Xa xôi dưới chân những ngọn núi tuyết ở Huaibei, Tống Thần Dụ mặc trên người bộ áo bông dày cộm; con ngựa phiêu lưu bên cạnh ông đã bắt đầu mệt mỏi.

Tin tức mà vị y sĩ trẻ gửi về ban đầu đã không mấy tốt lành rồi; giờ đây khi Tống Thần Dụ đến Huaibei, ông mới thực sự nhận ra tình hình còn tồi tệ hơn nhiều. Huaibei lúc này giống như một thành phố hoang vắng, không còn bóng dáng của con người.

Chỉ cần đi bộ dọc theo các con đường ven đường, bạn cũng có thể bắt gặp những bộ xương bị thú dã xé nát; nhiều hơn nữa là những xác chết đã đóng băng.

Khi tiến gần hơn đến cổng thành, tình hình càng trở nên nghiêm trọng hơn. Toàn bộ thành phố Huaibei đã được phủ kín bởi lớp tuyết dày; từng ngôi nhà đều tối om không một ánh sáng nào. Tống Thần Dụ gõ cửa một ngôi nhà nhưng không ai trả lời.

Cho đến khi tiếng bước chân trên tuyết vang lên phía sau, Tống Thần Dụ mới nhìn thấy một người gầy yếu đang bước về phía mình từ con phố dài phía sau. Khuôn mặt người đó đầy vết thương do giá rét.

“Sao ngươi lại trở nên như thế này?”

Đó là một người quen cũ. Tống Thần Dụ vỗ vả những bông tuyết trên người và hỏi: “Hồ Nhạc Vị, đây chính là thứ mà ngươi nói rằng sẽ cố gắng để có thể đối đầu với ta sao?”

Người đó chính là Hồ Nhạc Vị – người cùng đoàn y sĩ đến Huaibei với Tống Thần Dụ. Không phải Tống Thần Dụ muốn gây khó dễ cho anh ta; ông biết rằng thảm họa ở Huaibei này không thể giải quyết một cách dễ dàng. Tài năng y thuật của Hồ Nhạc Vị là có, nhưng đôi khi anh ta lại thiếu quyết đoán.

Nếu không thế, khi Bà Sơn quyết định đặt đám cho Thẩm Minh Chân, Hồ Nhạc Vị đã sớm sai Hồ Thái Y đến xin cưới, chứ không phải đợi đến khi anh ta trở nên thành đạt mới làm vậy.

Hồ Nhạc Vị cũng đã phải chịu nhiều khó khăn; khuôn mặt anh ta đã đỏ lên vì giá rét, nhưng không thể che giấu được vẻ lo lắng trên khuôn mặt. “Đừng nói nữa, hãy mau đến dinh chúa thành phố đi. Những người phụ trách công việc ở Huaibei đều đã bị ốm; bây giờ thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn. Bạn phải nhanh chóng đến đó.”

Nghe lời này, Tống Thần Dụ cau mày. Ông vốn đã thắc mắc tại sao Hồ Nhạc Vị lại đến tìm mình; biết rằng với tài năng y thuật của mình, Hồ Nhạc Vị hoàn toàn có thể đảm nhận những công việc quan trọng hơn thay vì chỉ làm những việc nhỏ nhặt như vậy… Điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

“Hãy kể cho tôi nghe rõ xem đã xảy ra chuyện gì.”

Anh vừa dắt con ngựa đi về phía dinh thành chủ vừa hỏi. Không phải anh không muốn cưỡi ngựa, mà là nếu tiếp tục như vậy, con ngựa già này sẽ kiệt sức mất thôi.

“Cách đây một tháng, bỗng nhiên có một nhóm người xuất hiện ở Huaibei, tự xưng là đệ tử của môn Pháp Y Thần Kỳ. Tôi và Lý Y Chính nghe tin liền nghĩ đó là chuyện tốt, nên đã để họ ở lại cùng chúng ta.

Ban đầu tôi nghĩ rằng có thêm người sẽ giúp việc được thuận lợi hơn, nhưng họ lại là những người cực kỳ cứng đầu. Ngay cả thành chủ cũng rất tôn trọng họ; bây giờ khi thành chủ ốm đau, cả thành phố Huaibei đều phải tuân theo mệnh lệnh của họ.”

Hồ Nhạc Vị Nói càng lúc càng tức giận; khuôn mặt đẹp trai của anh cũng hiện rõ vẻ căng thẳng.

