Những lời khen ngợi chân thành của Thủy Liên Thất khiến mọi người đều cảm thấy bất an, nhưng trong số đó không hề có sự xuất hiện của Thẩm Minh Chân và Tống Thần Dụ.

Có lẽ Thủy Liên Thất sẽ không hề coi trọng Tống Thần Dụ, hoặc nói cách khác, ông ta sẽ không quan tâm đến bất kỳ ai; trong mắt ông ta, tất cả mọi người chỉ là những món đồ chơi mà thôi.

Vào lúc này, cả Thẩm Minh Chân lẫn Tống Thần Dụ đều nghĩ đến điều đó – dù không có bằng chứng gì cụ thể, nhưng họ vẫn tin chắc vào suy nghĩ đó.

“Tôi chỉ là một kẻ nhỏ bé, không xứng đáng để đưa ra những ý kiến quý báu trước mặt các bậc cao quý; dưới ngai vàng của Hoàng đế Nam Quốc, có biết bao nhân tài xuất chúng… Tôi xin không tiếp tục làm mất mặt nữa.”

Nói xong, Tống Thần Dụ cùng Thủy Liên Thất uống hết rượu trong ly. Lý do tại sao ông ta không sợ Thủy Liên Thất có ý đồ xấu gì đó, có lẽ là do bản năng của mình.

Người đàn ông trước mắt này dù có vẻ ngoài ôn hòa nhưng ánh mắt lại chẳng hề coi trọng bất kỳ ai; nếu ông ta muốn làm gì, chắc chắn sẽ không thất bại. Người như vậy sẽ không vội vàng giải quyết mọi việc một cách gấp rút, mà sẽ từ từ, nhẹ nhàng kiểm soát mọi thứ theo ý muốn của mình.

Loại người như vậy quả thực đáng sợ, nhưng họ cũng không hề thiếu điểm yếu; chỉ là những điểm yếu đó khó có thể bị phát hiện hơn so với người khác mà thôi.

Thủy Liên Thất dường như cảm thấy chán nản, liền quay người trở về phía đoàn sứ giả Nam Quốc. Nhiều người cho rằng Thủy Liên Thất chỉ là một kẻ ngu ngốc, dám công khai tán tỉnh một vị tướng lớn dưới trướng của Jing Lin ngay trước mặt ông ta.

Nhưng đoàn sứ giả Nam Quốc dường như đã quen với điều này; sau khi Thủy Liên Thất trở lại, họ vẫn cùng ông ta thưởng thức màn vũ công của Jing An.

“Có vẻ như hắn ta đang nhắm đến bạn… Hãy cẩn thận nhé.” Thẩm Minh Chân đã có thể kiểm soát được nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng mình, kéo nhẹ ống tay của Tống Thần Dụ và nói với vẻ lo lắng.

“Đừng lo, chẳng có gì xảy ra đâu. Bây giờ chúng ta đang ở Jing An – dù hắn ta là Hoàng đế của Nam Quốc, nhưng đây không phải là lãnh địa của mình; nhiều việc vẫn không nằm trong tầm kiểm soát của hắn ta.”

Dù trong lòng đã có kế hoạch, nhưng nhìn thấy vẻ lo lắng của Thẩm Minh Chân, Tống Thần Dụ cảm thấy đau lòng… Nhưng mọi chuyện rồi sẽ qua thôi. Giờ đây, khi đã biết rõ lai lịch của Thủy Liên Thất, ông ta cảm thấy mọi việc không còn quá khó khăn để

Thẩm Minh Chân cũng thở phào nhẹ nhõm khi được Tống Thần Dụ an ủi, nhưng nỗi bất an trong lòng cô vẫn không thể tan biến. Ngay cả khi lần đầu tiên gặp Tống Tử Ý, cô cũng chưa từng có cảm giác này; chỉ là cô nghĩ rằng người trước mắt mình chính là kiểu người mà truyền thuyết miêu tả – người khiến cô cảm thấy ghét bỏ đến cực điểm.

   Vì đây là một buổi yến tiệc hoàng gia, và là buổi tiệc để đón tiếp các sứ giả nước ngoài, nên rất nhiều người mà cô muốn gặp hay không muốn gặp đều sẽ xuất hiện. Chẳng hạn như ông Ông Thẩm kia, người đang nhìn cô với ánh mắt đầy oán hận, hay Thẩm Minh Uyển – người đầy ghen tị.

