Thẩm Minh Chân cúi đầu xuống và như vậy đã tránh được nụ cười đầy ý nghĩa của Thủy Liên Thất, nhưng Tống Thần Dụ thì lại nhìn thấy rõ ánh mắt của cô ấy; đôi mắt phượng ấy trở nên u ám hơn.

Giống như Thẩm Minh Chân, anh ta cũng cảm thấy ghét bỏ khí chất của vị hoàng đế mới này ở Nam Tương – nó quá giống với một người trong ký ức của anh ta, gần như y hệt nhau. Nhưng nếu điều đó là sự thật, thì Tống Thần Dụ và Thẩm Minh Chân sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến lớn.

“Người đó khiến tôi cảm thấy rất ghét bỏ… và còn có những cảm xúc phức tạp nữa.”

Thẩm Minh Chân thì thầm vào tai Tống Thần Dụ. Cô không hiểu tại sao lần đầu tiên gặp người này, mình lại cảm thấy ghê tởm và không ưa thích đến vậy; dù sao thì vị hoàng đế Nam Tương cũng mang lại ấn tượng là một người hiền lành mà.

“Có lẽ là vì bạn cảm nhận được ý đồ xấu xa của anh ta… Đừng lo, mọi chuyện đều có tôi đây.”

Tống Thần Dụ nói, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm vì giờ đây Thẩm Minh Chân đã đính hôn với mình rồi; ngay cả khi vị hoàng đế Nam Tương thực sự có ý xấu với cô ấy, mình cũng có thể bảo vệ cô ấy.

Thẩm Minh Chân gật đầu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy rất bối rối. Đối với vị hoàng đế Nam Tương, cô cảm thấy một nỗi sợ hãi và ghét bỏ sâu sắc, đến mức nếu anh ta lại gần hơn nữa, cô có lẽ sẽ buồn nôn mất.

Thủy Liên Thất dường như không nhận ra điều đó; ngược lại, cô cầm ly rượu đến bên cạnh Tống Thần Dụ, ánh mắt cô mang theo nụ cười dịu dàng… Nhưng đối với Thẩm Minh Chân mà nói, ánh mắt đó giống như một cái hố băng sâu thẳm, khiến cô cảm thấy sợ hãi đến tận xương tủy.

“Chào cô, chính là vị hôn thê của tướng Song phải không? Quả thật là một người đẹp tuyệt trần… Không lạ gì tướng Song sẵn sàng hy sinh nhiều thứ vì chị Thẩm Tiểu… Tôi thật may mắn được tham gia lễ cưới của hai người.”

“Dù tự xưng là một kẻ cô đơn, nhưng giọng nói của Thủy Liên Thất lại không hề mang vẻ oai nghiêm của một hoàng đế; ngược lại, nó giống như giọng nói của một người bạn lâu ngày không gặp hơn. Ngay cả ánh mắt mà cô ấy dành cho Tống Thần Dụ và Thẩm Minh Chân cũng đầy sự hứng thú.”

Chỉ có điều, nguyên nhân tạo nên sự hứng thú đó là gì thì cả Tống Thần Dụ lẫn Thẩm Minh Chân đều không thể biết được.

Thẩm Minh Chân chỉ cảm thấy cảm giác ghê tởm trong lòng mình ngày càng rõ rệt hơn, nhưng cô ấy vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, như thể đó là một bản năng tự nhiên của mình. Dù trong lòng ghét bỏ đến mức nào, khuôn mặt cô ấy vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Nam Hoàng quá lịch sự rồi; vị hôn thê của thiện triệt vốn dĩ rất e thẹn.” Tống Thần Dụ tự nhiên không để Thẩm Minh Chân phải xấu hổ trong tình huống này, mà chỉ cần cầm lên một ly rượu, hai người liền cùng nhau uống rượu.

“Phụ nữ vốn dĩ rất dễ e thẹn; hơn nữa, phụ nữ ở Kinh An luôn sống hiền dịu, thông minh và biết lý lẽ, khiến thiện triệt rất ngưỡng mộ. Chỉ tiếc là chị Thẩm Tiểu hiện đã đính hôn với Tướng Song rồi; nếu không, thiện triệt chắc chắn sẽ tranh đấu với Tướng Song để giành lấy cô ấy.”

