quan tâm đến cô, đã yêu cầu tôi phải nhớ đến cô, không được bỏ sót ai cả.”

“Vậy thì xin cảm ơn ngài quản gia rất nhiều.” Thẩm Minh Chân cảm thấy ấm lòng; bà lão Song thực sự rất tốt bụng với cô. “Việc bà lão quan tâm đến tôi như vậy, thực sự là niềm vinh dự của tôi… Ngày tổ chức lễ mừng một tháng sau, tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ.”

“Tốt, tốt, tốt…” Lão Hứa liên tục nói ba lần “tốt”. “Cô là người tốt bụng, việc bà lão quan tâm đến cô cũng là điều dễ hiểu thôi.”

“Nếu vậy, tôi xin phép trở về nhà trước.” Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Lão Hứa đứng dậy và chào tạm biệt.

Thẩm Minh Chân mỉm cười gật đầu, nhìn theo lão Hứa rời đi, sau đó quay lại chỗ ngồi và bắt đầu đọc từng chữ trên tấm thiệp mời.

  ——

  Đối diện phòng khám Hoàn Xuân Đường là một cửa hàng bán trang sức và phấn thơm tên là Kim Ngọc Hiên. Trang sức ở đây rất lộng lẫy, phấn thơm thì có mùi thơm nồng nàn; bà Chu là khách quen thường xuyên của cửa hàng này.

  Hôm qua, bà Chu vừa nghe nói rằng cửa hàng vừa nhập về một số mặt hàng mới, vì vậy sáng sớm hôm đó, bà đã cùng các cô hầu ra ngoài và lựa chọn kỹ lưỡng, cuối cùng cũng chọn được vài món trang sức với giá vừa túi tiền. Khi ra khỏi cửa hàng, bà bất ngờ nhìn thấy Thẩm Minh Chân đang ngồi uống trà ở quán trà đối diện.

  Bà Chu định tiến lên chào hỏi Thẩm Minh Chân, nhưng có người đã đi trước mình. Bà lén lút tiến lại gần quán trà, trốn sau một quầy bán diều và dùng chiếc diều che mặt để lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người.

  Hóa ra, gia đình quý tộc đang chuẩn bị tổ chức tiệc mừng một tháng tuổi cho đứa bé. Bà Chu bắt đầu suy nghĩ.

  Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời! Lần trước, tiệc sinh nhật của bà Ông Thẩm đã bị một cô gái không biết gì làm hỏng mọi thứ; nếu lần này bà Châu có thể tham dự buổi tiệc này, biết đâu bà sẽ kết bạn được với một chàng trai giàu có. Lúc đó, mẹ con bà sẽ không cần lo lắng về cuộc sống sung túc trong những năm tới nữa.

  Bà Chu nghĩ mãi về điều đó.

  Nhưng vấn đề đầu tiên là, gia đình quý tộc có an ninh rất chặt chẽ, người bình thường không thể vào được; vì vậy, bà phải có được tấm thiệp mời trước đã.

  Sau một lúc suy nghĩ, bà Chu tìm ra cách. Bà kiên nhẫn đợi đến khi lão Hứa chào tạm biệt và rời đi, rồi lén theo sau ông ta.

  “Người quản gia, xin dừng lại một chút…” Bà Chu nói lớn hơn một chút.

  Người đứng phía trước thực sự dừng lại và quay đầu nhìn bà.

  “Ông là người quản gia Hứa của Phủ Quý Tộc Vũ An phải không?”

  “Đúng vậy. Xin hỏi bà là ai?” Lão Hứa hỏi.

  “Tôi là bà hai của Thẩm phủ.” Bà Chu cười hiền lành, “Gia đình quý tộc đang chuẩn bị tổ chức tiệc mừng một tháng tuổi cho đứa bé phải không?”

  “Đúng vậy.” Lão Hứa trả lời.

  “Có thể cho tôi một tấm thiệp mời được không? Cô Chân sắp kết hôn với tướng Song rồi; với việc gia đình quý tộc tổ chức tiệc, Thẩm phủ cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn của m

Lão Hứa không nghi ngờ gì cả, liền vui vẻ đưa cho bà Chu một tấm thiệp mời.

Bà Chu trở về phủ với vẻ mặt hạnh phúc và nói: “Chu Nhi đâu rồi? Gọi cô ấy đến gặp ta.”

“Thứ phi, cô chủ nhỏ Phương Tài đã ra ngoài rồi.”

——

Kể từ sự việc ở vườn hoa lần trước, Dị Tử An luôn muốn xin lỗi Thẩm Minh Chân, nhưng ông không thể đoán được suy nghĩ của con gái mình, vì vậy ông đã mời Thẩm Minh Châu đi cùng.

Hai người cùng nhau lựa chọn các món trang sức trong cửa hàng, nhưng dường như không tìm được thứ phù hợp.

