Ngoài ra, tôi cũng muốn nộp đơn từ chức với triều đình, để có thể cùng Vân Vân đi đến một nơi thanh bình, yên tĩnh và sống những ngày thoải mái.”

Tất nhiên, Kính Lâm biết rằng Tống Thần Dụ nói những lời này chỉ là để buộc ông phải giải thích rõ ràng cho Thẩm Minh Chân. Hành động của Tống Thần Dụ quả thực là do được sủng ái quá mức mà trở nên kiêu ngạo, nhưng Tống Thần Dụ lại có khả năng khiến người ta phải chiều chuộng mình.

Dù biết rằng Tống Thần Dụ kiêu ngạo vì được sủng ái, nhưng Kính Lâm cũng không có cách nào khác ngoài việc tiếp tục chiều chuộng cô ta. Nếu Tống Thần Dụ đưa ra những yêu cầu quá đáng, ông vẫn có thể từ chối.

Nhưng những gì Tống Thần Dụ đưa ra liên tục đều là những yêu cầu như quyền tự chủ trong hôn nhân, bảo vệ Thẩm Minh Chân, ban tặng danh hiệu cho mẹ ruột của Thẩm Minh Chân, và bây giờ lại là yêu cầu công bằng cho Thẩm Minh Chân.

Thật ra, Kính Lâm mong rằng Tống Thần Dụ sẽ đưa ra những yêu cầu hợp lý; miễn là không liên quan đến tình cảm gia đình, dù là yêu cầu được phong tước hay được bổ nhiệm vào chức vụ cao cấp, ông đều sẵn lòng đồng ý.

Nhưng bây giờ, với tư cách là một vị vua, ông suốt ngày chỉ nghe về việc liệu Thẩm Minh Chân có bị bắt nạt hay gặp rắc rối gì không.

Điều đáng buồn là Tống Thần Dụ không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào đối với những người khác, chỉ duy nhất đối với Thẩm Minh Chân mà thôi; cô ta dường như đã “bị ma ám” bởi người này.

Một mặt, Kính Lâm cảm thấy yên tâm vì hành động của Tống Thần Dụ; mặt khác, ông lại cảm thấy vô cùng bất lực.

“Rui, em nghĩ sao? Là một vị quan, cha không thể đặt lệnh cấm nói về chuyện này được chứ?” Kính Lâm nói với vẻ mặt buồn bã. Ông tự nhiên biết về những tin đồn lan truyền trong dân gian; hầu như mỗi ngày, một người hầu gái nhỏ đều đến báo cáo với ông, khiến khuôn mặt của cô ta trở nên rất kỳ lạ mỗi khi nhìn ông.

“Quả nhiên, em biết về những tin đồn đó, và cũng biết về việc mẹ em muốn Vân Vân trở thành thiếp thân của cha.” Tống Thần Dụ liếc nhìn Kính Lâm.

“Biết thì biết, nhưng cha cũng không thể đặt lệnh cấm được chứ? Hơn nữa, mặc dù chuyện hôn nhân của em và Thẩm Minh Chân là lời hứa của cha, nhưng đó là yêu cầu của mẹ em… Cha cũng cần phải giữ thể diện một chút.”

“Jing Lin cảm thấy mình có lẽ là vị hoàng đế xui xẻo nhất trong lịch sử triều đại Jing An. Ông không chỉ yêu cầu các quan lại phải làm việc chăm chỉ mà còn phải giữ thể diện cho họ, sợ rằng họ sẽ từ bỏ trách nhiệm và không muốn tiếp tục làm việc nữa.”

“Người quyền lực thì luôn phải giữ lời hứa và tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt; làm sao có thể thay đổi chúng một cách tùy tiện được?”

Tống Thần Dụ nói một cách mỉm cười, nhưng trong mắt Jing Lin, vẻ ngoài đó thật sự rất đáng sợ, giống hệt như những con hổ mặt cười trong truyện kể dân gian.