Thủy Liên Thất nói như vậy, ánh mắt cô ấy nhìn Thẩm Minh Chân cũng đầy ý nghĩa sâu sắc, khiến Thẩm Minh Chân cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên người. Người đàn ông này dường như có một thứ mong muốn chiếm hữu cô ấy một cách kỳ lạ, khiến cô ấy cảm thấy khó chịu và ghê tởm.

Làm sao Tống Thần Dụ có thể để Thủy Liên Thất làm nhục Thẩm Minh Chân như vậy được? Nhưng anh ta không hề nói lời xúc phạm nào, mà ngược lại còn mỉm cười nói: “Người quân tử không bao giờ chiếm đoạt thứ mà người khác yêu thích; hơn nữa, trong lòng thiện triệt chỉ có chị Thẩm Tiểu mà thôi… Còn Nam Hoàng thì khác; bên cạnh Nam Hoàng, có rất nhiều người có thể đồng hành cùng ông ấy.”

Điều này không phải vì Tống Thần Dụ có tính tốt, mà bởi vì anh ta hiểu rằng nếu lúc này tỏ ra một chút thiếu tôn trọng đối với Nam Hoàng, thì chỉ khiến Thẩm Minh Chân càng thêm khó xử mà thôi.

Một người là vị hoàng đế mới của Nam Tương – kẻ tàn nhẫn và không khoan nhượng; một người nữa là vị tướng sắc bén, quyết đoán của Jing An. Nếu vì Thẩm Minh Chân mà hai người xảy ra xung đột thì đối với họ, đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể; nhưng đối với Thẩm Minh Chân, điều đó có thể trở thành nguyên nhân gây ra sự bất hòa giữa hai quốc gia.

Tống Thần Dụ quyết tâm phải ngăn chặn chuyện này xảy ra, ít nhất là lúc này. Tuy nhiên, trong lòng cô lại cảm thấy mình phải tính toán thêm với Thủy Liên Thất.

“Hơn nữa, ở Jing An có rất nhiều người đẹp; thần tin rằng Hoàng đế Nam Tương chắc chắn sẽ tìm được người phù hợp cho mình.”

Tống Thần Dụ nói chuyện với Thủy Liên Thất bằng giọng nhỏ, vì vậy mọi người trong bữa tiệc đều cảm thấy họ đang trò chuyện rất vui vẻ, tạo nên một cảm giác khó hiểu lan tỏa trong không khí.

Một người là hoàng đế của nước láng giềng, một người là tướng giữ thành của Jing An… Sự kết hợp giữa hai người này khiến mọi người cảm thấy không thoải mái.

Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng lần này Hoàng đế Nam Tương đến đây không phải vì Tống Thần Dụ; những lời nói về việc kết bạn giữa các quốc gia hay ý định kết hôn chính thức chỉ là cái cớ để đưa vị tướng mạnh mẽ như Tống Thần Dụ về phía mình mà thôi.

Phải nói rằng trí tưởng tượng con người thật là vô hạn; chính những suy nghĩ đó của mọi người trong buổi tiệc này đã minh chứng điều đó.

Ngay cả Jing Lin, khi nhìn thấy cảnh tượng này, cũng cảm thấy không thoải mái; tuy nhiên, anh ta vẫn tin tưởng sâu sắc vào Tống Thần Dụ. Suốt những năm qua, anh ta coi Tống Thần Dụ như em trai ruột của mình; tình cảm sâu đậm đó chắc chắn không ai có thể xen vào được.

Thẩm Minh Chân chỉ mỉm cười nhẹ; khuôn mặt cô đã như cứng đơ vì cười. Cuối cùng, Thủy Liên Thất mới quay người rời khỏi chỗ ngồi của mình cùng với Tống Thần Dụ.

Tống Thần Dụ rõ ràng cảm nhận được rằng Thẩm Minh Chân đã thở phào nhẹ nhõm; cô nhẹ nhàng nắm lấy tay Thẩm Minh Chân và nhận ra rằng đôi tay cô ấy đang đẫm mồ hôi, làm ẩm chiếc khăn trong tay.

