Thẩm Minh Chân không chịu nhận tiền, khiến Ông Thẩm bố rất tức giận.

Ông liếc nhìn Bà Sơn đang ôm con chạy đến và nói: “Chính là cô dạy con gái mình trở thành người tốt như vậy.”

Vì không thể xin tiền từ các gia đình khác, Thẩm Minh Chân đành phải đi từng nhà trong hai gia đình đó, nói về việc Thẩm Minh Châu sắp lấy chồng, và buộc họ phải cho mỗi người ba mươi lượng bạc cùng một bộ trang sức để chuẩn bị của hồi môn cho cháu gái họ.

Ông Thẩm bố đã bán một khối mực quý mà ông luôn rất tiếc nuối, thu được một trăm lượng bạc, dùng số tiền đó để may bốn chiếc chăn, hai cây kẹp tóc, cùng một số trái cây và ngũ cốc, rồi đem tất cả vào giỏ đựng đồ của hồi môn. Nhưng chỉ có vậy thôi.

Vì chuyện này, Ông Thẩm bố cảm thấy mặt mũi mình đã mất hết.

Ngày Thẩm Minh Châu lấy chồng, cô Dâu Từ đã tìm mọi cách để kiếm tiền; cuối cùng cô đã gom được tám mươi lượng bạc từ nhà anh trai mình là Zhu Zhen Guan. Cô dùng số tiền này để mua cho Thẩm Minh Châu một bộ trang sức đàng hoàng và vài chiếc vòng bạc, rồi bảo cô mang theo khi đi lấy chồng.

Ngày hôm sau, khi mới đến nhà chồng, cô Dâu Từ phải phân phát quà cho các em nhỏ trong nhà chồng. Những chiếc vòng bạc này dù không quá đắt tiền, nhưng lại nặng trĩu và có họa tiết tinh xảo; nhà chồng cũng không có gì để phàn nàn.

Sau khi Thẩm Minh Châu lấy chồng, cô Dâu Từ cảm thấy bên mình trống trải hẳn đi. Sau khi bị sẩy thai trong sân nhỏ, cô càng làm việc vất vả hơn, không chỉ mệt mỏi mà còn bị cảm lạnh. Lúc này, cô đang nằm trên giường trong căn phòng nhỏ, ho liên hồi.

Bác sĩ đã khám cho cô và khuyên rằng: “Cô Dâu Từ đã quá lao động trong những ngày qua; nhà Thẩm phủ giàu có và có công việc lớn, chỉ cần cô hàng ngày ăn những thức ăn bổ dưỡng, nghỉ ngơi thêm một thời gian, sức khỏe sẽ sớm hồi phục.”

Cô Dâu Từ gật đầu. Cô ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Hãy đi tìm lão gia, nói với ông ấy rằng tôi sức khỏe yếu, bác sĩ bảo phải ăn những thức ăn bổ dưỡng; bảo ông ấy ra lệnh cho bếp hàng ngày nấu cho tôi một chén.”

“Ông Thẩm Cha tôi cũng chẳng có biện pháp gì cả; thời gian này, bản thân ông ấy cũng không ăn uống được tốt lắm. Nếu như không phải vì luôn cố gắng tìm cách vào sân của Bà Sơn để ăn uống miễn phí, chắc hẳn sức khỏe của ông ấy đã tồi tệ hơn nhiều rồi. Thẩm phủ Tình hình gia đình đã khó khăn như vậy, cha tôi mới chỉ cho Thẩm Minh Châu một ít bạc; làm sao có tiền để nuôi dưỡng bà Chu được… Nhưng dù sao thì tình cảm vợ chồng sau bao năm vẫn còn đó. Cha tôi quyết định: ‘Từ nay trở đi, để bếp lấy phần thịt ở cổ và mông gà thừa trong sân Bà Sơn ra, hàng ngày dùng nó để nấu canh cho bà Chu.’”

“Vâng.” Cô hầu gái rút lui.