   Từ xa, Thẩm Minh Chân đã cảm nhận được sự oán hận từ hai người đó, nhưng trong lòng cô lại thấy điều đó thật nực cười. Chính ông ấy là người đã đề xuất ly hôn và đuổi bốn mẹ con Phu nhân Sơn ra khỏi Thẩm phủ; và bây giờ, chính ông ấy lại là người tỏ ra không cam lòng.

   Thẩm Minh Chân có thể hiểu được suy nghĩ của ông Ông Thẩm. Chỉ là vì ông ta quá ích kỷ mà thôi. Có lẽ trước đây, ông ta vẫn còn chút thương xót dành cho cô và các con mình, nhưng tất cả những điều đó chỉ tồn tại khi họ không cản trở ông ta mà thôi.

   Một khi họ trở thành rào cản đối với ông Ông Thẩm… hay nói cách khác, khi họ trở thành gánh nặng trong lòng ông ta, thì ông ta sẽ không do dự mà đẩy họ ra khỏi cuộc sống của mình.

   Nhưng đối với ông Ông Thẩm, những người mà ông ta từ bỏ thì coi như là những kẻ tồi tệ. Chỉ khi họ phải sống trong cảnh nghèo khó, phải van xin sự tha thứ và chịu đựng những lời chế giễu, sự sỉ nhục từ ông ta, thì ông ta mới cảm thấy mãn nguyện với lòng tự trọng hèn mọn của mình.

   Ông Ông Thẩm khiến Thẩm Minh Chân nhớ đến lời mà Thẩm Ninh từng nói với cô: “Những người có khả năng thì sẽ không hận thù những người mà mình đã mất; chỉ có những người không có khả năng mới mong muốn thấy những người mình đã mất phải sống trong cảnh khổ sở, chỉ để thỏa mãn lòng kiêu ngạo hão huyền của mình mà thôi.”

Vậy mà bây giờ Phu nhân Sơn sống không tốt sao?

Phu nhân Sơn chắc chắn là sống rất tốt đấy, bởi vì cô ấy đã quyết định rời xa Ông Thẩm và dựa vào bản thân để nuôi dạy con cái; trong mắt nhiều người, điều đó chính là hành động của một người phụ nữ gan dũng. Vì vậy, hiện nay Phu nhân Sơn có rất nhiều bạn bè và người em gái, cuộc sống của cô ấy cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều.

Dù đã rời xa Thẩm phủ và danh tiếng của mình không mấy tốt đẹp, nhưng cô ấy vẫn giữ vững vị trí vị hôn thê của Tống Thần Dụ, và đã giữ được mối quan hệ gia đình mà nhiều người ao ước.

An Nhi bây giờ càng lúc càng thông minh và hiểu chuyện; dù hiện tại còn chưa biết nói, nhưng Thẩm Minh Chân biết rằng em trai mình rất thông minh. Nếu không, em ấy sẽ không đóng cửa lòng mình sau khi nghe những lời nói của Ông Thẩm. Em ấy chỉ cần thêm thời gian thôi; chắc chắn sau này em ấy sẽ trở thành một người đàn ông tài năng và có tương lai rực rỡ.

Có lẽ vì cuộc sống hiện tại ngày càng thoải mái, nên Thẩm Minh Chân giờ đây coi những chuyện liên quan đến Ông Thẩm như một trò cười. Dù không hận thù người đàn ông đã mang lại cuộc sống cho mình, nhưng cô ấy cũng chỉ có thể xem anh ta như một người lạ mà thôi.

Bởi vì quyết định kiên định của mình, miễn là Ông Thẩm không trở thành người cô đơn, không có con cái, thì cô ấy và An Nhi không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào đối với anh ta nữa.

“Chị hai…” Thẩm Minh Uyển rõ ràng nhận thấy ánh mắt của Thẩm Minh Chân đang nhìn họ; dù có ghen tị, cô ấy vẫn kiên nhẫn bước đến bên cạnh.

Đây không phải là lần đầu tiên cô ấy tham gia yến tiệc hoàng gia, nhưng trong cung điện này, không chỉ những người quen biết mà ngay cả các cung nữ bình thường cũng lờ đi cô ấy. Vì vậy, Thẩm Minh Uyển biết rằng chỉ khi đứng bên cạnh Thẩm Minh Chân thì mình mới được mọi người chú ý đến.