Sau khi nhận được tấm thiệp mời, Thẩm Minh Chân lại đến dinh gia tướng để gặp Tống Thần Dụ; vụ án vu khống gia đình Tôn vẫn đang được Tống Thần Dụ điều tra.

“Phải có chuyện gì mới đến tìm tôi à?” Thẩm Minh Chân không ngờ người này lại giữ thái độ như đứa trẻ, “Đi thôi, ra ngoài dạo một vòng, tôi sẽ mua cho bạn một chiếc kẹp tóc!”

Thẩm Minh Chân không thể cưỡng lại anh ta và bị kéo vào một cửa hàng.

“Chiếc này cũng khá đẹp đấy.”

“Nếu thích thì mua đi.” Tống Thần Dụ rất hào phóng.

“Khoan đã!” Giọng nói khó chịu của Dị Tử An lại vang lên, anh ta giật lấy chiếc kẹp tóc trong tay Tống Thần Dụ và nói: “Chiếc này tôi thích hơn, ai đến trước thì được.”

Mặt Tống Thần Dụ lập tức đổi sắc, tay anh ta nắm chặt thành nắm đấm.

“Em gái tôi đang khó khăn về tiền bạc, chúng ta không tranh với các bạn nữa, đi thôi.” Thẩm Minh Chân nói và kéo người đang tức giận kia đi.

Nói xong, hai người quay lưng bỏ đi, còn Thẩm Minh Châu thì đứng phía sau, run rẩy vì tức giận.

“Chúng ta hãy đi chọn quà cho cháu trai bạn đi, không thể để tay không đến được.” Thẩm Minh Châu bỗng nhiên nhớ đến việc tổ chức lễ mừng sinh nhật tròn một tuổi của cháu trai.

“Yên tâm, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.” Tống Thần Dụ vỗ đầu cô ấy.

“Ừm… vậy thì đi dạo một vòng đi?” Thẩm Minh Chân thực ra khá thích tính cách của Tống Thần Dụ– luôn lo lắng và chuẩn bị mọi thứ cho cô ấy; cô ấy nắm chặt lấy bàn tay rộng lớn của anh ta.

“Ừm.” Tống Thần Dụ cười nói, “Phía trước có bánh ngọt dầu đường, muốn ăn không?”

“Muốn!” Bánh ngọt dầu đường chính là món yêu thích của cô ấy.

Hai người vừa ăn vừa đi dạo, bỗng nhiên, Thẩm Minh Chân dừng bước lại và không ăn nữa.

“Có chuyện gì vậy?” Tống Thần Dụ nhìn theo hướng mà cô ấy đang nhìn, thấy không xa có một tiệm bánh, và sư huynh đang lén lút mua bánh.

“Sư huynh!” Thẩm Minh Chân lặng lẽ tiến lại gần ông ấy rồi vỗ mạnh vào vai ông.

“Ôi trời—trời ơi!” Sư huynh giật mình, thấy người đến liền vội vàng giấu những thứ đang cầm vào sau lưng.

“Đừng giấu nữa, tôi đã thấy là bánh hoa sen rồi.” Thẩm Minh Chân nhìn ông ta một cách nghiêm túc, “Đó là để mua cho mẹ tôi phải không? Nói thật ra đi!”

“ này…” Sư huynh hơi lắp bắp, rồi thở dài, “Được thôi, cô bé đoán đúng rồi.”

“Vậy thì mau mang đi cho kịp, để lâu sẽ không ngon đâu.” Thẩm Minh Chân thúc giục, “Nhanh lên, mau đi!”

Ba người vội vàng trở về dinh thự, Phu nhân Sơn đang ngồi trong sân thêu khăn tay.

“Khà!” Sư huynh ho khan một tiếng, Phu nhân Sơn ngẩng đầu nhìn ông.

“Đây là đặc biệt mua cho bạn đấy.” Sư huynh đưa chiếc bánh còn nóng hổi trong tay cho cô ấy.

Phu nhân Sơn vừa định nói gì đó, thì nhìn thấy Thẩm Minh Chân đứng phía sau, liền cau mày, “Không cần đâu, anh cứ mang đi đi, tôi không thích ăn những thứ này đâu.”

Sư huynh bị từ chối, cảm thấy hơi ngượng ngùng, đứng đó không biết phải làm sao, trông có vẻ khá đáng thương.

Thẩm Minh Chân không nhìn nổi nữa, định nói gì đó để giúp sư huynh, nhưng Phu nhân Sơn dường như đoán được ý định của cô ấy, liền ra lệnh đuổi ông ta đi.

“Chân Nhi, hãy tiễn sư huynh đi cho.”

Nói xong, cô ấy không quan tâm đến những người khác trong sân, quay người trở vào phòng.

Thẩm Minh Chân cảm thấy không nỡ lòng, vẫn muốn giúp sư huynh, nhưng Tống Thần Dụ kéo cô ấy lại và nói nhỏ:

“Chân Nhi, em vào đồng hành cùng phu nhân đi, để anh dẫn sư huynh ra ngoài trước.”