Jing Lin chưa bao giờ nghĩ mình là người ngu ngốc, nhưng ông cũng không bao giờ coi thường người khác. Kể từ khi Tống Thần Dụ mới chỉ 14 tuổi mà đã nhận ra tình hình nguy hiểm của mình tại triều đình, Jing Lin đã biết rằng Tống Thần Dụ là một người có thể tin tưởng để sử dụng.

Tống Thần Dụ cũng đã rõ ràng bày tỏ với Jing Lin rằng anh ta có tham vọng và năng lực, nhưng tất cả những tham vọng đó đều xoay quanh một cô gái tên Văn Văn, còn năng lực của anh ta thì được dùng để tạo ra một môi trường tốt đẹp hơn cho cô gái đó.

Ban đầu, Jing Lin còn nghĩ đến việc giữ Văn Văn – báu vật quý giá của Tống Thần Dụ – để buộc anh ta phải luôn phục tùng mình. Nhưng cuối cùng, Jing Lin đã từ bỏ ý định đó. Một phần là vì Tống Thần Dụ đã giấu Văn Văn rất kỹ lưỡng, và phần khác là vì năng lực của Tống Thần Dụ khiến Jing Lin cảm thấy e ngại và lo lắng.

Cho đến khi Tống Thần Dụ sắp xếp mọi thứ xong xuôi, anh ta liền rời đi không hề ngoái đầu lại, thậm chí còn từ bỏ cả những công lao mà mình đã đạt được, chỉ để có thể thăng chức chậm hơn một chút và có thể “bù đắp” cho Văn Văn.

Lúc này, Jing Lin mới nhận ra rằng thực ra không cần phải giữ Văn Văn, Tống Thần Dụ vẫn sẽ phục tùng mình. Chỉ cần không làm tổn thương đến những người mà Tống Thần Dụ quan tâm, thì anh ta chắc chắn sẽ không hề nảy sinh những tham vọng đó.

Còn Văn Văn? Jing Lin đã nhìn thấy rõ rồi – cô gái đó thậm chí không muốn kết hôn với Tống Thần Dụ, mà chỉ mong tìm một người bình thường để sống cùng.

Và bây giờ, chỉ với một câu nói, Jing Lin đã hiểu được ý định của Tống Thần Dụ: dù phải trừng phạt Phủ Quý Tộc Vũ An thế nào đi nữa, anh ta vẫn muốn Văn Văn trở thành vợ mình.

Thật là một kẻ không quan tâm đến người khác chút nào; cũng không biết những người liên quan sẽ nghĩ gì khi biết hết chuyện này… Chắc họ sẽ muốn “làm lại” Tống Thần Dụ từ đầu thôi.

Dù những người đó nghĩ gì đi nữa, thì trong lòng Jing Lin vẫn rất vui mừng. Hành động của Phủ Quý Tộc Vũ An này, phải chăng cũng chứa đựng ý nghĩa của việc tự cao tự đại do được yêu chiều quá mức?

Anh ta chỉ nhịn nhục vì Tống Thần Dụ mà thôi… Râu hổ còn không dễ gỡ ra được, huống chi là râu rồng.

Nhìn thấy Tống Thần Dụ trong tình trạng như vậy, Jing Lin lập tức mở lá thư mà Tống Thần Dụ đã gửi đến… Còn Tống Thần Dụ thì sao?

Tất nhiên, cô ấy đã quỳ ngoài phòng đọc sách hoàng gia, mặc bộ áo vải thô sơ, khuôn mặt đầy mệt mỏi… Trong cái lúc tuyết rơi dày đặc như thế này, cô ấy vẫn kiên nhẫn quỳ đó.

Chỉ trong chốc lát, tin tức về việc Tống Thần Dụ bị trách phạt đã lan truyền khắp nơi trong Kinh Đô Phủ. Có lẽ là vì chuyện ở Hoài Bắc, hoặc vì lý do nào đó khác… Dù sao đi nữa, việc Tống Thần Dụ– người được hoàng đế yêu mến– bị trách phạt cũng khiến tin tức này lan truyền nhanh chóng như bay.

