Cuối cùng thì ngày tiệc mừng sinh nhật cũng đến. Thẩm Minh Chân bị Ziyu kéo dậy từ giữa chăn vào sáng sớm, cô vẫn lẩm bẩm không muốn đi chút nào.

“Cô gái yêu quý, hôm nay là tiệc mừng sinh nhật của bà cụ, nếu cô đến muộn, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích đấy.” Ziyu nói một cách khuyên nhủ, tựa như một người mẹ lo lắng cho con gái mình vậy.

Thẩm Minh Chân không còn cách nào khác, đành để cô ấy tiếp tục thuyết phục mình. Sau khi chuẩn bị xong, cô mới tỉnh táo hoàn toàn và không khỏi buồn ngủ.

Ziyu nhìn thấy vẻ mặt uể oải của cô chủ nhân mình mà không biết nên cười hay nên khóc.

Lời mời dự tiệc đã được gửi ra từ nửa tháng trước. Vì có khá nhiều cô gái đang trong tuổi kén chọn bạn đời, mọi người đều hiểu ý định của bà Ông Thẩm, vì vậy các quan lại muốn kết duyên đều cử con cái và phụ nữ trong gia đình mang theo quà tặng đến chúc mừng.

Bà Chu đã sớm đứng ở hội trường để chào đón khách. Bà rất tự hào vì đã cho người thu dọn hết đồ ăn trong kho; sau này khi bữa tiệc bắt đầu, xem Thẩm Minh Chân sẽ giải thích thế nào đi…

Khách mời càng lúc càng đông, bà Chu nhận quà tặng đến nỗi tay nhức mỏi, mắt cũng gần như nhắm lại.

“Cô Shen đã đến!”

Nghe thấy tiếng thông báo bên ngoài, mọi người trong phòng đều ngừng trò chuyện và đồng loạt nhìn về phía cửa.

“Cháu gái Zhen đã đến à?” Bà Ông Thẩm mỉm cười hài lòng và gọi cô ấy tiến lên.

“Hôm nay là sinh nhật lần thứ bảy mươi của bà ngoại, Zhen xin chúc bà ngoại sống lâu trăm tuổi, may mắn và hạnh phúc.” Thẩm Minh Chân nói một cách lịch sự.

Mọi người bắt đầu bàn tán; hóa ra đây chính là cô Thẩm gia mà mọi người vẫn luôn nghe nói… Thực sự là “nghe không bằng thấy”; cô ấy không chỉ xinh đẹp mà còn có phong thái cao quý, nghe nói còn giỏi y thuật nữa… Chẳng trách sao cô ấy lại được bà Song yêu mến đến thế và cuối cùng kết hôn vào gia đình của vị tướng đó.

“Cô gái yêu quý luôn rất hiếu thảo… Không biết hôm nay cô đã chuẩn bị quà tặng chưa?” Bà Chu hỏi.

“Tất nhiên là có rồi.” Thẩm Minh Chân biết rõ rằng bà Chu sẽ không bao giờ bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để áp đặt cô.

Cô gọi Ziyu đến, và thấy cô ấy đang cầm một chiếc hộp đồng lớn. Thẩm Minh Chân nhận lấy hộp đó và tiến lên trước mặt bà Ông Thẩm.

“Việc này là do cháu gái vài ngày trước đã cử người đặc biệt từ Tây Vực mua về những khối ngọc Hòa Điền quý giá; sau khi chúng về đến kinh thành, mẹ đã mời những thợ điêu khắc giỏi nhất trong thành phố để tạo ra một chiếc vòng ngọc dành cho con.”

Ông Thẩm Bà không ngờ rằng mẹ con họ lại chu đáo đến thế; bà cảm thấy rất hài lòng.

Những vị khách có mặt tại buổi tiệc cũng không ngớt lời khen ngợi. Ngọc Hòa Điền rất khó khai thác, lại nằm ở xa xôi Tây Vực, thông thường chỉ có giá trị mà không thể mua bán được. Giờ đây, khi Phu nhân Sơn đã ly hôn với cha của Ông Thẩm, cô gái nhà họ Shen vẫn còn hiếu thảo đến thế; tiếng khen ngợi liên tục vang lên.

Bà Chu, người phụ nữ đứng sau vụ việc, nắm chặt chiếc khăn thêu trong tay, lòng đầy ghen tị đến điên cuồng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ dịu dàng, và còn công khai khen ngợi trước mặt mọi người:

“Đúng vậy, cô chủ nhà chúng ta luôn rất chu đáo; nghe nói việc chuẩn bị bữa tiệc lần này cũng tốn không ít công sức đâu. Các vị quý khách sau này đừng ngại gì nhé!”