“Trước đây em đã từng gặp hắn chưa?” Tống Thần Dụ thì thầm hỏi, trong lòng anh ta có một suy đoán, nhưng lại cảm thấy điều đó thật khó tin. Nếu như quả thực mọi chuyện diễn ra như anh ta nghĩ, vậy thì Thủy Liên Thất thực sự là một người đáng sợ đến mức nào…

Còn bản thân anh ta, Thẩm Minh Chân, Thẩm Ninh… giống như những quân cờ trên bàn cờ, bị mọi người lợi dụng; đó là một sự sỉ nhục lớn lao, nhưng Tống Thần Dụ dường như không có sức để chống lại.

Thẩm Minh Chân lắc đầu, nói nhẹ nhàng, giọng nói run rẩy: “Không, tôi chưa bao giờ gặp hắn. Chỉ là trong lòng không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi, và còn có một cảm giác ghét bỏ kinh khủng.”

Tống Thần Dụ nhíu mày lại một chút, rồi lại bình tĩnh trở lại, an ủi Thẩm Minh Chân:

“Không sao đâu, sau này cũng sẽ không gặp lại hắn nữa mà.”

Nhưng liệu mọi chuyện có thực sự diễn ra như anh ta mong đợi không? Bản thân Tống Thần Dụ cũng không chắc chắn lắm, chỉ là trong lòng anh ta hy vọng như vậy mà thôi.

Thủy Liên Thất dường như không hề bị ảnh hưởng gì cả; ông vẫn tiếp tục trò chuyện vui vẻ với các đại thần về phong tục tập quán của địa phương, vẻ ngoài yên bình, không tranh đấu khiến những người ít hiểu biết cũng bắt đầu xem thường ông.

Nhưng liệu thực sự là như vậy sao?

Tống Thần Dụ nhìn những người đại thần xung quanh đang vui vẻ trò chuyện, và nghĩ rằng trừ những kẻ ngốc nghếch, không ai lại gọi vua của một nước láng giềng là anh em được chứ.

“Hoàng đế Nam Hoàng thực sự là một người hiền lành; điều này thật sự giống với người dân ở Jing An của chúng ta.”

Nữ hoàng Ying như thể vô tình nói ra câu đó, trong khi nhìn vào khuôn mặt bình thường của Jing Lin, cô nhẹ nhàng nắm lấy tay anh.

“Quý phi, ông nói đúng đấy phải không?”

Chưa kịp cho Jing Lin trả lời, Thủy Liên Thất đã nói với Nữ hoàng Ying:

“Mẫu hậu của ta chính là người lớn lên ở Jing An; từ nhỏ, ta đã được mẫu hậu nuôi dạy. Từ bé, ta đã luôn ao ước được đến Jing An… Chỉ là tiếc rằng Nam Giang không thể thiếu vua trong một ngày nào đó, vì vậy ta mới tận dụng cơ hội này để đến Jing An, thăm nơi mẫu hậu đã lớn lên.”

Mẫu hậu của Thủy Liên Thất là một người đáng thương; điều này đã không còn là bí mật khi ông lên ngôi thành hoàng đế.

Đó là một người phụ nữ miền Nam Trung Hoa, bị những người đàn ông từ miền Tây Nam Trung Hoa bắt đi và sau nhiều lần chuyển nhượng đã trở thành phi tần của vị hoàng đế miền Tây Nam Trung Hoa. Khi còn sống, bà không có danh phận gì cả; cuộc đời bà chỉ toàn là sự lưu lạc và khổ cực, cho đến khi sinh ra một người con trai.

Sau này, khi chỉ còn lại mình, bà trở thành mục tiêu của sự ghét bỏ và áp bức từ nhiều người trong hậu cung. Nếu không phải vì vị hoàng đế miền Tây Nam Trung Hoa đã ra lệnh không được làm tổn thương đến dòng máu hoàng gia, có lẽ bà đã giống như mẹ mình, chết một cách thảm hại.

Chính vì lý do đó, nhiều người cho rằng bà Water Lian Qi không hề đơn giản. Dù sao thì, sau tất cả những gian truân đó, bà vẫn giữ được thái độ yêu thích mọi thứ một cách chân thành như vậy.

“Mẹ của Hoàng đế miền Nam Chắc hẳn là một người phụ nữ dịu dàng, mới có thể nuôi dạy ra một vị hoàng đế hiền lành như vậy.”