Khi tin tức này đến nhà họ Thu, Thu Thượng Thư chỉ biết thở dài và tiếp tục vẽ tranh phong cảnh; còn Thu Hoàn Hoàn thì lập tức cử người đến Phủ Quý Tộc Vũ An để tìm hiểu tình hình.

Nhưng lúc này, những người liên quan đến Phủ Quý Tộc Vũ An có tâm trí nào để quan tâm đến chuyện này đâu… Bà Song nghe tin xong đã hoảng sợ; đứa con trai vừa mới trở về an toàn thì lại bị giam giữ trong cung và bị trách phạt.

Bà Song vẫn đang mong chờ rằng con dâu của Thu Hoàn Hoàn– người con gái xuất thân danh giá của gia đình này– cùng với Thẩm Minh Chân– người đã cứu mạng bà và là bác sĩ tài ba – sẽ giúp con trai bà sinh nhiều con cháu… Nhưng bà không thể chấp nhận việc Tống Thần Dụ bị trách phạt được.

Trước mắt bà Song, mọi thứ tối sầm lại… Bà suýt nữa lại ngất đi.

Dù là Tống Thần Dụ trở về an toàn hay phải chịu hình phạt, đó cũng đều là những sự kiện quan trọng; ngay cả đứa bé Lệ Ca vẫn đang nằm trong tã lót cũng đang chờ đợi ở phòng hoa này.

Thẩm Minh Châu ôm đứa bé Lệ Ca ngồi xuống chỗ của mình, dường như trở thành một người vô hình; trong khi đó, Bà Song liên tục an ủi bà Song. Vào thời điểm quan trọng này, bà Song không thể gặp phải bất kỳ rắc rối nào được; bà đã hứa với Thu Hoàn Hoàn rằng sẽ đảm bảo mọi việc suôn sẻ để bà ấy có thể yên tâm kết hôn với Tống Thần Dụ.

Chức vụ và tương lai của con trai bà, Ý Nhi, đều phụ thuộc vào cơ hội này; nếu bà Song gặp phải rắc rối vào lúc này, điều đó sẽ khiến bà đau lòng nhất.

“Mẹ đừng lo lắng, người anh ba của chúng ta có khả năng như vậy, chắc chắn sẽ không sao đâu.” Bà Song nói, vừa an ủi bà Song, “Hơn nữa, thành phố Hoài Bắc lại nguy hiểm như vậy, nhưng anh ba vẫn trở về an toàn cùng với Thẩm Minh Chân; chắc chắn ông ấy sẽ thoát khỏi hiểm nguy và sẽ gặp may mắn sau này.”

“Thẩm Minh Chân… Đúng rồi, Thẩm Minh Chân…” Lời nói của Bà Song khiến bà Song nhớ ra điều gì đó; ngay lập tức, bà bảo với Thẩm Minh Châu: “Con dâu của Y Nhi, nhanh lên, ngay bây giờ em hãy quay về Thẩm phủ tìm Thẩm Minh Chân hỏi xem tình hình ở thành phố Hoài Bắc thế nào, tại sao Ngọc Nhi vừa mới trở về đã bị phạt.”

Nghe vậy, Thẩm Minh Châu cảm thấy rất không thoải mái trong lòng; trước đây bà ấy còn gọi cô ta là “đứa con gái hư hỏng”, không biết xấu hổ… Nhưng bây giờ, bà ấy lại nhớ đến Minh Chân nữa.

Dù trong lòng coi thường đến mấy, Thẩm Minh Châu vẫn phải trở về nhà; dù sao thì bà cũng đã lâu lắm không gặp Thẩm Minh Chân rồi.

Ngay lập tức, Thẩm Minh Châu cùng đứa bé Lệ Ca lên xe ngựa trở về Thẩm phủ. Khi vào nhà, bà không ghé thăm bà cụ ở sân sau, mà đi thẳng đến phòng Thục Chân Hiên.