Thẩm Minh Chân im lặng lật mắt; bà ấy biết chắc rằng chuyện kho hàng chắc chắn là do bà Chu gây ra; nếu không, tại sao bà ấy lại cố tình nhắc đến chuyện bữa tiệc?

May mắn thay, bà ấy đã chuẩn bị sẵn từ trước; nếu không, chắc chắn bà ấy sẽ bị bà ta lừa gạt mất.

“Cui Er, đi xem xét ở nhà bếp xem sao; vẫn chưa có chút động tĩnh nào cả.” Bà Chu không thể kiềm chế được nữa.

“Thưa phu nhân, nhà bếp thật kỳ lạ; đến giờ này vẫn chưa bắt đầu nấu ăn, và không có ai ở đó cả.” Cô hầu gái nhanh chóng chạy trở lại.

“Gì!?? Không thể tin được!” Bà Chu hoảng loạn đến mức suýt nữa la lên.

Lúc này, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào; một đám người mang theo các món ăn đủ loại bước vào.

“Chen Er, chuyện này là thế nào vậy?” Bà lão hỏi.

“Tối qua tôi đã kiểm tra các món ăn trong bếp và phát hiện ra rằng nhiều món đã không còn tươi mới nữa; vì vậy tôi đã đặt bữa ăn tại nhà hàng Yuan Dao Ting.” Thẩm Minh Chân giải thích.

Yuan Dao Ting! Mọi người đều thở dài; đó là nhà hàng đắt đỏ nhất trong cả kinh thành. Thông thường, chỉ có những người giàu có mới dám đến đó ăn uống; vậy mà cô gái nhà họ Shen lại sử dụng nơi đó để tiếp đãi khách mời… thật là rộng lượng! Biết đâu, hôm nay có đến vài chục bàn tiệc được tổ chức để chúc mừng sinh nhật bà ấy!

“Tướng quân Song đã đến!” Chưa kịp mọi người thốt lên tiếng ngạc nhiên, bên ngoài cửa đã vang lên tiếng báo tin.

Mọi thứ lập tức trở nên hỗn loạn. Không ai ngờ rằng Tống Thần Dụ sẽ đến, bởi vì cô gái nhà Thẩm gia này vẫn chưa chính thức kết hôn. Nhưng một khi đã đến rồi, thì không lợi dụng cơ hội này để làm quen với mọi người thì thật là lãng phí cơ hội quý giá này.

Vì vậy, Tống Thần Dụ chỉ kịp chào hỏi Thẩm Minh Chân một cách vội vàng, sau đó liền bị một nhóm thanh niên vây quanh.

Lại một chuỗi lời chào hỏi lẫn nhau. Tống Thần Dụ có chút chán ghét những buổi như thế này, nhưng vì muốn được nhìn thấy Thẩm Minh Chân thêm một lần nữa, anh ta đành phải tham gia.

Sau khi kiên nhẫn đối phó với mọi người trong một thời gian dài, cuối cùng bữa tiệc cũng bắt đầu.

Khi mọi người ngồi xuống, tất cả đều nóng lòng muốn thử các món ăn của Quán Đạo Gạo xa xôi. Đúng lúc họ đang chuẩn bị dùng đũa, Thẩm Minh Chân bước ra giữa sảnh.

Tống Thần Dụ chăm chú nhìn cô ấy, anh ta muốn biết con cáo nhỏ này lại định làm trò gì xấu.

“Các vị đã đến chúc mừng sinh nhật bà tôi hôm nay, Minh Chân thực sự rất biết ơn.” Thẩm Minh Chân cúi đầu chào mọi người, sau đó tiếp tục nói, “Để bày tỏ lòng biết ơn, các chị em trong nhà chúng tôi đã chuẩn bị một số tiết mục nghệ thuật để mang đến niềm vui cho mọi người. Mong các vị đừng cười nhạo, nếu có điểm gì chưa hoàn hảo, xin hãy thông cảm.”

Những lời nói của cô ấy rất đẹp và phù hợp. Tống Thần Dụ cũng không nhịn được mà cười thành tiếng; khi cô ấy nghiêm túc như vậy, thật sự rất đáng ngưỡng mộ.

Bục biểu diễn được Thẩm Minh Chân chuẩn bị suốt đêm qua. Các cô gái nhà Thẩm phủ đều xinh đẹp và có dáng vóc thon thả; họ chơi đàn, nhảy múa, và các tiết mục của họ thực sự rất hấp dẫn, khiến không khí bữa tiệc trở nên sôi động.

