Zi Su trở về Thẩm gia.

Nhìn thấy cô ấy, Zi Su liền lao vào lòng cô và khóc nức nở.

Sau khi cuối cùng cũng an ủi được Zi Su, Thẩm Minh Chân đã kiểm tra mạch cho cô khi cô đang ngủ. Cơ thể Zi Su không có vấn đề gì lớn, nhưng chân cô do không được điều trị kịp thời nên sẽ không bao giờ hồi phục lại được nữa.

Thẩm Minh Chân thở dài, nhìn quanh căn phòng đầy các tôi tớ rồi nói: “Không được tiết lộ chuyện của Zi Su, nếu không tôi sẽ bán hết các người.”

Các tôi tớ đều đáp lại là vâng.

Nhưng chuyện của Zi Su vẫn bị lan truyền ra ngoài.

Nó bắt đầu từ Thẩm Minh Châu.

“Các bạn có biết không? Zi Su trong phòng chị gái chúng ta đã bị bán đi làm gái mại dâm, vậy mà chị gái chúng ta vẫn đón cô ta trở về… Chắc chắn chị ấy muốn học hỏi những thủ thuật quyến rũ đàn ông từ Zi Su chứ…”

Lời đồn này nhanh chóng lan tràn khắp Thẩm gia.

Mọi loại tin đồn hoang mang tràn ngập khắp nơi; có lẽ chuyện này còn chưa đủ lớn để gây ra rắc rối nghiêm trọng.

Zi Su nằm trên giường, uống thuốc và cố gắng nở nụ cười với Thẩm Minh Chân: “Chị gái, em đã tốt hơn nhiều rồi, chị không cần phải ở bên cạnh em mỗi ngày đâu. Chị nên đi thăm Bà Sơn và cửa hàng của chúng ta đi. Em cảm thấy áy náy vì chị đã quá tốt với em…”

Giọng nói của Zi Su tràn đầy nỗi buồn.

Thẩm Minh Chân hiểu ý của cô ấy – Zi Su sợ rằng mình sẽ trở thành một kẻ yếu đuối, chỉ biết phụ thuộc vào người khác. Vì vậy, cô ấy đồng ý với lời đề nghị của Zi Su.

Cô vuốt ve đầu Zi Su và nói: “Vậy thì em cứ nằm yên đi nhé. Tôi đã chuẩn bị sẵn thịt vịt nướng và bánh ngọt mà em thích; em ăn một ít khi đói nhé. Tôi sẽ đi thăm mẹ và em trai, rồi sẽ trở lại ăn cơm cùng em vào tối nay.”

Zi Su gật đầu.

Cô ôm chặt lấy Thẩm Minh Chân, không chịu buông tay. Mãi sau đó, cô mới lau đi nước mắt và nói: “Chị gái, hãy đi đi nhé… Đừng để Bà Sơn phải chờ lâu quá.”

Những lời đồn đại đã lan đến sân của Bà Sơn.

Trước đó, Thẩm Minh Chân đã gắp một miếng thịt bò nướng cho con gái, chờ đến khi cô bé ăn xong mới nói về chuyện quan trọng: “Những lời người ta nói giờ đây càng lúc càng tồi tệ hơn. Sáng nay thậm chí còn có người nói rằng Zisu tự nguyện bị bán vào nhà thổ; điều đó thật là quá đáng.”

Danh tiếng của cô bé này đã bị hủy hoại hoàn toàn; việc giữ cô ấy lại trong gia đình nữa là không thể.

Hồi nhỏ, mẹ cô từng có một người bạn thân, bây giờ đang làm phu nhân của một gia đình quý tộc ở Thành Trọng Châu. Có lẽ nên đưa Zisu đến đó…

Thực ra, không nên để Zisu ở lại Thẩm gia nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, Thẩm Minh Chân đã đồng ý.

“Zisu hiện vẫn còn bị thương khá nặng; tôi sẽ tiếp tục cho cô ấy uống thuốc vài ngày nữa rồi sau đó mới đưa cô ấy đi.”

Bà Sơn nhìn khuôn mặt gầy yếu của con gái mình, rồi gắp thêm một miếng thịt cho cô: “Cũng tốt thôi…”

Khi trở về sân, Thẩm Minh Chân đã lén lấy thêm vài miếng thịt từ phòng mẹ để dành cho Zisu.

Cô đang suy nghĩ xem phải nói thế nào với Zisu về chuyện này thì bỗng thấy người hầu gái chạy đến với vẻ vội vã.