“Cô gái ơi, cô chủ và anh Lạc Ca đã đến rồi.” Thú Chân Hiên cũng vừa nhận được tin tức; khi Zǐ Ngọc đang chuẩn bị ra ngoài tìm hiểu thì bất ngờ thấy Thẩm Minh Châu ôm theo Lạc Ca bước vào.

Thẩm Minh Chân nghe vậy liền để con cáo nhỏ xuống cho nó tự đi chơi; dù con cáo nhỏ rất hiểu chuyện, nhưng dù sao nó vẫn chỉ là một con vật nhỏ mà thôi… Nếu để nó gặp phải Lạc Ca thì thật không tốt chút nào.

Thẩm Minh Châu đưa Lạc Ca cho người giữ trẻ bế, sau đó nắm tay Thẩm Minh Chân và nhìn ngắm cô ấy một hồi, rồi mới thở phào nhẹ nhõm: “Dù có gầy đi một chút, may mà không bị thương gì cả.”

Thấy Thẩm Minh Châu như vậy, Thẩm Minh Chân cảm thấy ấm lòng lên; có lẽ Thẩm Minh Châu được Phủ Quý Tộc Vũ An sai đến để tìm hiểu thông tin thôi.

“Tại sao em lại nhìn tôi như vậy chứ? Lần này chúng ta cuối cùng cũng gặp lại nhau rồi; đừng nhìn tôi như vậy nữa.”

Theo tôi nghĩ, chính mẹ em quá nuông chiều em mà thôi… Thành Huy Bắc kia là nơi người ta có thể chết đấy! Em chỉ là một cô gái nhỏ bé mà lại đi một mình đến đó… Những người hầu gái bên cạnh em đều chết hết rồi sao? Sao lại để em đi một mình thôi?

“Chị đừng giận nhé… Những người hầu gái kia yếu ớt hơn em nhiều; họ đi theo chỉ là gây phiền toái thôi… Hơn nữa, tâm của một bác sĩ luôn hướng về người bệnh… Những người ở đó cần đến em mà.”

Lần này, câu nói “chị” của Thẩm Minh Chân thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành… Giờ đây, mối quan hệ giữa hai chị em càng ngày càng tốt đẹp hơn, và cả hai cũng có nhiều điểm chung để trò chuyện với nhau hơn.

Nghe vậy, Thẩm Minh Châu lại nhìn Thẩm Minh Chân một cái, rồi vẫy tay bảo những người hầu xung quanh rời đi. Khi thấy Thẩm Minh Chân không phản đối, họ cũng lần lượt rời khỏi đó.

Khi chỉ còn lại hai chị em, Thẩm Minh Châu mới nắm tay Thẩm Minh Chân, kéo tay áo cô ấy lên một chút… Và chỉ khi nhìn thấy đốm ruồi son đỏ thắm trên cánh tay cô ấy, Thẩm Minh Châu mới thực sự yên tâm.

Thẩm Minh Chân để mặc cho Thẩm Minh Châu đùa giỡn với mình, trong khi vẫn hỏi: “Nhưng làm sao biết được điều đó có thật không nhỉ?”

  Ngay lúc cô nói xong, bàn tay mình đã bị Thẩm Minh Châu vỗ mạnh vào.

  “Còn dám nói như vậy à? Cô đâu biết rằng người ta đang biến cô thành cái gì ngoài kia, vậy mà vẫn còn tâm trạng đùa cợt với tôi.”

  Thẩm Minh Châu thực sự quan tâm đến Thẩm Minh Chân, “Lúc đầu tôi nghĩ chuyện hôn nhân của cô sẽ diễn ra suôn sẻ, ai ngờ lại gặp nhiều rắc rối như vậy.”

  Chị gái cả của tôi phải chờ đến tận mười tám tuổi mới gặp được hạnh phúc, còn tôi thì kém hơn nữa; tôi phải tái hôn với Tống Tử Ý, và bây giờ cô lại gặp phải những chuyện này… Chẳng lẽ tất cả các con gái nhà Thẩm gia đều gặp khó khăn trong chuyện hôn nhân sao?

