Khi ngày cưới đang đến gần, đã có nhiều người bắt đầu mang quà chúc mừng đến. Sau khi Thẩm phủ kết hôn với gia tộc quý tộc này, số lượng quan lại đến thăm cũng tăng lên đáng kể.

Trong phòng khách rất nhộn nhịp, trong khi đó phòng của bà Chu thì vắng vẻ và lạnh lẽo. Hiện nay, ai trên khắp kinh thành này mà không biết rằng cô con gái lớn của Thẩm phủ sắp kết hôn với vị đại tướng của gia tộc quý tộc này là Tống Thần Dụ?

Thật đáng thương cho cô Zhu Er; tuổi tác của cô cũng không hề kém gì Thẩm Minh Chân, dung nhan cũng không tồi, nhưng vì một số sự việc xảy ra trước đây, cuộc hôn nhân của cô vẫn chưa được giải quyết đến nay.

Trước đây, bà Chu đã làm tổn thương lòng Ông Thẩm cha, và vì biết mình sai, bà cũng không dám nhắc đến chuyện đó nữa. Nhưng bây giờ, khi Thẩm Minh Chân đã sắp kết hôn, lượt đến Zhu Er rồi.

Dù thế nào đi nữa, bà cũng phải tìm một cuộc hôn nhân tốt cho Thẩm Minh Châu. Những sự việc đã xảy ra trong thời gian gần đây đã khiến bà nhận ra một điều: gia đình bên ngoài không thể tin cậy được, còn Ông Thẩm cha cũng chỉ là kẻ luôn thay đổi phe phái; chỉ có con gái mới là của riêng bà. Tất cả sự giàu sang và quyền lực trong phần đời còn lại của bà đều phụ thuộc vào Thẩm Minh Châu.

Bà Chu cố gắng gắng sức, để các cô hầu gái trang điểm cho mình thật chu đáo, và cuối cùng trông bà cũng có vẻ tỉnh táo hơn một chút.

Trước khi ra khỏi nhà, bà như nhớ ra điều gì đó, quay trở lại bàn trang điểm và mở chiếc ngăn kéo nhỏ.

Những món trang sức trong ngăn kéo này đều là do bà tự mua sắm riêng. Khi còn sung túc, bà tiêu xài rất phung phí, những món trang sức bình thường không thể làm hài lòng bà. Sau đó, do một loạt những sự việc không may xảy ra, bà buộc phải bán đi một số món trang sức đó; hiện tại, trong ngăn kéo chỉ còn lại một chiếc vòng tay, một cây kẹp tóc và hai đôi hoa tai.

Bà Chu do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn quyết định chọn chiếc vòng tay làm từ dây xoắn ấy. Bà cẩn thận bọc nó lại bằng khăn, rồi cùng các cô hầu gái ra khỏi nhà.

“Cái gì đã thổi bạn đến đây vậy?” Vợ của Ông Thẩm tỏ ra không hài lòng khi nhìn thấy bà Chu.

“Xin lỗi bà, tôi đến đây để thăm bà.” Bà Chu nói một cách e lệ, “Gần đây, cô con gái lớn sắp kết hôn, cả nhà đang chuẩn bị đồ sính lễ. Tôi rảnh rỗi nên đã kiểm tra lại đồ đạc trong phòng mình, muốn xem liệu có thứ gì có thể dùng làm quà chúc mừng không.”

“Hừ?” Bà Ông Thẩm liếc nhìn cô ấy một cái, rõ ràng là không tin, “Cô còn định tặng quà chúc mừng cho cô ta nữa à? Tôi đoán là cô lại đang nghĩ ra điều gì xấu xa đây.”

“Bà ơi, bà thật sự hiểu lầm tôi rồi.” Cô Chu nói một cách dũng cảm, “Nhưng khi tôi đến cửa hàng trang sức, tôi đã tìm thấy một chiếc vòng tay cũ. Theo kiểu dáng và ý nghĩa của nó, tôi nghĩ nó rất phù hợp với bà. Vì vậy, tôi mới vội vàng mang nó đến đây để tặng bà.”

