Khi Thẩm Minh Chân đến nơi, cô thấy bà Chu đang cùng cô hầu gái nhỏ dọn dẹp tuyết trong sân vườn.

Một đứa trẻ chừng tám, chín tuổi có thể làm được gì chứ? Chỉ biết theo sau lưng bà Chu để giúp đỡ mà thôi. Người phụ nữ từng luôn mặc quần áo lộng lẫy, ngay cả việc đi dọn dẹp sân vườn cũng trở nên sang trọng; nhưng bây giờ, cô lại mặc chiếc áo bông cũ kỹ để làm công việc đó.

Nhìn thấy đôi giày thêu màu hạnh nhân kia, bà Chu bỗng ngẩn người lại, rồi thực sự nhận ra khuôn mặt quen thuộc đó.

“Cô gái thứ hai sao lại đến đây?” Bà Chu nói, rồi bảo cô hầu gái phía sau: “Cải Điệp, mang cho cô gái thứ hai cái ấm tay đi, cô ấy sợ lạnh đấy.”

Trong lúc nói, bà Chu tiếp đón Thẩm Minh Chân vào trong sân. Nhìn thấy bà Chu hiện tại tỏ ra e dè và thận trọng như vậy, Thẩm Minh Chân cũng không khỏi cảm thấy xót xa.

“Sân vườn ở đây rất đơn sơ, cô đừng coi thường nhé. Những ngày này, ngoài Ze thường xuyên mang đồ ăn uống đến cho tôi, thì không ai đến đây cả.”

Giọng nói của bà Chu trầm buồn; đôi mắt trong veo của bà cũng đầy vẻ u ám: “Tôi đã mong đợi điều này từ lâu, nhưng không ngờ người đến lại chính là cô gái thứ hai.”

“Bà cũng thường xuyên đến thăm Minh Chân mà, phải không?” Thẩm Minh Chân đưa chiếc ấm tay mà Cải Điệp mang đến cho bà Chu: “Tại sao bà không đi tìm cha chứ? Với mối quan hệ giữa bà và cha, chắc chắn bà không nên rơi vào tình cảnh này.”

Bà Chu cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng nhìn thấy cô gái trước mắt mình, bà chỉ có thể thở dài: “Người đó Lý thị không phải là người dễ đối phó đâu. Tôi không thể đánh bại cô ta được… Hơn nữa, em trai thứ ba của cô bây giờ cũng không còn ở trong nhà nữa; Ze và tôi cũng không thân thiết lắm… Tôi không còn chỗ dựa nào cả.”

Dĩ nhiên, bà Chu muốn đối đầu với Lý thị. Không chỉ muốn, mà bà còn phải làm điều đó. Dù Lý thị không có danh phận gì cả, nhưng bà đã khiến cô ta gây khó dễ cho mình nhiều lần rồi; bà không thể tiếp tục chịu đựng như vậy được nữa.

“Chỗ dựa duy nhất của bà luôn là chính mình, phải không?” Thẩm Minh Chân cười nói, “Hoặc là tình cảm mà cha dành cho bà.”

“Tình cảm của đàn ông thật là không đáng tin cậy; nếu anh ta quan tâm đến tôi nhiều hơn một chút, sân nhà này đã không còn vắng lặng như thế này rồi.”

Bây giờ, dì Chu dường như đã thay đổi rất nhiều; theo nhận xét của Thẩm Minh Chân, bà ấy trông có vẻ già đi và trải nghiệm nhiều hơn so với trước đây. Ngày xưa, dù phải cúi đầu khuôn phục trước mặt Bà Sơn, dì Chu vẫn luôn tỏ ra vui vẻ và hạnh phúc.

Có lẽ việc Ông Thẩm cha mang Lý thị trở về đã khiến dì Chu gặp phải nhiều khó khăn, nhưng đối với Thẩm Minh Chân mà nói, đây lại là điều tốt. Dì Chu chỉ mới bị ảnh hưởng mà thôi, chứ không phải đã từ bỏ hoàn toàn Ông Thẩm cha.

Dì Chu là người thông minh, nên bà ấy hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Thẩm Minh Chân.

“Hôm nay, cô hai đến đây chính là để xem liệu tôi có đã từ bỏ ý định đối đầu với gia chủ hay chưa.”

“Nếu dì đã nhận ra điều đó, thì chắc hẳn dì cũng biết Minh Chân muốn dì phải làm gì.”