“Nếu họ thực sự có tài năng thì còn đỡ, nhưng họ lại dùng những người dân bình thường để thử thuốc. Nếu không tìm thấy kết quả mong muốn, họ chỉ cần thay người khác tiếp tục thử mà thôi.

Những ngày gần đây, số người chết vì lạnh hay bệnh tật trong thành phố Huaibei ngày càng tăng lên. Ngoại trừ những loại dược liệu do Minh Chân cung cấp, tất cả các loại dược liệu khác đều nằm trong tay họ. Bây giờ chúng tôi chỉ có thể lén lút cứu giúp một số người mà thôi.”

Hồ Nhạc Vị Càng nói càng cảm thấy xấu hổ; lòng kiêu hãnh của một thanh niên tài năng như anh giờ đây đã bị đánh bại một cách nặng nề.

“Chính quyền đã đưa cho Liễu Y Ý Nguyên một chiếc ấn chứng, phải không?” Tống Thần Dụ không chế giễu Hồ Nhạc Vị, mà chỉ im lặng suy nghĩ rồi hỏi.

“Ở đây, xa xôi quá, ngay cả hoàng đế cũng không thể can thiệp được. Đừng nói đến chiếc ấn chứng kia; ngay cả nếu họ giết chúng ta, họ vẫn có thể che đậy mọi chuyện một cách dễ dàng.

Nếu không, Lý Y Chính cũng sẽ không cử lính canh của mình đi mang thông điệp đâu. Những người đó đều là lính canh do gia đình ông ấy cung cấp mà.”

Hồ Nhạc Vị cười đắng; chính tại đây anh mới nhận ra rằng tất cả những kinh nghiệm mà mình từng có trước đây đều không hề có ích trong hoàn cảnh này.

Hai người đi trên những con phố phủ đầy tuyết; những quầy hàng và biển hiệu của các tiểu thương xung quanh đều rách nát, cả thành phố Huaibei trở nên yên tĩnh và u ám.

“Việc họ cho các bạn ở trong dinh thành chủ cũng coi như là đã đối xử tốt với các bạn rồi đấy.” Tống Thần Dụ vuốt râu và nói; vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt anh dường như càng trở nên sâu sắc hơn. S

Người dân ở đây suốt năm phải chịu sự áp bức từ người khác; đối với họ, Tống Thần Dụ chính là vị cứu tinh.

Nhưng cũng chính vì sự ngu dốt và thiếu hiểu biết của họ mà chỉ cần những lợi ích nhỏ nhặt từ người khác, họ cũng sẵn lòng hy sinh tất cả, giống như những con bướm đêm lao vào lửa vậy.

“Con trai tôi ạ, bố không thể gửi con đi được… Con mới chỉ năm tuổi mà…” Giọng nói đau khổ của một người phụ nữ vang lên trong con hẻm. Hồ Nhạc Vị vội vàng lao vào, tiếp theo là Tống Thần Dụ.

Họ chỉ thấy một người đàn ông trung niên đang quỳ gục trên mặt đất, khuôn mặt đầy đau đớn; còn đứa trẻ thì nằm trên tuyết, mặt đỏ bừng.

Giọng nói mà Tống Thần Dụ nghe thấy chính là của người phụ nữ đang bên cạnh đứa trẻ. Người phụ nữ ấy ôm chặt đứa trẻ, nước mắt lăn dài khi nhìn người đàn ông đang quỳ đó.

“Mẹ ơi, chỉ có gửi con đến dinh chủ thành phố thì con mới có cơ hội sống sót… Thà rằng con phải chết ở nhà còn hơn.” Giọng người đàn ông đã run rẩy; dù sao đó cũng là con ruột của mình, làm sao anh ta có thể lòng dạ để lại đứa trẻ?

“Họ muốn đưa đứa trẻ đến dinh chủ thành phố… Ở đó có thuốc men và chỗ ở… Mặc dù có rất nhiều người đã chết, nhưng cũng có không ít người sống sót.” Hồ Nhạc Vị thì thầm. “Gia đình này trước đây đã được Lý Y Chính chữa khỏi bệnh… Chỉ là đứa trẻ bị bệnh nặng, bây giờ sốt rất cao.”

“Tại sao không đưa đến nhà các bạn mà lại đưa đến đó?” Tống Thần Dụ nhíu mày, nhìn Hồ Nhạc Vị đứng bên ngoài sân nhưng không dám bước vào, tỏ ra không đồng ý.