Thẩm Minh Chân không hề ngăn cản cô ấy; cô ấy hiểu rõ rằng khi bà Chu biết rằng trong bát thịt của mình lại là thịt cổ và mông gà, tâm trạng bà ấy sẽ tồi tệ đến mức nào. Tất cả đều là lỗi của cô ấy; nếu không phải vì cô ấy và Thẩm Minh Châu, con chuối xanh của bà ấy đã không chết. Hiện tại, cuộc sống trong nhà này cũng khá tốt, nhưng Ông Thẩm cha tôi không hề yêu thương cô ấy; còn Ông Thẩm thái độ của bà ta đối với cô ấy cũng rất bình thường. Mặc dù họ biết rõ công dụng của cô ấy và không dám gây rắc rối cho cô ấy, nhưng thực tế thì cô ấy không phải là người quyết định mọi việc trong nhà này… Cuộc sống của cô ấy thật sự rất không thoải mái.

Cô ấy dẫn Bà Sơn ra ngoài đi dạo, sau đó cùng nhau ghé qua các cửa hàng quần áo và trang sức lớn nhỏ, rồi vào một phòng riêng tại nhà hàng lớn nhất để thưởng thức một bữa ăn ngon. Thẩm Minh Chân đã gọi hết tất cả các món đặc sản của nhà hàng đó.

Bà Sơn nhìn vào bàn đầy thức ăn, do dự: “Chúng ta có thể ăn hết được không?”

“Nếu không ăn hết thì mang về nhà.” Thẩm Minh Chân gắp một miếng tôm nướng mật ong cho Bà Sơn và nói: “Tôm ở nhà hàng này được nấu rất ngon; thịt tôm mềm mại, nước dùng ngọt ngào, kết hợp lại với nhau thành một món ăn tuyệt vời.”

Bà Sơn Thử một miếng rồi rất hài lòng, cô ăn sạch hết cả mười con tôm trong đĩa.

Thẩm Minh Chân Liền gắp thêm một miếng thịt nai cho cô: “Mẹ vừa sinh thêm hai em bé, đang rất cần bổ dưỡng. Hãy thử miếng thịt hun khói này đi; đây là món ngon nhất của quán này.”

Thịt nai mềm nhũn, mang hương vị của thì là và ớt, hoàn toàn khác biệt so với tôm của Phương Tài.

Bà Sơn Ăn vài miếng thịt nai rồi thấy không thể tiếp tục được nữa.

Thẩm Minh Chân Gọi người phục vụ: “Hãy gói tất cả các món này vào giấy bạc giúp chúng tôi, và nhân tiện làm thêm ba phần tôm nướng mật ong cho mẹ tôi nữa.”

Hiếm khi có khách hàng chi tiêu lớn như vậy; người phục vụ vội vàng đáp ứng yêu cầu, gói cẩn thận các món ăn và mời họ quay lại lần sau.

Bà Sơn Biết rằng Thẩm Minh Chân đã chi vài chục lượng bạc cho bữa ăn này, cô cảm thấy rất tiếc.

Thẩm Minh Chân Cười hiền: “Bây giờ chúng ta cũng không thiếu tiền đâu. Hơn nữa, mùi vị của các món ở đây thực sự rất ngon, và có rất nhiều loại thức ăn đặc sắc. Không chỉ có thịt nai – loại thịt rất khó săn – mà còn có tôm, cua biển, và thậm chí cả cá vàng từ miền nam Phương Tài nữa. Những món này phải đi xa mới có thể đến được tay chúng ta, vì vậy giá cả tất nhiên sẽ cao. Tôi thấy mẹ vừa rồi rất thích ăn những món này đấy.”

Nghe lời con gái, Bà Sơn lại thèm ăn, liền gọi người hầu bên cạnh: “Hãy đem những món chúng ta chưa ăn hết hôm nay đến bếp nhỏ trong sân nhà tôi, để tối nay hâm nóng lại và mang lên cho tôi.”

Nhìn thấy trời đã muộn, cô gọi Thẩm Minh Chân: “Chúng ta hãy đi xem quán của anh đã, sau đó mới trở về phủ.”

“Được thôi.”