Bà Ông Thẩm có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau khi nhìn thấy chiếc vòng tay trong tay cô Chu, khuôn mặt bà dường như đã dịu lại một chút.

Bà lấy chiếc vòng tay ra và quan sát kỹ lưỡng, rồi đưa ra quyết định trong lòng. Việc sẵn lòng đưa ra một vật quý giá như vậy, chắc chắn cô Chu phải có điều gì đó muốn nhờ bà.

“Được rồi, cô đừng vòng vo nữa, cứ nói thẳng ra đi. Dù sao chúng ta cũng là một gia đình; nếu thực sự có việc gì, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ.”

Nghe vậy, mắt cô Chu đỏ hoe lên. Cô đứng dậy và quỳ xuống đất, trông thật đáng thương.

“Bà ơi, cô chủ nhân của chúng tôi sắp kết hôn trong thời gian tới. Tôi biết không nên nhắc đến chuyện này vào lúc này, nhưng có vẻ như ông chủ nhân đã quên mất chuyện đó. Cháu Zhu cũng không hơn cô chủ nhân bao nhiêu tuổi, nhưng chuyện hôn nhân của cô ấy vẫn chưa được giải quyết. Làm sao tôi có thể không lo lắng được?”

“Tôi đã sống ẩn dật trong phòng đọc sách nhiều năm nay, ít khi giao tiếp với mọi người, vì vậy mối quan hệ của tôi cũng không bằng bà. Xin hãy xem xét đến việc cháu Zhu cũng là con ruột của bà… Hãy giúp đỡ chúng tôi mẹ con với.”

“À, cô đứng dậy nói đi.” Bà nhìn thấy cô ấy như vậy mà không khỏi thở dài, “Chuyện hôn nhân của Chân Nhi và Chu Nhi liên quan đến địa vị của toàn bộ Thẩm phủ. Bây giờ Chân Nhi đã kết hôn với Phủ Quý Tộc Vũ An, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng nữa. Còn về Chu Nhi, tôi sẽ tự mình lo liệu cho cô ấy.”

Cô Chu vội vàng cúi đầu cảm ơn.

“Tháng tới là sinh nhật của tôi, lúc đó chắc chắn sẽ có rất nhiều quan lại từ triều đình đến chúc mừng. Cô hãy trở về và chờ đợi đi.”

Khi nghe những lời này, cô Chu không còn lo lắng nữa. Thấy tình hình đã tốt đẹp, cô chào tạm biệt bà rồi trở về sân nhà mình.

Bà đã hiểu rõ ý định của mình rồi: Chuyện hôn nhân của Chu Nhi liên quan mật thiết đến sự thịnh vượng của Thẩm phủ. Ngay cả nếu không vì cô ấy

Chỉ là, khi bà cụ tổ chức tiệc mừng sinh nhật, chắc chắn sẽ phải tốn kém rất nhiều. Hiện tại, trong tay dì Chu đã không còn nhiều bạc nữa.

Nghĩ mãi suy nghĩ mãi, người giàu nhất trong gia đình này chính là Thẩm Minh Chân.

Một ngày nọ, Phu nhân Sơn đưa Thẩm Minh Chân đến Tiên Y Các để chọn vải thì bỗng thấy Tử Ngọc vội vàng chạy vào từ bên ngoài:

“Thưa phu nhân, thưa cô gái, có chuyện không ổn rồi. Vừa rồi có người đến báo tin là bà cụ đã lâm bệnh.”

“Gì cơ?” Phu nhân Sơn giật mình, lập tức quên mất việc chọn vải, “Chân Nhi, chúng ta mau trở về xem sao.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy căn bệnh của bà cụ có vẻ khó hiểu, nhưng cũng không thể đi ngược ý mẹ mình, đành phải theo Phu nhân Sơn lên xe ngựa trở về Thẩm phủ.

Vừa về đến nhà, mẹ con họ đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sốc. Họ thấy toàn thể những người trong nhà đều tập trung ở đại sảnh; khi họ bước vào, hàng chục đôi mắt đều nhìn chằm chằm vào họ, như thể họ đã đợi họ ở đây từ trước.