“Anh không hiểu đâu…” Hồ Nhạc Vị như thể vừa chịu một cú sốc nào đó, chỉ nói vậy rồi bước đi theo hướng khác.

Tống Thần Dụ naturally không thể để anh ta đi như vậy, liền ngăn lại Hồ Nhạc Vị, nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói một cách trầm ấm: “Hồ Nhạc Vị… Đó là một đứa trẻ… Nó sắp chết rồi…”

“Tôi biết.” Hồ Nhạc Vị đẩy tay Tống Thần Dụ ra, nắm chặt quả bàn tay mình; ông là một bác sĩ, vì vậy ông hiểu rằng đứa trẻ kia sắp chết rồi.

Chỉ có điều, ông không biết phải làm thế nào, cũng không biết liệu hành động của mình có thực sự giúp đỡ người ta hay lại gây hại cho họ.

“Anh sợ cái gì vậy?” Giọng nói của Tống Thần Dụ lạnh lùng. “Một tháng không gặp anh, anh càng trở nên yếu đuối hơn rồi đấy… Chẳng trách sao dù đã ở bên cạnh Vân Vân suốt chín năm, anh vẫn chỉ là một người anh em thôi.”

Hóa ra anh lại nhút nhát đến thế này… Là một bác sĩ, anh thật sự đã phụ lòng Hồ Thái Y. Nếu Hồ Thái Y biết rằng anh từ chối cứu một đứa trẻ đang ở trong tình trạng nguy kịch như vậy, biết rằng anh lại yếu đuối đến thế, chắc chắn ông ấy sẽ lập tức đến thành phố Huaibei để trừng phạt anh ngay lập tức.

Lời nói của Tống Thần Dụ như những con dao sắc bén đâm thẳng vào trái tim Hồ Nhạc Vị; một cơn giận dữ không tên tuổi bỗng nhiên bùng lên, và những câu hỏi gay gắt liên tục tuôn ra từ miệng Hồ Nhạc Vị:

“Anh nói tôi sợ cái gì?

Anh có biết rằng Lý Y Đức hiện đang nằm bệnh nặng trên giường không?

Anh có biết rằng tất cả các bác sĩ chúng tôi đều bị đuổi đến một nơi hoang vắng, phải sống trong điều kiện khắc nghiệt không?

Nếu không phải vì phu nhân thành phố tốt bụng, chúng tôi đã sớm trở thành những xác khô trong thành phố Huaibei rồi… Nhưng cuối cùng thì sao?

Phu nhân thành phố đã chết!

Lẽ ra tôi có thể cứu bà ấy… Sư phụ tôi đã nói với tôi như vậy…

Nhưng bà ấy vẫn chết… Chết dưới tay tôi.”

Hồ Nhạc Vị nói một cách điên cuồng, không quan tâm đến việc mình có bị Tống Thần Dụ coi thường hay không… Anh cũng nhận ra rằng những lời hứa ngày xưa của mình thật là non nớt và ngây thơ.

Người Hồ Nhạc Vị trước đây luôn bình tĩnh và tự tin giờ đây dường như đã bị đánh bại hoàn toàn; chàng trai thanh tú, điển trai kia giờ đây đang quỳ gục trên mặt đất, tinh thần hoàn toàn suy sụp.

Tống Thần Dụ quay lưng và bước đi về phía con hẻm nơi chỉ có ba người trong một gia đình sinh sống.

Cặp vợ chồng đó dường như đã bàn bạc xong và đang ôm đứa trẻ bước ra ngoài; khi nhìn thấy Tống Thần Dụ ở bên ngoài cửa, họ có vẻ hơi hoảng sợ. Người phụ nữ ôm đứa trẻ, người đàn ông bảo vệ người phụ nữ ấy.

“Anh… anh là ai vậy!” Người đàn ông nói một cách run rẩy.

“Các ngài định đi đến dinh của lãnh chúa phải không?” Tống Thần Dụ nhíu mày; không khí xung quanh dường như trở nên lạnh hơn, và bầu không khí uy nghiêm, đáng sợ ấy rõ ràng không thể bị bất kỳ ai bỏ qua được.

Người đàn ông lùi lại hai bước, nhìn Tống Thần Dụ một cách e dè và hỏi: “Thưa ngài hào hiệp, chắc ngài không phải là người được cử đến từ dinh của lãnh chúa phải không?”

Chiếc gậy trong tay ông ta cũng siết chặt hơn, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn Tống Thần Dụ.

“Không phải.”