Thẩm Minh Chân Đỡ Bà Sơn lên xe ngựa. Vừa ngồi xuống không lâu, họ nghe thấy người lái xe kêu “Ồ”, rồi dừng xe lại. Bên ngoài xe có một bà lão đang nằm bất tỉnh, trang phục sang trọng. Mọi người xung quanh đều không biết danh tính của bà, nên không dám đến giúp đỡ. Thẩm Minh Chân vội vàng gọi người hầu để đưa bà lão lên xe ngựa.

Cô ấy đã kiểm tra mạch cho bà lão trên xe ngựa; vấn đề không quá nghiêm trọng. Chỉ là do tuổi tác cao và bị sốc, bà mới bất tỉnh. Đáng tiếc là cô ấy không mang theo kim để châm cứu.

Họ đưa bà lão đến một căn phòng nhất định, và tại đó, cô ấy đã sử dụng kim để châm cứu cho bà. Sau đó, bà lão từ từ hồi tỉnh lại.

Cô ấy đưa cho bà lão loại thuốc an thần đã chuẩn bị sẵn: “Tôi tình cờ gặp bà trên đường phố, và thấy bà đang bất tỉnh. Không biết bà là người nhà nào, vì vậy tôi và mẹ tôi đã quyết định đưa bà về đây.”

Bà lão tựa vào đầu giường, uống súp theo sự giúp đỡ của cô ấy, sau đó ăn thêm một ít mứt từ đĩa bên cạnh. Nhìn cô ấy, bà cười và hỏi: “Không biết bà hiện đang ở đâu?”

Cô ấy trả lời rằng bà đang ở đây.

Bà lão gật đầu, nhìn cô ấy long lanh trong một lúc. Thấy cô ấy xinh đẹp, phong thái thanh lịch và đối xử với mình một cách chân thành, bà càng thích cô ấy hơn.

Bà lão tháo chiếc vòng tay làm từ gỗ agarwood ra và nói: “Cô đã cứu tôi, đây là một món quà nhỏ, xin hãy nhận lấy đi. Nếu không, tôi sẽ cảm thấy có lỗi trong lòng.”

Cô ấy cười và bảo người trong bếp nấu cháo gạo mì cho bà lão, kèm theo một ít tôm mua từ nhà hàng buổi trưa và dưa chuột luộc, rồi mang đến phòng cho bà. “Sức khỏe của bà không tốt lắm, nên không nên ăn quá nhiều thức ăn có dầu mỡ. Đây là những món ăn tự nấu ở nhà, xin thử xem có hợp khẩu vị của bà không?”

Dưa chuột mát lạnh, tôm ngon miệng, cháo gạo mì tốt cho dạ dày, bà lão ăn rất ngon miệng.

Đến tối, khi Thẩm Minh Chân điều xe đưa bà lão về nhà, cô mới biết rằng bà lão chính là phu nhân của Phủ Quý Tộc Vũ An.

Trong kiếp trước, cô chỉ sống trong nhà của Phủ Quý Tộc Vũ An mà thôi, không quen biết nhiều với các người thân khác của gia tộc Vũ An Hầu, vì vậy cô chưa bao giờ gặp phu nhân của Vũ An Hầu này.

Thực sự, cô hoàn toàn không muốn có bất kỳ liên quan nào đến Phủ Quý Tộc Vũ An nữa.

Khi biết rằng người phụ nữ này chính là phu nhân của Phủ Quý Tộc Vũ An, Thẩm Minh Chân hơi hoảng sợ và vội vàng đưa bà lão lên xe ngựa, chỉ mong rằng cuộc đời này sẽ không giống như kiếp trước.

Trong phủ, người hầu đã mời Thẩm Minh Chân đến gặp bà Ông Thẩm vào buổi tối.

Trong phòng của bà Ông Thẩm, những món trái cây và bánh ngọt ngon lành đã được chuẩn bị sẵn. Bà ra hiệu cho cô Chen pha trà cho Thẩm Minh Chân: “Cô gái này thật là… Cô đã cứu mạng bà chủ nhà của Phủ Quý Tộc Vũ An, sao không báo tin cho bà ngoại biết chút nào? Cô còn trẻ, nếu phục vụ bà chủ nhà không tốt thì sao đây?”