Người hầu gái nói với cô: “Chỉ mới ra khỏi đây không lâu, chị Zisu đã nói muốn tắm. Chúng tôi liền mang một thùng nước vào phòng của chị ấy. Ban đầu chúng tôi định tìm ai đó vào giúp đỡ, nhưng chị Zisu kiên quyết không cho ai vào. Chúng tôi đã đợi bên ngoài một tiếng đồng hồ; lo lắng quá, chúng tôi đã đập tung cửa và phát hiện ra rằng Zisu đã tự cắt cổ tay mình…”

Máu chảy đầy sàn nhà. Mặc dù đã có người băng bó cho Zisu, nhưng máu vẫn không ngừng chảy ra ngoài.

Thẩm Minh Chân bước vào phòng, tháo bỏ các băng gạc và lấy kim chỉ để may vết thương cho Zisu, nhưng cô ấy đã ngăn cản cô.

Zisu yếu ớt và buồn bã: “Công chúa ơi, thiếp thực sự không muốn sống nữa… Mỗi lần nhắm mắt lại, thiếp lại nhớ đến những bàn tay bẩn thỉu kia chạm vào cơ thể mình; thiếp cảm thấy ghê tởm quá… Hãy để thiếp đi đi… Đó là mong muốn cuối cùng của thiếp…”

Nước mắt của Thẩm Minh Chân bắt đầu rơi. Cô nắm lấy tay Zisu và tiếp tục ép nhẹ vết thương, không chịu buông ra.

Tử Tô nhìn cô ấy với ánh mắt đầy tình cảm, cố gắng lau khô nước mắt trên khuôn mặt cô ấy: “Cô chủ, sau khi nô tì qua đời, xin hãy chôn nô tì tại khu vườn Thẩm gia này. Nô tì muốn dù đã chết, vẫn có thể bảo vệ cô chủ.”

  Ngay cả khi trở thành ma, nô tì cũng sẽ phù hộ cho cô chủ một cuộc sống bình yên và thuận lợi.”

  Bàn tay cô ấy buông xuống.

  Thẩm Minh Chân nằm bên giường Tử Tô, nói với giọng nức nở: “Hãy lau khô cơ thể Tử Tô, thay quần áo cho cô ấy, và làm lại kiểu tóc hai vòng mà Tử Tô yêu thích.”

  “Hãy mua một cái quan tài tốt để chôn Tử Tô.”

  Theo luật lệ của các gia đình lớn, khi người hầu gái qua đời, chủ nhân không được tham dự vào lễ tang.

  Vì vậy, Thẩm Minh Chân mang theo những bông hoa huệ trắng và đốt rất nhiều giấy trong chậu đồng để cúng cho Tử Tô.

  “Hãy đi đi… Tôi chắc chắn sẽ trả thù thay bạn.”

  Sau đó, Thẩm Minh Chân đến phòng của bà lão: “Bà ngoại, bà đã tìm được người chồng cho Thẩm Minh Châu chưa?”

  Bà lão gật đầu và lấy ra những cuốn sổ để cho Thẩm Minh Chân xem: “Đều là những chàng trai tài giỏi; mặc dù có nhiều người là con riêng của các gia đình giàu có, nhưng phẩm chất của họ đều rất tốt. Việc cô ấy kết hôn với họ cũng không hề là điều tồi tệ.”

  Dù không ưa Thẩm Minh Châu, bà lão cũng không hề có ý định đẩy cô ấy vào rắc rối.

  Bà chỉ vào một chàng trai trong danh sách: “Đây là con trai của một quan chức cấp năm ở kinh thành, tên là Tiêu Trường Hương. Anh ta rất thông minh và có vẻ ngoài đẹp trai, rất phù hợp với Thẩm Minh Châu.”

  Thẩm Minh Chân gật đầu, sau đó trở về sân và sai người loan truyền tin tức về việc Thẩm Minh Châu sẽ kết hôn với Tiêu Trường Hương.

  Ngoài ra, còn có một người hầu mới được mua về, được cử đi truyền tin này cho Thẩm Minh Châu một cách bí mật.

  Người hầu gái rất thông minh: “Cô chủ Minh Châu, ban đầu nô tì làm việc cho nhà họ Tiêu, nhưng vì là hợp đồng lao động linh hoạt, nên nô tì đã chuyển sang làm việc cho gia đình khác.”

  Tiêu Trường Hương là con trai thứ tư của nhà họ Tiêu, rất đẹp trai và có học thức.

  Nếu cô chủ muốn gặp anh ta, nô tì có thể giúp mối quen hệ đó được thiết lập.