Những nghi ngờ trong lòng Thẩm Minh Chân càng lúc càng lớn.

“Phu nhân thật là có hứng thú… Bà cụ đang ốm mà phu nhân lại cùng cô gái ra ngoài mua sắm.” Dì Chu vừa nói xong, Thẩm Minh Chân liền biết rằng chuyện này không đơn giản như vậy.

“Ngày cưới sắp đến rồi, sao phu nhân vẫn cứ đưa cô ấy đi đâu đó ngoài kia!” Ông nội cũng không nhịn được mà trách móc.

“Nếu các người có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi. Tất cả mọi người đều tập trung ở đây… Chẳng lẽ các người đang đợi tôi đi chẩn bệnh cho bà cụ sao?” Vừa bước vào, Thẩm Minh Chân đã nhận ra rằng sắc mặt của bà Ông Thẩm vẫn bình thường như mọi khi; chẳng hề có dấu hiệu gì của bệnh tật cả.

Lời nói này vừa đúng vào ý định của dì Chu.

“Không biết cô gái còn nhớ không… Tháng sau chính là sinh nhật lần thứ bảy mươi của bà cụ. Gia đình chúng ta chắc chắn sẽ tổ chức một buổi lễ lớn.”

“Ý dì Chu là gì?”

“Bây giờ, cô gái đã đính hôn với Phủ Quý Tộc Vũ An và sắp trở thành phu nhân của một vị tướng… Có thể nói cô gái là người cao quý nhất trong Thẩm phủ này. Sao không để bà cụ cũng được hưởng phúc từ điều đó chứ?”

Thẩm Minh Chân cười lạnh một tiếng; quả nhiên chẳng bao giờ có chuyện gì tốt đẹp xảy ra cả.

“Thôi thì, việc tổ chức tiệc sinh nhật cho bà nội, để phu nhân lo liệu đi sao?” Cuối cùng, Chu Thị Nhàn cũng lộ ra ý đồ thực sự của mình.

“Một người chỉ là thị nhàn như em, có quyền gì mà ra lệnh cho phu nhân làm này làm kia? Kể từ khi nào việc tổ chức tiệc sinh nhật cho bà nội lại đến lượt em can thiệp rồi?” Thẩm Minh Chân phản bác một cách không khoan nhượng.

“Em! Chắc chắn Chu Thị Nhàn đã tức đến mức mặt đổi màu rồi.”

Nghĩ đến chuyện hôn nhân của Châu Nhi, cô buộc phải kìm nén cơn giận dữ lại và nói tiếp: “Công chúa, đây cũng là ý muốn của gia chủ. Trước mặt nhiều người như thế này, em có thể nói dối được sao?”

“Hơn nữa, trước đây nhà chúng ta đã có ơn với phu nhân; phu nhân chắc không thể từ chối việc này chứ?”

Khi nhắc đến chuyện đó, Phu nhân Sơn cũng không còn cách nào khác, liền bảo Thẩm Minh Chân bình tĩnh lại và đành đồng ý tổ chức tiệc sinh nhật.

“Vì gia chủ và bà nội đã giao trọng trách lớn này cho em, làm sao em có thể từ chối được? Tổ chức tiệc sinh nhật cho bà nội là một vinh dự lớn đối với em; em sẽ cố gắng hết sức để không làm mất lòng họ.”

“Vậy thì chúng ta hãy chờ xem sao.” Chu Thị Nhàn cười một cách đắc ý.

“Mẹ ơi! Tại sao mẹ lại đồng ý? Rõ ràng họ chỉ muốn nhà chúng ta không còn tiền nữa để chúng ta trở thành nạn nhân trong chuyện này.” Khi trở về sân, Thẩm Minh Chân vẫn cảm thấy rất bất mãn.

“Được rồi, con đừng quá lo lắng về chuyện này nữa.” Phu nhân Sơn vỗ vỗ tay cô và nói: “Con sắp lấy chồng rồi; hãy yên tâm chờ đợi ngày cưới thôi, những chuyện khác con không cần phải lo.”