Thẩm Minh Chân cười rạng rỡ, ánh mắt bà như ánh trăng trắng muốt lấp lánh trên bầu trời.

“Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mình thôi… Dù sao thì Lý thị bây giờ đang chiếm ưu thế trong nhà này, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả tôi ngày xưa nữa.”

Dì Chu nói như vậy, ánh mắt bà cũng đầy hy vọng khi nhìn vào Thẩm Minh Chân.

Nếu Thẩm Minh Chân đến tìm bà, chắc chắn bà sẽ được hỗ trợ để có thể đối đầu với Lý thị… Thậm chí, bà còn có thể giúp Thẩm Minh Chân đạt được vị trí ngang hàng với Lý thị.

“Tối nay, cha tôi sẽ đến đây… Lúc đó, mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào dì đấy. Về việc cha tôi thích cái gì, chắc hẳn dì là người hiểu rõ nhất.”

Nói xong, Thẩm Minh Chân liền quay người đi. Không lâu sau, có người mang đến rất nhiều than củi và một chiếc váy voan tuyệt đẹp cho dì Chu.

“Dì ơi, cô hai muốn gì vậy?” Cái Điệp chớp mắt nhìn chiếc váy mỏng manh như cánh ve, khuôn mặt đầy lo lắng, “Chiếc váy này dù đẹp nhưng lại mỏng quá… Cô hai không lẽ muốn dì chết rét đâu nhỉ…”

“Đừng nói nhảm, việc chúng ta, chủ tớ này, có thể sống cuộc sống tốt đẹp hay không phụ thuộc vào tối nay đây.”

Bà Chu gật đầu nhẹ vào đầu Cải Điệp, rồi cũng bỏ cái chổi xuống; tối nay chắc chắn phải đuổi Cải Điệp đi khỏi đây. Cô bé vẫn còn quá trẻ, không thể chứng kiến những chuyện như thế này được.

Tối hôm đó, trong sân nhà Châu Dương, ánh đèn sáng rực rỡ. Ông Ông Thẩm cũng bị một bài hát hấp dẫn khiến ông quên mất lý do ban đầu muốn trở về phòng đọc sách, và bước chân ông đã hướng thẳng về phía sân nhà Châu Dương.

Bên trong, những tấm màn voan màu tím được xếp chồng lên nhau dưới ánh nến trông thật đẹp đẽ; một bóng dáng mơ hồ lờ mờ hiện ra sau những tấm màn ấy.

Bà Chu mặc một chiếc váy voan màu tím, tà váy chỉ che đến đùi; cô nhảy múa trong những tấm màn ấy với niềm đam mê và giọng hát du dương.

Ông Ông Thẩm cảm thấy như mình đã trở lại tuổi trẻ; suốt đêm hôm đó, sân nhà Châu Dương sáng rực rỡ.

“Thưa ngài…” Bà Chu mềm mại tựa vào ngực ông Ông Thẩm, “Tiểu Nga sẽ đi chuẩn bị nước cho ngài ngay.”

Nói xong, cô vừa cười vừa đứng dậy; ông Ông Thẩm sao có thể để bà ấy đi làm những công việc vất vả như vậy được? Ngay lập tức, ông kéo bà ấy vào lòng mình.

“Ngài ơi, từ khi nào Tiểu Nga lại phải làm những việc nặng nhọc như vậy chứ? Cứ để người hầu làm là được mà.”

Nói xong, ông lại hôn lên đôi vai trắng mịn của bà.

Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, ông Ông Thẩm cảm thấy đôi vai mình ướt đẫm; hóa ra bà Chu đang rơi những hạt ngọc trai lớn.

Bà Chu đã ở bên cạnh ông Ông Thẩm nhiều năm nay, nên cô biết rõ sở thích của ông; cô lặng lẽ rơi những giọt nước mắt, trông thật đáng thương.

“Thưa ngài, bây giờ trong sân nhà này chỉ còn lại một cô hầu bé tám, chín tuổi tên là Cải Điệp thôi… Cô bé còn quá nhỏ; làm sao tôi có thể để nó làm những việc vất vả như vậy được? Vì vậy, nếu ngài cần nước, tôi sẽ đi lấy cho ngài.”

Nói xong, cô nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt, rồi khoác lên mình một chiếc áo len cũ kỹ; mặc dù chất liệu của chiếc áo rất tốt, nhưng đối với ông Ông Thẩm thì nó vẫn còn kém xa!