Hoàng hậu Ying nói với nụ cười, nhưng liệu lời nói đó có thật hay không thì không ai có thể biết được… Và dù có biết, cũng chẳng ai có thể kiểm chứng được.

“Nhưng bây giờ khi Hoàng đế miền Nam đã đến đây, chúng ta nên để những thiếu nữ quý tộc cùng tuổi với Hoàng đế cùng đi xem thăm nơi này. Thế nào nhỉ?”

Water Lian Qi tự nhiên không thể từ chối; việc chọn người đi cùng Hoàng đế chắc chắn sẽ do Hoàng hậu và các quan lại quyết định… Và dĩ nhiên, chỉ có một vài người được chọn mà thôi.

Nghe lời Hoàng hậu Ying, Water Lian Qi thở phào nhẹ nhõm; danh sách mà Hoàng hậu đề xuất chắc chắn sẽ không có tên bà, bởi vì dù sao thì bà vẫn còn là một thiếu nữ đang chờ đợi ngày kết hôn.

Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như mong muốn… Water Lian Qi không phải là người dễ dàng chấp nhận những điều không mong muốn. Trên khuôn mặt bà hiện rõ vẻ mong đợi; bà không quan tâm đến thái độ của Hoàng hậu và ngay lập tức đề nghị:

“Xin phép mời Tướng Song cùng chị Thẩm Tiểu đến cùng tôi… Tôi cảm thấy Tướng Song và chị Thẩm Tiểu rất phù hợp với tôi; nếu họ có mặt cùng, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên vui vẻ hơn nhiều.”

Nói xong, bà còn mỉm cười về phía Thẩm Minh Chân và Tống Thần Dụ, trông có vẻ như họ rất thân thiết với nhau.

Thấy vậy, Hoàng hậu Ying cảm thấy bối rối trước sự liều lĩnh của Water Lian Qi; trong khi đó, Jing Lin thì cười và lắc đầu nhìn Water Lian Qi.

“Nan Hoàng có lẽ chưa biết, chỉ còn khoảng mười ngày nữa là đến ngày cưới của họ rồi. Trong thời gian này, chắc họ không có thời gian để lo liệu cho việc đó đâu… Nan Hoàng sẽ phải thất vọng thôi. Nhưng ít nhất, Nan Hoàng vẫn có thể được tham dự bữa tiệc mừng của họ.”

Khi Jing Lin đã nói ra điều này, có nghĩa là không còn cách nào khác để thay đổi tình hình nữa. Thủy Liên Thất tự nhiên không phải là kẻ ngốc; cô chỉ tiếc nuối một chút rồi mới rời đi.

Nhưng trong lòng Thẩm Minh Chân, cô luôn cảm thấy rằng Thủy Liên Thất không phải là người dễ dàng từ bỏ. Ít nhất thì theo cô, vẻ ngoài hiền lành, thanh túc của Thủy Liên Thất ẩn sau đó là một tâm hồn quyết liệt, sẽ không bao giờ từ bỏ cho đến khi đạt được mục tiêu.

Tống Thần Dụ cảm nhận được sự bất an của Thẩm Minh Chân và liền nắm chặt lấy bàn tay nhỏ của cô ấy đang giấu dưới tay áo, âm thầm truyền đến cô ấy sự ấm áp.

Thủy Liên Thất với vẻ mặt tiếc nuối, cầm lên một ly rượu và bước về phía Tống Thần Dụ.

“Tướng Song – một người quyết đoán và mạnh mẽ như vậy thật sự khiến ta ngưỡng mộ. Nếu Nam Tương của ta cũng có một vị tướng lớn như Tướng Song, chắc chắn ta sẽ yên tâm ngủ ngon mỗi đêm.”

Lời nói của Thủy Liên Thất khiến nhiều người tại bữa tiệc bỗng nhiên suy nghĩ lung tung. Ai lại không biết rằng mặc dù Nam Tương rất giỏi sử dụng thuật ngữa, nhưng việc quá phụ thuộc vào chúng đã khiến nhiều binh sĩ trở nên yếu đuối, không thể chiến đấu được.

Lời nói này của Thủy Liên Thất xuất hiện vào lúc này thực sự không hợp lý chút nào… Nhưng thái độ tự nhiên, thoải mái của cô lại khiến mọi người tự hỏi liệu họ có đang suy nghĩ quá nhiều không.