Dù chỉ là một người được dùng để làm nền và thu hút sự chú ý của mọi người, đối với Thẩm Minh Uyển thì cũng tốt hơn nhiều so với việc phải sống trong sự lãng quên hoàn toàn. Vì vậy, với tâm trạng không cam lòng và ghen tỵ, Thẩm Minh Uyển đã đến trước mặt Thẩm Minh Chân, nở nụ cười nịnh hót nhưng lại mang đầy giả tạo.

“Chị Thẩm Tiểu ơi, có lẽ chị đã nhầm rồi… Mẹ tôi chỉ sinh cho tôi một người em gái thôi; bây giờ ở nhà, tôi mới là con gái cả.”

Thẩm Minh Chân nói một cách lười biếng; trong lòng cô vẫn còn cảm thấy bất an trước sự xuất hiện của Thủy Liên Thất, và lúc này cô hoàn toàn không muốn đối phó với những lời nói vô lý của Thẩm Minh Uyển.

“Sao chị lại lạnh lùng đến thế nhỉ? Dù sao thì chị cũng vẫn mang dòng máu của Thẩm phủ trong người, và cha chúng ta vẫn là cùng một người… Chị làm như vậy sẽ khiến mọi người cười nhạo chị đấy.”

Thẩm Minh Uyển bỗng nhiên bắt đầu nói với giọng nức nở, như thể Thẩm Minh Chân vừa nói ra những lời khiến cô đau khổ vô cùng vậy.

Đã lâu không gặp nhau, và bây giờ Thẩm Minh Uyển dường như có vẻ khác biệt so với trước đây… Nếu nói ra thì Thẩm Minh Chân vẫn cảm thấy Thẩm Minh Uyển ngày xưa càng đáng nhớ hơn; còn bây giờ, cô ấy dường như đã bị chi phối bởi những cảm xúc không đáng có, hay những thứ “bẩn thỉu” nào đó…

Và những lời nói vô nghĩa như thế này lại đến từ miệng Thẩm Minh Uyển… Điều này khiến Thẩm Minh Chân chỉ muốn cười thôi.

Nếu như trước đây, khi cô ấy vẫn còn liên quan đến Thẩm phủ, những lời nói này chắc chắn sẽ khiến cô ấy phải gánh chịu những hậu quả không đáng có… Nhưng bây giờ thì khác rồi; dù cả đời này cô ấy có cắt đứt mọi liên lạc với Thẩm phủ đi nữa, cũng chẳng ai dám nói lời gì xấu về cô ấy đâu… Tất cả đều nhờ vào quyền lực, hoặc là nhờ vào mối quan hệ với Tống Thần Dụ mà thôi.

“Nói xong rồi, thật sự cũng mệt lắm đấy… Dù sao thì phải đeo mặt nạ suốt thời gian dài cũng sẽ mệt mỏi thôi.”

“Nếu chị không có việc gì thì hãy đi đi đi… Tôi không có thời gian để tranh luận với chị về những chủ đề kiểu ‘tình chị em ruột thịt’ hay gì đó đâu.”

Thẩm Minh Chân nói một cách không hề khoan dung. Lúc này cô ấy thực sự rất bực mình—Thẩm Minh Uyển lại cứ đâm đầu vào rắc rối như vậy; nếu không thì cô ấy cũng không đến nỗi làm nhục người khác trước mặt mọi người đâu.

Quả nhiên, khuôn mặt của Thẩm Minh Uyển lập tức trở nên u ám; mọi người xung quanh đều nhìn như thể đang xem một vở hài kịch vậy.

Con người ai cũng thực dụng… Dù bây giờ Thẩm Minh Chân đã từ bỏ danh tính là con gái của Thẩm gia, nhưng cô ấy vẫn là con gái của một phu nhân cấp hai, và từ khi sinh ra đã là con gái chính thức trong gia đình này… Hiện tại, cô ấy còn là vị hôn thê được công nhận chính thức của Tống Thần Dụ nữa.

Còn Thẩm Minh Uyển thì sao? Chỉ là một người phụ nữ xuất thân không rõ ràng mà thôi… Khi có xung đột giữa hai người, bất kỳ người có lý trí nào cũng biết nên chọn ai.

Trước đây, Thẩm Minh Uyển không bao giờ làm những việc ngu ngốc như vậy đâu… Bởi vì cô ấy vẫn rất coi trọng danh tiếng của mình… Nhưng bây giờ, dường như cô ấy đã hoàn toàn mất đi sự tỉnh táo rồi.