“Chuyện gì vậy! Chẳng lẽ Tôn thị đã đối xử tệ với em sao?” Khuôn mặt của Ông Thẩm bố tức thì trở nên u ám; ông ôm lấy cô Chu vào lòng và nhẹ nhàng an ủi cô. “Những ngày qua ta quá bận rộn mà không chú ý đến em, không ngờ cô ấy lại khiến em phải chịu đựng nhiều khó khăn như vậy.”

Nghe vậy, cô Chu cảm thấy thật buồn cười, nhưng cô chỉ cúi đầu im lặng rơi nước mắt và nói: “Lão gia đang nói gì vậy? Bây giờ trong nhà, chính là cô chủ nhân mới quản lý mọi việc. Bà lão luôn tiết kiệm, còn lão gia cũng ít khi ngủ ở sân sau nữa… Chỉ có mình thiếp và một người hầu gái là đủ rồi.”

“Ngay cả khi lão gia quay về, cũng không có ai để đi lấy nước cho thiếp… Thiếp thực sự cảm thấy mình đã làm phiền lão gia rồi.”

Cô Chu nói nhẹ nhàng, hiểu rõ suy nghĩ trong lòng Ông Thẩm bố. Ông luôn nghĩ rằng việc Bà Sơn đối xử tệ với cô ấy chỉ là để bảo vệ Lý thị mà thôi. Vì vậy, dù cô Chu không muốn đối đầu trực tiếp, nhưng cô cũng không thể tin được rằng Bà Sơn lại có ý xấu với mình.

Bây giờ, tất cả mọi người trong nhà đều biết rằng ngoại trừ việc quản lý các công việc trong sân của mình và sân của Thẩm Minh Chân, Bà Sơn đều giao phần còn lại cho bà lão, và bà lão lại yêu cầu Lý thị giúp đỡ mình.

Mặc dù Ông Thẩm bố có những cửa hàng riêng, nhưng chi phí sinh hoạt của phòng hai vẫn rất lớn: sách vở, quần áo, trang sức của Thẩm Minh Trạch và Thẩm Minh Uyển, các loại thuốc bổ của bà lão, tiền lương hàng tháng của người hầu… Tất cả đều cần tiền.

Chỉ những cửa hàng của Ông Thẩm bố thôi cũng đủ để gia đình sống eo hẹp, nhưng Lý thị luôn muốn làm mọi việc một cách tốt nhất: tiền lương của người hầu không bao giờ bị trễ hạn, phần lợi của Thẩm Minh Trạch và Thẩm Minh Uyển cũng không bao giờ bị thiếu. Tuy nhiên, cô Chu cảm thấy mình có thể giành lại quyền lợi cho mình.

Chính nhờ sự giúp đỡ của bà lão mà những người xung quanh cô dâu thứ hai mới được bán đi; nếu không phải vì ông Ông Thẩm đến kịp thời, có lẽ cả Cái Điệp cũng sẽ bị đuổi đi.

Nói ra thì đây cũng coi như là một sai lầm của Lý thị; nếu Lý thị không coi thường cô dâu thứ hai và tin rằng cô ấy không thể nào vùng dậy được, thì việc thuyết phục cô ấy hẳn sẽ khó khăn hơn nhiều.

Dù sao thì, nếu cô dâu thứ hai không lo thiếu thốn gì và có thể thường xuyên gặp gỡ ông Ông Thẩm, chắc chắn cô ấy sẽ sống yên phận.

Nhưng bây giờ, Lý thị đã vượt qua giới hạn cho phép của cô dâu thứ hai, vì vậy cô ấy tất nhiên sẽ không dễ dàng chấp nhận điều này.

Cô dâu thứ hai quả thực không có nhiều khả năng, nhưng cô ấy hiểu ông Ông Thẩm rất rõ; suốt cuộc đời mình, cô ấy gần như chỉ sống để làm hài lòng ông ấy mà thôi.

Lý thị đã lợi dụng sự say mê quyền lực và mong muốn thành công của ông Ông Thẩm.

Trong khi đó, cô dâu thứ hai lại có tình cảm thật sự với ông Ông Thẩm; dù không thể so sánh được với danh vọng hay tiền bạc, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ để ông ấy lãng quên mình.