Thẩm Minh Châu ẩn mình ở phía sau, nhưng dù sao thì cũng đến lúc cô ấy phải lên sân khấu.

Sau khi cô gái trước mặt kết thúc tiết mục của mình, cô ấy lo lắng nhìn về phía bà Chu; người này chỉ siết chặt tay cô ấy và nói: “Yên tâm, sẽ không ai phát hiện ra đâu.”

Thẩm Minh Châu Không còn cách nào khác, cô đành phải dũng cảm mang bức thêu lên sân khấu.

   Bức thêu được mở ra từ từ, và một bức tranh chúc mừng sinh nhật tuyệt đẹp hiện ra trước mắt mọi người; trên đó còn khắc một câu thơ:

  “Phúc như dòng sông Đông dài không ngừng chảy, tuổi thọ như cây thông bất tử trên núi Nam.”

   Ông Thẩm Bà rất thích bức thêu này, liền đeo ngay lên đầu mình một chiếc kẹp tóc bằng ngọc xanh biếc.

   Sau khi các cô gái hoàn thành màn trình diễn của mình, Ông Thẩm bà đứng dậy, tự mình dắt tay những người trẻ tuổi hơn và giới thiệu họ với mọi người. Ý định của bà quá rõ ràng, và mọi người đều hiểu ý bà, nên đã nhiệt tình đáp lại.

   Ông Thẩm bà trở lại bàn tiệc và công bố rằng bữa tiệc chính thức bắt đầu. Ngay lập tức, tiếng nói chuyện và âm thanh ăn uống rộn ràng lan tỏa khắp hội trường.

   Sau ba vòng rượu, Ông Thẩm bà đứng dậy để từ biệt:

  “Thực sự xin lỗi, vì tuổi tác đã cao, bà không thể cùng mọi người vui vẻ trò chuyện được nữa, xin phép rời đi trước. Mong mọi người ăn uống ngon lành nhé.”

   Mọi người đều bày tỏ sự thông cảm; thực ra, ý định của bà rất rõ ràng: bà muốn tạo điều kiện cho những chàng trai trẻ có cơ hội tìm thấy tình yêu đích thực. Nếu có thể gặp gỡ và kết duyên trong dịp này thì thật tuyệt vời biết mấy.

   Dị Tử An cũng có mặt hôm nay; anh ta đến đây thay mặt cho gia đình Hầu tước Nhân An để chúc mừng. Thực ra, dù anh ta có không đến, Thẩm Minh Châu cũng sẽ mời anh ta; bây giờ, trái tim cô hoàn toàn thuộc về anh ta.

   Khi thấy Ông Thẩm bà rời khỏi bàn tiệc, Dị Tử An dám đến gần Thẩm Minh Chân và nói:

  “Chân Nhi, có một số chuyện tôi muốn giải thích rõ ràng với em.”

   Nghe thấy hai tiếng “Chân Nhi” xuất hiện từ miệng anh ta, Thẩm Minh Chân cảm thấy da gà run lên.

  “Cậu Y thật sự không nên gọi em bằng cái tên thân mật như vậy… Chúng ta dường như không quen biết lắm đâu.” Thẩm Minh Chân nói một cách lạnh lùng.

  “Được rồi…” Dị Tử An thở dài và tiếp tục giải thích: “Hôm đó, tôi chỉ tình cờ gặp cô gái Shen thôi… Chúng tôi không hề có bất kỳ mối quan hệ riêng tư nào cả.”

“Tất cả mọi người đều phải chịu thua trước chàng trai này rồi… Anh ta không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của cô ấy sao? Hay là anh ta cố tình giả vờ không hiểu?”

Dù là trường hợp nào đi nữa, đối với cô ấy thì cũng chẳng quan trọng chút nào; cô hoàn toàn không quan tâm đến anh ta. Dù sao thì cô cũng không muốn bận tâm đến anh ta chút nào cả.

“Tôi đã có người mình yêu trong đời này rồi… Tôi chỉ muốn sống cùng người ấy đến cuối đời thôi; những người khác sẽ không bao giờ xuất hiện trong tầm mắt tôi nữa.” Thấy cô ấy không trả lời, anh ta vẫn không từ bỏ và tiếp tục bày tỏ tình cảm của mình.

“Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?” Giọng nói của cô ấy trở nên gay gắt hơn, “Ông Yì, chúng tôi ở đây có rất nhiều cô gái đang chờ được kết hôn… Tất cả họ đều là những người hiền dịu, xinh đẹp… Nếu ông luôn ủng hộ tôi như vậy, e rằng sẽ không tốt cho ai đâu.”