Thẩm Minh Chân nhìn về phía Thu Hoàn Hoàn đang trò chuyện vui vẻ với Shui Lian Qi, tự hỏi không biết Thu Hoàn Hoàn đã sử dụng phương pháp “thôi miên” gì mà có thể biến một người như Thẩm Minh Uyển – người từng có ý thức về bản thân – thành người như hiện tại.

Những lời nói đó, nếu Thẩm Minh Uyển nói ra ngoài thì có lẽ còn có tác dụng… Nhưng trong cung điện này, mọi người đều rất cẩn thận trong lời nói; dù có ai bị ảnh hưởng bởi những lời đó đi nữa, cũng chắc chắn sẽ không hành động gì cả… Trừ những kẻ thực sự quyết tâm đối đầu với Thẩm Minh Chân mà thôi.

“Chị Shen sao lại tàn nhẫn đến thế chứ? Dù sao chúng ta cũng từng là chị em ruột thịt mà… Làm như vậy quá đáng lắm rồi.” Người nói ra những lời này là Mạnh Ngọc, với vẻ mặt ngây thơ, tựa như thực sự đang lo lắng cho Thẩm Minh Chân.

“Yuệt từ nhỏ đã không có chị em gì cả; ngay cả những người không có họ hàng cùng máu cũng được cô ấy trân trọng lắm. Tại sao chị Shen lại có ác cảm lớn đối với người chị này nhỉ?” Dù biết rõ ý định của Mạnh Ngọc, Thẩm Minh Chân cũng hiểu tại sao cô ấy lại luôn đối đầu với mình… Nhưng người ngoài thì không hề biết điều đó; hơn nữa, trong mắt mọi người, Mạnh Ngọc lại có sức ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với cô ấy.

Quả nhiên, sau khi Mạnh Ngọc nói ra những lời đó, ánh mắt của nhiều người dành cho cô ấy đều thay đổi; phần lớn là sự nghi ngờ và khinh thường… Bởi vì Mạnh Ngọc là thành viên của hoàng gia, nên lời nói của cô ấy tự nhiên có trọng lượng hơn nhiều so với cô ấy.

Bên cạnh, Tống Thần Dụ nhíu mày, định lên tiếng nhưng bị Thẩm Minh Chân ngăn lại. Đây là chuyện riêng của các con gái; nếu để Tống Thần Dụ can thiệp vào, chuyện có thể sẽ bị phóng đại thành những điều không hay. Vì vậy, Thẩm Minh Chân đứng dậy, nhìn về phía Thẩm Minh Uyển đang khóc lóc, và Mạnh Ngọc – người có vẻ mặt ngây thơ đáng yêu kia…

Nhờ vào địa vị cao cấp của mình, Thẩm Minh Chân trông có vẻ tự tin hơn; tuy nhiên, Mạnh Ngọc cũng không phải là người dễ dàng bị đối xử tàn nhẫn. Cô ấy tiếp tục nói: “Chị Shen chắc không giận chứ? Mặc dù chị có tướng Song hỗ trợ, nhưng danh tiếng của tướng Song cũng không phải thứ có thể bị chị phá hoại dễ dàng đâu…” Ý của cô ấy là Thẩm Minh Chân chỉ dám hung hăng như vậy là vì có Tống Thần Dụ đứng sau lưng… Nói cách khác, cô ấy đang lợi dụng quyền lực của người khác để bắt nạt người khác mà thôi.

“Cô Meng còn trẻ, nhiều chuyện có lẽ vẫn chưa hiểu rõ, nhưng tôi từng nghe một câu chuyện…”

Thẩm Minh Chân nhìn Mạnh Ngọc một cách khó đọc, giảm giọng xuống và thì thầm kể.

“Ngày xưa, có một ông lão sống rất thọ. Vì ông ấy không thích nói chuyện, nên ông đã sống được đến trăm tuổi.”

Chỉ có Mạnh Ngọc mới nghe thấy những lời này. Và chính bởi vì vậy, Mạnh Ngọc nhìn Thẩm Minh Chân một cách hoang mang, dường như không hiểu ý của người kia. Mãi sau đó, khuôn mặt cô ấy dần trở nên tức giận; rõ ràng là cô ấy đã hiểu ra ý Thẩm Minh Chân muốn nói – đó là cô ấy đang quá can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình. Ánh mắt Thẩm Minh Chân lúc này không còn trong sáng như ban đầu nữa, mà trở nên sâu thẳm và đầy ám ẩn.