Thẩm Minh Chân chỉ im lặng không nói gì.

Cô đâu biết rằng đó chính là bà chủ nhà của Phủ Quý Tộc Vũ An; nếu biết từ trước, cô chắc chắn đã đưa ngay người đó đến phòng khám ngay lập tức.

Thẩm Minh Chân đã đem chiếc vòng tay mà bà chủ nhà của Phủ Quý Tộc Vũ An tặng mình đưa cho bà Ông Thẩm: “Bà ngoại nói đúng, đây là chiếc vòng mà bà chủ nhà tặng cháu gái. Cháu gái không xứng đáng đeo một vật quý giá như thế này; hãy để bà ngoại giữ lại đi.”

Chiếc vòng đó được làm từ gỗ trầm, có giá trị vô cùng lớn. Gỗ trầm được coi là loại gỗ có thể giữ được nguyên trạng suốt hàng nghìn năm; người ta tin rằng việc đeo nó trên người có thể giúp tránh khỏi những điều xấu xa và bảo vệ sự an toàn.

Bà Ông Thẩm biết rõ chiếc vòng đó quý giá như thế nào, nên cô cười rất vui khi nhận nó, và tự tay lấy một miếng bánh hồng mà bếp vừa làm xong để cho cô: “Đây là bánh hồng mà tôi yêu cầu bếp làm sáng nay; hãy thử xem nhé.”

Thẩm Minh Chân cảm ơn bà Ông Thẩm.

Không hiểu sao, bà Ông Thẩm lại nói rằng Thẩm Minh Châu sống không mấy tốt trong gia đình họ Xiao. Vì số của hồi môn mang theo ít, và bản thân cô cũng gặp phải những rắc rối tại buổi dạo hoa, nên gia đình họ Xiao coi cô không mấy tốt. Những người tình của công tử thứ ba trong nhà họ Xiao càng khiến cuộc sống của cô trở nên khó khăn hơn. Khi cô đến chào hỏi họ vào ngày hôm sau, mỗi người trong số họ đều tỏ thái độ khinh thường và chế giễu cô; họ gần như nói rằng Thẩm Minh Châu – người vợ chính này – chẳng có giá trị gì cả, không thể mang lại lợi ích gì cho công tử thứ ba, và chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.

Khi trở về nhà, Thẩm Minh Châu đã đến gặp bà Ông Thẩm và cô Chu để khóc lóc trong thời gian dài.

Bà Ông Thẩm không hề thích cô ta, nhưng lại cảm thấy thương xót cho hoàn cảnh của người cháu gái này và không khỏi muốn giúp đỡ cô ấy. Bà nhìn Thẩm Minh Chân và nói: “Chuyện này là do em gái thứ hai của cậu tự gây ra; gia đình kia vốn dĩ đã rất hỗn loạn rồi. Em gái thứ hai của cậu không có tiền, không có quyền lực, thật sự rất khó sống.”

  Hãy cho em gái thứ hai của cậu mượn một ít bạc đi… Một trăm hai mươi lượng là đủ rồi.

  Như vậy, Thẩm Minh Châu sẽ không phải liên tục bị ông chồng là Bà Sơn đánh đập chỉ vì không có tiền nữa.

  Một người đàn ông mà không đi kiếm tiền ngoài xã hội, lại còn đối xử tệ bạc với vợ con trong nhà… Bà Sơn thực sự không xứng đáng được gọi là người đàn ông.

  Nhưng Thẩm Minh Châu đã kết hôn rồi; bà Ông Thẩm rất hối tiếc vì đã nuông chiều cô ta quá mức, nhưng cũng không còn cách nào khác.

  Thẩm Minh Chân đồng ý ngay.

  Qua trải nghiệm này, Thẩm Minh Châu mới hiểu rõ thế giới bên ngoài thực sự nguy hiểm đến mức nào… Có lẽ đây cũng là hình phạt dành cho cô ấy.

  Cô ấy nên buông bỏ tất cả đi…

  Nếu Zisu vẫn còn sống, chắc chắn bà ấy cũng không mong muốn con gái mình phải sống trong hận thù hàng ngày đâu.