“Tôi đã nói rồi… Tôi đã có người mình yêu!” Anh ta có vẻ hơi căng thẳng.

“Vậy thì ông hãy đi tìm người đó đi…” Đứng trước mặt cô ấy như vậy làm gì vậy?

“Người đó chính là cô.” Anh ta nói nhẹ nhàng.

“Ông Yì, trò đùa này không hề buồn cười đâu…” Cô ấy ngạc nhiên, “Xin hãy thu hồi lời vừa nói… Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy gì cả.”

“Tại sao lại từ chối tôi chứ?” Vẻ mặt anh ta trở nên đau khổ.

“Tôi đã hẹn hò với vị tướng rồi… Trong đời này, tôi chỉ muốn gắn bó với anh ấy thôi… Không ai khác cả.” Cô ấy từ chối anh ta một cách rõ ràng và thẳng thắn.

Với những người như thế này, thật sự không nên để lại chút hy vọng nào cả… Nếu không, họ sẽ cứ tiếp tục theo đuổi bạn mãi… Mặc dù điều đó có vẻ tàn nhẫn, nhưng chỉ có như vậy mới tốt cho tất cả mọi người.

“Không thể nào đâu!” Anh ta không muốn tin lời cô ấy. “Chỉ là do sự sắp đặt của cha mẹ và lời mai mối mà thôi… Làm sao cô có thể thực sự yêu anh ta được chứ?”

“Vậy chẳng lẽ là cô yêu tôi à?” Một giọng nói lạnh lùng xen vào… Tống Thần Dụ ôm lấy cô ấy, như thể đang tuyên bố quyền sở hữu vậy, rồi ngẩng cằm lên nhìn Dị Tử An và nói: “Ông Yì biết rõ những chuyện này như vậy… Sao không đến đền Ngài Hẹn Hò bên ngoài thành phố để xem xét duyên phận của mọi người nhỉ?”

Thẩm Minh Chân nghe vậy không nhịn được mà bật cười thích thú; Tống Thần Dụ cái miệng này đôi khi thực sự rất phiền phức.

Bỗng nhiên có ai đó nắm lấy lưng Thẩm Minh Chân, cô đau đớn nhìn người bên cạnh, nhưng họ chẳng hề nhìn cô một cái nào.

Chết tiệt, họ giận dữ rồi… Thẩm Minh Chân cảm thấy hơi oan ức; rõ ràng là Dị Tử An đã lao vào như một kẻ điên, còn cô thì chẳng làm gì cả, huống chi cô vừa mới từ chối anh ta và từng bày tỏ tình cảm với anh ta nữa chứ.

Người đối diện vẫn không từ bỏ ý định, cố gắng tiến lại để kéo Thẩm Minh Chân đi, nhưng Tống Thần Dụ sẽ để họ thành công sao?

Không ai thấy rõ anh ta đã làm gì, nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, Dị Tử An đã ngã xuống đất, kêu la đau đớn.

Tiếng ồn này thu hút sự chú ý của các vị khách xung quanh; họ đều nhìn về phía này.

“Công tử Dị uống hơi nhiều rượu rồi, Tử Ngọc, hãy đưa anh ấy đi nghỉ ngơi.” Thẩm Minh Chân nói một cách bình tĩnh, không hề biểu hiện ra vẻ gì.

“Hừ!” Tống Thần Dụ đột nhiên quay người đi, không nói một lời nào, rồi bước về phía vườn.

Thẩm Minh Chân vội vàng theo sau.

Tử Ngọc tiến lên muốn giúp Dị Tử An đứng dậy, nhưng đã bị Thẩm Minh Châu đẩy ra trước. Thẩm Minh Châu vươn tay kéo Dị Tử An lên.

“Công tử Dị, xin đừng giận chị gái tôi nhé; cô ấy vốn dĩ là kiểu người như vậy mà.” Thẩm Minh Châu nói nhỏ.

“Ừm…” Thật không may, lúc này Dị Tử An không hề có tâm trạng để quan tâm đến cô ấy, nên thái độ của anh ta rất lạnh lùng.

Thẩm Minh Châu cũng không để tâm; cô ấy nghĩ rằng đó chỉ là do anh ta uống quá nhiều rượu mà thôi, liền gọi người hầu mang nước gỡ rượu đến ngay.

“Xin công tử Dị đợi một chút nhé; uống xong nước gỡ rượu sẽ thấy đỡ hơn đây.” Thẩm Minh Châu nói một cách nịnh nọt.