Người đàn ông buông lỏng chiếc gậy, hít một hơi thật sâu rồi nói một cách cẩn thận: “Dù tôi không biết ngài là ai, nhưng dinh của lãnh chúa đó không phải là nơi tốt đẹp gì đâu. Tôi và vợ đang muốn đưa đứa bé đến con hẻm Liǔ Xiàng Hútòng – nơi có các thầy y được triều đình cử đến.”

Tống Thần Dụ nhướng mày, tai nghe thấy tiếng động phía sau, liền hỏi: “Chẳng phải Lý Y Chính đã bị thương nặng sao?”

“À, chỉ là bị thương thôi mà… Hơn nữa, còn có công tử Hồ ở đó nữa; công tử Hồ là một người chân thành lắm.”

Trước đây, phu nhân của lãnh chúa đã bị bệnh nặng đến mức mọi người đều nghĩ rằng bà ấy không thể sống sót được nữa… Nhưng chính công tử Hồ đã kiên trì thử mọi cách, và cuối cùng đã giúp phu nhân sống thêm vài ngày nữa.

Mọi người đều biết rằng công tử Hồ đã cố gắng hết sức… Nhưng cậu ấy cứ mãi tự trách mình, cho rằng đó là lỗi của mình… Hôm nay, tôi đến đây chính là để nhờ cậu ấy cứu đứa bé Đỗ Đạn.”

Người đàn ông dường như nhẹ nhõm hơn, bắt đầu kể lể một cách hết lòng, giọng nói đầy lo lắng cho đứa bé và lời khen ngợi dành cho Hồ Nhạc Vị.

“Hồ Nhạc Vị ơi, ngươi có nghe thấy không?”

Trong những lời nói lộn xộn của Hồ Nhạc Vị, Tống Thần Dụ đã hiểu được phần nào… Giờ nghe người đàn ông này kể, trong lòng cũng bắt đầu suy đoán.

Chỉ có điều, việc Lý Y Chính bị thương nặng thực sự là do ai gây ra… Dù sao thì Tống Thần Dụ cũng không thể để điều đó qua mắt được.

Hồ Nhạc Vị cúi đầu tiến lên phía trước, lặng lẽ cho đứa bé Đỗ Đạn uống một viên thuốc… Viên thuốc đó được Hồ Thái Y chế tạo riêng, và nó tan ngay trong miệng.

“Anh Trạch ơi, Chó Đẻ chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Anh Trạch nhìn Hồ Nhạc Vị – người vừa chạy ra từ phía sau – với ánh mắt đầy biết ơn.

……

Con hẻm Liễu Hàng.

Tổng cộng có mười lăm bác sĩ được Kinh Đô Phủ mời đến; những ngôi nhà trong con hẻm này là do phu nhân của thành chủ cung cấp riêng cho họ. Mặc dù chúng khá cũ kỹ, nhưng điểm mạnh là có những sân vườn rất rộng lớn.

Hàng trăm người không muốn đến nhà của thành chủ đều tập trung ở đây.

Trong sân, người ta đã dựng vài lán nhỏ bằng rơm, trên đó có vài chiếc chăn giản dị; trong phòng khách và các căn phòng bên cạnh thì đều chật kín bệnh nhân.

Ngay ở giữa sân, có một cái nồi sắt đang đun sôi dung dịch thuốc đặc quánh.

Tống Thần Dụ biết rằng tình hình ở khu vực Hoài Bắc rất nghiêm trọng, nhưng không ngờ mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này.

Vừa mới dập tắt cuộc bạo loạn, vừa quay trở lại thì đã có người lợi dụng lúc này để xâm nhập; ngay cả nhóm lính canh được cử đến bảo vệ Viện Y Thái Cung cũng chỉ còn lại khoảng mười người thôi. Hiện tại, họ vẫn đang tiếp tục phục vụ việc mang thuốc và cho bệnh nhân uống thuốc.

Những kẻ đó thật là gan dạ… Không biết nên gọi họ là hung hãn, bất lương, hay là không sợ quyền lực.

Chúng thậm chí còn biến dinh thự của thành chủ thành nơi để cứu chữa bệnh nhân… Nhưng số người chết mỗi ngày vẫn không hề giảm xuống; không hiểu họ đang cứu người hay đang gây hại cho họ.

Tống Thần Dụ không quan tâm đến Hồ Nhạc Vị, mà thẳng tiếp bước vào căn nhà đựng củi nhỏ ấy.