“Lấy chồng… Mỗi lần mẹ đều dùng lý do này để tránh né con.” Thẩm Minh Chân vẫn còn tức giận: “Chẳng lẽ chỉ vì con sắp lấy chồng mà mẹ sẽ không quan tâm đến bất cứ chuyện gì nữa sao? Con không còn là con gái của mẹ nữa à?”

“Con lại nói bậy rồi.” Phu nhân Sơn tức giận nói: “Con yên tâm đi; mẹ sẽ giải quyết được chuyện này. Con tin tưởng mẹ chứ?”

“Được rồi, nếu có vấn đề gì, mẹ nhất định phải nói cho con biết.” Thẩm Minh Chân vẫn còn lo lắng.

“Được thôi, mẹ hứa với con.”

Sau khi tiễn Thẩm Minh Chân đi, Phu nhân Sơn gọi các cô hầu gái lại và thu gom tất cả những trang sức hiện có lại với nhau.

Tài sản của Thẩm phủ, Thẩm Minh Chân có lẽ không hề hay biết gì về chuyện này, nhưng bây giờ cô ấy đã hiểu rõ rồi: bề ngoài trang hoàng lộng lẫy, thực tế thì đã thâm hụt tài chính từ một thời gian dài rồi.

Đúng vào lúc này mà lại phải tổ chức tiệc sinh nhật lớn, cô ấy đành phải bán hết những chiếc trang sức đó; nếu không thì tiệc sinh nhật chắc chắn sẽ không thể tổ chức được.

Ruyi Lầu – cửa hàng cho thuê đồ có quy mô lớn nhất kinh thành, và còn có nhiều chi nhánh khác trên khắp cả nước.

Khi Phu nhân Sơn cùng người hầu bước vào cửa hàng, ngay lập tức có một nhân viên chào đón họ:

“Thưa bà, bà muốn gửi đồ ra giao dịch à?”

“Vâng, đúng vậy.”

Ngay sau khi việc gửi đồ được hoàn tất, một bóng dáng màu trắng xuất hiện:

“Thưa bà…”

“Ông ạ?” Hóa ra là vị sư huynh; “Trong nhà còn nhiều việc nhỏ cần giải quyết, tôi xin phép đi trước.”

“À…” Chưa kịp nói thêm gì, Phu nhân Sơn đã vội vàng rời đi; vị sư huynh nhìn theo bóng dáng ấy với vẻ tiếc nuối.

“Chủ cửa hàng ơi, vì sao bà Phương Tài lại đến đây vậy?” Vừa bước vào cửa hàng, vị sư huynh liền tìm đến chủ cửa hàng.

“Cô ấy chỉ gửi đồ ra giao dịch thôi mà.”

Sau một lát suy nghĩ, vị sư huynh lấy ra một tờ tiền bạc và đưa cho chủ cửa hàng:

“Tôi muốn mua hết những thứ mà cô ấy vừa gửi đến đây.”

“Được thôi!” Chủ cửa hàng mỉm cười, “Muốn tôi giao hàng đến nhà bà ấy không?”

“Gửi đến nhà của Thẩm phủ đi.” Vị sư huynh thở dài, “Hãy chuẩn bị giấy bút cho tôi; tôi sẽ viết một lá thư và nhờ bạn gửi kèm theo cho cô chủ nhỏ của Thẩm phủ nữa.”

——

Sau khi đọc xong lá thư, khuôn mặt của Thẩm Minh Chân trở nên u ám; cô cảm thấy đau lòng vì mẹ mình luôn một mình gánh vác mọi thứ mà không bao giờ muốn nhờ vả ai, dù đó là con gái của mình.

Cầm theo những chiếc trang sức được vị sư huynh mua lại, Thẩm Minh Chân đã đến sân nhà của Phu nhân Sơn vào lúc đang ăn cơm.

“Mẹ ơi, chuyện tiệc sinh nhật con sẽ lo liệu hết, mẹ đừng lo lắng nữa, hãy để con giải quyết hết mọi thứ.”