  “Nếu chuyện hôn nhân của cô gặp trở ngại, đừng kéo tôi vào đó; tôi chỉ là đến muộn một chút thôi mà.”

  Vừa nói xong, tiếng của Thẩm Minh Ngọc vang lên từ bên ngoài; cửa mở ra và Thẩm Minh Ngọc bước vào, trông rất thanh tú, rõ ràng vừa thức dậy và vội vàng đến đây.

  “Vừa thức dậy đã thấy cô đang bận rộn chăm sóc Minh Chân… Tôi cứ tưởng là Phủ Quý Tộc Vũ An đến gây rắc rối cho Minh Chân đấy.”

  Nhìn thấy hai chị gái mình như vậy, Thẩm Minh Chân cảm thấy vô cùng ấm lòng; hai tháng không gặp, có vẻ như cô thực sự rất nhớ họ.

  “Tôi nghĩ là cô cố tình chế giễu tôi đấy… Nếu tôi có quyền quyết định, tôi sẽ không để chuyện vô lý đó xảy ra. Nhưng hiện tại, chú ba của tôi đang bị trừng phạt; nhìn thấy mọi người trong nhà lo lắng như vậy, tôi cũng thấy thoải mái phần nào.”

  Thẩm Minh Châu nói xong, nhìn Thẩm Minh Chân mà lòng cũng an tâm hơn: “Tôi đã lo lắng từng ngày, từng đêm, sợ rằng cô sẽ không kiểm soát được bản thân và làm ra những việc không nên… Nhưng bây giờ thì có vẻ như tôi lo lắng quá mức rồi.”

  Nếu Minh Chân thực sự vô tội, thì cũng chỉ là không cần phải kết hôn thôi… Chọn một gia đình khác mà thôi. Phủ Quý Tộc Vũ An bên ngoài trông có vẻ hoành tráng, nhưng thực tế thì đã hỏng rồi.

Bây giờ tôi đã bị mắc kẹt trong đống bùn lầy này rồi, còn em thì vẫn kịp thời đấy.”

  Thẩm Minh Chân lắc đầu, tựa đầu vào lòng bàn và nói: “Chuyện này thì cứ để duyên số quyết định đi… Biết đâu Tống Thần Dụ lại xứng đáng với những gì chúng ta phải trải qua đây.”

  Ít nhất là cho đến lúc cuối cùng, cô ấy sẽ không từ bỏ đâu. Nếu Tống Thần Dụ thực sự muốn cô ấy trở thành thiếp thân của mình, thì cô ấy sẽ từ hôn và sau này sẽ tìm cách báo đáp ân tình đó.

  “Theo tôi thấy, Tống Thần Dụ khác với Tống Tử Ý đấy… Hãy cứ chờ xem sao; biết đâu Tống Thần Dụ sẽ có cách giải quyết mọi chuyện thôi.”

  Thẩm Minh Ngọc cũng nói như vậy. Lần đầu tiên ba chị em họ trò chuyện vui vẻ như vậy, không còn sự ác ý hay giận dữ như trước nữa.

  “Như vậy cũng tốt thôi… Hãy cứ chờ xem sao. Có lẽ tôi đã lâu lắm không trò chuyện với các em rồi; để họ đợi một chút đi.”

  Thẩm Minh Châu nói xong rồi cầm lấy một miếng bánh ngon và thưởng thức, trông rất thích thú. Nhìn cô ấy như vậy, Thẩm Minh Chân càng thấy cô ấy giống với người chị Thẩm Minh Châu đã từng lén mở cửa cho mình trong kiếp trước; ánh mắt cô ấy cũng trở nên dịu dàng hơn, khiến Thẩm Minh Ngọc cũng bật cười theo.

  Bây giờ, Thẩm phủ lại là người chơi vui vẻ nhất trong số ba chị em họ… Thật là, cuộc đời này luôn đầy những điều bất ngờ.