“

   Thẩm Minh Châu gật đầu.

  Trước khi kết hôn, cô ấy cần phải xem người chồng tương lai của mình là người như thế nào.

  Công chúa gật đầu và nói: “Ngày mai sẽ có một buổi dã ngoại ngắm hoa ở kinh thành; ta sẽ mời công tử Xiāo đến đó.”

  Thẩm Minh Châu gật đầu và ban cho cô ấy một miếng bạc nhỏ làm phần thưởng.

  Trong lúc công chúa trò chuyện với người hầu gái, cô ấy đã tìm hiểu rõ thông tin về gia đình họ Xiāo.

  Gia đình họ Xiāo có tổng cộng bốn người con trai; hai người con cả đã lập gia đình và sinh sống ổn định, chỉ có hai người con út vẫn chưa kết hôn.

  Người con thứ ba, Xiāo Cháng Trị, là một kẻ lêu lổ; tuổi còn trẻ mà không biết làm việc gì tốt, không chỉ có ba người thiếp khác nhau mà còn thường xuyên lui tới các nhà thổ, danh tiếng của anh ta ở kinh thành thực sự rất xấu.

  Người con thứ tư thì tốt hơn nhiều; anh ta là một người đàn ông chuẩn mực, có vẻ ngoài đẹp trai.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, công chúa gọi người hầu gái và bảo: “Ngày mai hãy mời cả công tử thứ ba đến nữa; nói rằng có một người phụ nữ xinh đẹp sẽ tham dự buổi dã ngoại này, nhất định phải mời anh ấy đến.”

  Người hầu gái đáp lại là sẽ làm theo lệnh.

  Người hầu gái này thực sự được công chúa mua về từ gia đình họ Xiāo.

  Trước đây, cô ấy từng phục vụ bà lão Xiāo, vì vậy cô ấy biết rất nhiều điều về gia đình này.

  Chẳng mấy chốc, buổi dã ngoại ngắm hoa đã đến.

  Buổi dã ngoại được tổ chức tại biệt thự của một quan chức thuộc Bộ Lễ của kinh thành. Nơi đây không chỉ trồng rất nhiều loại hoa quý và cây lạ mà còn có rất nhiều cây cối hiếm có, mọc um tùm trên mặt đất.

  Khung cảnh ở đây thật đẹp; chưa kịp bước vào, người ta đã cảm nhận được mùi hương thơm ngát.

  Công chúa đến sớm và chiếm một căn phòng nghỉ ngơi.

  Khi Thẩm Minh Châu đến, cô ấy bảo người hầu gái mời anh ấy vào phòng nghỉ ngơi.

  Bên trong phòng nghỉ ngơi, đã được chuẩn bị sẵn trà và bánh ngọt mà công chúa đã chuẩn bị trước đó.

  Người hầu gái mang đến cho Thẩm Minh Châu ly trà lạnh và nói: “Đây là trà hoa mà ta đã pha sẵn từ trước; nguyên liệu để pha trà là những bông hoa từ biệt thự của vị quan chức đó. Loại trà này có nguồn gốc từ miền nam, uống vào rất thơm ngon; cô có muốn thử không?”

  Thẩm Minh Châu liền uống hết ly trà.

Sau khi ăn một miếng bánh trên bàn, cô cảm thấy hơi choáng váng và hỏi người hầu gái: “Tại sao công tử thứ tư nhà Xiao vẫn chưa đến? Tại sao đầu tôi lại cảm thấy quay cuồng như vậy?”

“Có lẽ cô bị say nắng rồi.” Người hầu gái nhìn người hầu gái khác bên cạnh Thẩm Minh Châu và nói: “Nhanh đi theo tôi để lấy thuốc chữa say nắng…”

“Nhưng chúng ta không có… thuốc ở đây…”

“Công tử nhà Xiao thì rất đẹp trai; nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ không tìm được ai như vậy nữa đâu. Nếu bạn do dự, cô sẽ không thể chữa khỏi say nắng, làm sao có thể gặp công tử thứ tư nhà Xiao được?”

Người hầu gái không do dự nữa và cùng đi ra ngoài.

Người hầu gái mà Thẩm Minh Chân đã thuê đã đưa người hầu gái của Thẩm Minh Châu đến một nơi hẻo lánh để lấy thuốc, rồi lừa công tử thứ ba nhà Xiao đến đó.

“Đây là cô thứ hai nhà Thẩm gia.”