“Nếu vậy thì ta sẽ cho người mang vài cô hầu gái đến đây để cô không phải sống trong cảnh khó khăn.”

Nghe vậy, ông Ông Thẩm lập tức hiểu ý của Lý thị; ông cau mày, có vẻ lo lắng, nhưng không nổi giận, mà chỉ an ủi cô dâu thứ hai.

“Những ngày gần đây ta rất bận rộn; hôm qua thật hiếm khi được thấy cô nhảy múa… Đó chắc là những điệu múa từ hơn mười năm trước rồi.”

Nhận ra sự thăm dò trong giọng nói của ông Ông Thẩm, cô dâu thứ hai thực sự cảm thấy buồn bã; ánh mắt cô nhìn ông ấy đầy đau khổ.

“Ông, ông đang nghi ngờ tôi à?

Ông đã một tháng rưỡi không gặp tôi rồi… Bên cạnh ông luôn có việc triều chính, có chị gái, và còn có bà Lý nữa…”

“Nô tì biết ngài bận rộn, trái tim nô tì chỉ hướng về ngài mà thôi. Tối qua, chỉ là vì nỗi nhớ ngài quá da diết mà thôi… Nô tì uống vài chén rượu rồi mới bắt đầu múa, chỉ để bày tỏ tình cảm nhớ nhung của mình mà thôi. Nếu ngài nghi ngờ, nô tì sẽ ra đi ngay, đừng bao giờ quay lại Viện Cúc Nữ này nữa… Hãy để nô tì ở đây một mình mà sống hay chết cũng được.”

Bà Chủ Nhân Vương đứng dậy khỏi vòng tay ông chồng, tỏ vẻ muốn ra ngoài; ông chồng côTự nhiên là ngăn cô lại và an ủi cô nhẹ nhàng.

“Nhìn kìa, chỉ là nói một câu thôi mà phản ứng lớn lao thế này… Trông cô giống cô Tiểu Vân ngày xưa quá.”

Bà Chủ Nhân Vương đỏ mặt, nói một cách yêu kiều: “Lần sau nếu ngài còn nói những lời đó nữa, nô tì sẽ không bao giờ gặp ngài nữa đâu.”

Ông chồng cô rất thích vẻ yêu kiều của bà; thấy bà như vậy, ông liền gật đầu đồng ý liên tục.

Chẳng mấy chốc, tin tức về việc ông chồng cô đã cho bổ sung thêm người hầu vào Viện Cúc Nữ đã lan truyền ra ngoài… Thẩm Minh Chân biết rằng bà Chủ Nhân Vương đã thành công trong việc này… Nhưng khi nhìn những chiếc đèn lồng rực rỡ bên ngoài, khóe miệng cô lại được nắm chặt lại.

“Cô chủ, bà Chủ Nhân Vương đã sai người mang đến một số vải; nói là do ông chủ tặng cho bà ấy, nhưng màu sắc của những tấm vải đó quá trẻ trung, nên họ đã đem đến cho cô chủ.”

Liên Tâm cùng Cải Điệp bước vào; Cải Điệp cao khoảng nửa người, đang cầm trên tay một bó vải màu trắng bạc. Mặc dù không bằng những tấm vải mà Bà Sơn đã tặng, nhưng nhìn vào thì đây chính là loại vải mà các thiếu nữ hiện nay rất thích.

“Đã biết rồi… Hãy mang bộ thuốc trên bàn tôi đó về cho bà Chủ Nhân Vương đi; uống ba lần mỗi ngày, vài ngày sau thì cơn đau đầu sẽ hết thôi.”

Thẩm Minh Chân nói xong, khuôn mặt Cải Điệp liền hiện lên vẻ vui mừng… Quả nhiên, bà Chủ Nhân Vương nói đúng; cô hai thực sự là một người tốt bụng… Ngay cả khi bà Chủ Nhân Vương đau đầu vào ban đêm, cô cũng vẫn quan tâm và tìm hiểu rõ ràng.

Thật sự đây chỉ là một sự hiểu lầm đẹp đẽ mà thôi… Thẩm Minh Chân là một người y khoa; thông qua việc quan sát, nghe tiếng nói, hỏi han và khám bệnh, ngày hôm qua khi gặp bà Chủ Nhân Vương, cô đã biết rằng bà đang bị đau đầu… Việc kê đơn thuốc cho bà chỉ là một việc tình cờ mà thôi.