Thẩm gia có quyền lực lớn; nếu công tử muốn tận hưởng cuộc sống phong lưu, thì cần phải có tiền. Nếu cưới cô thứ hai nhà Thẩm gia, không chỉ có quyền lực mà còn có cả của hồi môn của chị gái Thẩm Tiểu để mua người con gái xinh đẹp mà công tử yêu thích về nhà, tại sao không làm vậy chứ?“

“Nhưng làm thế nào để cưới được cô ấy?”

Người hầu gái vỗ vào đầu anh ta: “Chỉ cần anh chiếm được cô ấy là được mà. Khi mọi chuyện đã xảy ra, cô thứ hai nhà Shen còn biết làm gì được nữa chứ? Công tử yên tâm, tôi sẽ đứng ở gần đó để giám sát mọi việc. Nơi đây hẻo lánh lắm; thông thường các cô công chúa hay công tử sẽ không đến đây đâu.”

Công tử thứ ba nhà Xiao vốn đã ham mê phụ nữ; nghe lời người hầu gái, anh ta càng thêm háo hức.

“Cô ra ngoài đi, để tôi được thử mùi vị của cô ấy trước.”

Người hầu gái rời đi và tìm đến Thẩm Minh Chân đang đợi bên ngoài: “Cô chủ, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”

Thẩm Minh Chân nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Cô hãy đi kêu người, nói rằng cô thứ hai nhà Thẩm gia mất tích, rồi mời mọi người cùng đi tìm.”

Khi người hầu gái kêu mọi người đến căn phòng nghỉ hẻo lánh này, công tử thứ ba nhà Xiao không mặc quần áo, đang ôm lấy Thẩm Minh Châu và nằm trên đất, hai người đang quấn quýt lấy nhau một cách thân mật.

Cô hầu gái mở cửa ra, rồi bất ngờ la lên, khiến tất cả mọi người đều chú ý đến.

Mọi người nhìn thấy cảnh tượng gợi cảm bên trong phòng, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ thích thú.

Chị gái thứ hai của gia đình này thật là táo bạo, dám tổ chức cuộc hẹn lén lút ngay giữa chốn đông người như vậy.

Nếu là người khác thì còn đỡ, nhưng lại chính là con trai thứ ba của gia đình Xao… Thật không hiểu nổi cô ta nghĩ gì.

Thẩm Minh Chân giả vờ tỏ ra rất ngạc nhiên, rồi vội vàng xuất hiện và tát một cái vào mặt Thẩm Minh Châu.

Thẩm Minh Châu từ từ tỉnh dậy, nhìn thấy bản thân mình trong tình trạng không mảnh vải che thân, rồi liếc nhìn người đàn ông đang nằm trên người mình, và bất ngờ la lên.

Chẳng mấy chốc, chuyện giữa chị gái thứ hai của gia đình Thẩm gia và con trai thứ ba của gia đình Xao đã lan truyền khắp nơi.

Thẩm Minh Châu tức giận rời đi, ngồi trên xe ngựa và tát mạnh vào mặt cô hầu gái: “Cô đi đâu vậy?”

“Thiệp đã đi mua thuốc chống say nắng cho cô chủ.”

Cô hầu gái nhìn Thẩm Minh Châu và nói: “Cô chủ, theo thiệp thấy, có lẽ chuyện này đều do con trai thứ ba của gia đình Xao sắp đặt. Chắc chắn anh ta thấy cô xinh đẹp nên mới sinh lòng tham và dàn dựng ra chuyện này.”

Trong thành phố này, ai chẳng biết con trai thứ ba của gia đình Xao là một kẻ ham mê phụ nữ; hàng ngày anh ta luôn để mắt đến những người phụ nữ xinh đẹp.

Thẩm Minh Châu không nói gì nữa, chỉ cúi đầu xuống.

Cô đã nghe nói về danh tiếng của con trai thứ ba này; nghe nói rằng trong nhà anh ta đã có ba người vợ, và gần đây anh ta còn có quan hệ không rõ ràng với nữ hoàng sắc đẹp của tiệm Hoa Hương Các.

Việc mình phải kết hôn với một người như vậy thật là không may mắn…

Nhưng giờ đây, cơ thể mình đã bị anh ta nhìn thấy hết rồi… Nếu không kết hôn với anh ta, thì còn có thể kết hôn với ai được nữa đây…

Thẩm Minh Châu rơi vào trạng thái hoang mang.

Khi trở về nhà, cha và mẹ của cô đã đang chờ đợi cô.

Bà Ông Thẩm thở dài và nói: “Con gái Minh Châu à, bà đã tìm cho con một người chồng lý tưởng… Ai ngờ lại xảy ra chuyện như thế này.”

Tôi đã bàn bạc với cha cậu rồi; tốt nhất là cậu nên sớm gả vào nhà họ Xiao.

  Dù công tử thứ ba của nhà họ Xiao có hành xử phóng đại một chút, nhưng nếu cậu có thể kiểm soát được anh ta, chắc cũng không phải là vấn đề lớn đâu.

  Thẩm Minh Châu muốn khóc nhưng không có nước mắt. Làm sao có thể kiểm soát được tính cách như vậy của công tử thứ ba nhỉ? Cha mẹ anh ta còn không thể kiểm soát được, làm sao cô ấy có thể làm được? Nghe nói, các tình nhân của anh ta đã sinh cho anh ta một cô con gái… Gia đình này thật là hỗn loạn; cô ấy phải làm sao đây?

  Sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy liền chạy đi tìm bà Chu.

  Bà Chu đang mang thai; khi nghe tin Thẩm Minh Châu đã làm ra chuyện như vậy, bà vừa hoảng sợ vừa lo lắng, và đã ngã từ trên chiếc xích đu xuống đất, bụng đập thẳng xuống mặt đất.

  Ngay lập tức, bà cảm thấy không ổn. Bà vội vàng nắm lấy tay Thẩm Minh Châu và nói: “Cậu mau… gọi ông chủ đến đây… Tôi e là mình không qua khỏi được…”

  Trán bà Chu đẫm mồ hôi. Cơn đau bụng dữ dội khiến bà phải sờ vào bụng và phát hiện ra rằng máu đang chảy ra nhiều.

  Đã quá muộn rồi… Đứa bé không thể cứu được nữa.

  Bà nắm chặt tay Thẩm Minh Châu và nói: “Nhanh lên, đi tìm cha cậu đi… Biết đâu, vì chuyện tôi sẩy thai này, ông ấy sẽ tha thứ cho cậu… Như vậy thì cậu sẽ không cần phải gả vào nhà họ Xiao, không cần phải lấy công tử thứ ba đâu…”

  Thẩm Minh Châu vội vàng đi tìm ông Shen.

 
Ông Shen thực sự rất nhân từ: “Mẹ cậu vừa mới sẩy thai, giờ lại xảy ra chuyện như thế này…”

  “À…” Ông Thẩm thở dài: “Nếu cậu không muốn gả, thì cứ không gả đi… Dù sao, tôi Thẩm gia cũng có thể nuôi cậu suốt đời mà.”

  Thẩm Minh Chân bước vào và nói: “Lời cha nói không đúng đâu. Nếu không gả vào nhà họ Xiao, liệu cô ấy có phải ở lại với Thẩm gia suốt đời, trở thành một bà lão độc thân không? Nếu lấy công tử thứ ba, nếu sinh được con trai, khi già đi, cô ấy vẫn có chỗ dựa. Còn nếu ở lại nhà này, sau này khi cha mẹ cô ấy không còn nữa, Minh Châu sẽ sống như thế nào đây?”

“Lời này cũng đúng thật. Không chỉ Ông Thẩm cha nghĩ là đúng, mà Thẩm Minh Châu cũng thấy lời này rất hợp lý.”

Cô ấy ngồi xuống đất, nhìn vào mặt Ông Thẩm cha và cắn răng nói: “Cha ơi, con muốn kết hôn, xin cha thông báo cho gia đình họ Xiao biết, để họ đến cầu hôn vào ngày mai.”

Ông Thẩm cha cảm thấy bối rối. Nhà thực sự không có tiền; nếu Thẩm Minh Châu muốn đi lấy chồng, ông sẽ lấy tiền từ đâu để chuẩn bị sính vật và tiền mừng cưới cho cô ấy đây?

Dù sao thì Thẩm Minh Châu cũng là cô con gái thứ hai của Thẩm gia mà… Ông không thể để cô ấy đi lấy chồng trong tình trạng không có gì cả.

Ông Thẩm cha nhìn sang Thẩm Minh Chân và nói: “Con gái út của con sắp lấy chồng rồi; con hãy cho cha ba trăm lượng bạc để cha chuẩn bị sính vật cho em ấy đi. Em ấy không thể đi đến nhà họ Xiao một cách trống tay được.”

Thẩm Minh Chân gật đầu: “Đúng vậy, em gái con quả thực xứng đáng có một bộ váy cưới đẹp. Bộ váy này con đã mua sẵn cho em ấy rồi.”

Về việc mua váy cưới thì cô ấy sẵn lòng chi trả; nhưng những thứ khác, cô ấy không chịu đóng góp một xu nào cả.